Вбити за пілюлю п'ятого рангу

Три дні подорожі Сяо Янь провів у власній кімнаті. Хоча вони двічі зупинялися для відпочинку, він жодного разу її не полишав. Натомість хлопець ретельно запам'ятовував кожен рух Яо Лао, який той робив під час виготовлення пілюлі.

Цього разу учитель витратив два з половиною дні – і то лише завдяки Небесному полум'ю. Варто зауважити, що якби звичайний алхімік мав намір виготовити Пілюлю кривавого лотоса, для цього знадобилося б щонайменше десять днів.

Спостерігаючи за тим, як Яо Лао виготовляв пілюлю п'ятого рангу, Сяо Янь відчув, що досягнув певного прогресу. Він зрозумів, що його вміння керувати полум'ям та решта навичок, якими він так пишався, були нікчемними порівняно зі справжнім алхіміком високого рангу. Візьмемо для прикладу виготовлення Пілюлі кривавого лотоса. Хоча вона складалася лише з трьох інгредієнтів, складний процес змусив здивованого Сяо Яня проковтнути язика. Подумки він не раз і не два не раз усе обміркував і все одно результати були невтішні. Сам би він, напевно, перетворив інгредієнти на купку попелу ще на самому початку.

Хмари на великій швидкості пролітали повз у вікні. Після двох довгих днів прожарювання у Небесному Полум'ї червона кругла пілюля розміром з драконяче око швидко оберталася в кількох сантиметрах над долонею Яо Лао. Судячи з блиску її поверхні, вона явно досягла фінальної стадії формування і ось-ось мала застигнути.

Облизуючи губи, Сяо Янь тер занімілі ноги. Тільки після того, як погляд випадково ковзнув по вікну, він помітив, що повітря раптом стало набагато теплішим.

—Ми майже на місці? – потерши чорні очі, пробурмотів собі під ніс Сяо Янь. Він покрутив шиєю, перш ніж знову поглянути на учителя, який сидів на столі. Хоча він провів два дні без відпочинку, вираз обличчя Яо Лао залишався таким же спокійним, як і раніше. Здавалося, що тривале витрачання енергії його анітрохи не виснажило.

—Пілюля ось-ось сформується... – як раз коли Сяо Янь захоплено спостерігав за процесом, раптом тихо проговорив Яо Лао.

Почувши його слова, Сяо Янь поспішно дістав високоякісну пляшку з червоного нефриту. Обережно поставивши її на стіл, він зробив кілька кроків назад.

Кинувши погляд на пляшку, Яо Лао кивнув головою. Його долоня злегка затремтіла, і з неї піднялося густе біле полум'я, повністю оточивши кроваву пілюлю.

Воно кілька разів здригнулося, коли зсередини несподівано вирвалося потужне енергетичне коливання. За мить воно розійшлося від кімнати, наче хвиля.

Магічний звір, відчувши її, був заскочений зненацька. Величезне тіло миттєво затремтіло і кілька разів здригнулося, а в повітрі пролунав нажаханий лемент.

Після раптового енергетичного сплеску і зміни настрою магічного звіра обличчя Сяо Яня дещо змінилося. Водночас пілюля насиченого червоного кольору різко поширила надзвичайно щільний аромат, який мав схожий колір, коли ширився за межі кімнати.

—Подібне відбувається, коли формується пілюля четвертого рангу і вище. Охороняй двері. Мені потрібно кілька хвилин, щоб спокійно завершити, – серйозно проговорив Яо Лао, не відводячи погляду від полум'я та не змінюючи виразу обличчя: —Стережись алхіміків, які подорожують разом з нами.

—Так, учителю! – Сяо Янь кивнув головою. Ще коли почав ширитися аромат, він вже помітив, як заметушилися попутники в кількох інших кімнатах. Пілюля четвертого рангу або вище була ласим шматочком. Дехто навіть був готовий ризикнути за неї життям.

Міцно стискаючи чорну лінійку, Сяо Янь розвернувся та вийшов назовні із байдужим обличчям, міцно зачинивши за собою двері.

Невдовзі після того, як він став перед дверима, з різних кімнат, навіть не бувши належним чином одягненими, вискочили четверо людей. Їхні погляди пробіглися по коридору і нарешті зупинилися на Сяо Яні, який удавав суцільну байдужість.

Коли вони побачили значок алхіміка другого рангу, в їхніх очах промайнув подив і вони обмінялися поглядами, сповненими прихованого сенсу.

Поки четверо чоловіків розглядали Сяо Яня, він також оцінював їх самих та їхні можливості – старигань і троє середніх віків, близько тридцяти років. На грудях старого був значок алхіміка третього рангу. Двоє інших були, як і Сяо Янь, алхіміками другого рангу, а останній мав лише перший ранг.

—Хе-хе, юний друже, мене звати Ха Лан, – старий втупився в нитки червонуватого аромату, що струменіли з кімнати позаду Сяо Яня. Його очі звузилися, і в них спалахнула жадібність. Двічі кашлянувши, він повільно підійшов до Сяо Яня і заговорив удавано дружнім голосом.

Поглянувши на старого безпристрасним поглядом, Сяо Янь нічого не відповів, але долоня, що тримала важку чорну лінійка, стиснулася ще сильніше.

—Хе-хе, юний друже. Чи не з твоєї кімнати поширилися хвилі енергії, які ми всі раптово відчули? У нас немає жодних намірів, ми лише хотіли б це прояснити. Зрештою, ми зараз знаходимося на висоті кількох тисяч метрів над землею. Якщо щось трапиться, ми всі загинемо, – попри холодне ставлення Сяо Яня, старий продовжував посміхатися.

—Саме так. Молодший брате, всі ми, можна сказати, в одному човні. Будь ласка, не наражай нас на небезпеку. Інакше, хе-хе... це не піде на користь жодному з нас, – алхімік другого рангу теж підійшов і зверхньо посміхнувся. Його погляд пробігся по дверях до кімнати, а адамове яблуко ледь помітно затремтіло.

Після слів цих двох решта чоловіків середнього віку також рушили вперед, не бажаючи залишатися осторонь. Їхні численні голоси перегукувалися між собою. Повторивши одне й теж кілька разів, вони, зрештою, запропонували увійти до кімнати, щоб перевірити, чи все гаразд.

—Мій учитель виготовляє пілюлю. Ви всі розумні люди, тому годі прикидатися дурнями. Ми ніяк не вплинемо на летючого птаха. Будь ласка, розверніться та повертайтеся до своїх кімнат. Не турбуйте без потреби. Інакше... – твердо проговорив Сяо Янь, дивлячись на цих чотирьох, які явно мали недобрі наміри.

—Хе-хе, юний друг дійсно вміє жартувати. Ми не маємо жодних намірів. Та й ти маєш розуміти, що краще уникати непередбачуваних наслідків на такій висоті. До того ж, оскільки ви з учителем обрали подорож птахом, цілком ймовірно, що ви ще не досягли тих висот, коли Дов Ці зможе перетворюватися на крила. Якщо щось трапиться, ти ж розумієш... – проговорив Ха Лан з усміхненим обличчям. Його посмішка могла здатися спокійною, але зовсім не приховувала жадібності та безжалісності.

Хоч Ха Лан і усвідомлював, що таємничий алхімік точно не нижчий рангом за нього, він, вочевидь, працював над пілюлею. У цей час заважати майстру було суворо заборонено. Ситуації могли бути різні, авжеж, перебуваючи не в найліпшому стані, зіпсувати пілюлю було діло нехитре. А зворотний удар міг призвести до того, що алхімік ставав калікою. Саме тому Ха Лан був таким завзятим...

—Молодший брате, ми лише хочемо зайти і переконатися. Ми не створимо жодних проблем. Будь ласка, відійди, – чоловік середнього віку також прекрасно розумів, що зараз найкраща можливість, тому не став зволікати. Він зробив крок вперед, приховавши Дов Ці в долоні, і спробував відштовхнути Сяо Яня.

—Відвали! – побачивши його сміливий вчинок, вираз обличчя Сяо Яня став крижаним. Він різко стиснув кулак, і тієї ж миті його охопило фіолетове полум'я. Сповнений шаленої сили, він вдарив чоловіка середнього віку, перш ніж той встиг захиститися.

Бах! Пролунав приглушений звук. Сяо Янь поспішно відступив і вперся у двері кімнати, перш ніж відновити рівновагу. Він лише нещодавно став Дов Ши, в той час, як чоловік вже давно прорвався на третій ступень. Хоча Сяо Янь зумів взяти гору завдяки фіолетовій Дов Ці, до перемоги було ще далеко.

—А-а-ай... – отримавши удар, алхімік другого рангу також був змушений позадкувати. Однак він раптом схопився за кулак і випустив болісний крик. Інші троє перезирнулися і з подивом побачили, що його кулак раптом повністю почервонів і з нього почала сочитися кров – рана виглядала вкрай жахливо.

—Небесне полум'я? Ні. Сама дитина трохи дивна. В атаку! Та Ґу, пілюля ось-ось буде завершена! – побачивши на кулаці Сяо Яня фіолетове полум'я, вираз обличчя старого змінився. Він озирнувся і віддав наказ іншому алхіміку другого рівня, судячи з усього, вони були знайомі.

Почувши крик старого, чоловік середнього віку, чия сила була явно більшою, ніж у звичайного алхіміка другого рангу, кивнув головою і, зробивши крок уперед, завдав удару правою ногою. Її оповила щільна темно-жовта Дов Ці і, відчувши гнітючий тиск вітру, обличчя Сяо Яня стало серйозним.

—Ну що за срака! – сердито вилаявшись, Сяо Янь раптом зняв важку чорну лінійку, крутнув долонею і вклав її в каблучку для зберігання. Наступної миті, нахиливши корпус, він з силою відштовхнувся від підлоги та різко метнувся до чоловіка середнього віку.

—Ударна хвиля! – холодно вигукнув Сяо Янь. Правий кулак стиснувся і врізався в ціль, а страхітлива сила породила численні звукові хвилі.

Бах!

Кулак і нога важко зіткнулися в повітрі. Під потужною атакою Сяо Яня, чоловік середнього віку, який, попри низький рівень суперника, не ставився до нього зверхньо, все одно був безжально відкинутий назад жахливою силою, прихованою в кулаці.

Трісь!

Чоловік середнього віку влетів в одну з кімнат. Двері розлетілися на друзки, а сама кімната перетворилася на безлад. В глибині виднілося блакитне небо та бліді хмари.

Побачивши попелясте обличчя чоловіка середнього віку, який лежав на самому краю спини птаха, в очах Сяо Яня промайнув зловісний блиск. Тільки-но він зібрався остаточно скинути покидька вниз, як позаду пролунав тріумфальний, холодний сміх, що змусив серце тривожно забитися.

Сяо Янь різко повернув голову і побачив, що перед дверима стояв старигань з безжалісним виразом обличчя. Він нахилив голову і злорадно посміхнувся:

—Клятий виродку! Як тільки я прикінчу того, хто всередині, ти полетиш униз!

Залишивши слова у повітрі, старий вдарив кулаком по дерев'яних дверях. В ту ж мить під сміх старого двері просто знесло, а уламки розлетілися на всі боки.

Усміхнений старий недбало ухилився від шматків, що полетіли в нього. Але варто йому було увійти до кімнати, як перед ним нізвідки з'явилася тінь, схожа на привид. Стареча рука метнулася уперед та з блискавичною швидкістю схопила стариганя за шию.

—Ти хочеш мене вбити?

Очі розгубленого старого раптово звузилися, коли стишений голос пролунав біля його вуха.

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити