Прибуття

Почувши з кімнати знайомий голос, Сяо Янь полегшено зітхнув.

Старигань, який щойно увірвався всередину, вже передумав нападати. Немолода на вигляд рука, наче кіготь орла, міцно тримала його за горло.

Переляканий Ха Лан не відводив очей від байдужого старого. Почасти його спіймали через погану підготовленість та поспіх. Втім, відчувши як рука стиснула його горло, Ха Лан раптом з жахом усвідомив, що зазвичай швидкий потік Дов Ці, схоже, був заблокований і перетворився на рідкий струмок зі швидкістю черепахи. Скільки б зусиль він не докладав, щоб прискорити її, Дов Ці залишалася млявою.

Наскільки б дурним не був Ха Лан, він одразу ж зрозумів, що старий сильніший за нього далеко не на кілька ступенів, як він вважав спочатку... По жахливій силі в руці ставало зрозуміло – він щонайменше перевищує Ха Лана на кілька рангів.

«Боже, його сила, швидше за все, вже досягла тієї стадії, коли Дов Ці може утворити крила. Навіщо ж тоді він сів на летючого звіра, швидкість якого набагато менша?» – простогнав він подумки. Доклавши неабияких зусиль, він трохи повернув шию і хрипким голосом проговорив:

—Пане... ми не хотіли вас образити. Ми лише дбали про власну безпеку...

Яо Лао зміряв його байдужим поглядом. Потім змахнув правою рукою, і на долоні з'явилася напівпрозора пляшечка з червоного нефриту, а всередині можна було побачити пілюлю насиченого червоного кольору розміром з драконяче око.

—Ти ж прийшов по неї, так? – м'яко посміхнувся і запитав Яо Лао, продовжуючи розмахувати нефритовою пляшечкою.

Побачивши як легко Яо Лао утихомирив Ха Лана та не маючи жодної можливості якось йому перешкодити, обличчя решти трьох чоловіків сповнилися страху. Вони зробили кілька боязких кроків назад, а їхні серця защеміло від тривоги. Варто було трохи охолонути та відкинути пожадливі наміри, як вони одразу ж зрозуміли, наскільки безглуздо поводилися.

—Кхе... хе-хе, пане, ви, мабуть, жартуєте. Ми б нізащо не насмілилися чіпати ваші речі без дозволу. Ми лише хвилювалися, що енергетична хвиля, яка поширилася раніше, завадить польоту. Інакше ми б взагалі вас не потурбували, – Ха Лан сухо розсміявся, його очі забігали і він проковтнув слину.

—Щойно ти казав зовсім інше... – Сяо Янь підійшов до дверей кімнати і сперся на стіну. Насміхаючись, він глузливо дивився на Ха Лана.

—Хе-хе... раніше, раніше я просто жартував, – верткий старигань сухо засміявся. Ха Лан трохи нахилив голову, і в очах промайнув згубний блиск – трохи приспустивши рукав, на долоню викотився невеличкий пакетик з чорним порошком.

—Спочатку я не хотів вбивати. Але оскільки ти сам шукаєш смерті, бути по-твоєму... – щойно старигань зібрався розпорошити отруту, Яо Лао зітхнув і похитав головою. Куточок його рота скривився в холодній посмішці, а на долоні, що стискала шию Ха Лана, раптом з'явилося густе біле полум'я.

—Ні-і-і-і!!!

Як тільки щільне біле полум'я торкнулося шкіри Ха Лана, від жахливого болю очі повискакували з орбіт, а тіло зігнулося в корчах. Пролунав пронизливий крик, від якого кров стигне в жилах, і за лічені секунди біле полум'я повністю поглинуло його тіло.

Ш-ш-ш…

Побачивши, як Ха Лан за одну мить перетворився на купку чорного попелу, всі присутні, включаючи Сяо Яня, важко ковтнули холодне повітря.

—Це справжня сила Небесного полум'я?

Відчуваючи невеличке потрясіння від побаченого, серце Сяо Яня було в жахливому сум'ятті. Яо Лао вже використовував Небесне полум'я, щоб убити людину у Ву Таню, але сила Льова Сі була лише на рангу Дов Дже, тож Сяо Янь не відчув його по-справжньому приголомшливу міць. Натомість зараз перед ним був справжній Да Дов Ши, який навіть примудрився витримати жар протягом кількох секунд!

—Небесне Полум'я... не дивно, що так багато людей готові ризикувати життям, щоб отримати його. Ця сила... хо-хо, дійсно спокушає та манить, – Сяо Янь зітхнув і похитав головою. Він мусив визнати, що після того, як відчув реальну силу Небесного полум'я, бажання отримати його стало в рази дужчим.

Кинувши погляд на попіл, Яо Лао махнув рукавом. Легенький вітерець пронісся повз і вичистив підлогу до блиску. Він кинув нефритову пляшку Сяо Яню і легенько поплескав рука об руку.

Хлопець обережно зловив нефритову пляшечку з Пілюлею кривавого лотоса, і сховав в каблучку для зберігання. Зітхнувши з полегшенням, він підняв голову і, поглянувши на трьох зблідлих чоловіків середнього віку, усміхнувся та запитав:

—Учителю, а з ними що робити?

—Оскільки вони були сповнені рішучості грабувати та вбивати, цілком природно, що вони знають, яку ціну доведеться заплатити за невдачу, – тихо відповів Яо Лао. Піднявши очі та втупившись в них, він змахнув рукою, і на долоні знову здійнялося густе біле полум'я.

—Самі стрибнете чи підштовхнути? – запитав він.

Почувши байдужі слова Яо Лао, троє чоловіків заклякли. Їхні обличчя були сповнені жаху, руки опустилися і кожен зиркнув униз, на далеку землю. Їх безперестану бив мандраж.

Сяо Янь склав руки і холодно дивився на трьох нажаханих чоловіків, у яких не залишилося ані краплі надії, проте в серці не було й натяку на співчуття. Він знав, що якби вони помінялися ролями, ці люди точно не виявили б милосердя і вбили б їх з учителем з легким серцем. Оскільки ворог не збирався виказувати милість, Сяо Янь також міг тимчасово приглушити зайве співчуття та безжально поглянути їм у вічі.

Навіть не піднімаючи на перелякані обличчя погляду, Яо Лао ледь поворухнув пальцем. Численні язички крижаного полум'я продовжували здійматися з долоні та розсіюватися навколо...

Гнітюча атмосфера протривала недовго. Чоловік середнього віку, який мав лише перший ранг, зрештою не витримав. Дико заревівши, Дов Ці вкрила тіло і він відчайдушно кинувся на Сяо Яня. Виявилося, чоловік не повністю втратив розум, оскільки все ж обрав слабшу ціль для атаки.

Після його нападу, один з алхіміків другого рангу також несподівано витягнув довгий меч з каблучки для зберігання і, випустивши крик, сповнений сили, люто кинувся на Сяо Яня. У глибині душі він сподівався захопити хлопця в заручники, то можливо хоч так зберегти власне життя.

Не звертаючи уваги на чоловіків, що кинулися в атаку, незворушний Яо Лао знову поворухнув пальцем. З його долоні вилетіла нитка білого полум'я і, наче стріла, блискавично встромилася в тіло алхіміка першого рангу, миттєво перетворивши його на попіл.

Знищивши його, наче якогось комара, Яо Лао вказав пальцем на алхіміка другого рангу, який теж кинувся вперед. Однак приглушений звук змусив його палець раптово зупинитися. Стара брова сіпнулася, і він зацікавлено поповзла вгору.

—Кха...

Тіло алхіміка другого рівня, який мчав до Сяо Яня, раптом застигло на місці, і він захаркав кров’ю. Повільно опустивши голову, чоловік побачив закривавлене лезо, що стирчало з грудей.

—Ах ти... – насилу обернувшись, він витріщився на спільника, який раптово його зрадив, і прохрипів:

—Ти... теж тут помреш. Тобі... не втекти. Він тебе не відпустить.

Почувши його слова, алхімік другого рангу з божевільним виразом обличчя встромив довгий меч по саме руків'я, а потім різко висмикнув. Бризки свіжої крові вкрила його з голови до ніг.

Після того як тіло товариша впало, алхімік різко ковтнув повітря, розвернувся і заговорив до Яо Лао:

—Пане, я готовий вірно вам служити! Все, чого я прошу, це залишити мені життя!

Сяо Янь же, який спокійно спостерігав за дещо жорстокою сценою вбивства, нарешті зітхнув з полегшенням.

—Це крайність людської натури. Якщо в майбутньому ти опинишся в безвихідній ситуації, не повертайся спиною до тих, кому не можеш довіряти. Бо ніколи не знаєш, чи не встромлять вони так само меч вже тобі в спину, коли ти цього найменше очікуватимеш... – нахиливши голову до Сяо Яня, сухо промовив Яо Лао, повністю ігноруючи підлесливий вираз обличчя алхіміка другого рангу, який намагався втертися в довіру.

Стиснувши кулак, Сяо Янь кивнув головою. Сцена, що розігралася перед ним наживо, змусила його стати набагато обережнішим.

—З цією людиною можеш вчинити, як заманеться. Мені такий послідовник не потрібен, – повільно розвернувшись, Яо Лао увійшов до кімнати, залишивши Сяо Яню лише розпливчастий натяк.

Кивнувши головою, хлопець рішуче ковтнув повітря і на його обличчі спливла дещо крижана посмішка.

Через деякий час після того, як повернувся до кімнати, Яо Лао почув приглушений звук. Він кивнув сам собі і загасив біле полум'я, що тліло на кінчику пальця.

Скрип... Сяо Янь штовхнув двері і зайшов до кімнати. У цей момент від нього війнуло ледь відчутною кровожерливістю. Побачивши, як Яо Лао озирається, Сяо Янь знизав плечима і усміхнувся.

—Якби я залишив таку людину поруч, важко сказати, коли він знову змінив би окрас. Тож я просто його позбувся.

—Молодець! – навмання кивнувши головою, Яо Лао кинув погляд у вікно і побачив величезний простір золотисто-жовтого кольору. Він посміхнувся і сказав:

—Ми наближаємося до пустелі Таґер. Ходімо... решту шляху здолаємо власними силами. Інакше, коли цей птах спуститься, через чотирьох зниклих алхіміків може виникнути непотрібний переполох, який нас тільки затримає.

Після цих слів тіло Яо Лао похитнулося, перетворившись на згусток світла, і повернулося в перстень на пальці Сяо Яня. Тієї ж миті хлопець розправив Пурпурні крила, і злегка помахуючи ними, відчинив вікно та стрибнув униз.

Коли Сяо Янь замахав крилами, вітер зашумів у вухах, а фіолетова Дов Ці поступово охопила тіло. Задерши голову, він спостерігав за летючим магічним звіром, який помахував величезними крилами неподалік. Завмерши на мить, він злегка посміхнувся і раптом прискорився, перетворившись на фіолетове сяйво, яке швидко наздогнало летючого звіра... У далекому небі воно стрімко промайнуло над обрієм, ніби переслідуючи зорі та місяць. А невдовзі він дістався жовтого забрудненого міста, яке стояло на краю золотистої пустелі, і швидко полетів до нього.

Суворе місто ставало дедалі ближчим, а заразом і почастішали хвилі гарячого повітря. Він примружив очі і, подивившись на золотавий простір, який, здавалося, не мав ні кінця ні краю, тихо зітхнув:

—Зустрічай мене, пустеля Таґер! Я нарешті прибув, тож настав час для завершального етапу тренувань!

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити