Загадковий старий

Рука Сяо Яня злегка тремтіла, коли він тримав уламок карти, який, здавалося, міг перетворитися на порох від єдиного дотику. Очі світилися нестримною радістю, яку неможливо було приховати. Він не очікував, що знайде один з фрагментів загадкової карти за таких випадкових обставин.

Хоча Сяо Янь не міг розгадати лінії чи маршрут, зображені на пожовклому шматку карти, однак обриси були йому знайомі. Він вже бачив подібний фрагмент, коли вони з Чарівною лікаркою шукали скарб у печері під Хребтом магічних звірів...

Той фрагмент таємничої карти міг привести до легендарного Всеочисного полум'я демонічного лотоса, яке посідало третє місце в рейтингу. Навіть Яо Лао високо його оцінював. Коли учитель розповідав про Всеочисне полум'я демонічного лотоса, Сяо Янь одразу помітив захоплення в його голосі.

Враховуючи, що Яо Лао, який колись стояв на вершині світу Дов Ці, багато разів схвально про нього відгукувався, не важко було зрозуміти, наскільки могутнім було Всеочисне полум'я демонічного лотоса. Прізвисько «Руйнівник усього сущого» точно не було перебільшенням.

«Хе-хе, от щасливець! Треба ж випадково знайти шматок мапи в такому місці! Схоже, тобі судилося відшукати Всеочисне полум'я демонічного лотоса», – проговорив з потрясінням та легкою невірою Яо Лао, відчувши стан Сяо Яня. Вочевидь, він не очікував, що учень зможе знайти два фрагменти карти протягом року.

Сяо Янь схвильовано усміхнувся. Обережно тримаючи таємничий фрагмент карти, він силою придушив бажання дістати інший фрагмент з каблучки для зберігання та порівняти їх. Глибоко вдихнувши та видихнувши, Сяо Янь нарешті заспокоїв розбурхане такою несподіваною знахідкою серце.

Старий продавець як раз завершив роботу, однак голови так і не здійняв. Однак його голос раптом пронісся по кімнаті:

—Ти тут, щоб купити карту пустелі Таґер, чи не так?

Почувши запитання, Сяо Янь розвернувся і повільно підійшов до прилавка. Він посміхнувся і кивнув, ввічливим голосом запитавши:

—Шановний, мені потрібна найточніша, найдетальніша карта пустелі.

—Карти на прилавку. Обирай, яка до душі, – старий не мав жодного наміру підводитися чи представлятися та відповідав без жодної зацікавленості, наче йому було цілком байдуже.

Помітивши незвичне ставлення старого, Сяо Янь був трохи ошелешений. Однак зараз він потребував його допомоги, тому міг лише безпорадно кивнути головою. Він недбало вибрав з прилавка карту, яка здавалася досить детальною. Після цього обережно простягнув шматок карти, який знайшов серед бракованих копій, і тихо запитав:

—Шановний, мені цікаво, чи є у вас інші частини цієї карти?

Почувши запитання Сяо Яня, рука старого, зосереджена на створенні мапи, зненацька зупинилася і старанно відтворювана лінія вийшла трохи кривою. Насупившись, продавець підняв голову. Ковзнувши поглядом по руці Сяо Яня, в його каламутних очах промайнув незрозумілий вираз.

Побачивши обличчя старого, коли той обернувся, Сяо Янь не стримався, і злегка здригнувся. На лівій щоці до куточка ока тягнувся страхітливий шрам. Хоча погляд старого був спокійним, шрам робив його більш грізним на вигляд.

—Ти... ви колись бачили інші фрагменти? – погляд старого ковзнув по значку алхіміка на грудях Сяо Яня. У старечому голосі почулися нотки здивування.

Помітивши це, Сяо Янь звузив очі. Він посміхнувся, похитав головою і відповів:

—Здається, я одного разу бачив подібний фрагмент карти на аукціоні. Тоді я випадково зробив ставку на нього, але зрештою відмовився через високу ціну, яку запропонував інший учасник. Сьогодні я випадково знайшов цей фрагмент карти у вашій крамниці. Він здався мені схожим на той, що я бачив, тож захотілося дізнатися про нього більше.

Всеочисне полум'я демонічного лотоса було далеко не звичайною річчю. Небесне полум'я, що посідало третє місце в рейтингу, викликав би приступ жадібності навіть у відлюдника, який тримався осторонь від усього світу. Тож Сяо Янь не був настільки дурним, щоб розповідати комусь, що у нього вже є один з фрагментів карти.

—Он воно що!

Пробігшись поглядом по обличчю Сяо Яня, старий, схоже, повірив його словам і ледь чутно проговорив:

—Інших частин немає. Та й цю я знайшов випадково. Весь мій багаторічний досвід створення мап підказує, що це якась карта.

—Чи може шановний розповісти мені, де саме він її знайшов? – насупився Сяо Янь, продовжуючи розпитувати.

—Я викопав її в пустелі, – у спокійному голосі старого не відчувалося жодної напруги.

Почувши його легковажну відповідь, Сяо Яню залишалося лише гірко посміхнутися. Він взяв у руки фрагмент карти і запитав:

—Шановний, чи не могли б ви продати мені цей шматок карти? Я готовий заплатити високу ціну.

—Не продається! – старий повільно опустив голову, знову повертаючись до незавершеної карти. Нехай тон, можливо, і був спокійним, але в ньому відчувалася непохитна рішучість.

Після того, як його пропозицію одразу ж відкинули, Сяо Янь на якусь мить замовк. Його очі поступово звужувалися. Хай там як, але він повинен отримати фрагмент. Навіть якби продавець не був старим, фізично слабким чоловіком і міг би себе захистити, він би все одно придумав, як його отримати. Зрештою, спокуса отримати Всеочисне полум'я демонічного лотоса була для Сяо Яня надто великою. Якщо він хотів розвинути Вогняну мантру до рангу Тянь, то Всеочисне полум'я, яке посідало третє місце в рейтингу Небесного полум'я, ще зіграє свою важливу роль.

Саме тоді, коли в голові у Сяо Яня крутилися різні думки, раптом пролунав слабкий голос Яо Лао:

«Будь обережним. Цей старий – не звичайна людина.»

Серце Сяо Яня одразу ж похололо, і він поспішно запитав:

«Учителю, цей старий чимось вирізняється?»

«Так, за моїми спостереженнями, його справжня сила має бути на рангу Дов Хван. Однак, схоже, якась дивна енергія пригнічує її. Нинішня його міць лише близька до рангу Дов Лін. Але навіть так, старий з легкістю тебе прикінчить», – завзято проговорив Яо Лао.

«Дов Хван?» – серце Сяо Яня затремтіло, і він мимоволі вигукнув:

«Як так? Серед десятки найсильніших в імперії Дзя Ма лише троє мають ранг Дов Хван. Звідки ж узялася ця людина?»

«Мені звідки знати... але сильні люди, про яких ти згадав, – це ті, хто не приховують власну силу. Імперія Дзя Ма не дарма вважається великою імперією, в ній, безумовно, знайдеться чимало сильних людей, які не люблять виставляти себе напоказ. Деякі з них мають доволі химерні звички. Повір мені, життя на краю пустелі та продаж карт, далеко не найдивакуватіша з них», – невимушено відповів Яо Лао.

Сяо Янь втратив дар мови. Через деякий час він гірко посміхнувся:

«І як я примудрився натрапити саме на когось на кшталт нього?»

«Можливо, тобі просто пощастило», – зловтішно всміхнувся Яо Лао.

—Хлопче, годі, можеш облишити будь-які надії отримати карту. Мене не цікавлять гроші, тож забирай речі і вимітайся. Попереджаю одразу, я б на твоєму місці добряче подумав, перш ніж спробувати вкрасти її. Добром це не закінчиться! – махнув рукою та байдуже проговорив старий продавець. Здавалося, його не лякало, що Сяо Янь може поцупити шматок карти і втекти.

Повільно зітхнувши, хлопець похитав головою і відповів:

—Ще б пак, мені навряд вдасться забрати її силоміць у того, хто колись був на рангу Дов Хван.

Трісь! Чорнильне перо, яке повільно рухалося, раптом завмерло і зламалося з виразним звуком. Погляд старого втупився у велику чорну пляму чорнила, яка розтікалася по аркушу. Через деякий час він підняв голову і подивився на Сяо Яня каламутними очима, в яких поступово проступав ледь помітний холод.

—Хто ти такий?

Долоня старого м'яко опустилася на стіл, і великі відчинені двері різко захрьопнулися. Гострий погляд втупився в Сяо Яня, а від тіла почала ширитися крижана сила. Тієї ж миті духовне сприйняття Яо Лао оточило хлопця, дозволивши уникнути впливу руйнівної енергії.

—Шановний, будь ласка, не зрозумійте неправильно. Я вас не знаю. Але моє вроджене духовне сприйняття дещо незвичне. Воно дуже чутливе і здатне вловлювати коливання енергії. Я випадково відчув неймовірну силу у вашому тілі, тому... – побачивши бурхливу реакцію старого, Сяо Янь замахав руками, зробив два кроки назад і з посмішкою продовжив:

—У мене немає ніяких намірів. Але я б все ж хотів отримати цей фрагмент карти. Він для мене дуже важливий. Чи не могли б ви піти назустріч? Звичайно, ви можете сказати, що хочете отримати натомість. Якщо це в моїх силах, я не відмовлю.

—Хлопче, не очікував, що ти аж настільки особливий, – проговорив старий здивованим голосом, помітивши, що Сяо Янь не постраждав від його чималої сили.

—Ха-ха! – Сяо Янь розсміявся. Звичайно, він не був настільки дурним, щоб викрити Яо Лао. Він просто кивнув, не погоджуючись і не заперечуючи. Відсміявшись та розмахуючи фрагментом карти в руці, він запитав:

—Ну то що скажете, шановний?

—Я вже сказав, що не збираюся нічого продавати. Але якщо маєш намір вкрасти, то потім не звинувачуй, що кривджу молодших, – після цих слів навколо старого здійнявся порив білого вітру і крижана Ці оточила його тіло.

Отримавши пряму відмову, Сяо Янь насупив брови. Він не очікував, що продавець виявиться таким впертим. І хоча було очевидно, що старий не знав, що карта веде до Всеочисного полум'я демонічного лотоса, він все одно відмовлявся її продати. Від такої несправедливості Сяо Янь аж трохи засмутитися.

—Шановний, я без фрагмента нікуди не піду. Навіть якщо ви відмовитеся, я заберу його силою! – зронивши кілька безпорадних слів, посмішка на обличчі Сяо Яня поступово зів’яла.

—Ти? Нехай я прожив останні кілька десятиліть з певних причин в ізоляції, але я не дозволю якомусь алхіміку другого рангу так зі мною говорити! – почувши слова Сяо Яня, на обличчі старого з'явилася глузлива посмішка.

Стиснувши губи, хлопець припинив гаяти час на марні словесні суперечки і, відштовхнувшись самими кінчиками пальців, швидко відступив до дверей кімнати.

—Смерті шукаєш?!

Побачивши наміри Сяо Яня, обличчя старого сповнилося гнівом, від чого зловісний шрам став виглядати по-справжньому моторошно. Він теж відірвався від землі, а блискавично кинувся до хлопця.

Варто було стариганю промайнути повз, крижане повітря швидко заповнило крамницю, а слабкий туман застив Сяо Яню зір. Тієї ж миті його вираз обличчя став серйозним. Хлопець зрозумів, що цього разу потрапив у справжню халепу.

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити