Втупившись в білу нефритову скриньку, Сяо Янь більше не міг стримати хвилювання. Рука злегка тремтіла, коли він потягнувся, щоб узяти пляшечку в руки.
Спостерігаючи за юнаком, в каламутних очах Ґу Те, що сидів навпроти, промайнув глузливий блиск.
Щойно Сяо Янь торкнувся маленької нефритової пляшечки, як його серце різко стислося. Палець відчув холод, що пронизував до кісток, і за лічені секунди долоня вкрилася тонким шаром льоду, який швидко ширився по руці. Від несподіванки вираз обличчя Сяо Яня дещо перемінився, а вже наступної миті його осяяла думка, і фіолетова енергія швидко піднялася по шляхах Ці і на долоні зажевріло слабке фіолетове полум'я. Зіткнувшись з крижаним подихом, воно ненадовго завмерло, перш ніж поступово розтопити його.
Сяо Янь злегка змахнув рукою і позбувся залишків води. Коли він знову торкнувся маленької нефритової пляшечки, його рука була вкрита світло-фіолетовим полум'ям. Цього разу він узяв її і бровою не повівши.
Поруч Ґу Те спостерігав за фіолетовим полум'ям, яке пломеніло на руці Сяо Яня. Здивований вираз промайнув на обличчі, коли він мимоволі вигукнув:
—Небесне Полум'я? Хоча ні... – відчувши силу фіолетового полум'я, Ґу Те злегка похитав головою. Він пильно подивився на юнака перед собою і подумки пробурмотів: «Ну що за хлопець! Я припустився помилки, він далеко не простак.»
Ігноруючи погляди Ґу Те, Сяо Янь зосередився на ретельному огляді маленької нефритової пляшечки, яка безперервно випускала крижане морозне повітря. Він обережно відкоркував її і виявив пів пляшечки білої кремоподібної рідини, поверх якої можна було легко помітити крижинки. Сяо Янь обережно вдихнув холодне повітря з пляшки. Наступної миті його тіло несамовито затремтіло, а фіолетовому полум'ю Дов Ці знадобився деякий час, перш ніж витіснити крихту крижаного повітря з тіла.
Сяо Янь простягнув руку і, торкнувшись маківки, був приголомшений, виявивши тонкий шар інею. Він одразу ж стиснув губи. Фонтан споконвічної холоднечі й справді був рідкісним та унікальним скарбом. Не дивно, що він використовувався під час поглинання Небесного полум'я. А ще, усвідомивши його важливість, Сяо Янь також смутно відчув, наскільки страхітливою була сила споконвічного полум'я... Щоб хоч трохи покращити шанси на успіх, потрібен був одночасний вплив кількох унікальних компонентів...
Сяо Янь тривалий час обережно роздивлявся Фонтан споконвічної холоднечі. Тільки коли Яо Лао підтвердив його якість, хлопець поспішно поклав його назад у білу нефритову скриньку.
—Ти вже отримав те, за чим приходив. Якщо тобі більше нічого не потрібно, можеш забиратися... – з жалем спостерігаючи, як Сяо Янь помістив Фонтан споконвічної холоднечі до каблучки для зберігання, Ґу Те затрясся і замахав руками, намагаючись прогнати його геть.
Отримавши те, що йому було потрібно найбільше, Сяо Янь зітхнув з полегшенням. Він склав долоні разом і вклонився Ґу Те. Посміхнувшись, він сказав:
—Майстре, дякую за вашу доброту. За нагоди, я обов'язково зазирну знову, щоб обмінятися ще якимись інгредієнтами.
—Кхм... Кхм... Авжеж заходь, коли дістанеш щось цікаве. Інакше можеш навіть не показуватися, – прицмокнувши, грубо відповів Ґу Те.
—Неодмінно. Я не наважуся приходити і турбувати вас без вагомої причини, – Сяо Янь посміхнувся і кивнув, а потім обвів поглядом кімнату та зненацька запитав: —Майстре Ґу Те, а у вас випадково немає ядра монстра третього рангу? Якщо маєте...
—Ядро монстра третього рангу? – закотивши очі, перепитав Ґу Те зі зневагою.
—Думаєш, я буду зберігати такий непотріб? – побачивши нещасного Ґу Те, Сяо Янь втратив дар мови.
—Хлопче, тобі потрібне ядро монстра? У мене немає ядра монстра третього рангу, але в колекції є одне ядро п'ятого рангу. Хочеш його? Хе-хе, готовий обміняти на одну, та що там, на половину пляшки життєвої сутності аметистового лева! – Ґу Те потер руки. Його обличчя раптом стало менш ворожим, а посмішка нагадувала хитрого лиса.
—Ха-ха... А майстер Ґу Те той ще жартівник. Це єдина пляшка аметистової есенції, яка у мене була. Звідки ж узятися іншим? – Сяо Янь сухо посміхнувся і похитав головою. Хоча ядро монстра п'ятого рангу було цінним, його можна було легко отримати, маючи достатньо сили. А от життєва сутність аметистового лева була справді рідкісною річчю, отримати яку можна було лише покладаючись на удачу. До того ж навіть якби він придбав ядро монстра п'ятого рангу, від нього не було б жодної користі, лише привернув би зайву увагу.
—Оскільки майстер Ґу Те не має ядра монстра третього рангу, я краще загляну на аукціон. Хех, до побачення! – посміхнувшись Ґу Те, Сяо Янь піднявся, відчинив двері і вийшов під незадоволеним поглядом старого алхіміка.
—Маленький паскудник, я тобі не вірю... – Ґу Те сів на стілець і трохи розгубився, насупившись:
—Сяо Янь? Здається, я вже десь чув це ім'я, але де ж саме...
Посеред кімнати старий в сірому чухав потилицю, глибоко замислившись.
***
Коли Отто обернувся на звук кроків, то, побачивши усміхненого Сяо Яня, приголомшено запитав:
—Невже отримав?
—Аякже!
Кивнувши головою, Сяо Янь склав долоні і подякував:
—Якби не допомога майстра Отто, боюся, мені дійсно довелося бігати по всіх усюдах в пошуках Фонтана споконвічної холоднечі.
—Не варто! Ці інгредієнти будуть лише прикрасою, поки знаходяться в лапах цього старого. Його здібностей все одно недостатньо, щоб використати їх. Тож якщо хоч один з них потрапив до рук того, хто справді його потребує, можна вважати, я зробив добру справу, – усміхнувся і похитав головою Отто. Його здивований погляд ковзнув по юнакові. Знаючи Ґу Те стільки років, він, прекрасно знав, що старий нізащо не поступиться просто так. Спочатку він не плекав особливих надій, коли приводив Сяо Яня. Зрештою, які рідкісні та унікальні інгредієнти може мати алхімік, який щойно досяг другого рангу?
Однак усміхнений юнак особисто повідомив, що отримав бажане. Отто було вкрай цікаво як йому це вдалося. Що ж він таке запропонував, що скупе чудовисько не встояло перед спокусою?!
Але наскільки б йому не було цікаво, Отто не став розпитувати. Він не був зеленим новачком, який щойно полишив дім. Проживши стільки років, він, природно, знав деякі правила обміну. Тому, він придушив вроджену допитливість, і мудро вирішив не ставити зайвих питань.
Оскільки Отто не запитував, Сяо Янь, природно, не розповідав. Таким чином, вони дійшли мовчазної згоди, і коли виходили з брудної та чудернацької будівлі, вже спілкувалися на інші теми.
—Тобі все ще потрібне ядро монстра третього рангу? – повернувши голову, уточнив Отто, ненароком почувши останнє питання Сяо Яня.
—Так! – Сяо Янь посміхнувся і кивнув, а потім тихо проговорив:
—Сьогодні я покину Чорнокам'яну цитадель і вирушу до східного кордону імперії. Тому я розраховую підготувати все, що може знадобитися, тут.
—Прямуєш до кордону? – почувши його слова, Отто на мить завмер. Він швидко посміхнувся і кивнув, озвучуючи деякі думки:
—Чому б нам не зробити так: спочатку повернешся зі мною до Асоціації алхіміків, та трохи зачекаєш. А отримати ядро монстра третього рангу в адміністратора аукціонного дому я відправлю когось іншого. Таким чином, ти заощадиш трохи часу, який би знадобився на похід в аукціонний дім.
Почувши його слова, Сяо Янь вирішив погодитися. Він не став вдавати, що його це не влаштовує, і з посмішкою кивнув головою.
—Тоді я з радістю покладуся на майстра Отто.
—Хех, оскільки ти зареєструвався в Асоціації алхіміків Чорнокам'яної цитаделі, то можеш вважатися одним з нас. Подібний клопіт – дрібниці... – похитав головою і недбало відповів Отто.
У його словах явно проглядалися деякі наміри підлеститися до Сяо Яня. Тому, перш ніж кивнути головою, він трохи завагався. В імперії Дзя Ма Асоціація алхіміків, безсумнівно, була могутньою організацією, яка не поступилася б і Секті Імлистих хмар. Стати одним з них було правильним рішенням. Ба більше, в майбутньому, коли він виготовлятиме пілюлі, йому знадобляться деякі вкрай рідкісні та неймовірні інгредієнти. Коли настане час, система обміну Асоціації алхіміків ще стане в пригоді, тож Сяо Янь не надто опирався.
Звичайно ж, головною причиною, чому він погодився, майже не вагаючись, було те, що в Асоціації алхіміків не було зайвих обмежень. Зазвичай кожен займався власними справами і не заважав один одному. Іноді, коли Асоціація алхіміків потребувала допомоги, вони розсилали запрошення, щоб залучити якогось певного майстра. Допомога, звісно, була не безплатною. Після того, як робота була належним чином виконана, асоціація виплачувала чималу компенсацію.
Невдовзі після того, як вони вдвох повернулися до Асоціації алхіміків, Отто розпорядився, щоб хтось допоміг Сяо Яню з ядром монстра третього рангу, а потім запросив його до гостьової кімнати спокійно зачекати і подбав про чашку чаю, яку залишив на столику. Трохи поміркувавши, він раптом запитав:
—Сяо Яню, а скільки часу триватиме твоя подорож за межі імперії?
—Певно, десь пів року.
—Пів року... – легенько постукавши пальцем по столу, Отто посміхнувся і продовжив:
—А через пів року навідаєшся до столиці імперії Дзя Ма?
—До столиці? – почувши питання, Сяо Янь на мить завмер, а потім різко стиснув губи і кивнув. Подумки він додав: «Неодмінно! Секта Імлистих хмар знаходиться неподалік від столиці. Як я можу не навідатися?»
—Хех! – отримавши згоду від Сяо Яня, посмішка на обличчі Отто стала ще виразнішою. Погляд, яким він обдарував хлопця, також був благальним.
—Майстре Отто... щось не так? – помітивши, що Отто поводиться дивно, Сяо Янь відчув себе ніяково і вирішив усе прояснити.
—Слухай... – кивнувши головою, Отто обережно заговорив: —Через пів року в столиці відбудуться Великі збори алхіміків. Якщо матимеш вільний час, радив би обов’язково взяти участь. До того ж це було б для тебе дуже корисним.
—Великі збори алхіміків? – Сяо Янь трохи розгубився, почувши пропозицію.
—У зборах братимуть участь не тільки безліч алхіміків з імперії Дзя Ма, але й приєднаються учасники з інших імперій. Це величезна подія для всієї спільноти алхіміків імперії Дзя Ма. Було б шкода її пропустити.
—Невже?
—Якщо захочеш приєднатися, то коли настане час, приходь в столичну Асоціацію алхіміків і знайди Франка або мене. Ми-то точно таке не пропустимо, – помітивши зацікавленість на обличчі Сяо Яня, усміхнувся Отто.
—Ха-ха, добре. Якщо матиму нагоду, то обов'язково загляну, – Сяо Янь усміхнувся і кивнув – можна було вважати, що він прийняв запрошення Отто.
Побачивши, що хлопець погодився, Отто теж усміхнувся і кивнув. Потім він розповів Сяо Яню кілька важливих речей про Великі збори алхіміків, які той повинен був взяти до відома.
Поки вони спілкувалися, людина, яка відправилася на аукціон, щоб придбати ядро монстра третього рангу, вже повернулася і шанобливо передала його Сяо Яню.
Вартість ядра була щонайменше двісті тисяч золотих, однак усміхнений Отто відмовився прийняти платню. З багатством Асоціації алхіміків, така сума була краплею в морі.
Безплатно отримавши ядро монстра третього рангу, Сяо Яню залишалося лише покірно його прийняти. Вони ще трохи поспілкувалися, перш ніж він нарешті підвівся і попрощався. Сьогодні Сяо Янь мав покинути Чорнокам'яну цитадель.
Вічно усміхнений Отто провів його до виходу з Асоціації алхіміків. Глянувши на хлопця, який повільно віддалявся, він усміхнувся і прошепотів:
—Сяо Яню, чекатиму тебе на Великих зборах алхіміків. Сподіваюся, твій талант осяє цю сцену...
