Асоціація алхіміків

В Асоціації алхіміків відчувався слабкий лікарський аромат, який бадьорив та освіжав, варто було потрапити усередину.

У приміщенні було небагато людей, лише кілька осіб, які спокійно виконували роботу. Почувши звук кроків, дехто з них підвів голову і кинув погляд на молодого чоловіка з величезною чорною лінійкою за спиною, яка, здавалося, тягнула його до землі. Після того, як в їхніх очах промайнула розгубленість, вони знову поволі повернулися до роботи. Ніхто з них не вважав, що у когось вистачить сміливості влаштувати безлад в Асоціації алхіміків.

Опинившись посеред безлюдного просторого залу, Сяо Янь безпорадно похитав головою. Він уже збирався знайти когось та розпитати про процедуру отримання значка алхіміка, як з-за стійки поспішно вийшла молода дівчина у світло-зеленій сукні і швидко рушила до Сяо Яня.

—Гм-м... пане, у вас незнайоме обличчя, певно, ви вперше в Асоціації алхіміків Чорнокам'яної цитаделі? – прямуючи до нього, перш ніж запитати, усміхнена жінка ретельно його оглянула.

—Так! – Сяо Янь зміряв її поглядом у відповідь. Її красиві яскраві очі та білосніжна усмішка були досить милими. Сяо Янь усміхнувся і пояснив:

—Я й справді тут перший раз. І сподіваюся отримати значок алхіміка.

—О? Так ви алхімік? – почувши слова Сяо Яня, жінка в зеленому одязі явно здивувалася і одразу ж відвела прекрасні очі, а в голосі почулося деяке приголомшення.

—Так, розкажіть, будь ласка, детальніше, які процедури треба пройти? – усміхнувся і запитав Сяо Янь не звертаючи уваги на здивування в її очах.

—Сюди, будь ласка! – побачивши, що хлопець кивнув головою на знак подяки, жінка в зеленому виглядала трохи розгубленою. На її гарному обличчі відбилося ще більше поваги, коли вона зробила кілька кроків назад і підійшла до стійки, усміхаючись Сяо Яню.

З-за стійки пані в зеленому винесла світло-жовтий старовинний пергамент, зроблений з козячої шкіри. Вона елегантно взяла перо і, піднявши голову, з усмішкою звернулася до хлопця.

—Пане, будь ласка, назвіть ваше ім'я, вік та вчителя – ці дані обов'язкові для реєстрації.

—Сяо Янь, дев'ятнадцять років, вчитель... Яо Лао, – Сяо Янь трохи подумав, перш ніж відповісти.

—Пан і справді доволі молодий та перспективний, – почувши вік Сяо Яня, Я Хань потай приголомшено зітхнула. Вона посміхнулася, коли лестила йому, аж раптом її брови насупилися, а перо в руці зупинилося. Після деяких роздумів вона зніяковіло промовила:

—Пане, перепрошую, але ім'я вашого вчителя, здається, не значиться в списках Асоціації алхіміків.

—Він любить жити на самоті, тому ніколи не приходив реєструватися. Невже це обов'язкова умова для допуску на іспит? Якщо так, то краще забудьмо про це, – Сяо Янь насупився і похитав головою. Він розвернувся і намірився йти – для нього виявилося несподіванкою, що реєстрація аж настільки клопітка.

—Пане, будь ласка, зачекайте! – побачивши, що Сяо Янь збирається піти, Я Хань поспішно заговорила:

—Хоча вашого вчителя немає в списках, якщо ви вдало складете іспит, то все одно отримаєте відзнаку рангу.

Почувши це, Сяо Янь нарешті зупинився і полегшено зітхнув. Він обернувся і знову усміхнувся Я Хань.

Швидко прибравши речі на столі, дівчина вже однією рукою тримала реєстраційну форму Сяо Яня, а іншою вказувала дорогу:

—Пане, будь ласка, ходіть за мною. Якщо ви вдало складете іспит на отримання рангу, ви без проблем отримаєте відповідний значок. Гм-м... ви, певно, прийшли скласти іспит на перший ранг? – невимушено запитала Я Хань, передивляючись інформацію, яку надав Сяо Янь.

—Ні, на другий, – похитав головою і м'яко відповів хлопець. Я Хань так раптово зупинилася, що він ледь в неї не врізався. Однак Сяо Яню пощастило і він вчасно зупинився, кинувши невдоволений погляд на струнку та вродливу постать Я Хань.

—Кажете... ви тут, щоб скласти іспит на алхіміка другого рангу? – обернувшись, приголомшена Я Хань дивилася на Сяо Яня з широко відкритими червоними губками. Лише дев'ятнадцять років, а вже хоче скласти іспит на алхіміка другого рангу? Таке в Асоціації алхіміків імперії Дзя Ма трапилося вперше!

—Так, а є якісь проблеми? – кивнувши, уточнив Сяо Янь.

—Ні... жодних, – оговтавшись, Я Хань швидко похитала головою. Погляд, яким вона дивилася на Сяо Яня, став максимально шанобливим, і вона тихо проговорила:

—Пане Сяо Янь...

—Можеш звати просто Сяо Янем! – хлопець похитав головою, перебивши її з посмішкою.

—Ха-ха, гаразд! – пропрацювавши деякий час в Асоціації алхіміків і зустрівши чимало впливових людей, Я Хань вже не витрачала час на зайві люб'язності. Тому, почувши слова Сяо Яня, вона опустила формальні звернення і з посмішкою запитала:

—Ви ніколи раніше не отримували значок алхіміка, так?

—Вірно.

—А отже ви повинні спочатку отримати перший ранг. Тільки успішно склавши перший іспит, ви можете продовжити і спробувати отримати другий ранг, – Я Хань посміхнулася, пояснюючи Сяо Яню заведений порядок.

—Ха, тоді я складатиму їх по черзі! – почувши пояснення, Сяо Янь був трохи збентежений, але врешті-решт безпорадно кивнув.

Усміхнена Я Хань уповільнила ходу, перш ніж за мить зупинилася перед величезними дверима. Зовні прохід охороняли четверо кремезних та суворих чоловіків, які були озброєні до зубів.

Коли Сяо Яня ковзнув поглядом по їхніх грудях, то відчув легкий трепет в серці. Він помітив, що всі четверо були Дов Дже на дев’ятому ступеню. Ба більше, по глибокому і рівномірному диханню одного з них було очевидно, що він вже давно на цьому рангу. Блиск, що час від часу спалахував в його очах, лише підтверджував, що він незабаром прорветься на ранг Дов Ши.

—Дядечку Те Я, іспит всередині вже почався? – передала інформацію Сяо Яня в руки найсильнішого чоловіка і запитала усміхнена Я Хань.

—Хе-хе, ще ні, але скоро почнеться. Ти привела ще одного кандидата? Схоже, він досить вправний, – Те Я окинув Сяо Яня поглядом і відчув, як зненацька закалатало серце. Його сили не вистачило, щоб оцінити ранг юнака, що стояв перед ним.

—Чудово! Тоді проходьте!

Уважно вивчивши інформацію та штамп на реєстраційній формі, Те Я нарешті дістав чорну пов'язку. На пов'язці великим шрифтом була написана цифра 5.

—Це ваш реєстраційний номер. Не загубіть його!

Отримавши пов'язку, Сяо Янь обмотав її навколо руки і посміхнувся, дякуючи Те Я.

—Сяо Янь, всередину тобі доведеться зайти самому. Згідно з правилами, ми не можемо без крайньої причини заходити до кімнати, – тихо проговорила Я Хань, побачивши, що перевірка пройшла успішно.

—Щиро вдячний за допомогу! – юнак кивнув у відповідь і, перш ніж попрямувати далі крізь величезні двері, склав долоні разом. Простора велика зала була настільки яскраво освітлена, що здавалося, ніби він опинився просто неба. У залі було досить багато людей, час від часу лунали шепоти і сміх.

Погляд Сяо Яня пробігся по грудях цих людей і з подивом виявив, що більшість з них були справжніми алхіміками.

Серед натовпу Сяо Янь також знайшов двох алхіміків четвертого рангу. Одним з них був великий майстер Отто, якого Сяо Янь вже бачив раніше. Інший також був літньою людиною. Почувши, як до нього зверталося оточення, Сяо Янь зрозумів, що цей старий – голова Асоціації алхіміків Чорнокам'яної цитаделі Франк.

В залові на певній відстані один від одного було старанно розставлено понад десятка кам'яних столів, на яких було заздалегідь підготовлено багато різних інструментів для виготовлення ліків. За столами знаходилося близько семи чи восьми стурбованих молодих людей, серед яких була і Лінь Фей.

—Франку, де Сюе Мей? Чому вона досі не з'явилася? Іспит ось-ось почнеться! – Отто глянув на пісочний годинник на столі, а потім нахилився до Франка, який розмовляв з кимось іншим.

—Не хвилюйся, не хвилюйся. Це її перший іспит. Авжеж вона хоче як слід підготуватися, – махнувши рукою, Франк глянув на Отто, який нетерпляче чекав, і на старому обличчі з'явилася посмішка.

Почувши це, Отто скривив губи і пирхнув:

—Залишилося десять хвилин. Якщо вона не з’явиться вчасно – жодних зволікань чи перенесень початку іспиту, і мені байдуже, що ти голова.

Посміхнувшись, Франк підняв голову і обвів поглядом велику залу, поки нарешті не помітив і не втупився в молодого чоловіка, який так непомітно з’явився. Поглянувши на пов'язку на його руці, голова мимоволі запитав здивованим голосом:

—Хлопче, ти теж прийшов скласти іспит на алхіміка?

Вперше побачивши стільки людей однієї професії, Сяо Янь був трохи схвильований. Почувши запитання Франка, він дещо здивувався, але швидко кивнув головою.

Побачивши, що хлопець киває головою, очі голови асоціації наповнилися ще більшим здивуванням. Він посміхнувся:

—Скільки тобі років?

—Дев'ятнадцять! – не розуміючи, куди хилить людина, яка, вочевидь, займала високу посаду, Сяо Яню залишалося лише відповісти чесно.

—Га? – його відповідь приголомшила не тільки Франка, навіть Отто звернув на хлопця увагу. Помітивши Сяо Яня, він на якусь мить був ошелешений, а потім щиро розсміявся:

—Тож мені не здалося, коли я відчув, що ти чимось вирізняєшся. Виходить, ти насправді алхімік. Але чому я нічого не відчув? Зазвичай, тому, хто слабший за мене, не так-то просто приховувати приналежність до професії.

Почувши слова Отто, Сяо Янь дещо розгубився і похитав головою, вдаючи, що не розуміє, про що йдеться. Як алхімік четвертого рангу міг виявити справжній рівень здібностей того, кого захищав Яо Лао? На щастя, Отто не намагався докопатися до суті. Побачивши поведінку Сяо Яня, він припинив розпитувати.

—Хо-хо! Дев'ятнадцять? Старий Отто, та цей юнак навіть молодший за обох наших учениць, – похвалив Франк, прицмокуючи язиком.

—Тобі варто відзначити його після того, як успішно складе іспит. Хоча це може здатися насмішкою, але хіба два роки тому Лінь Фей не прийшла складати іспит, коли їй було усього дев'ятнадцять? – запитав Отто, хитаючи головою. Він не мав жодного наміру якось зневажати Сяо Яня, але спроба отримати значок алхіміка у дев'ятнадцять років була подією, яка ніколи не траплялася в Асоціації алхіміків Чорнокам'яної цитаделі.

—Твоя підопічна виявилася ще тією скалкою в дупі. Через неї мало не вибухнула піч, – Франк з посмішкою похитав головою. Хоча і трохи поглузував з приятеля, він як ніхто інший розумів, що скласти іспит в дев'ятнадцять ой як непросто.

Зрештою, щоб стати справжнім алхіміком, окрім вродженого духовного сприйняття, потрібно досягти рангу Дов Дже, а потім поволі опановувати мистецтво алхімії під безпосереднім керівництвом учителя. А це потребує щонайменше року!

Таким чином, для того, щоб дев'ятнадцятирічний юнак став алхіміком першого рангу, він повинен стати Дов Дже у вісімнадцять або краще навіть сімнадцять років. Такий жахливий талант в культивуванні був ще більш рідкісним, ніж надзвичайне духовне сприйняття, вкрай потрібне алхіміку.

Тому, хоча Франк мав величезний досвід, йому було важко уявити, що юнак, який стояв перед ним, успішно пройде випробування.

—Ой годі! Не думай, що я не в курсі, як ти влаштував Сюе Мей приватний іспит і вона також підірвала алхімічний казан.

Побачивши двох старих чоловіків, які з легким серцем викривали секрети один одного, Сяо Янь міг лише безпорадно похитати головою. Він уже відкрив було рота, щоб дещо запитати, як раптом позаду пролунав ледь чутний, трохи крижаний голос:

—Вчителю, перепрошую за запізнення! – раптовий незворушний, але приємний голосок був схожий на ніжний передзвін гірського кришталю, що лунає в безлюдних горах – звук неймовірно зворушливий. Принаймні, щойно пролунали ці слова, більш ніж половина молодих людей спрямували трохи збуджені погляди в сторону Сяо Яня.

Хлопець стиснув губи і з цікавістю теж повільно озирнувся, щоб побачити, як дівчина в сріблястій сукні елегантно увійшла крізь величезний дверний отвір. Його брови полізли на лоба, а в погляді промайнуло певне здивування.

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити