Великі збори алхіміків

Помутнілі старі очі втупилися в маленьку нефритову пляшечку. Через деякий час Ґу Те облизав губи, простягнув руку і обережно підніс її до носа. Ледь вдихнувши насичену фіолетову пару, він негайно відчув, як вогняна Ці в його тілі, яка спочатку циркулювала зі швидкістю черепахи, різко пожвавішала.

—Хо-хо, чудова річ, – відчувши зміни в тілі, на старому обличчі Ґу Те проступило здивування. Вражений, він зітхнув, прицмокуючи губами. Трохи поміркувавши, Ґу Те раптом розвернувся і почав нишпорити в купі сміття, що стояла поруч. Нарешті він дістав маленьку кришталеву тарілочку і вузьку порожнисту голку. Встромивши її у нефритову пляшечку, Ґу Те обережно стиснув, всмоктуючи фіолетову рідину, після чого акуратно вичавив посередині кришталевого блюда.

Варто було краплині рідини впасти на кришталеву тарілку, Сяо Янь і Ґу Те побачили ледь помітне фіолетове полум'я, яке танцювало всередині.

—Ця річ... – насупивши брови, Ґу Те на мить глибоко замислився. Потім раптово обернувся, дістав з-за кам'яної плити дуже товсту книгу, розгорнув її і швидко переглянув, ніби щось шукаючи.

Спостерігаючи за Ґу Те, Сяо Янь відчув легке замішання. Невже цей старий з неохайним виглядом зміг розпізнати життєву сутність аметистового лева?

Перевівши погляд на маленьку нефритову пляшечку, обличчя Сяо Яня болісно сіпнулося. Якби Фонтан споконвічної холоднечі не був для нього настільки важливим, він би нізащо не виставив життєву сутність аметистового лева на обмін. Ця рідина була незамінним помічником в тренуванні технік Ці вогняного типу, завдяки її властивостям можна було заощадити багато часу, який зазвичай витрачався на важкі тренування!

На Хребту магічних звірів Сяо Яню вдалося здобути шість пляшок життєвої сутності аметистового лева. Споживаючи його крапля за краплею під час тренувань, він не використав й половини пляшки. Тож зрештою у Сяо Яня залишилося трохи більше ніж п'ять пляшечок, однак, щоб отримати Фонтан споконвічної холоднечі, йому доведеться витрати одну з них. Кожну з пляшок можна було вважати неоціненним скарбом. А якщо порівнювати за рідкістю та неповторністю, то вони не поступалися Фонтану споконвічної холоднечі. Зрештою, отримати життєву сутність аметистового лева було не простіше, ніж увійти в будь-яке інше небезпечне місце. Лише згадка про звіра на рангу Дов Хван вже зупинила б багатьох охочих.

—Знайшов, знайшов! – раптом вигукнув Ґу Те, який постійно гортав книгу, а Сяо Янь відчув як стислося серце.

З цікавістю перевівши погляд на сторінку старовинної на вигляд книги, він смутно розгледів малюнок величезної тварини з тілом, повністю вкритим аметистом, з роззявленою пащею – аметистового крилатого лева.

—«Життєва сутність аметистового лева – народжується разом з дитинчам аметистового крилатого лева. Ймовірність появи доволі низька, приблизно раз на сто років. Для тих, хто тренує техніки Ці вогняного типу, це скарб, вартий будь-якої кількості золота.» Ого-го, хлопче, я й уявити не міг, що тобі вдалося заволодіти такою унікальною річчю... – прочитавши інформацію про життєву сутність аметистового лева вголос, вигукнув Ґу Те.

—Я отримав її випадково, – злегка усміхнувся Сяо Янь. Він підвів очі і подивився на алхіміка, який не відривав від маленької пляшечки погляд, і прошепотів:

—То що скажете? Майстре Ґу Те, ви задоволені пропозицією?

Почувши його запитання, той закотив очі і розсміявся. Вузька голка в руці м'яко постукала по кришталевій тарілці, і він з посмішкою відповів:

—Хлопчику, все ще не знаю, як тебе звуть…

—Сяо Янь! – усміхнувся Сяо Янь.

—Хе-хе, молодший Сяо Яню... оскільки ти шукаєш Фонтан споконвічної холоднечі, то повинен усвідомлювати наскільки він рідкісний, – продовжував посміюватися Ґу Те.

—Ха-ха, ще б пак! Якби не знав, навіщо б пропонував таку унікальну річ, як життєва сутність аметистового лева? – Сяо Янь усміхнувся, але водночас скривив губи, холодно вишкірившись в душі. Цей старий має його за дитину?

—Скажу як є. Твоя життєва сутність аметистового лева може вважатися рідкісною річчю, але ти повинен чітко усвідомлювати, що вона корисна лише для тих, хто практикує техніки Ці вогняного типу. А це знижує її цінність, – подивився на Сяо Янь та проговорив Ґу Те.

Хлопець ледь помітно усміхнувся, але повільно простягнув руку і забрав маленьку нефритову пляшечку зі столу. Потім дбайливо закрив її кришкою і підвів очі, щоб подивитися на алхіміка, який обдарував його сухою усмішкою і заговорив:

—Майстре Ґу Те, будь ласка, не тримайте мене за дурня і не намагайтеся обдурити. Нам обом прекрасно відомо, наскільки величезний вплив життєвої сутності аметистового лева на тих, хто практикує техніки Ці вогняного типу. Багато алхіміків радо віддадуть за неї усі надбані статки. Ха-ха, тож не поспішайте з недоречними наріканнями. Як людина, що десятиліттями збирала скарби, ви-то повинні розуміти їхню справжню цінність! Шукаючи уявні недоліки у життєвої сутності аметистового лева, ви, безсумнівно, намагаєтеся задерти ціну. Тож скажу одразу: у мене лише одна пляшечка аметистової есенції. Ви можете погодитися на обмін або ж відмовитися. Серед того, що я можу запропонувати, вона найцінніша. Якщо ви все ще вважаєте, що цього недостатньо, то, хоч мені вкрай потрібен Фонтан споконвічної холоднечі, подальша розмова не матиме сенсу... – похитав головою і з жалем зітхнув Сяо Янь.

—Гм-м... – помітивши, наскільки рішучим став Сяо Янь, Ґу Те злегка відкрив рот. Він не очікував, що після того, як все життя кепкував з інших, раптом зустріне когось із молодшого покоління, хто не виявлятиме перед ним жодної поваги.

Каламутні старі очі не кліпали, коли він дивився на усміхнене обличчя Сяо Яня. Через деякий час Ґу Те похитав головою і так само безпорадно промовив:

—Раз так, то повинен з жалем повідомити, що цей обмін не відбудеться.

Почувши його слова, обличчя Сяо Яня не змінилося. Він, усміхаючись, махнув рукою і з жалем похитав головою. Легким рухом він сховав нефритову пляшку у каблучку для зберігання, після чого підвівся, потягнувся і з усмішкою проговорив:

—Вибачте, що потурбував вас, майстре. Це мій останній день в Чорнокам'яній цитаделі. Завтра я напевно покину імперію Дзя Ма. Сподіваюся, колись ще випаде нагода обмінятися інгредієнтами, – попрощавшись, Сяо Янь розвернувся і легко та невимушено попрямував до виходу.

Почувши, що хлопець має намір покинути імперію Дзя Ма, рука Ґу Те, що лежала на довгих ногах, явно сіпнулася. Однак він так і не відкрив рота. Пара очей пильно дивилася Сяо Яню в спину, а губи тремтіли.

У кімнаті стояла цілковита тиша – відбивався лише приглушений звук важких кроків Сяо Яня, а двері кімнати ставали все ближчими і ближчими. Всупереч усмішці, яку хлопець зберігав на обличчі, всередині його пробрав холодний піт. Фонтан споконвічної холоднечі йому був неабияк потрібен, проте, якщо він дасть задню, хитрий лис Ґу Те точно не відмовиться стрясти з нього усе до останньої краплі. Якщо поступитися, то і без того нечисленних п'яти пляшок життєвої сутності аметистового лева може залишитися ще менше. Такий результат, безсумнівно, залишався для Сяо Яня просто неприйнятним.

Отже, щоб зменшити апетити Ґу Те, йому залишалося лише продемонструвати власну рішучість.

«Чорт забирай, чи не занадто велика витримка у цього старого? Та бути не може, що його не зацікавила життєва сутність аметистового лева?» – сповненому розпачу Сяо Яню залишалося лише подумки лаятися. До дверей кімнати залишалося вже недалеко йти, а позаду все ще було тихо.

«Чотири кроки, три кроки, два кроки...» – удари серця вторили крокам до дверей. Коли він зробив останній, Сяо Янь повільно зітхнув, долоня злегка затремтіла і він торкнувся дверної ручки.

Хлопець ненадовго завмер, тримаючись за дверну ручку. Потім міцно стиснувши зуби, затамував подих і відчинив двері, маючи намір піти. Але в цю саму мить з-за спини пролунав старечий голос, який зняв тягар з серця.

—Гей, хлопче! Повернись. Ти переміг... За все своє життя я ніколи не бачив життєвої сутності аметистового лева. Тобі сьогодні дуже пощастило. Якби це було щось інше, ти й справді пішов би з порожніми руками.

Слова старого були схожі на розкат грому, який знищив тягар, що тиснув на серце Сяо Яня. Коли хлопець полегшено зітхнув, то був приголомшений, усвідомивши, що спина мимоволі вкрилася холодним потом. Якби не добротність мантії, цілком ймовірно, що Ґу Те б точно щось запідозрив.

Непомітно змахнувши піт з обличчя, Сяо Янь повільно розвернувся і вже більш розслабленою ходою повернувся до столу, супроводжуваний безпорадним поглядом Ґу Те.

Зробивши кілька уривчастих вдихів, Сяо Янь підняв голову і посміхнувся старому алхіміку. Він повільно дістав маленьку нефритову пляшечку з каблучки для зберігання і, обережно поставивши її на стіл, усміхнений, проговорив:

—Майстре Ґу Те, дякую, що погодилися.

—Ех-х... – безпорадно хитаючи головою, Ґу Те схопив маленьку нефритову пляшечку. Він тримав її в руці із захопленим виразом обличчям і відверто насолоджувався ароматом, виглядаючи трохи сп'янілим.

—Одного разу якийсь покидьок розповів мені про життєву сутність аметистового лева, але я ніколи не бачив її на власні очі. Сьогодні я можу вважати, що мені пощастило.

Побачивши захопленого Ґу Те, Сяо Янь відчув легкий холодок. Єдиною та безмежною пристрастю байдужого до всього на світі стариганя були унікальні інгредієнти. Його любов нагадувала пристрасть деспотичного та похітливого короля до красивих жінок.

—Майстре Ґу Те... чи не могли б ви, будь ласка, принести Фонтан споконвічної холоднечі, щоб я міг його оглянути? – нагадав про себе Сяо Янь, безпорадно кашлянувши.

Відволікшись від п'янкої насолоди, Ґу Те нетерпляче подивився на Сяо Яня і пирхнув:

—Зачекай тут! Нічого не чіпай! – побачивши, що Сяо Янь кивнув головою, він забрав аметистову есенцію, розвернувся і деякий час безладно стукав по стіні. Після приглушеного скрипу в ній з'явився невеличкий отвір.

—Сиди і не рухайся! – ще раз суворо наказав Ґу Те, перш ніж зігнутися і протиснутися в отвір.

Сяо Янь не робив жодних зайвих рухів. З духовним сприйняттям Яо Лао у старого не було й шансу щось провернути.

Спокійно зачекавши деякий час, Ґу Те взяв щось в руку і вийшов з отвору.

Перш ніж розвернутися, він заблокував отвір і лише потім поставив на стіл білу нефритову скриньку. Вона була дуже добре запечатана і окрім кришки, не мала жодної бодай малесенької щілини. Навіть попри шар нефриту, Сяо Янь все одно відчував крижану енергію, яка ледь-ледь просочувалася.

Торкнувшись нефритової скриньки так, ніби не бажав з нею розлучатися, Ґу Те обережно підняв щільну кришку. Щойно він це зробив, одразу ж вирвалася холодна імла, яка заполонила все навколо, а температура в кімнаті різко впала.

Не звертаючи на це уваги, Сяо Янь поспішно зазирнув всередину нефритової скриньки. Її стіни були вкриті товстим шаром льоду, а по центру стояв маленький нефритовий флакончик, який зазвичай використовували для зберігання косметики.

Повітря навколо нефритової пляшечки було настільки крижаним, що, здавалося, була здатна заморозити людські серця...

Спостерігаючи, як холодне повітря просочується з маленької нефритової пляшечки, Ґу Те зітхнув. Він штовхнув скриньку в бік Сяо Яня і ледь чутним голосом проговорив:

—Забирай! Це і є Фонтан споконвічної холоднечі, за яким ти прийшов...

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити