Під час польоту

Вийшовши з Асоціації алхіміків, Сяо Янь роззирнувся та попрямував до центру міста, де і розташовувався порт транспортної компанії.

Пройшовши кілька незнайомих вулиць і розпитуючи дорогу, Сяо Янь за десять хвилин нарешті знайшов його посеред широкого відкритого простору.

На величезній площі стояло понад десятка великих летючих монстрів, відомих як товстокрилі птахи. Вони не належали до магічних звірів, а були звичайними птахами, які мали дуже лагідний норов і легко піддавалися дресуванню. Однак, через їхню малу чисельність, для створення подібного повітряного транспорту зазвичай потрібна була могутність цілої імперії.

Товстокрилих птахів, можливо, й не можна було порівняти з летючими магічними звірами за швидкістю, проте вони мали надзвичайно високу витривалість. За умов повноцінного харчування, птах міг летіти зі стабільною швидкістю до чотирьох або п'яти днів. А максимальна вага, яку він міг здійняти, була просто приголомшливою. Дорослий товстокрилий птах міг легко переносити навантаження, яке в п'ять-шість разів перевищувало його власну вагу, і при цьому летіти протягом тривалого часу.

Під час війни товстокрилі птахи підлягали обов’язковій мобілізації і лише після закінчення військових дій повертали на службу людям. Тому серед них було досить багато тих, хто вже побував у бою. У Сяо Яня аж задзвеніло у вухах, коли він опинився на площі, а крики та гамір, що лунали звідусіль, врізалися в перетинки.

Сяо Янь помотав головою, перш ніж підвести погляд і роззирнутися на переповненій площі. Біля кожного товстокрилого птаха стояла довжелезна черга. А на дерев'яних сходах Сяо Янь навіть побачив людину в уніформі, яка збирала посадкові квитки.

Дещо приголомшений від побаченого він гірко розсміявся і похитав головою. Зупинивши перехожого і запитавши, де він може придбати квиток, Сяо Янь попрямував до південно-східної частини площі, де знаходилася квиткова каса. Авжеж перед касою стояла не менш довжелезна черга, тож йому залишалося лише безпорадно стирчати в очікуванні.

Поки він чекав, шум навколо ні на мить не вщухав. Сяо Янь потер скроні – і як тут не позаздрити Чарівній лікарці. Тепер він нарешті зрозумів, наскільки зручно мати летючого годованця: за допомогою одного лише бамбукового свистка вона могла мандрувати величезним світом Дов Ці...

«Чорт забирай, в майбутньому я обов’язково заведу власного...» – зціпивши зуби, подумки пробурчав роздратований Сяо Янь.

—Пане, куди ви прямуєте? – поки Сяо Янь роздумував про майбутнє, поруч пролунав жіночий голос.

—Ой! – Сяо Яня на мить розгубився. Він підняв голову і зрозумів, що настала його черга купувати квиток. За стійкою стояла розкішна пані в уніформі, яка запитувала з професійною посмішкою. Однак Сяо Янь бачив, що за цією посмішкою ховалося нетерпіння.

—Східний кордон імперії. Місто, найближче до пустелі Таґер, – відповідаючи, він зустрівся поглядом з досить вродливою працівницею.

Почувши його слова, жінка стиснула губи і щось тихо пробурмотіла собі під ніс. Після цього вона витягла квиток, який був зроблений з особливого хутра магічного звіра. Однак, коли вона вже збиралася передати Сяо Яню квиток, нетерплячий погляд раптом зупинився на значку алхіміка. Тієї ж миті простягнута рука раптово завмерла і працівниця запитала лагідним, трохи усміхненим голосом:

—Пане, ви алхімік?

—Так... якісь проблеми? – Сяо Янь насупився, почувши питання.

—Що ви, жодних проблем. Але згідно з правилами імперії, алхімік може користуватися послугами транспортної компанії безплатно. Тому, будь ласка, йдіть за мною, у нас є птах, зафрахтований саме для алхіміків, – жінка поспішно похитала головою і, зберігаючи усмішку, шанобливо запросила, побачивши, як Сяо Янь кивнув головою.

Почувши її відповідь, Сяо Янь знову замовк, але за мить не втримався і зворушено зітхнув. Статус алхіміка була настільки величним, що залишалося просто дивуватися. Навіть коли мова йшла про такі дрібниці, імперія заздалегідь подбала про переваги на користь алхіміків. Не дивно, що більшість людей робили шанобливий вираз обличчя, варто їм було побачили алхіміка. Винятковість та благородство цієї професії значно перевершили усі попередні очікування Сяо Яня.

Відчуваючи заздрісні та шанобливі погляди, перш ніж піти за жінкою, яка вийшла з-за стійки, Сяо Янь обережно поправив важку чорну лінійку.

По дорозі вродлива пані, що йшла попереду, хто зна навмисно чи ні, похитувала вузькою талією, утворюючи спокусливий та запальний обрис. Хоча її обличчя нічим не вирізнялося, в поєднанні з обтислим форменим платтям цього було достатньо, щоб роздмухати полум’я в нижній частині живота.

Йдучи позаду, Сяо Янь ледь окинув її поглядом і одразу ж відвів у бік. Він тримав статевий потяг у вузді, і не був зацікавлений у жінці, яка поводилася трохи розпусно.

Пройшовши по доріжці, Сяо Янь побачив надзвичайно величезного летючого звіра, який не поступався розмірами товстокрилому птаху. Окинувши поглядом грізну на вигляд істоту, він був дещо вражений, зрозумівши, що насправді це летючий монстр. Судячи з аури, він був першого рангу, до того ж Сяо Янь відчував, як його тіло пронизує стихія вітру. Швидкість польоту подібного звіра мала бути на висоті.

На спині магічного звіра стояв невеличкий будиночок, збудований з особливого дерева. Ця деревина була неймовірно гнучкою і водночас міцною. Однак в природі її було дуже мало.

Всередині будинок був поділений на кілька маленьких кімнат. Сяо Янь глянув на нього і помітив, що кілька кімнат вже були зайняті. Судячи з мантій, всі вони, вочевидь, були алхіміками.

—Пане, це летючий звір, який прямує до прикордонного Піщаного міста, воно – найближче до пустелі Таґер, – шанобливо проговорила жінка, зупинившись біля летючого магічного звіра.

—Дякую! – злегка кивнувши головою, Сяо Янь м'яко покрокував далі, легко піднявся на простору спину величезного птаха і, супроводжуваний обуреним поглядом, зайшов до однієї з порожніх кімнат.

Вперше користуючись подібним транспортом, Сяо Янь, звісно, ще не знав, що як алхімік, мав право на особисте обслуговування на найвищому рівні. Що ж до того, що під цим малося на увазі, то будь-який чоловік одразу зрозумів би... Причина дещо розкутої поведінки робітниці полягала в тому, що вона сподівалася, що Сяо Янь обере її для супроводу протягом подорожі. На жаль, хлопець не цікавився подібними речами, тому її «прихильність» була просто проігнорована.

Невдовзі після того, як Сяо Янь сів на борт, туди ж піднявся ще один алхімік. Зачекавши ще трохи, хлопець нарешті відчув, як величезний летючий звір повільно змахнув крилами. Нитки енергії вітру огорнули нижню частину звіра і здійняли величезне тіло в небо.

Пронизливо заверещавши, летючий звір під керівництвом дресувальника злетів у небо і почав стрімко набирати швидкість, прямуючи до східних кордонів імперії Дзя Ма.

Сидячи біля вікна, Сяо Янь спостерігав, як повз пролітають невеличкі хмари. З самих глибин його пам'яті раптом виринуло давно позабуте слово «літак». Він гірко посміхнувся і похитав головою, викинувши цю думку з голови. Сяо Янь сів на стілець, схрестивши ноги, і поступово поринув у культивування.

Від Чорнокам'яної цитаделі до кордонів імперії була чимала відстань. Навіть летючому магічному звіру знадобилося б щонайменше три дні, перш ніж вони досягли б кордону. Сяо Янь, звісно, не збирався гаяти стільки часу.

Яскраве небо змінилося вечірніми сутінками і Сяо Янь був змушений завершити тренування через численні підозрілі звуки. Повільно розплющивши очі, він побачив, що місячне каміння вже випромінювало слабке світло, відганяючи темряву ночі. Сяо Янь зітхнув і безпорадно подивився на кімнату ліворуч. Звідти, наче на зло, безперервно лунали чоловіче хекання і збудливі жіночі стогони.

—Трясця... – тихо вилаявся Сяо Янь. Він раптом зрозумів, чому та жінка так з ним поводилася – це була особиста послуга.

Безпорадно похитавши головою, Сяо Янь не наважився продовжувати культивування в такій ситуації. Зітхнувши, він дістав з каблучки для зберігання есенцію кривавого лотоса, крижану траву з полум'яним листям і ядро монстра третього рангу. Акуратно виклавши їх на стіл, хлопець постукав по чорному персню. Тієї ж миті з нього вилетів Яо Лао.

—Що таке? Хочеш виготовити Пілюлю кривавого лотоса зараз? – запитав Яо Лао, з усмішкою поглянувши на інгредієнти на столі.

—Так, учителю, приготуймо її якнайшвидше. Зрештою, хіба ви не казали, що якщо пощастить, я можу раптово знайти Небесне Полум'я будь-де та будь-коли, – Сяо Янь, теж усміхаючись, кивнув головою. Почувши його слова, Яо Лао не став відмовлятися і, підпливши до столу, кивнув головою.

—Добре, як скажеш. Пілюля кривавого лотоса – доволі високого рангу, п'ятого, якщо точніше. На її виготовлення необхідно близько двох днів. А оскільки ми зараз ні чим не зайняті, чому б не використати цей час максимально ефективно!

—Пілюля п'ятого рівня? – почувши пояснення вчителя, Сяо Янь був дещо приголомшений. Він не очікував, що вона виявиться настільки високого рангу. Пілюля п'ятого рангу – у всій імперії Дзя Ма, швидше за все, тільки Король пілюль Ґу Хе міг її виготовити.

—Слідкуй уважно! Спостереження за процесом виготовлення пілюлі високого рангу принесе тобі чималу користь, – надавши Сяо Янь останні настанови, Яо Лао повільно простягнув руку і на долоні здійнялося щільне біле полум'я.

Побачивши його, Сяо Янь облизав губи – це було Небесне полум'я, про яке він мріяв днями і ночами.

Яо Лао невидющим поглядом втупився в густе біле полум'я. Він дочекався, поки воно розгориться, перш ніж нарешті видихнув і майже одразу додав ядро монстра третього рангу. Отак і почалося високо в небі виготовлення Пілюлі кривавого лотоса!

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити