Великий майстер Отто

Наступного дня, з першими променями сонця, Сяо Янь вийшов із заїжджого двору і по дорозі розпитав, де знаходиться Асоціація алхіміків.

Прогулюючись вулицею ні світ ні зоря, Сяо Янь згадав потрясіння та обожнювання, що з'явилися на обличчі власника, коли він розпитував про Асоціацію алхіміків. Йому здалося це потішним і хлопець тихо зітхнув. Виглядало так, ніби поважне ставлення до алхіміків, було чимось, що закарбувалося в серці кожного на континенті Дов Ці. Інакше б ці люди не виказували такої шанобливості, говорячи про Асоціацію алхіміків.

Чорнокам'яна цитадель справді відповідала статусу одного з найбільших міст імперії Дзя Ма. Навіть в таку ранішню пору, вулиці вже були пожвавлені: звідусіль було чутно різний шум та людський гомін. Ба більше, час від часу повз проходила стража – брязкіт обладунків виразно відлунював у повітрі, наче ранковий дзвін.

Дотримуючись підказок власника заїжджого двору, Сяо Янь повільно пройшовся кількома досить довгими вулицями. Поблукавши якийсь час містом, він нарешті сповільнив кроки і зупинився. Підвівши погляд, Сяо Янь дивився на величну будівлю, що постала перед очима.

Вона мала ні з чим не зрівняну форму. Якщо придивитися до обрисів ззовні, то асоціація нагадувала алхімічний казан, а вікна були схожі на отвори для вогню. Довершувала будівлю величезна покрівля, яка спадала донизу, накриваючи усі приміщення.

Погляд Сяо Яня зупинився на світло-фіолетовій табличці з сандалового дерева. Вона мала досить старовинний вигляд і містила усього два слова, які здавалися трохи розмитими в мерехтливому тьмяному світлі.

«Асоціація алхіміків!» – пробурмотівши про себе, Сяо Янь повернув голову й озирнувся довкола. Він помітив, що більшість тих, хто проходив повз цю унікальну будівлю, кидали на дошку з написом побожні погляди. Звісно, були й такі, що здивовано позирали на Сяо Яня, який безглуздо стирчав перед будівлею.

Ігноруючи їхні погляди, він ніжно торкнувся важкої чорної лінійки, перш ніж попрямувати до входу. Коли він підійшов до дверей, двоє озброєних до зубів здорованів, які вже давно помітили його, простягнули руки, щоб перегородити прохід. Трохи приглушеним голосом один з них запитав:

—Хлопчику, це Асоціація алхіміків. Хочеш вступити? У тебе є рекомендаційний лист від учителя?

—Е-е? Рекомендаційний лист? – почувши запитання, серце Сяо Яня на мить зупинилося і він подумки із сумнівом запитав:

«Вчителю, який ще рекомендаційний лист?»

«Я не впевнений... В кожній країні своя Асоціація алхіміків, і їхні правила часто відрізняються. У минулому я рідко бував в імперії Дзя Ма, тому не дуже знайомий з місцевими порядками», – почувся здивований голос Яо Лао.

Сяо Янь безпорадно похитав головою. Поки він гадав, що відповісти, ззаду раптом подув духмяний вітерець. Судячи з усього, власниця аромату не мала жодного наміру зупинятися. Тож, злегка насупившись, Сяо Яню залишалося лише поступитися місцем, посунувшись вбік, щоб не загороджувати прохід.

Майже одразу після цього маленька фігурка поспішно зупинилася на тому самому місці, де щойно стояв Сяо Янь. Не звертаючи на нього уваги, дівчина обернулася і солодко покликала:

—Вчителю, покваптеся!

—Дівчинко, куди ти так поспішаєш рано вранці? Старий Франк, напевно, ще навіть не прокинувся, – почувся безпорадний голос літньої людини.

Сяо Янь нахилив голову, і ковзнув поглядом по старому, який неспішно до нього наближався. Його очі трохи поблукали по його постаті, поки нарешті не зупинилися на значку на грудях. На старовинному на вигляд алхімічному казані були чотири ретельно вимальовані сріблясті хвилі!

—Алхімік четвертого рангу! – здивовано пробурмотівши, Сяо Янь знов нахилив голову і подивився на дівчину у фіолетовому вбранні, що стояла поруч. Їй було близько двадцяти років, а витончене привабливе обличчя справляло чарівне враження. Хоча фігурка була дещо мініатюрною, проте тіло було напрочуд добре розвинене. Випуклості та западини мали непогані розміри. На розвиненому тендітному тілі було обтисле вбрання фіолетового кольору, вишуканий вигляд якого одразу ж впадав в око. Зрештою, одяг алхіміка не можна було носити як попало. Однак, хоч дівчина і була одягнена в однострій, на грудях у неї не було жодного значка, який би вказував на її ранг.

Довге чорне волосся, перев'язане фіолетовою стрічкою, сягало гарненької дупці. Коли вона рухалася, косиця злегка постукувала по круглих і підтягнутих сідницях. Легкий м'який звук нагадував котячі кігті, які безупинно дряпали серця чоловіків, провокуючи на недоречні погляди.

Ніби відчувши, що Сяо Янь мовчки її оцінює, дівчина обернулася і зиркнула на скромно одягненого хлопця. Її брови мимоволі стиснулися. Кинувши на нього зневажливий погляд, вона повернулася до двох здорованів, що блокували вхід, і пирхнула:

—Відійдіть убік. Невже вам так подобається загороджувати дорогу?

—Ха-ха, пані Лінь Фей має сьогодні скласти іспит на алхіміка першого рангу, чи не так? Недарма у великого майстра Отто репутацію одного з найкращих алхіміків Чорнокам'яної цитаделі. Завдяки його настановам усього за три роки пані стала справжнім алхіміком, – хоча дівчина була не надто ввічливою, двоє вартових поквапилися перепросити. Вони швидко посунулися вбік і звільнили прохід.

—Будьте певні, що коли я стану алхіміком, то в боргу не залишуся! – дівчина засміялася, і недбало ковзнула поглядом по скромному вбранню Сяо Яня. Хоча її вчитель та батько вчили її не судити про книгу за обкладинкою, після того, як вона уважно придивилася до хлопця, то не знайшла в ньому нічого особливого. Якщо говорити про зовнішність, то в Чорнокам'яній цитаделі було багато красивіших за нього. Навіть якщо Сяо Янь був сильнішим за Дов Дже на сьомому ступеню, в її очах це не було чимось особливим. У цьому місті навіть Дов Ши мав би при зустрічі шанобливо називати її пані Лінь Фей.

Потроху відводячи погляд, дівчина злегка похитала головою і просто відвернулася від Сяо Яня. Під час цієї першої зустрічі вона, можливо, і не відчувала до нього ніякої зневаги, але й не намагалася запам'ятати його. Для неї він був звичайний перехожий.

—Фу-ух… Ходімо! Дівчинко, краще тобі сьогодні не соромити мене. Старий Франк точно не проґавить нагоди з мене покепкувати, – у цей момент старий, що стояв позаду дівчини, неквапливо підійшов і почав сварити її.

—Великий майстре Отто! – побачивши старого, обидва охоронці поспішно шанобливо вклонилися і привітали його.

—Хе-хе! – чоловік, до якого звернулися як до великого майстра Отто, посміхнувся і кивнув у відповідь. Він зробив крок вперед і обвів поглядом присутніх, аж поки не помітив Сяо Яня, якому вже набридло чекати, але, втім, залишалося лише посторонитися. З якоїсь невідомої причини чоловік невиразно відчув, що юнак, який стоїть перед ним, чимось вирізняється, проте чим саме, пояснити не міг.

—Розслабтеся, учителю. Усього-то й треба, щоб пілюля набула форму*, хіба не так? Невже ви вважаєте, що це стане викликом для вашої учениці? – Лінь Фей мило посміхнулася, і потягнула великого майстра Отто за руку, поводячись як розпещена дитина.

Пілюлі, які не набули форми, не вважаються пілюлями, а ті, хто їх виготовляє більш відомі як лікарі.

Погладивши Лінь Фей по голові, Отто привітно посміхнувся Сяо Яню і, потягнувши дівчину за собою, попрямував в Асоціацію алхіміків.

—Вчителю, а чому ви такі доброзичливі з тим хлопцем? На вас це не схоже, – зайшовши в будівлю, здивовано запитала Лінь Фей.

—Ха-ха, я чомусь відчуваю, що в ньому є щось особливе, але не можу цього описати. Можливо мені лише примарилося... – посміхнувся і недбало відповів Отто.

Почувши його слова, Лінь Фей безпорадно похитала головою і, слідом за Отто, швидко попрямувала вглиб будівлі.

—Хлопчику, ти знайшов рекомендаційний лист від вчителя? – проводжаючи Отто поглядом, один з охоронців ще раз посміхнувся і знову запитав Сяо Яня. Однак по виразу обличчю було зрозуміло, що той заздалегідь не надто вірив що хлопець зможе щось надати. Звичайно ж, усе було саме так, як він і підозрював.

—Вибачте, але у мене його немає! – Сяо Янь безпорадно махнув рукою, а потім почухав підборіддя:

—Однак молода дівчина, яка щойно увійшла, не надала вам жодного рекомендаційного листа для перевірки.

—Вчитель пані Лінь Фей – алхімік четвертого рангу, великий майстер Отто. Ти ж не хочеш сказати, що вперше чуєш його ім'я? – почувши запитання Сяо Яня, чоловік подивився на нього таким же поглядом, яким зазвичай дивляться на дурнів.

Зітхнувши безпорадно, Сяо Янь раптом простягнув руку.

—Ти що надумав? – побачивши його дії, обидва охоронці одразу ж посуворішали і миттєво вихопили зброю.

Не звертаючи на них уваги, Сяо Янь зосередив погляд на долоні. За мить на її поверхні несподівано здійнялося бурхливе фіолетове полум'я. Висока температура призвела до того, що вирази облич обох чоловіків різко змінилися.

—Справжній згусток полум’я? Алхімік четвертого рангу? – перелякані голоси зірвалися з їхніх вуст. Вони мали великий досвід в охороні Асоціації алхіміків, і тому знали, що для створення згустку полум’я потрібно бути щонайменше алхіміком четвертого рангу. Однак... їх би не здивувало, якби справжній вогонь прикликала літня людина. Втім… перед ними стояв молодий чоловік, якому точно не виповнилося і двадцяти!

—Перепрошую, але ні, я не алхімік четвертого рангу. Однак з якихось причин я можу викликати його, ось і все, – Сяо Янь озирнувся навколо і помітив, що скрик двох охоронців привернув забагато уваги. Ті, хто мали гострі очі, вже примітили фіолетове полум'я на його долоні. А кілька було настільки приголомшеними, що було чутно, як вони хапають холодне повітря.

Побачивши цю сцену, Сяо Янь безпорадно похитав головою. Він стиснув руку і швидко загасив фіолетове полум'я, а потім знову перепитав у охоронців:

—То тепер я можу увійти?

—Так, звичайно. Братчи... кхм, пане, будь ласка, проходьте! – швидко вклонилися і шанобливо відповіли обидва охоронці, обмінявшись поглядами.

Зважаючи, наскільки клопітно виявилося просто увійти в будівлю, Сяо Яню залишалося тільки гірко розсміятися. Його звичка триматися в тіні зіграла з ним дурний жарт: у нього не було ані значка алхіміка, ані значка від Асоціації Рангів*.

Мається на увазі значок для позначення рангу сили (Дов Дже, Дов Ши тощо)

Зітхнувши, Сяо Янь оправив рукава, перш ніж увійти до будівлі, в якій знаходилися ті, хто мав найвищий статус серед усіх мешканців Чорнокам'яної цитаделі.

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити