Фрагмент загадкової карти

За кілька сотень метрів від міста Сяо Янь поступово зменшив швидкість та почав знижуватися. Тіло злегка затремтіло, коли Пурпурні крила, випустивши хвилю світло-фіолетового сяйва, почали поступово зменшуватися, аж поки не перетворилися на татуювання.

Сяо Янь згрупувався в повітрі і опустився на землю. Дбайливо обтрусивши пил з одягу, він підняв голову і подивився на величезне жовте місто, що виднілося вдалині. Потім полегшено зітхнув і усміхнувся.

Можливо, через те, що неподалік починалася пустеля, повітря було надзвичайно сухим і гарячим. Палке сонячне світло розжарювало безкрайні території, змушуючи викидати хвилі гарячого повітря, яке поволі просмажувало і людей. А ще воно спричиняло певні викривлення та мерехтіння в повітрі.

Загалом, язик не повертався назвати це місце придатним для життя, тим паче не вірилося, що знайдуться люди, які почуватимуться в такому середовищі комфортно. Однак Сяо Янь був трохи приголомшений, коли виявив, що відтоді, як торкнувся землі, фіолетове полум'я одразу ж пожвавішало.

На мить затамувавши подих, Сяо Янь простягнув руку і вхопив повітря просто перед собою. Стиснувши губи, через деякий час він раптом прошепотів:

—Он воно як. Близько вісімдесяти відсотків повітря тут просякнуте енергією стихії землі та вогню...

—Так. Саме тому пустеля Таґер ідеально підходить для тих, хто практикує техніки цих двох стихій. Крім того, фіолетове полум'я – особливе і має тісний зв'язок із сонцем. Природно, що ти трохи чутливіший за інших, – почувся слабкий сміх Яо Лао зсередини персня.

—Це також одна з причин, чому я обрав її для подальших тренувань. Умови тут вкрай суворі, але кращого місця не знайти.

Сяо Янь кивнув головою і видихнув. Перш ніж зрушити з місця, він поправив вишукану довгу мантію алхіміка, яка була майже витвором мистецтва, і повільно попрямував до Піщаного міста.

З наближенням до міста, кількість перехожих навколо також збільшилася. Місцеві чоловіки здебільшого оголяли верхню частину тіла, щоб усі бачили, наскільки темна і цупка їхня шкіра. Вони здавалися щирими та прямолінійними, і ці риси одразу ж підкупали. Що ж до жінок, які зрідка проходили повз, то їхня шкіра також була трохи темнішою, але здебільшого мала бронзовий колір. Тутешні жінки були не такими сором'язливими і стриманими, як ті, що жили в глибині імперії. Тісні шкіряні блузки, які вони носили, прикривали лише самі груди, вузькі талії ж хвацько залишалися оголеними, а короткі спідниці або шорти ховали підтягнуті стегна. Коли вони проходили повз, вузькі талії хиталися, випромінюючи неповторний, спокусливий шарм і красу.

Поволі просуваючись до міста, Сяо Янь відверто насолоджувався, пускаючи бісики направо і наліво. Нарешті він прицмокнув губами і задер голову, уважно роздивляючись жовте місто. Над міською брамою, на стіні були вирізьблені два величезних світло-червоних слова, від яких вже здалеку трохи віяло кров’ю.

—Піщане місто... – прошепотів Сяо Янь, усміхаючись і повільно крокуючи до входу.

Біля брами стояло понад десятка солдатів в обладунках та з довгими списами, які кричали людям, що в'їжджали в місто, щоб ті платили митний збір. Побачивши, що не зважаючи на спеку, воїни носять повні обладунки, Сяо Янь трохи здивувався. Чому оборона була ще суворішою, ніж у тій же ж Чорнокам'яній цитаделі?

Можливо, через надто спекотну погоду солдати, які стояли на варті, були трохи роздратованими і тому підганяли піших новоприбулих численними грубими та голосними криками.

Наблизившись до входу і почувши брудну лайку, що злітала з вуст солдатів, Сяо Янь злегка нахмурився. Він похитав головою і попрямував до міста. В імперії Дзя Ма до алхіміків ставилися майже як до членів королівської родини, тому від мита, яке стягувалося при вході до будь-якого міста, вони були вільні. Хоча це були невеликі гроші, справа полягала в особливому статусі та привілеях, які отримував і якими насолоджувався кожен алхімік.

—Гей, шмаркач. Очі роззуй... – побачивши, що Сяо Янь прямує до міста, не звертаючи на нього увагу, накинувся на нього солдат. Але перш ніж він договорив образи, погляд ковзнув по вишуканій довгій мантії алхіміка. Тієї ж миті він проковтнув лайку, а гнівне обличчя розпливлося в улесливій посмішці:

—Пане, плануєте увійти до міста?

—Так! – не зупиняючись, Сяо Янь повільно підійшов до солдата і окинув його байдужим поглядом. Після чого, ледь зачепивши плечем, пройшов повз охоронця і, застукотівши підборами, попрямував углиб міста, наче так і мало бути.

—Кхе-кхе... – після того, як Сяо Янь проігнорував попередню образу, на обличчі солдата спливла щаслива усмішка. Він проковтнув слину, поспішно обернувся і шанобливо гукнув:

—Пане, останнім часом в пустелі Таґер бешкетують змієподібні. Якщо маєте намір покинути місто, варто бути більш обережним.

Сяо Янь, сповільнивши кроки, кивнув головою, почувши цю несподівану новину, а потім повільно розчинився в темряві тунелю крізь мур.

—Чорт забирай, мені точно гаплик. Якщо командир дізнається, що я образив алхіміка другого рангу, буде дивно, якщо не кине мене на поталу собакам, – дивлячись, як зникає фігура Сяо Яня, солдат нарешті полегшено зітхнув. Він витер холодний піт і знову повернувся на свій пост. Можливо, легкий переляк пішов йому на користь, адже надалі він тримав себе в руках, не наважуючись навмання лаяти тих, хто в'їжджав до міста.

Невдовзі темрява тунелю помалу розсіялася під променями світла. Перед Сяо Янем постали будівлі, пристосовані для життя в пустелі. Численні дивні на вигляд будинки і споруди стали для нього відкриттям, яке розширило його кругозір.

Крокуючи вулицею, він ковзав поглядом по інших перехожих. За мить ошелешений Сяо Янь запитав:

—Учителю. Що тепер? Підемо одразу в пустелю Таґер?

—Якщо блукатимеш пустелею навмання, навіть якщо не заблудишся, рано чи пізно помреш від нестачі води, – почувся голос Яо Лао з персня.

Зніяковіло посміхнувшись, Сяо Янь сухо розсміявся:

—Я вперше в житті бачу пустелю... що ж нам робити?

—Піди та купи найдетальнішу карту пустелі Таґер. У цьому місті повинні бути магазини, які на них спеціалізуються. Це вкрай важливо! Крім того, запаси достатню кількість води. І ще одне. Зайди в аптеку і купи трави для відлякування змій. Змієподібні пустелі Таґер найбільш вправні в нацьковуванні отруйних змій, виявити зайву обережність не завадить, – розмірковував Яо Лао вголос.

—Ці приготування займуть доволі багато часу, тож навряд ми встигнемо відправитися сьогодні. Краще заночуємо в місті. А ще у тебе закінчилися Пілюлі відновлення, а вони ой як стануть в пригоді під час тренувань. На щастя, ти зібрав достатньо інгредієнтів в маленькій долині на Хребту магічних звірів. Сьогодні ввечері я допоможу тобі відновити запас. Після того, як виконаємо усе необхідне, завтра вранці відправимося вглиб пустелі Таґер.

Вислухавши численні вказівки, Сяо Яню залишалося лише безпорадно кивати головою. Він зітхнув і навмання зупинив перехожого, щоб розпитати, де можна придбати карту пустелі Таґер. Той спочатку мав невдоволений вираз обличчя. Однак, помітивши значок алхіміка на грудях Сяо Яня, поспішив його позбутися і ввічливо вказав потрібний напрямок. Навіть після того, як Сяо Янь подякував, він захоплено продовжив ознайомлювати його з приблизними цінами на карти.

Подякувавши перехожому, Сяо Янь торкнувся значка алхіміка на грудях, потім зітхнув і похитав головою. Його статус була аж занадто зручним.

Зітхнувши ще раз, Сяо Янь швидко завернув за ріг і попрямував до найкращої, згідно з розповідями перехожого, крамниці мап у Піщаному місті.

Помірно крокуючи вулицями, хлопець зрештою опинився біля дверей крамниці, яка мала назву «Старовинні мапи». Окинувши її поглядом, він був вкрай здивований. На відміну від інших, крамниця не мала розкішного та привабливого вигляду, а навпаки, була доволі простакуватою.

Дещо здивований, Сяо Янь повільно штовхнув двері. Всередині було не дуже просторо, а світла від двох місячних каменів не тільки вистачало, щоб освітити крамницю, а й було забагато. Він роззирнувся навкруги, та помітив лише кількох покупців. Така безлюдна атмосфера змусила Сяо Яня запідозрити, що він прийшов не туди, куди треба.

Поки погляд блукав по крамниці, він нарешті помітив літнього чоловіка за прилавком, який, опустивши голову, створював мапу. Але хоч він і був геть старим, дарма, що мав сиве волосся, зсушена рука, яка тримала чорне перо, виглядала доволі міцною.

Уникаючи зайвого шуму, щоб не відривати того від праці, Сяо Янь ковзнув поглядом по великій кількості мап на прилавку. Він з цікавістю взяв одну з них у руку і розгорнув, щоб роздивитися – чіткі маршрути змусили його задоволено кивнути головою.

Попри те, що Сяо Янь крутив мапу вже деякий час, старий не звертав на нього уваги і не мав наміру зупинятися. Тож він щільно стиснув губи і повільно опинився у кутку, де стояла старовинна дерев'яна стійка.

Конструкція явно ледь трималася, а місцями й зовсім прогнила. На ній недбало валялося кілька пожовклих мап. Судячи з ламаних ліній, тут зберігалися браковані екземпляри.

Сяо Янь навмання перегорнув кілька карт, і на нього війнуло затхлим запахом. Злегка насупившись, він підняв цілу стопку бракованої продукції, але рука раптом зіслизнула і з купи затхлого паперу несподівано випав фрагмент карти розміром з долоню.

Не надто переймаючись впалим шматком, Сяо Янь покрутив в руках браковану продукцію, а потім буденно поклав її назад. Аж раптом погляд заціпився за крихітний фрагмент карти. Він моргнув... і так і застиг на місці.

—Це ж... – долоня Сяо Яня злегка затремтіла, коли він обережно підняв фрагмент двома пальцями. Серце закалатало і, проковтнувши слину, він прихопив фрагмент стародавньої карти з собою. Його погляд сповнився безмежної радості, коли він ретельно роздивився вже трохи знайомі таємничі лінії.

Через деякий час Сяо Янь повільно примружився, глибоко вдихнув і, затремтівши, пробурмотів:

—Невже це й справді...

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити