На одному з гірських хребтів на східному кордоні Хребта магічних звірів.
Стоячи на вершині гори, Сяо Янь, задерши голову, дивився на синього орла, що кружляв у небі. Він помахав рукою дівчині в білому вбранні, яка граціозно стояла на його спині, і вигукнув з посмішкою:
—Бувай, Чарівна лікарко! Якщо судилося, ще зустрінемося!
—Бережи себе, Сяо Яню!
Чарівна лікарка опустила голову і з посмішкою подивилася на юнака. І хоч обличчя було дещо сумне, але, помахавши рукою, вона не стала затримуватися. Дівчина розвернула синього орла і, влаштувавшись як слід, супроводжувана пронизливим орлиним криком, відлетіла на захід.
Сяо Янь же проводжав поглядом ледь помітну блакитну тінь, поки вона не зникла за обрієм. Він тяжко зітхнув, хто знає, скільки часу їм доведеться чекати, перш ніж вони знову побачать одне одного. До того ж цілком ймовірно, що коли це станеться, між ними усе кардинально зміниться.
Обличчя Сяо Яня було трохи зажуреним. Однак за мить він похитав головою і відкинув сторонні думки. Хлопець ще довго стояв на вершині, чекаючи, поки вляжуться емоції, перш ніж розвернувся і почав спускатися до підніжжя, як завжди, з важкою чорною лінійкою за спиною.
Місце, де зараз опинився Сяо Янь, було досить далеко від Ціншаню. Зрештою, подібні маленькі містечка не були рідкістю поблизу Хребта магічних звірів. Проте найближчим зараз було величезне місто, розташоване на сході імперії Дзя Ма. Рідний Ву Тань Сяо Яня не йшов ні в яке порівняння. А якщо говорити про військову міць, то це місто було одним з найсильніших серед усіх великих міст імперії Дзя Ма.
Наразі Сяо Янь як раз планував спершу дістатися до Чорнокам'яної цитаделі. Усе тому, що тільки таким великим містам імперія виділяла повітряний транспорт для перевезень пасажирів. Зрештою, Хребет магічних звірів і східний кордон були занадто далеко один від одного. Якби Сяо Янь йшов пішки, йому знадобилося б щонайменше чотири-п'ять місяців. Однак зараз він не міг гаяти часу, а отже, мусив дістатися до цитаделі, щоб сісти на один з кораблів до кордону імперії.
Звичайно, Сяо Янь міг би полетіти безпосередньо на Пурпурних крилах. Однак, навіть з його недавнім підвищенням до рангу Дов Ши, було трохи занадто намагатися здолати половину імперії Дзя Ма.
Крім того, якби він скористався технікою польоту, то навряд би уникнув уваги інших людей. Імперія Дзя Ма була досить великою і на її території чаїлася безліч сильних людей, тому він не хотів зайвий раз наражатися на неприємності. Головним чином він уникав їх через те, що розв'язання проблем забирало надто багато часу. А як він уже згадував раніше, час був саме тим, чого йому бракувало найбільше.
Спустившись з вершини, Сяо Янь спочатку зазирнув у невеличке містечко. Він трохи відпочив, а потім найняв найшвидшу карету і, не зупиняючись, на максимальній швидкості помчав до Чорнокам'яної цитаделі.
Хоча містечко розкинулося неподалік, карета їхала майже цілий день, перш ніж Сяо Янь зміг розгледіти величні обриси міста.
Визирнувши з карети, він подивився на величезне місто, що відбивало тьмяне червонувате світло призахідного сонця, і ледь чутно зітхнув.
Коли карета під'їхала ближче, Сяо Янь помітив, що величезні міські стіни насправді побудовані з численних ретельно підігнаних блоків чорного каменю. За словами старого візника, вони навіть витримали нищівну атаку об'єднаної сили двох Дов Ван, а це зі свого боку давало зрозуміти, наскільки потужним був захист мурів.
Після сплати податків біля міської брами, їх безперешкодно пропустили. Карета проїхала темним тунелем і за мить Сяо Янь побачив досить простору площу, а з усіх боків нахлинув шум людських голосів і у дещо відвиклого хлопця одразу ж почала пухнути голова.
Трохи запаморочений, під усміхненим поглядом старого, Сяо Янь вийшов з карети, заплатив за проїзд і поспостерігав, як карета розвернулася та поїхала назад. Стоячи посеред вулиці, він замислено втупився у натовп, що сновигав довкола. Звикнувши до тиші долини, Сяо Янь раптом розгубився, не знаючи, що й робити.
—По-перше, знайди місце для ночівлі. Я не впевнений, чи є в Чорнокам'яній цитаделі Асоціація алхіміків. Якщо є, то кращим рішенням буде піти і скласти іспит, а заразом з'ясувати, чи вартий ти другого рангу, – раптом пролунав голос Яо Лао.
—Піти до Асоціації алхіміків? – Сяо Янь застиг, коли перепитав приголомшеним голосом: —Чи не означатиме це, що я викрию свою особистість як алхіміка?
—Га?.. – почувши його питання, Яо Лао аж втратив дар мови. Через деякий час він проговорив таким тоном, ніби не знав, сміятися йому чи плакати:
—Хіба я колись казав тобі приховувати приналежність до алхіміків? Це було твоє власне рішення. Я знаю, що ти не любиш висовуватися, але ж ти маєш знати, що найстрашніше в алхіміках – не тільки те, що вони можуть виготовляти пілюлі. Користуючись цим, вони створюють величезну спільноту навколо себе. Адже є багато сильних людей, які потребують пілюль і без алхіміка їм ніяк їх не отримати. Тож якщо сильні люди будуть в боргу, то чи не стануть вони найкращими бійцями, якщо алхімік втрапить у майбутньому в халепу? Пригадую, як дехто прийшов, щоб помститися мені. Він привів із собою Дов Дзон, три Дов Хван і п'ять Дов Ван... Хочеш знати, що сталося далі? – сказав Яо Лао з посмішкою, раптово зупинившись.
Після того, як учитель зупинився на самому цікавому моменті, Сяо Яню залишалося лише безпорадно кивнути головою і запитати:
—Так, чим все закінчилося?
—Після цього я застосував духовне спілкування, про нього ти ще дізнаєшся в майбутньому. А далі сталося ось що... Прийшли три Дов Дзон, вісім Дов Хван, дванадцять Дов Ван і вісімнадцять Дов Лін, а також інші, яких я не запам'ятав. Результат, гадаю, ти здатний уявити й сам, – відповів Яо Лао, задоволено усміхаючись.
Сяо Янь так і закляк на місці. Він повільно підняв голову і вдихнув прохолодне повітря. Три Дов Дзон, вісім Дов Хван, дванадцять Дов Ван... такий страхітливий загін міг би легко знищити навіть цілу імперію. Невже алхіміки дійсно володіли такою величезною силою?
—Отож-бо й воно! Тому, гадаю, не завадить, час від часу давати знати, що ти алхімік.
—Здається, від цього є певна користь. Завтра ж піду до Асоціації алхіміків, щоб перевірити, чи зможу отримати звання алхіміка другого рангу.
Сяо Янь так і стояв трохи спантеличений, чухаючи потилицю. Однак незабаром він кивнув головою і прийняв рішення. Хлопець був не з тих, хто звик благати про послуги, тож думка, що алхіміку можуть заборгувати могутні люди, прийшлися йому до душі. Але поки такої нагоди не випало, нема про що турбуватися.
—До речі, якщо матимеш час, зазирни в місцевий аукціонний дім. Якщо у них знайдеться ядро монстра третього рангу, постарайся придбати його, – продовжив Яо Лао, —Хоча ми не знайшли жодного Небесного полум'я, все одно варто підготуватися заздалегідь. Інакше, коли пощастить, тобі, можливо, доведеться відмовитися від надзвичайно рідкісного шансу.
—Ядро монстра третього рангу? Це ж останній інгредієнт, необхідний для Пілюлі кривавого лотоса, так? – запитав Сяо Янь, повільно крокуючи вулицею. Він мимохідь кидав погляди на вивіски навколишніх магазинів.
—Так. Якщо хочеш поглинути Небесне полум'я, тобі знадобляться щонайменше три незамінні речі, і Пілюля кривавого лотоса одна з них. Пілюля кривавого лотоса – це важлива річ, що дозволяє наблизитися до Небесного полум'я. Без її захисту навіть Дов Хван не ризикнув би підступитися, не кажучи вже про одного маленького Дов Ши. Друга – Фонтан споконвічної холоднечі. Якщо Пілюля кривавого лотоса захистить тіло ззовні, то Фонтан споконвічної холоднечі – подбає про тебе зсередини. Адже він цілком здатен захистити від високих руйнівних температур Небесного полум'я під час поглинання і не дати згоріти дотла. І остання річ – це Приймальне осереддя. Воно утворить у твоєму тілі особливий простір для розміщення Небесного полум'я. Зрештою, якщо ти не зможеш повністю поглинути полум'я, то його руйнівна сила спалить усе – включаючи вихор і тіло, – окрім цього простору небуття. Однак Приймальне осереддя зустрічається вкрай рідко. Я чув, що воно певним чином пов’язане з каблучками для зберігання. Приймальне осереддя можна знайти лише всередині накопичувального каменю найвищого ґатунку. Не секрет, що саме подібні накопичувальні камені є основною сировиною для виплавляння високоякісних каблучок, тому можеш собі уявити, наскільки вони рідкісні. А ймовірність знайти Приймальне осереддя у високоякісному накопичувальному камені ще менша. Тож... ти вже мав усвідомити, наскільки воно унікальне.
У Сяо Яня буквально відвисла щелепа, а обличчя геть сполотніло. Через деякий час він гірко засміявся і похитав головою:
—Фонтан споконвічної холоднечі і Приймальне осереддя – про ці дві речі я взагалі ніколи навіть не чув. Може хоч натякнете, де саме їх шукати?
—Про Приймальне осереддя можеш не турбуватися. Коли я сам шукав Небесне полум'я, то випадково заготовив трохи більше, ніж треба. А отже, єдине, чого тобі не вистачає, це Фонтан споконвічної холоднечі і ядро монстра третього рангу, – відповів усміхнений Яо Лао.
—І де ж мені шукати Фонтан споконвічної холоднечі? – запитав Сяо Янь, голосно сміючись.
—Надзвичайно холодне місце або надзвичайно гаряче... – посміхнувся у відповідь Яо Лао.
—У надзвичайно гарячих також? Тобто коли доходить до крайнощів, деякі протилежні елементи притягуються? – Сяо Янь здивовано закліпав очима і запитав.
—Так, йдеться саме про цю теорію, – Яо Лао кивнув головою і продовжив, посміхаючись:
—Звичайно, якщо тобі пощастить, то отримаєш його з рук або з аукціону. Але, гадаю, наші шанси зовсім крихітні. Зрештою, якщо людина має хоч трохи клепки в голові, то повинен розуміти, наскільки ця річ рідкісна. Зазвичай її не так просто продати.
—Якщо нам не вдасться підготувати все необхідне... але пощастить знайти Небесне полум'я, що ми будемо робити? – закотив очі, запитуючи, Сяо Янь.
—Залишиться лише тікати. Доведеться відмовитися, незалежно від витрачених на пошуки зусиль. Якби тяжко не було, без цих трьох важливих речей ти помреш, щойно торкнешся Небесного полум'я! – Яо Лао сказав це без найменших вагань у голосі.
—Хіба немає ніяких замінників? – незадоволено запитав Сяо Янь.
—Є. Однак ці три компоненти обрані мною як найбільш підхожі допоміжні засоби після незліченних експериментів. Простіше кажучи, якби ти оголосив, що володієш методом, який значно підвищить шанси на успіх під час поглинання Небесного полум'я, то безліч алхіміків радо витратили б будь-яку суму, щоб отримати його! – голос Яо Лао був трохи сповнений гордості. Здавалося, йому й справді довелося докласти багато зусиль, щоб визначити їх.
Хитаючи головою і гірко посміхаючись, Сяо Янь зупинився біля просторого та розкішного готелю. Вкотре зітхнувши, він проговорив:
—Гаразд, я зроблю все можливе, щоб отримати ядро монстра третього рангу і Фонтан споконвічної холоднечі. Але чи вдасться їх дістати, я не впевнений. Тож пропоную поки піти і добряче відпочити. А завтра, після відвідин Асоціації алхіміків, заскочимо до аукціонного дому. Сподіваюся, він нас не розчарує.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Далі
Том 2. Розділ 163 - Великий майстер Отто
Наступного дня, з першими променями сонця, Сяо Янь вийшов із заїжджого двору і по дорозі розпитав, де знаходиться Асоціація алхіміків. Прогулюючись вулицею ні світ ні зоря, Сяо Янь згадав потрясіння та обожнювання, що з'явилися на обличчі власника, коли він розпитував про Асоціацію алхіміків. Йому здалося це потішним і хлопець тихо зітхнув. Виглядало так, ніби поважне ставлення до алхіміків, було чимось, що закарбувалося в серці кожного на континенті Дов Ці. Інакше б ці люди не виказували такої шанобливості, говорячи про Асоціацію алхіміків. Чорнокам'яна цитадель справді відповідала статусу одного з найбільших міст імперії Дзя Ма. Навіть в таку ранішню пору, вулиці вже були пожвавлені: звідусіль було чутно різний шум та людський гомін. Ба більше, час від часу повз проходила стража – брязкіт обладунків виразно відлунював у повітрі, наче ранковий дзвін. Дотримуючись підказок власника заїжджого двору, Сяо Янь повільно пройшовся кількома досить довгими вулицями. Поблукавши якийсь час містом, він нарешті сповільнив кроки і зупинився. Підвівши погляд, Сяо Янь дивився на величну будівлю, що постала перед очима. Вона мала ні з чим не зрівняну форму. Якщо придивитися до обрисів ззовні, то асоціація нагадувала алхімічний казан, а вікна були схожі на отвори для вогню. Довершувала будівлю величезна покрівля, яка спадала донизу, накриваючи усі приміщення. Погляд Сяо Яня зупинився на світло-фіолетовій табличці з сандалового дерева. Вона мала досить старовинний вигляд і містила усього два слова, які здавалися трохи розмитими в мерехтливому тьмяному світлі. «Асоціація алхіміків!» – пробурмотівши про себе, Сяо Янь повернув голову й озирнувся довкола. Він помітив, що більшість тих, хто проходив повз цю унікальну будівлю, кидали на дошку з написом побожні погляди. Звісно, були й такі, що здивовано позирали на Сяо Яня, який безглуздо стирчав перед будівлею. Ігноруючи їхні погляди, він ніжно торкнувся важкої чорної лінійки, перш ніж попрямувати до входу. Коли він підійшов до дверей, двоє озброєних до зубів здорованів, які вже давно помітили його, простягнули руки, щоб перегородити прохід. Трохи приглушеним голосом один з них запитав: —Хлопчику, це Асоціація алхіміків. Хочеш вступити? У тебе є рекомендаційний лист від учителя? —Е-е? Рекомендаційний лист? – почувши запитання, серце Сяо Яня на мить зупинилося і він подумки із сумнівом запитав: «Вчителю, який ще рекомендаційний лист?» «Я не впевнений... В кожній країні своя Асоціація алхіміків, і їхні правила часто відрізняються. У минулому я рідко бував в імперії Дзя Ма, тому не дуже знайомий з місцевими порядками», – почувся здивований голос Яо Лао. Сяо Янь безпорадно похитав головою. Поки він гадав, що відповісти, ззаду раптом подув духмяний вітерець. Судячи з усього, власниця аромату не мала жодного наміру зупинятися. Тож, злегка насупившись, Сяо Яню залишалося лише поступитися місцем, посунувшись вбік, щоб не загороджувати прохід. Майже одразу після цього маленька фігурка поспішно зупинилася на тому самому місці, де щойно стояв Сяо Янь. Не звертаючи на нього уваги, дівчина обернулася і солодко покликала: —Вчителю, покваптеся! —Дівчинко, куди ти так поспішаєш рано вранці? Старий Франк, напевно, ще навіть не прокинувся, – почувся безпорадний голос літньої людини. Сяо Янь нахилив голову, і ковзнув поглядом по старому, який неспішно до нього наближався. Його очі трохи поблукали по його постаті, поки нарешті не зупинилися на значку на грудях. На старовинному на вигляд алхімічному казані були чотири ретельно вимальовані сріблясті хвилі! —Алхімік четвертого рангу! – здивовано пробурмотівши, Сяо Янь знов нахилив голову і подивився на дівчину у фіолетовому вбранні, що стояла поруч. Їй було близько двадцяти років, а витончене привабливе обличчя справляло чарівне враження. Хоча фігурка була дещо мініатюрною, проте тіло було напрочуд добре розвинене. Випуклості та западини мали непогані розміри. На розвиненому тендітному тілі було обтисле вбрання фіолетового кольору, вишуканий вигляд якого одразу ж впадав в око. Зрештою, одяг алхіміка не можна було носити як попало. Однак, хоч дівчина і була одягнена в однострій, на грудях у неї не було жодного значка, який би вказував на її ранг. Довге чорне волосся, перев'язане фіолетовою стрічкою, сягало гарненької дупці. Коли вона рухалася, косиця злегка постукувала по круглих і підтягнутих сідницях. Легкий м'який звук нагадував котячі кігті, які безупинно дряпали серця чоловіків, провокуючи на недоречні погляди. Ніби відчувши, що Сяо Янь мовчки її оцінює, дівчина обернулася і зиркнула на скромно одягненого хлопця. Її брови мимоволі стиснулися. Кинувши на нього зневажливий погляд, вона повернулася до двох здорованів, що блокували вхід, і пирхнула: —Відійдіть убік. Невже вам так подобається загороджувати дорогу? —Ха-ха, пані Лінь Фей має сьогодні скласти іспит на алхіміка першого рангу, чи не так? Недарма у великого майстра Отто репутацію одного з найкращих алхіміків Чорнокам'яної цитаделі. Завдяки його настановам усього за три роки пані стала справжнім алхіміком, – хоча дівчина була не надто ввічливою, двоє вартових поквапилися перепросити. Вони швидко посунулися вбік і звільнили прохід. —Будьте певні, що коли я стану алхіміком, то в боргу не залишуся! – дівчина засміялася, і недбало ковзнула поглядом по скромному вбранню Сяо Яня. Хоча її вчитель та батько вчили її не судити про книгу за обкладинкою, після того, як вона уважно придивилася до хлопця, то не знайшла в ньому нічого особливого. Якщо говорити про зовнішність, то в Чорнокам'яній цитаделі було багато красивіших за нього. Навіть якщо Сяо Янь був сильнішим за Дов Дже на сьомому ступеню, в її очах це не було чимось особливим. У цьому місті навіть Дов Ши мав би при зустрічі шанобливо називати її пані Лінь Фей. Потроху відводячи погляд, дівчина злегка похитала головою і просто відвернулася від Сяо Яня. Під час цієї першої зустрічі вона, можливо, і не відчувала до нього ніякої зневаги, але й не намагалася запам'ятати його. Для неї він був звичайний перехожий. —Фу-ух… Ходімо! Дівчинко, краще тобі сьогодні не соромити мене. Старий Франк точно не проґавить нагоди з мене покепкувати, – у цей момент старий, що стояв позаду дівчини, неквапливо підійшов і почав сварити її. —Великий майстре Отто! – побачивши старого, обидва охоронці поспішно шанобливо вклонилися і привітали його. —Хе-хе! – чоловік, до якого звернулися як до великого майстра Отто, посміхнувся і кивнув у відповідь. Він зробив крок вперед і обвів поглядом присутніх, аж поки не помітив Сяо Яня, якому вже набридло чекати, але, втім, залишалося лише посторонитися. З якоїсь невідомої причини чоловік невиразно відчув, що юнак, який стоїть перед ним, чимось вирізняється, проте чим саме, пояснити не міг. —Розслабтеся, учителю. Усього-то й треба, щоб пілюля набула форму*, хіба не так? Невже ви вважаєте, що це стане викликом для вашої учениці? – Лінь Фей мило посміхнулася, і потягнула великого майстра Отто за руку, поводячись як розпещена дитина. “Пілюлі, які не набули форми, не вважаються пілюлями, а ті, хто їх виготовляє більш відомі як лікарі.” Погладивши Лінь Фей по голові, Отто привітно посміхнувся Сяо Яню і, потягнувши дівчину за собою, попрямував в Асоціацію алхіміків. —Вчителю, а чому ви такі доброзичливі з тим хлопцем? На вас це не схоже, – зайшовши в будівлю, здивовано запитала Лінь Фей. —Ха-ха, я чомусь відчуваю, що в ньому є щось особливе, але не можу цього описати. Можливо мені лише примарилося... – посміхнувся і недбало відповів Отто. Почувши його слова, Лінь Фей безпорадно похитала головою і, слідом за Отто, швидко попрямувала вглиб будівлі. —Хлопчику, ти знайшов рекомендаційний лист від вчителя? – проводжаючи Отто поглядом, один з охоронців ще раз посміхнувся і знову запитав Сяо Яня. Однак по виразу обличчю було зрозуміло, що той заздалегідь не надто вірив що хлопець зможе щось надати. Звичайно ж, усе було саме так, як він і підозрював. —Вибачте, але у мене його немає! – Сяо Янь безпорадно махнув рукою, а потім почухав підборіддя: —Однак молода дівчина, яка щойно увійшла, не надала вам жодного рекомендаційного листа для перевірки. —Вчитель пані Лінь Фей – алхімік четвертого рангу, великий майстер Отто. Ти ж не хочеш сказати, що вперше чуєш його ім'я? – почувши запитання Сяо Яня, чоловік подивився на нього таким же поглядом, яким зазвичай дивляться на дурнів. Зітхнувши безпорадно, Сяо Янь раптом простягнув руку. —Ти що надумав? – побачивши його дії, обидва охоронці одразу ж посуворішали і миттєво вихопили зброю. Не звертаючи на них уваги, Сяо Янь зосередив погляд на долоні. За мить на її поверхні несподівано здійнялося бурхливе фіолетове полум'я. Висока температура призвела до того, що вирази облич обох чоловіків різко змінилися. —Справжній згусток полум’я? Алхімік четвертого рангу? – перелякані голоси зірвалися з їхніх вуст. Вони мали великий досвід в охороні Асоціації алхіміків, і тому знали, що для створення згустку полум’я потрібно бути щонайменше алхіміком четвертого рангу. Однак... їх би не здивувало, якби справжній вогонь прикликала літня людина. Втім… перед ними стояв молодий чоловік, якому точно не виповнилося і двадцяти! —Перепрошую, але ні, я не алхімік четвертого рангу. Однак з якихось причин я можу викликати його, ось і все, – Сяо Янь озирнувся навколо і помітив, що скрик двох охоронців привернув забагато уваги. Ті, хто мали гострі очі, вже примітили фіолетове полум'я на його долоні. А кілька було настільки приголомшеними, що було чутно, як вони хапають холодне повітря. Побачивши цю сцену, Сяо Янь безпорадно похитав головою. Він стиснув руку і швидко загасив фіолетове полум'я, а потім знову перепитав у охоронців: —То тепер я можу увійти? —Так, звичайно. Братчи... кхм, пане, будь ласка, проходьте! – швидко вклонилися і шанобливо відповіли обидва охоронці, обмінявшись поглядами. Зважаючи, наскільки клопітно виявилося просто увійти в будівлю, Сяо Яню залишалося тільки гірко розсміятися. Його звичка триматися в тіні зіграла з ним дурний жарт: у нього не було ані значка алхіміка, ані значка від Асоціації Рангів*. “Мається на увазі значок для позначення рангу сили (Дов Дже, Дов Ши тощо)” Зітхнувши, Сяо Янь оправив рукава, перш ніж увійти до будівлі, в якій знаходилися ті, хто мав найвищий статус серед усіх мешканців Чорнокам'яної цитаделі. Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!