Три речі, необхідні для успішного поглинання Небесного полум'я

На одному з гірських хребтів на східному кордоні Хребта магічних звірів.

Стоячи на вершині гори, Сяо Янь, задерши голову, дивився на синього орла, що кружляв у небі. Він помахав рукою дівчині в білому вбранні, яка граціозно стояла на його спині, і вигукнув з посмішкою:

—Бувай, Чарівна лікарко! Якщо судилося, ще зустрінемося!

—Бережи себе, Сяо Яню!

Чарівна лікарка опустила голову і з посмішкою подивилася на юнака. І хоч обличчя було дещо сумне, але, помахавши рукою, вона не стала затримуватися. Дівчина розвернула синього орла і, влаштувавшись як слід, супроводжувана пронизливим орлиним криком, відлетіла на захід.

Сяо Янь же проводжав поглядом ледь помітну блакитну тінь, поки вона не зникла за обрієм. Він тяжко зітхнув, хто знає, скільки часу їм доведеться чекати, перш ніж вони знову побачать одне одного. До того ж цілком ймовірно, що коли це станеться, між ними усе кардинально зміниться.

Обличчя Сяо Яня було трохи зажуреним. Однак за мить він похитав головою і відкинув сторонні думки. Хлопець ще довго стояв на вершині, чекаючи, поки вляжуться емоції, перш ніж розвернувся і почав спускатися до підніжжя, як завжди, з важкою чорною лінійкою за спиною.

Місце, де зараз опинився Сяо Янь, було досить далеко від Ціншаню. Зрештою, подібні маленькі містечка не були рідкістю поблизу Хребта магічних звірів. Проте найближчим зараз було величезне місто, розташоване на сході імперії Дзя Ма. Рідний Ву Тань Сяо Яня не йшов ні в яке порівняння. А якщо говорити про військову міць, то це місто було одним з найсильніших серед усіх великих міст імперії Дзя Ма.

Наразі Сяо Янь як раз планував спершу дістатися до Чорнокам'яної цитаделі. Усе тому, що тільки таким великим містам імперія виділяла повітряний транспорт для перевезень пасажирів. Зрештою, Хребет магічних звірів і східний кордон були занадто далеко один від одного. Якби Сяо Янь йшов пішки, йому знадобилося б щонайменше чотири-п'ять місяців. Однак зараз він не міг гаяти часу, а отже, мусив дістатися до цитаделі, щоб сісти на один з кораблів до кордону імперії.

Звичайно, Сяо Янь міг би полетіти безпосередньо на Пурпурних крилах. Однак, навіть з його недавнім підвищенням до рангу Дов Ши, було трохи занадто намагатися здолати половину імперії Дзя Ма.

Крім того, якби він скористався технікою польоту, то навряд би уникнув уваги інших людей. Імперія Дзя Ма була досить великою і на її території чаїлася безліч сильних людей, тому він не хотів зайвий раз наражатися на неприємності. Головним чином він уникав їх через те, що розв'язання проблем забирало надто багато часу. А як він уже згадував раніше, час був саме тим, чого йому бракувало найбільше.

Спустившись з вершини, Сяо Янь спочатку зазирнув у невеличке містечко. Він трохи відпочив, а потім найняв найшвидшу карету і, не зупиняючись, на максимальній швидкості помчав до Чорнокам'яної цитаделі.

Хоча містечко розкинулося неподалік, карета їхала майже цілий день, перш ніж Сяо Янь зміг розгледіти величні обриси міста.

Визирнувши з карети, він подивився на величезне місто, що відбивало тьмяне червонувате світло призахідного сонця, і ледь чутно зітхнув.

Коли карета під'їхала ближче, Сяо Янь помітив, що величезні міські стіни насправді побудовані з численних ретельно підігнаних блоків чорного каменю. За словами старого візника, вони навіть витримали нищівну атаку об'єднаної сили двох Дов Ван, а це зі свого боку давало зрозуміти, наскільки потужним був захист мурів.

Після сплати податків біля міської брами, їх безперешкодно пропустили. Карета проїхала темним тунелем і за мить Сяо Янь побачив досить простору площу, а з усіх боків нахлинув шум людських голосів і у дещо відвиклого хлопця одразу ж почала пухнути голова.

Трохи запаморочений, під усміхненим поглядом старого, Сяо Янь вийшов з карети, заплатив за проїзд і поспостерігав, як карета розвернулася та поїхала назад. Стоячи посеред вулиці, він замислено втупився у натовп, що сновигав довкола. Звикнувши до тиші долини, Сяо Янь раптом розгубився, не знаючи, що й робити.

—По-перше, знайди місце для ночівлі. Я не впевнений, чи є в Чорнокам'яній цитаделі Асоціація алхіміків. Якщо є, то кращим рішенням буде піти і скласти іспит, а заразом з'ясувати, чи вартий ти другого рангу, – раптом пролунав голос Яо Лао.

—Піти до Асоціації алхіміків? – Сяо Янь застиг, коли перепитав приголомшеним голосом: —Чи не означатиме це, що я викрию свою особистість як алхіміка?

—Га?.. – почувши його питання, Яо Лао аж втратив дар мови. Через деякий час він проговорив таким тоном, ніби не знав, сміятися йому чи плакати:

—Хіба я колись казав тобі приховувати приналежність до алхіміків? Це було твоє власне рішення. Я знаю, що ти не любиш висовуватися, але ж ти маєш знати, що найстрашніше в алхіміках – не тільки те, що вони можуть виготовляти пілюлі. Користуючись цим, вони створюють величезну спільноту навколо себе. Адже є багато сильних людей, які потребують пілюль і без алхіміка їм ніяк їх не отримати. Тож якщо сильні люди будуть в боргу, то чи не стануть вони найкращими бійцями, якщо алхімік втрапить у майбутньому в халепу? Пригадую, як дехто прийшов, щоб помститися мені. Він привів із собою Дов Дзон, три Дов Хван і п'ять Дов Ван... Хочеш знати, що сталося далі? – сказав Яо Лао з посмішкою, раптово зупинившись.

Після того, як учитель зупинився на самому цікавому моменті, Сяо Яню залишалося лише безпорадно кивнути головою і запитати:

—Так, чим все закінчилося?

—Після цього я застосував духовне спілкування, про нього ти ще дізнаєшся в майбутньому. А далі сталося ось що... Прийшли три Дов Дзон, вісім Дов Хван, дванадцять Дов Ван і вісімнадцять Дов Лін, а також інші, яких я не запам'ятав. Результат, гадаю, ти здатний уявити й сам, – відповів Яо Лао, задоволено усміхаючись.

Сяо Янь так і закляк на місці. Він повільно підняв голову і вдихнув прохолодне повітря. Три Дов Дзон, вісім Дов Хван, дванадцять Дов Ван... такий страхітливий загін міг би легко знищити навіть цілу імперію. Невже алхіміки дійсно володіли такою величезною силою?

—Отож-бо й воно! Тому, гадаю, не завадить, час від часу давати знати, що ти алхімік.

—Здається, від цього є певна користь. Завтра ж піду до Асоціації алхіміків, щоб перевірити, чи зможу отримати звання алхіміка другого рангу.

Сяо Янь так і стояв трохи спантеличений, чухаючи потилицю. Однак незабаром він кивнув головою і прийняв рішення. Хлопець був не з тих, хто звик благати про послуги, тож думка, що алхіміку можуть заборгувати могутні люди, прийшлися йому до душі. Але поки такої нагоди не випало, нема про що турбуватися.

—До речі, якщо матимеш час, зазирни в місцевий аукціонний дім. Якщо у них знайдеться ядро монстра третього рангу, постарайся придбати його, – продовжив Яо Лао, —Хоча ми не знайшли жодного Небесного полум'я, все одно варто підготуватися заздалегідь. Інакше, коли пощастить, тобі, можливо, доведеться відмовитися від надзвичайно рідкісного шансу.

—Ядро монстра третього рангу? Це ж останній інгредієнт, необхідний для Пілюлі кривавого лотоса, так? – запитав Сяо Янь, повільно крокуючи вулицею. Він мимохідь кидав погляди на вивіски навколишніх магазинів.

—Так. Якщо хочеш поглинути Небесне полум'я, тобі знадобляться щонайменше три незамінні речі, і Пілюля кривавого лотоса одна з них. Пілюля кривавого лотоса – це важлива річ, що дозволяє наблизитися до Небесного полум'я. Без її захисту навіть Дов Хван не ризикнув би підступитися, не кажучи вже про одного маленького Дов Ши. Друга – Фонтан споконвічної холоднечі. Якщо Пілюля кривавого лотоса захистить тіло ззовні, то Фонтан споконвічної холоднечі – подбає про тебе зсередини. Адже він цілком здатен захистити від високих руйнівних температур Небесного полум'я під час поглинання і не дати згоріти дотла. І остання річ – це Приймальне осереддя. Воно утворить у твоєму тілі особливий простір для розміщення Небесного полум'я. Зрештою, якщо ти не зможеш повністю поглинути полум'я, то його руйнівна сила спалить усе – включаючи вихор і тіло, – окрім цього простору небуття. Однак Приймальне осереддя зустрічається вкрай рідко. Я чув, що воно певним чином пов’язане з каблучками для зберігання. Приймальне осереддя можна знайти лише всередині накопичувального каменю найвищого ґатунку. Не секрет, що саме подібні накопичувальні камені є основною сировиною для виплавляння високоякісних каблучок, тому можеш собі уявити, наскільки вони рідкісні. А ймовірність знайти Приймальне осереддя у високоякісному накопичувальному камені ще менша. Тож... ти вже мав усвідомити, наскільки воно унікальне.

У Сяо Яня буквально відвисла щелепа, а обличчя геть сполотніло. Через деякий час він гірко засміявся і похитав головою:

—Фонтан споконвічної холоднечі і Приймальне осереддя – про ці дві речі я взагалі ніколи навіть не чув. Може хоч натякнете, де саме їх шукати?

—Про Приймальне осереддя можеш не турбуватися. Коли я сам шукав Небесне полум'я, то випадково заготовив трохи більше, ніж треба. А отже, єдине, чого тобі не вистачає, це Фонтан споконвічної холоднечі і ядро монстра третього рангу, – відповів усміхнений Яо Лао.

—І де ж мені шукати Фонтан споконвічної холоднечі? – запитав Сяо Янь, голосно сміючись.

—Надзвичайно холодне місце або надзвичайно гаряче... – посміхнувся у відповідь Яо Лао.

—У надзвичайно гарячих також? Тобто коли доходить до крайнощів, деякі протилежні елементи притягуються? – Сяо Янь здивовано закліпав очима і запитав.

—Так, йдеться саме про цю теорію, – Яо Лао кивнув головою і продовжив, посміхаючись:

—Звичайно, якщо тобі пощастить, то отримаєш його з рук або з аукціону. Але, гадаю, наші шанси зовсім крихітні. Зрештою, якщо людина має хоч трохи клепки в голові, то повинен розуміти, наскільки ця річ рідкісна. Зазвичай її не так просто продати.

—Якщо нам не вдасться підготувати все необхідне... але пощастить знайти Небесне полум'я, що ми будемо робити? – закотив очі, запитуючи, Сяо Янь.

—Залишиться лише тікати. Доведеться відмовитися, незалежно від витрачених на пошуки зусиль. Якби тяжко не було, без цих трьох важливих речей ти помреш, щойно торкнешся Небесного полум'я! – Яо Лао сказав це без найменших вагань у голосі.

—Хіба немає ніяких замінників? – незадоволено запитав Сяо Янь.

—Є. Однак ці три компоненти обрані мною як найбільш підхожі допоміжні засоби після незліченних експериментів. Простіше кажучи, якби ти оголосив, що володієш методом, який значно підвищить шанси на успіх під час поглинання Небесного полум'я, то безліч алхіміків радо витратили б будь-яку суму, щоб отримати його! – голос Яо Лао був трохи сповнений гордості. Здавалося, йому й справді довелося докласти багато зусиль, щоб визначити їх.

Хитаючи головою і гірко посміхаючись, Сяо Янь зупинився біля просторого та розкішного готелю. Вкотре зітхнувши, він проговорив:

—Гаразд, я зроблю все можливе, щоб отримати ядро монстра третього рангу і Фонтан споконвічної холоднечі. Але чи вдасться їх дістати, я не впевнений. Тож пропоную поки піти і добряче відпочити. А завтра, після відвідин Асоціації алхіміків, заскочимо до аукціонного дому. Сподіваюся, він нас не розчарує.

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити