Неочікуваний гість

Минуло кілька днів, які Сяо Янь майже повністю присвятив алхімії. Хоча вони були вкрай виснажливими, під час короткотривалих перерв він відчував задоволення – каблучка для зберігання була повна ліків.

До того ж слід зауважити, що після п'яти днів майже безперервної праці Дов Ці в тілі Сяо Яня мимоволі стала набагато потужнішою. Судячи з його поточного стану, він вже досяг рівня Дов Дже першого ступеня.

Саме завдяки цим приємним змінам Сяо Янь зміг впоратися, зціпивши зуби.

Але поки він ховався в печері, старанно виготовляючи ліки, ситуація в Ву Таню продовжувала загострюватися. Атмосфера між кланами Сяо та Дзя Лє ставала дедалі більш напруженою. Два дні тому клан Дзя Лє впровадив деякі привілеї для торговців, в результаті більшість з тих, хто тримався осторонь, теж почали перебиратися на ринки клану Дзя Лє.

Вочевидь ці послаблення були заради того, щоб підірвати основи клану Сяо. Верхівка клану була охоплена люттю, дедалі більше членів схилялися до неприкритого кровопролиття.

***

—Чорт забирай, я так більше не можу, всього за п'ять днів наш клан Сяо втратив щонайменше від 50% до 60% прибутку; якщо так триватиме і далі, наші ринки збанкрутують! – вигукнув у гніві третій старійшина, і на його обличчі відобразився недобрий намір.

У величезній залі сиділи всі члени клану, що займали вищі посади; лють їхніх сердець позначалася у похмурих поглядах.

—Треба покласти цьому край... – перший старійшина повільно випльовував кожне слово:

—Хоча майстер Ґу Ні з Аукціонного дому Мітір допоміг нам, виготовивши понад сотню пляшок ліків, цієї кількості занадто мало – крапля в морі порівняно з величезною кількістю від клану Дзя Лє. В короткостроковій перспективі нам, можливо, вдасться вийти з глухого кута, але в довгостроковій, коли ці ліки закінчаться, ми знову опинимося в незручному становищі.

Перший старійшина зітхнув, а потім гірко засміявся і сказав:

—Якби Ґу Ні був готовий повністю підтримати нас, навіть з такою кількістю, ми, безумовно, змогли б впоратися з алхіміком першого рангу з клану Дзя Лє. Втім, він з Аукціонного дому Мітір, а вони рідко беруть участь у зіткненнях кланів. Те, що він взагалі допоміг, вже досить несподівано.

Сяо Джань кивнув головою з не менш суворим виразом на обличчі. Хоча якість ліків, які продавав клан Дзя Лє, була поганою, їхня кількість була величезною, а ціна - низькою. Саме те для найманців, які часто билися на смерть.

—От би і нам найняти алхіміка першого рангу, тоді у нас з’явився б шанс поборотися... – роздалося чиєсь бурмотіння.

Почувши це, Сяо Джань безпорадно похитав головою. У Ву Таню було лише кілька алхіміків; звабити будь-кого з цих зарозумілих хлопців – легше сказати, ніж зробити. Клану Дзя Лє просто пощастило, вони вхопили удачу за хвіст і отримали допомогу алхіміка.

У кутку залу також були присутні Сяо Ю, Сяо Нін та інші члени молодшого покоління клану. Дивлячись на похмурі вирази облич старійшин, вони не наважувалися втручатися, тому мовчки чекали.

—Старша сестро, цей алхімік першого рівня справді такий сильний? Як йому вдалося змусити наш клан Сяо опинитися в такій ситуації? – не витримавши гнітючої атмосфери, Сяо Нін тихо запитав Сяо Ю, що сиділа поруч.

Сяо Ю зітхнула, випустивши гіркий смішок, і тихо відповіла:

—Алхімік - дуже унікальна професія... Сила алхіміка першого рангу в кращому випадку дорівнює рангу Дов Дже, і у звичайній сутичці будь-хто зі старійшин може легко його вбити. Проте справжня його сила не в прямих зіткненнях, він здатен створювати еліксири, від яких люди божеволіють. Саме завдяки їм алхіміків завжди знайдуться прибічники. Безліч сильних майстрів готові служити під керівництвом алхіміка лише заради їхніх пілюль. По всьому світові багато хто порівнює алхіміків з отруйним осиним гніздом; варто його лише зачепити, як одразу ж з’явиться незліченна кількість бійців. І навіть якщо вони не зможуть тебе вбити, точно заганяють до смерті.

Коли Сяо Нін уявив собі сцену оточення бійцями, він затремтів, а на його обличчі з'явився заздрісний вираз.

—Чого розмріявся, невже забув про суворі вимоги, які треба виконати, щоб стати алхіміком?! Шанси навіть менші, ніж те, що м'ясний пиріг впаде просто з неба, – скосивши очі на Сяо Ніна, Сяо Ю безжально спустила його з небес на землю.

Пригнічений її словами, Сяо Нін розчаровано скривив губи і промовив:

—Шкода, що нашому клану Сяо не пощастило!

Хоча Сяо Ю кивнула на знак згоди, в уяві раптово виринув юнак, одягнений у чорне вбрання. Придивившись до рис обличчя, вона зрозуміла, що це був Сяо Янь...

Безжально відкинувши цю думку, Сяо Ю прошепотіла сама до себе:

—І чому я раптом згадала цього засранця? Ха! Якщо такий як він може стати алхіміком, то всі вони нічого не варті.

Проклявши в серцях Сяо Яня, Сяо Ю кинула погляд у куток біля вікна, де молода дівчина в зеленому одязі спокійно тримала в руках цупку, невиразну книгу, час від часу ворушачи пальцем, щоб перегорнути сторінку, а її очі сканували вміст. Її спокійний і елегантний вигляд привертав потайливі погляди багатьох однолітків.

«Така гарна дівчина, але чомусь зациклилась на цьому виродку…»

Сяо Ю невдоволено похитала головою, але так нічого і не сказала.

Попри те, що її увага була зосереджена на книзі, навіть біля вікна Сюнь Ер теж відчула гнітючу атмосферу в залі. Її тонкі брови на мить зустрілися на переніссі. Хто б що не казав, вона вже понад десять років в клані Сяо. Ба більше, навіть якби не було Сяо Яня, вона б ніколи не дозволила, щоб клан Сяо був переможений кланом Дзя Лє.

—Ха. Сподіваюся, ці виродки не перегнуть палицю... – зітхнула Сюнь Ер в серцях, знову повертаючись до книги. Без Сяо Яня їй фактично не було з ким поговорити.

Поки всі продовжували обговорювати плани, в зал поспішно вбіг охоронець і шанобливим тоном доповів:

—Голове, на вулиці стоїть людина в чорній мантії. Він каже, що хоче обговорити з вами деякі питання співпраці.

Почувши ці слова Сяо Джань та інші старійшини були трохи приголомшені. Взаємно обмінюючись поглядами, їхні до недавнього похмурі обличчя раптом наповнилися радістю. Кілька з них встали одночасно і віддали терміновий наказ:

—Швидко запроси його!

Помітивши реакцію Сяо Джаня і трьох старійшин, усі присутні були дещо здивовані, і почали обмінюватись запитальними поглядами.

—Ха-ха! Не потрібно мене запрошувати. Голове клану Сяо, як поживаєте? Цей старий прийшов без запрошення, – чистий сміх Яо Лао пролунав з-за дверей, щойно стих наказ Сяо Джаня.

Посміхаючись, на очах усіх присутніх, до зали неквапливо увійшла постать, закутана у велику чорну мантію.

У ту ж мить, коли вона переступила поріг, Сюнь Ер, яка весь цей час була занурена в книгу, раптом підняла брови. Поволі повернувши обличчя, її темно-блакитні очі втупилися в людину, яка щойно увійшла.

---

Лігво з полицею книг - HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити