Випадкова зустріч

Золотистий пісок був єдиною прикрасою в безкрайній пустелі. Бурхливі вітри несли його, наповнюючи простір між землею і небом та безперервно завиваючи.

Голий вище пояса Сяо Янь, суворо насупившись, роздивлявся мапу посеред дюни. Минуло вже понад десятка днів відтоді, як він увійшов до пустелі Таґер. Нарешті Сяо Янь дістався до місця, позначеного символом вогню. Однак, відучора він так і не зміг знайти жодних слідів Небесного полум'я, хоч і рискав довкола цілий день.

—Чому тут нічого немає? Невже старий нас все ж обдурив? – насупившись, забурчав Сяо Янь, розмахуючи картою з козячої шкіри і піднявши голову, щоб зустрітися поглядом з Яо Лао, який ширяв у повітрі.

—Слухай... я не впевнений. Тутешня місцевість мало чим вирізняється, крім того, я не відчуваю жодних викривлень чи змін в руху енергії», – повільно спустившись, безпорадно промовив Яо Лао.

—Якщо з мапою все гаразд... ймовірно, це місце ніяк не пов’язане з Небесним полум'ям... – Сяо Янь похитав головою і зітхнув.

—Цілком можливо!

—От срака... Я змарнував десять днів, вештаючись пустелею, – розчаровано вилаявся Сяо Янь, розмахуючи картою.

—Хе-хе, я б так не сказав. Принаймні, за ці десять з гаком днів ти поступово досяг вершини ступеня. Якщо продовжиш наполегливо тренуватися, то прорив на другий ступінь станеться природним чином, – заспокоїв його учитель. Після його слів Сяо Янь все одно незадоволено стиснув губи, відчуваючи легке роздратування. Яо Лао вказав на символ на карті і глибоко зітхнув:

—Пошукаймо трохи ретельніше. Цей символ доволі великий і охоплює чималу територію. До того ж ми не знайомі з околицями, тож цілком природно, що доведеться витратити певний час на пошуки. Інакше, якщо проґавимо... будемо шкодувати про це до самої смерті.

—Так, регіон і справді не маленький. Цей старий надто лінивий... Ех-х-х! Пропоную витратити ще два дні, якщо нічого не знайдемо – змінимо напрямок і підемо на північ... На подорож пішки між цими двома регіонами нам знадобиться щонайменше місяць.

Яо Лао подивився на символ полум'я, злегка насупився і кивнув. Сяо Янь гірко посміхнувся і знову зітхнув. Він звично торкнувся важкої чорної лінійки на спині, і рушив з місця, прямуючи навмання морем піску, що лежав усюди, куди не кинь оком.

Знемагаючи від спеки та рясно пітніючи, Сяо Янь брів майже пів години. Вирішивши зупинитися, щоб перепочити, його брова раптом здійнялася. Схиливши голову набік, він витріщився на дюну неподалік. Там у жахливому стані бігла людська постать. Під час спуску він необережно втратив рівноваги, послизнувся і покотився вниз.

Сяо Янь трохи насупив брови, спостерігаючи, як людина котиться вниз, поки не зупинилася неподалік від нього. Безпорадно хитаючи головою, хлопець підійшов ближче, дістав бурдюк з водою і покропив на обличчя чоловіка. Хоч той і втратив свідомість, але вода поступово привела його до тями. Чоловік витріщився на Сяо Яня, який нависав над ним, і спочатку злякався, але коли помітив, що хлопець не має жодних злих намірів, то зітхнув з полегшенням.

Окинувши чоловіка байдужим поглядом, Сяо Янь навмання дістав кілька бурдюків з чистою водою та, залишивши їх поруч, розвернувся і пішов геть.

У глибині душі Сяо Янь ніколи не вважав себе доброю людиною з великим серцем. Дати трохи води пораненому незнайомцю в пустелі вже було для нього неабияким досягненням. Якщо хтось попросив би захистити та вивести звідси, то він би лише перепросив...

—Брате... – побачивши, як Сяо Янь розвернувся і рішуче пішов геть, чоловік трохи злякався і негайно заговорив хрипким голосом:

—Молодший брате, будь ласка, зачекай. На нашу роту найманців напали змієподібні. Мої товариші в небезпеці. Чи не міг би ти збігати до Скелястих пустощів та покликати підкріплення?

—Вибач. У мене немає часу.

Не обертаючись, Сяо Янь холодно махнув рукою. Він не відчував провини за свою байдужість. Щодня на світі помирали тисячі людей. Невже всім їм також випав шанс попросити когось про допомогу та підкріплення? Працюючи найманцями в пустелі Таґер, вони мали бути готові зустріти таку долю.

—Братчику!

Побачивши, як Сяо Янь поступово віддаляється, чоловік зціпив зуби і, здригнувшись, з останніх сил крикнув:

—Молодший брате, будь ласка, допоможи. Якщо втрутишся та врятуєш нас, рота «Сталь пустелі» обов'язково щедро тебе винагородить.

Почувши його слова, молодий чоловік, який вже майже розчинився в пустелі, раптом зупинився. Він миттєво розвернувся і пішов назад, підійшовши до чоловіка з поглядом, сповненим нестримної радості.

—«Сталь пустелі» кажеш? Та сама, зі Скелястих пустощів? – Сяо Янь моргнув чорними очима, і в них відбився подив. Оце так збіг!

—Так... молодший чув про нашу роту? – зважаючи на ситуацію, чоловік не був певен, які саме наміри Сяо Янь мав щодо його роти. Однак, зваживши за та проти, йому залишалося лише зібратися з духом і відповісти прямо.

—Як звуть ваших лідерів?

—Сяо Дін... Сяо Лі... – облизав пересохлі губи і тихо відповів чоловік.

—Добре... – злегка кивнувши головою, посмішка на обличчі Сяо Яня стала набагато лагіднішою. Він присів навпочіпки і повернув ногу, щоб оглянути рану. Після цього Сяо Янь простягнув йому пілюлю:

—З'їж, це виведе зміїну отруту.

—Дякую, молодший брате, – вдячно сказав чоловік, поспішно узявши та проковтнувши пілюлю.

—А це цілюща мазь. Нанеси її і жодних ускладнень виникнути не повинно. Як закінчиш, відведи мене до твого невеличкого загону, – Сяо Янь дістав з каблучки для зберігання маленьку пляшечку і кинув її чоловікові. Після цього він підвівся, поплескав у долоні та усміхнувся.

—Що? Куди відвести? – почувши слова Сяо Яня, чоловік злякався. Він поспішно сказав:

—Молодший брате, так не піде. На наш невеличкий загін напали восьмеро змієподібних. Троє з них вже на дев’ятому ступеню Дов Дже! Молодший брате, краще мерщій рушай до Скелястих пустощів та допоможи передати повідомлення. Командир та інші швидко туди дістануться, відстань не така вже й велика, – гірко благав його чоловік.

—Годі молоти дурниці. Швидше нанось ліки і вказуй дорогу. Авжеж я не задля красного слівця це сказав і впевнений, що впораюся. Інакше, поки прийде підкріплення, твої товариші будуть уже мертві, – Сяо Янь закотив очі і, легенько пнувши чоловіка в стегно, поквапив його.

Почувши пояснення, але й досі сумніваючись, він окинув напівголого юнака в самих підштанках та з дивною лінійкою поглядом... Проте зовнішній вигляд Сяо Яня не дав жодних підказок, якою ж силою він володіє.

Гірко засміявшись, чоловік намастив стегно цілющою маззю, а потім невпевнено підвівся і вказав пальцем у протилежний бік:

—Нам туди, це недалеко.

Поглянувши вздовж піщаної дюни, Сяо Янь злегка кивнув головою. Він схопив чоловіка за руку і різко відштовхнувся від поверхні, залишивши на поверхні величезну яму від приглушеного вибуху. Скориставшись поштовхом, Сяо Янь разом з чоловіком опинився нагорі, одним махом вибравшись з низини, і помчав уперед з кожним кроком блискавично долаючи великі відстані. Нарешті, він зупинився на високій піщаній гряді. Приголомшений чоловік, якого він тримав за руку, гепнувся на землю, а хлопець зробив крок вперед, дивлячись на групу людей, що скупчилися внизу.

Зі зброєю наголо, спинами один до одного стояли десять найманців, оточені вісьмома істотами з дивною зовнішністю. Вони мали людську голову і тіло, але замість ніг у них був величезний зміїний хвіст, що рухався з притаманним клацанням, яке викликало у людей озноб.

—Це і є зміїний народ пустелі Таґер? – Сяо Янь зітхнув, коли його погляд пробігся по восьми змієподібних, відчуваючи приголомшення. Він вперше бачив цих істот.

—Молодший брате... пане, ми один з багатьох дрібних загонів роти «Сталь пустелі». Нашим завданням було полювати на магічних звірів, аж раптом ми потрапили у засідку... – погляд чоловіка шанобливо ковзнув по спині Сяо Яня. Швидкість, яку щойно продемонстрував хлопець, вже дала йому зрозуміти, що попри молоду зовнішність, він був сильною людиною, яка приховувала свою міць.

—Ага! – кивнувши головою, Сяо Янь ще раз окинув поглядом десятьох найманців. У групі було вісім чоловіків і дві жінки. Сяо Янь ковзнув по них поглядом, поки не зупинився на ніжній та вродливій жіночій фігурі.

Жінці було близько двадцяти років. Її гарне обличчя було витонченим, але трохи нахмурені брови натякали на неприборканий дикий норов, як у маленької самки леопарда. Дивлячись на її поставу, одразу ж ставало зрозуміло, що хоч пустельна квітка і має прекрасний вигляд, але тіло вкрите довгими гострими шипами.

А от одяг був доволі сміливим та спокусливим. Сорочка лише прикривала груди і трохи шкіри під ними, виставляючи привабливу та досить вузьку талію напоказ. Коротка шкіряна спідниця лише підкреслювала сексуальні довгі ноги. Сяо Янь згори одразу помітив як змієподібні пускали слинки, ковзаючи поглядами по її вузькій талії і туго обтягнутих стегнах.

—Вбийте чоловіків і залиште жінок!

Трикутні зіниці ватажка зміряли тіло жінки поглядом. У безжальному хрипкому голосі також відчувалися нотки хтивих фантазій. Сама природа змій була розпусною, тож вони не могли встояти, побачивши жінок.

Почувши наказ ватажка, на обличчях нечисленних змієподібних одразу ж проступили кровожерливі наміри. Вони роззявляли пащі і звісили рожеві зміїні язики.

—Всі, будьте насторожі. Дань Дзи скоро повернеться з підмогою. Якщо протримаємося ще трохи, то будемо врятовані! – почувши наміри змієподібних, приваблива жінка стиснула червоні губки і прокричала пронизливим голосом.

Її слова трохи підбадьорили решту найманців. Однак руки, які міцно стискали зброю, все ще були спітнілими. Найсильніший серед них лише наблизився до сьомого ступеня Дов Дже, тоді як супротивники мали кількох на дев’ятому ступеню. З такою різницею... хто знає, чи зможуть вони протриматися до прибуття підкріплення.

—Уперед! – ватажок зміїного загону холодно розсміявся і махнув рукою. Змієподібні, що тримали людей в оточенні та кидали грізні погляди, негайно кинулися на найманців зі зловісними обличчями.

Фіть! Бум!

Тільки-но вони кинулися в атаку, як у повітрі раптово пролунав різкий свист. Чорна тінь стрімко пронеслася небом і нарешті, немов блискавка, врізалася в землю між найманцями і змієподібними.

Коли пісок поступово осів, перед очима всіх присутніх раптом постала худорлява фігура з величезним чорним мечем за спиною.

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити