Підготовка перед поглинанням фіолетового полум'я

Після того випадку, коли Чарівна лікарка знепритомніла від споживання отрути, життя в долині знову повернулися до неквапливого і розміреного темпу. А сама дівчина була надзвичайно зворушена, бо Сяо Янь не відсторонився від неї, дізнавшись про її особливість. Зрештою, не залишилося нічого, про що вона не могла б поговорити з Сяо Янем.

Судячи з усього, співчуття, яке виявив Сяо Янь, якимось чином завоювало повну довіру Чарівної лікарки. І навіть він сам був неабияк цим здивований.

***

Спокійні деньки в долині повільно минали один за одним. Фіолетове полум'я всередині Сяо Яня ставало дедалі сильнішим, адже він наполегливо продовжував важкі тренування під спекотним сонцем. Звичайно, така швидкість була здебільшого можлива лише завдяки аметистовій есенції. Якби не ця дивовижна рідина, Сяо Яню знадобилося б багато років, перш ніж фіолетове полум'я розвинулося б до прийнятного рівня.

Одного дня, після чергового важкого тренування під пекучим сонцем, Сяо Янь повільно розплющив очі. Потужне фіолетове полум'я надовго затрималося в чорних очах, перш ніж поступово зникло.

Цього разу Сяо Янь не став підійматися і ховатися від спекотного сонця, як робив зазвичай. Замість цього він підняв голову і звузив очі, дивлячись на далеке здоровезне розпаленіле сонце. Він повільно підняв руку і тихо вигукнув:

—З'явися!

Коли відлуння стихло, на руці Сяо Яня спалахнуло бурхливе фіолетове полум'я, яке охопило не лише долоню, але й передпліччя, простягнувшись до ліктя. Опустивши голову і побачивши руку, вкриту фіолетовим полум'ям, Сяо Янь відверто зрадів. Він стиснув кулак і люто вдарив ним об землю. Після вибуху по землі поповзли численні тріщини, які продовжували ширитися, поки не досягли гірської стіни.

—Яка потужна енергія, – роздивляючись пошкодження, спричинені лише одним ударом, Сяо Янь не міг не затамувати подих.

—Заледве можна вважати задовільним, але поточна міць досягла межі твого контролю. Якщо так продовжуватимеш, незабаром може статися зворотна реакція, – Яо Лао вилетів з персня і подивився на руку, яка була наполовину вкрита фіолетовим полум'ям.

—Дійсно, скоро воно досягне межі. Контролювати фіолетове полум'я у вихорі стає дедалі важче. Якщо дозволити йому розвиватися далі, воно може спробувати мене поглинути, – кивнув Сяо Янь.

—Отже... – Яо Лао посміхнувся і прошепотів, —треба поглинути його до того, як воно вжалить тебе у спину.

Опустивши голову і дивлячись на полум'я, яке поволі згасало, Сяо Янь широко посміхнувся, нахилив голову і запитав:

—Коли ми це зробимо?

—Завтра після обіду. Сьогодні тобі потрібно буде підготувати деякі речі, – відповів з посмішкою Яо Лао.

—Про що йдеться?

—Поглинути фіолетове полум'я і розвинути техніку Ці не так просто, як ти думаєш. Хоч воно, безумовно, значно поступається Небесному полум'ю, але Дов Дже на дев’ятому ступеню буде не так просто досягти успіху. Тому, щоб підготуватися до усіляких несподіванок, потрібно виготовити пару пілюль, – розсміявся Яо Лао.

—А точніше – Пілюлю захисту шляхів і Пілюлю холодного ока, обидві другого рангу. За звичайних обставин тобі було б важко їх виготовити, покладаючись лише на силу алхіміка першого рівня. Але тепер, коли ти маєш фіолетове полум'я, яке набагато сильніше за звичайне полум'я Дов Ці, твої шанси на успіх зросли. Пілюля захисту шляхів, як випливає з назви, повинна захистити шляхи Ці. Коли ти поглинатимеш фіолетове полум'я, тобі доведеться провести фіолетове полум'я шляхами Ці, пов’язаними з Вогняною мантрою. Однак полум'я від есенції не схоже на ніжну Дов Ці. Воно завдасть величезної шкоди, якими б шляхами ти його не вів, а оскільки шляхи Ці найважливіші в культивуванні, вони не можуть отримати бодай незначних пошкоджень. Саме тому Пілюля захисту шляхів – твій єдиний шанс, – проговорив Яо Лао серйозним тоном.

—Ба більше, по своїй природі фіолетове полум'я непокірливе та бурхливе. Коли ти поглинатимеш його, дика сутність полум’я намагатиметься впливати на твій розум. Якщо йому вдасться похитнути твою свідомість, то усе завершиться провалом. До того ж у тебе може виникнути фобія, яку буде важко подолати. А відтак, ці дві пілюлі – вкрай необхідні, щоб успішно поглинути фіолетове полум'я.

Побачивши серйозний вираз обличчя Яо Лао, Сяо Янь не наважився знехтувати його настановами і поспішно кивнув.

—Ось їхні формули. Необхідні інгредієнти можна зібрати в цій маленькій долині. Крім того, тобі також знадобляться по одному ядру монстрів другого рангу стихії дерева та стихії льоду, – поки розповідав, Яо Лао злегка торкнувся чола Сяо Яня пальцем, щоб передати усю необхідну інформацію.

—Ядра монстрів другого рангу стихії дерева та стихії льоду?

Почувши його слова, Сяо Янь завмер, але зрештою безпорадно кивнув головою. Серед його запасів було лише ядро монстра другого рангу стихії дерева. Йому довелося докласти чимало зусиль, щоб прикінчити магічного звіра другого рангу, коли він востаннє намагався оцінити свої можливості. На жаль, ядра монстра другого рангу стихії льоду у нього не було. Що ж, схоже, доведеться зануритися вглиб Хребет магічних звірів, щоб вполювати звіра з потрібним ядром.

Сяо Янь заплющив очі і пригадав інгредієнти, необхідні для обох пілюль. Після чого, перш ніж зістрибнути зі скелі, ще раз подивився на небо. Трохи згодом він знайшов Чарівну лікарку, яка спокійно вивчала «Веселкову книгу отрут», і пояснив, чому йому треба покинути долину.

Почувши, що Сяо Янь збирається полювати на магічного звіра другого рангу, Чарівна лікарка занепокоїлася і хотіла піти з ним, однак Сяо Янь зупинив її. З його нинішньою силою він не міг подбати про її безпеку, коли зіткнеться зі здобиччю.

Тож Чарівній лікарці залишилося лише покірно відмовитися від ідеї супроводжувати його. Однак вона все одно хвилювалася, тому дала отруйну пілюлю, яку сама старанно виготовила.

Сяо Янь, який давно збагнув наскільки якісну Чарівна лікарка виготовляє отруту, не відмовився і обережно поклав до каблучки. А потім, за все подякувавши, поспішив до прямовисної стіни. На очах у Чарівної лікарки він затупотів по землі, пролунав приглушений вибух і, скориставшись Вибуховими кроками, Сяо Янь швидко дістався верхнього краю долини.

Хлопець ще раз помахав дівчині рукою. Після чого його тіло злегка затряслося, і на спині розгорнулися Пурпурні крила, які випромінювали фіолетове світло під пекучими променями сонця.

Обернувшись і підвівши очі, Сяо Янь побачив обриси Хребта магічних звірів. Територія в полі його зору переважно була вкрита темно-зеленими деревами. Іноді по гірському хребту проносився сильний вітер, змушуючи дерева гойдатися, утворюючи зелену хвилю – неймовірне видовище.

Сяо Янь підняв голову, кинув погляд на палюче сонце, і витер піт. Змахнувши крилами, він легко відштовхнувся від скелі і, скориставшись піднімною силою, стрімко полетів вглиб Хребта магічних звірів.

Хребет займав, м’яко кажучи, доволі ширококраю територію. Тож знайти магічного звіра другого рангу стихії льоду було завданням не з легких. Після майже годинних безрезультатних пошуків, Сяо Янь був змушений безпомічно просити Яо Лао допомогти. Учитель мав надзвичайно потужне духовне сприйняття, і більшості магічних звірів в радіусі кілометра було не уникнути його погляду.

Хоча Яо Лао часто повторював, що Сяо Янь повинен покладатися лише на себе, поки перебуває на Хребту магічних звірів, цього разу він не знайшов причин відмовити йому. Яо Лао ненадовго заплющив очі, а потім повільно повернувся і вказав на південь:

—Там є магічний звір другого рангу стихії льоду, але, з ним не все так просто. Підеш? Якщо ні, можемо ще трохи поблукати і пошукати знову, але так нам доведеться знову згаяти певний час.

Подивившись у напрямку, куди вказав Яо Лао, Сяо Янь змахнув крилами і стрімко полетів уперед. Одночасно він кинув до рота Пілюлю відновлення і невиразно пробурмотів:

—Нумо спочатку подивимось.

Сяо Янь швидко летів понад землею, але, коли вже майже дістався до цілі, трохи насупився. З лісу долинали перелякані крики, хоча людей там, здавалося, було чимало.

—Вчителю, це потрібне нам місце? – невпевнено запитав Сяо Янь.

—Так! Внизу група найманців, що полювали на магічних звірів, але коли вони привертали їхню увагу, то помилково приманили й магічного звіра другого рангу стихії льоду. Тому зараз там такий безлад, – з персня вирвався сміх Яо Лао.

Сяо Янь безпорадно похитав головою і, згадавши про крила, знову перетворив їх на татуювання. Перекинувшись у повітрі, перш ніж він приземлився на гілку одного з височенних дерев, хлопцю довелося пролетіти крізь густу листву. Після чого нарешті випала можливість оцінити ситуацію.

Під ним була досить простора галявина, на якій зібралося кілька десятків зацькованих найманців. А попереду стирчали два магічних звірі другого рангу, які наполегливо їх переслідували. Найманці мали лише силу Дов Дже, тож природно, не могли встояти проти цих монстрів. А отже це вже було не полювання, а радше спроба втекти з лап смерті.

Уважно придивившись до найманців, Сяо Янь раптом помітив, що всі вони належали до однієї роти. До того ж він вже раніше бачив їхній значок. Начебто такий самий був на Ка Ґані та решті членів його загону, з якими Сяо Янь якось зустрічався. Точно, рота «Кривава бійня»!

—А-а-а-а... – саме тоді, коли Сяо Янь вивчав ситуацію, раптом пролунав знайомий переляканий вереск. Хлопець завмер і відшукав її очима. Молода дівчина, схоже, перечепилася і впала, а магічний звір другого рангу, скориставшись моментом, вишкірився і кинувся до неї.

Сяо Янь насупив брови, впізнавши юну дівчину, яка так голосно верещала. Це була Лін Ер, членкиня маленького загону Ка Ґана.

Навіть якби Сяо Янь і хотів її врятувати, то, зважаючи на відстань, вже було запізно. Наразі йому залишалося лише гірко посміхнутися, хитаючи головою.

В ту ж мить, коли магічний звір вже заніс лапу для удару, пролунав гнівний крик:

—Звіре, а ну забирайся геть!

З лісу раптово вибігла кремезна чоловіча постать. В його тілі вирувала щільна Дов Ці, а в руці був величезний меч, яким він з силою рубанув по лапі магічного звіра другого рангу. Після зіткнення обидва поспішно зробили крок назад.

—Що? – побачивши, що людина, яка так раптово з'явилася, не програла в прямому протистоянні з магічним звіром другого рангу, Сяо Янь випустив здивований подих.

—Дядько Фей Лей! – вигукнула молода дівчина. Щастя від того, що вдалося уникнути неминучої смерті, осяяло її страшенно бліде обличчя.

—Лін Ер, тримайся позаду!

Чоловік у розквіті сил на ім’я Фей Лей навіть не глянув на неї. Він лише віддав наказ, кинувши погляд на двох магічних звірів, які через нього зібралися разом. На обличчі мимоволі сплив прикрий вираз. Зі своєю силою Дов Ши на другому ступеню він міг щонайбільше впоратися з одним звіром другого рангу.

—Командире, які будуть накази? – вийшов уперед і запитав чоловік середнього віку. Він чудово знав рівень сили Фея Лея.

—Ка Ґане, перегрупуйтеся і не панікуйте. Інакше нас розділять і переможуть! – відповів глибоким голосом Фей Лей.

—Дядько Фей Лей, тобі не перемогти двох магічних звірів другого рангу самотужки, – заговорила стривожена Лін Ер. Вона вже збиралася зробити крок вперед, аж раптом довга рука схопила її ззаду і пролунав холодний жіночий голос:

—Не заважай командиру!

Схоплена Лін Ер благально повернула голову, подивившись на жінку з доволі гарною фігурою і проговорила:

—Сестрице Цін, хіба ми не можемо піти і допомогти дядькові Фею Лею хоч трохи.

Жінка, до якої вона зверталася як до сестриці Цін, мала струнке, розкішне тіло. Її шкіра не була білосніжною, а радше тяжіла до більш спокусливого бронзового кольору. Чорна обтисла шкіряна блузка чудово підкреслювала її груди. А оскільки вона була короткою, то сягала лише до пупка, виставляючи напоказ гладку і струнку талію – видовище, від якого слинка текла.

Нижню частину тіла прикривала коротка обтисла шкіряна спідниця чорного кольору. До однієї з довгих вузьких ніг був прикріплений невеличкий кинджал. Вона нагадувала дику пантеру, звиклу до лісу, сильну і жорстоку.

Коли чоловіки вперше бачать таку жінку, їхня перша думка – приручити її, дозволивши зробити перший крок, або, як заведено у звірів, зачекати, поки шанобливо сама не підповзе. Звичайно ж, Сяо Янь не став виключенням. Проте, щойно ця думка промайнула в голові, він одразу ж її позбувся. Зрештою, він звик думати головою, а не головкою. А після тривалого періоду суворих тренувань його стриманість досягла неперевершеного рівня.

—Враховуючи силу наших людей, магічний звір другого рангу легко прикінчить на одне за одним, якщо ми не перегрупуємося. Тому варто прислухатися до наказу командира і, тверезо оцінивши можливості, відновити стрій. А ти повинна припинити створювати проблеми. Якби не безлад, який ти влаштувала раніше, гадаєш ці звірі б на нас напали? Наші друзі ледь не загинули через це! – сестриця Цін насупилася і тихо дорікнула Лін Ер.

Дівчина відчула певну досаду від того, що її так сварили, але не наважилася нічого сказати і слухняно стояла поруч із жінкою.

—Цін Є, раптом щось станеться, бери Лін Ер і відходьте першими. Ми затримаємо їх, – підійшов і сказав молодий чоловік у білому одязі.

Пара хвилястих очей глянули на юнака, і жінка, яку звали Цін Є, ледь чутно відповіла:

—Я нікуди не піду без наказу командира. А якщо порівнювати наші сили, то тобі до мене далеко.

Почувши це, юнак у білому збентежено потер ніс, махнувши рукою Лін Ер, яка навмисно зобразила гримасу на своєму обличчі.

Побачивши, як Му Лань отримав прохолодну відповідь, Лін Ер потай розсміялася. Якби вона помічала, що Му Лань і раніше намагався догодити Цін Є, вона б точно була самою нещасною людиною на світі. Однак, з якоїсь причини, брат Му Лань, якого вона боготворила в минулому, більше не викликав у неї таких глибоких почуттів. Натомість іноді, коли вона давала волю своїй уяві, перед нею без жодної на то причини з'являлася постать юнака в чорному та з великою лінійкою за спиною...

—Подейкують, що він власноруч вбив Му Ше з роти «Вовча голова», сильного Дов Ши, з яким навіть дядькові Фею Лею було б нелегко впоратися. От же ж брехун, а казав, що всього лише Дов Дже на другому ступеню... – поки Цін Є тримала її за руку, Лін Ер раптом згадала гарячі новини, що цілий місяць гуляли по Ціншаню. Серце молодої дівчини охопили незнайомі почуття.

—Рота «Кривава бійня», шикуйсь! Наша задача: допомогти командиру та стримати магічного звіра другого рангу стихії льоду!

Поки Лін Ер поринула у мрії, Ка Ґан вже встиг швидко перегрупувати найманців. Він махнув рукою, і понад десятка злагоджено висунулися уперед і попрямували до одного з магічних звірів другого рангу, яких стримував Фей Лей.

***

Оточений і заблокований групою слабших за нього найманців, досить великий за розміром магічний звір негайно роз’ярився. Його величезні гострі кігті з силою опустилися вниз, випускаючи несамовиту крижану енергію. Вона розбилася об щити, які найманці тримали в руках, утворивши на них тонкий шар льоду. Холод, що пронизував до кісток, змусив кількох найманців швидко відкинути щити, які перетворилися на суцільну кригу.

—Стримуйте його! Штурмові загони уперед, далекобійники – атакуйте слабкі місця! – спостерігаючи за ротою, яка потрапила у невигідне становище під час першого зіткнення, Ка Ґан спішно віддавав накази.

Магічний звір же нетерпляче подивився в небо і несамовито заревів. Миттєво з-під його лап поповзла крижана енергія, яка вкрила усе шаром льоду, а від тіла будь-якого найманця, який його торкався, ширилася біла курява. Від крижаної енергії у них в жилах стигла кров.

Бойовий порядок, на перегрупування якого пішло чимало зусиль, був безсилий протистояти атаці магічного звіра другого рангу. Легко порушивши стрій, його очі налилися кров’ю, і він почав крушити усе довкола. Кілька найманців, які не встигли вчасно ухилитися, отримали важкі травми і харкали кров’ю, намагаючись відповзти з останніх сил.

—Командире, ми більше не витримаємо! – побачивши безжальну бійню, яку влаштував звір, обличчя Ка Ґана побіліло, і він гукнув Фея Лея, який вів важкий бій з іншим магічним звіром другого рангу.

Великий меч командира змусив магічного звіра відступити, перш ніж він також зробив пару кроків назад. На очах у підлеглих командир раптом підняв голову, повернувся обличчям до високого дерева і гукнув:

—Друже! Всі ми заробляємо на життя на Хребту магічних звірів. Якщо звісно не важко, ти нам не допоможеш? А рота «Кривава бійня» буде тобі безмежно вдячна!

Почувши слова Фея Лея, найманці роти «Кривава бійня» ошелешено переглянулися, а потім втупилися у місце, куди дивився їхній командир.

Незабаром після цього з гущавини пролунала відповідь:

—Я можу допомогти вам вбити магічного звіра другого рангу стихії льоду. Але якщо в тілі знайдеться ядро...

—Воно належатиме тобі! – почувши відповідь, Фей Лей зрадів і без жодних вагань погодився.

—Хе-хе, командир дуже прямолінійна людина. Деякий час тому мені вже допомогли члени вашої роти. Сьогодні я віддячу їм за це, – супроводжуване легким сміхом листя заворушилося і чорна тінь стрімко метнулася вниз, наче орел.

Дзень!

Цін Є стиснула зуби, зіткнувшись з магічним звіром стихії льоду, який продовжував невблаганно насуватися. Величезна сила змусила її гарне обличчя побіліти і вона поспішно відступила. Відштовхнувши Цін Є, магічний звір видав загрозливий гучний рев і знову кинувся вперед. Саме тоді, коли Цін Є планувала знову поставити на карту своє життя і зійтися зі звіром в бою, чорна тінь раптово промайнула в повітрі і важко приземлилася на землю. Пролунав гучний звук, здійнявши та розсіявши навкруги пил.

Коли порох повільно осів, перед очима всіх постав худорлявий молодий чоловік з чудернацькою чорною лінійкою за спиною.

—Сяо Янь? – Ка Ґан випустив мимовільний подих. Завдяки чорній лінійці його можна було впізнати будь-де.

—Ха-ха, дядьку Ка Ґане, сподіваюся, у вас все гаразд? – Сяо Янь повільно повернув голову. Його погляд спочатку ковзнув по Цін Є позаду нього, а вже потім він посміхнувся до Ка Ґана, що стояв поруч.

—Гаразд, пізніше поговоримо. Спочатку потрібно позбутися цього звіра.

Сяо Янь помахав рукою Ка Ґану, чиє обличчя було сповнене нестримної радості. Обернувшись, він побачив перед собою величезного монстра другого рангу і мимоволі посміхнувся. Сяо Янь повільно підняв ногу і тупнув по землі. Після вибуху його тіло перетворилося на чорну тінь і блискавично з'явилося зліва від магічного звіра. Хлопець міцно стиснув руків'я лінійки і висмикнув різким рухом. Важкий меч вилетів з-за спини і з розмаху врізався в голову магічного звіра. Наступної миті величезна сила підкинула величезне тіло вгору і відкинуло назад. Монстр розтрощив чимало дерев, перш ніж зміг повільно зупинитися.

—Браво! – Фей Лей, який не забував дивитися по сторонах, побачив страхітливий рух Сяо Яня і привітав його.

Стоячи позаду, Цін Є мимоволі прикрила рукою вологий червоний ротик, коли побачила, як він відкинув магічного звіра другого рангу на більш ніж десять метрів, наче якийсь м’ячик. Дівчині було вкрай важко оговтатися від потрясіння. Вона ніколи б не подумала, що цей худорлявий юнак насправді володіє такою винятковою силою. Не дарма кажуть... не варто судити про книгу за обкладинкою.

Погляд Лін Ер також був повністю зосереджений на Сяо Яні з моменту його появи. Побачивши його неймовірну силу, в її чарівних очах одразу ж спалахнув дивний блиск.

Ревіння!

Вдалині магічний звір стихії льоду, якого відправили в політ, знову піднявся. Він шалено заревів від приниження і його тіло почала окутувати крижана енергія. Звір роззявив величезну пащу, і десять гострих бурульок полетіли в бік Сяо Яня.

Побачивши, що його атакують, Сяо Янь захистився, встромивши важку чорну лінійку в землю. Пролунали численні дзвінкі звуки і зрештою, він повністю заблокував ворожу атаку.

Сяо Янь, який міцно тримав важку чорну лінійку, помітив як на клинку почав утворюватися шар льоду. Він ледь помітно усміхнувся, і на долоні зажевріли фіолетове полум'я. Варто було провести рукою по лінійці, і лід безслідно розтанув.

Знову ревіння!

Побачивши, що атака бурульок марна, магічний звір знову глянув на небо і розлючено заревів: його шерсть стала дибки, а тіло огорнула крижана біла пара. За мить туман застиг, перетворившись на шар білосніжних крижаних обладунків, які вкрили магічного звіра, неначе крижаний панцир, що мав виблискувати під сонячним промінням.

Вкрившись крижаною бронею, магічний звір встав на чотири лапи і кинувся на Сяо Яня в лобову.

Повільно затамувавши подих, хлопець підвів очі і побачив, що на нього на шаленій швидкості мчить магічний звір. Він відпустив руків’я лінійки і стиснув руку в кулак. Фіолетове полум'я одразу стало ще потужнішим і охопило половину руки.

Опустивши голову і поглянувши на полум'я, що розгорялося в руці, Сяо Янь знову підняв голову і зиркнув на магічного звіра. Монстр нісся так швидко, що його аж обдало поривом холодного вітру від крижаних обладунків.

Випустивши подих, Сяо Янь важко тупнув, і рвонув уперед швидше за стрілу. Під приголомшеними поглядами найманців він вирішив зійтися з магічним звіром в ближньому бою.

—Цей хлопець... він божевільний? – забурмотіли присутні, побачивши вчинок Сяо Яня.

—Ударна хвиля!

Саме тоді, коли обидві сторони були готові врізатися одна в одну, Сяо Янь викрикнув назву техніки. Кулак, вкритий фіолетовим полум'ям, раптом видав різкий звук і за мить зі страшною силою врізався в голову магічного звіра.

За лічені секунди фіолетове полум'я Сяо Яня розтопило крижану броню, відкриваючи голову для прямого удару.

Бах!!!

Охоплений фіолетовим полум'ям кулак з усієї сили врізався в голову монстра. На мить запанувала тиша, а потім Сяо Янь, запозичивши силу фіолетового полум'я, проплавив в ній діру.

Характерний звук пролунав на весь ліс, а його рука, здавалося, увійшла в голову монстра щонайменше наполовину. Свіжа кров стікала по руці, капля зривалася за каплею, поки нарешті з химерним звуком не приземлялася на землю в оповитому тишею лісі.

Байдуже спостерігаючи за магічним звіром, чиї червоні очі все ще були відкриті, Сяо Янь тихо зітхнув. Він повільно відвів руку, дістав ганчірку і витер кров.

Коли хлопець опустив руку, магічний звір другого рангу, який змусив десятки членів роти «Кривава бійня» тікати навсібіч, нарешті впав на землю під приголомшеними поглядами.

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити