Час відплати

Гуркіт велетенського водоспаду лунав у балці безперестану, повсякдень та повсякчас. А водяна пара створювала відчуття, ніби вона повністю ізольована від бентежного зовнішнього світу.

Бурливий водоспад чимось нагадував срібного дракона. Юнак з оголеним торсом, зціпивши зуби, міцно тримав в руках важку чорну лінійку і, не зупиняючись ні на хвилину, розсікав нею бурхливий потік, здіймаючи бризки, що спалахували в повітрі.

Ноги Сяо Яня були схожі на коріння, що намертво вросло в дерев'яний стовп. Тіло хлопця огортав тонкий шар світло-жовтої Дов Ці, і щоразу, коли вода потрапляла на тіло, вгору здіймалася тонка пара.

Для того, щоб важка лінійка розсікала потік води, потрібна була колосальна сила, тому, протримавшись на стовпу певний час, зараз кожен змах викликав хвилі гострого болю у м'язах.

Як би міцно Сяо Янь не стискав зуби, він поступово слабшав, і нарешті посеред чергового змаху дійшов до межі – почувся характерний гуркіт і шалений потік води знову збив його з дерев'яного стовпа в озеро.

—Тьху! – голова Сяо Яня показалася на поверхні, і він сплюнув повний рот води. Струснувши головою, що трохи паморочилася, він все ж змусив майже задубіле тіло пливти до берега. А допливши, знесилено впав на крижане каміння, м'язи так ломило від болю, що він не міг зрушити з місця ні на йоту.

—Ось, поїж трохи, – перед Сяо Янем помахали смачною на вигляд запеченою рибою. Розплющивши очі, він глибоко вдихнув аромат і відчув, як шлунок одразу завурчав. Насилу пересуваючи тіло, Сяо Янь притулився до гігантської скелі, узяв запечену рибу і накинувся на їжу.

Споглядаючи, як учень наминає харчі, Яо Лао усміхнувся, а потім перевів погляд на десять дерев'яних стовпів під водоспадом:

—Молодець, якихось п'ять днів минуло, а тобі вдалося так довго протриматися на третьому дерев'яному стовпу.

З набитим ротом Сяо Янь лише щось невиразно пробурмотів.

—Проте останнім часом поблизу все частіше і частіше з'являються найманці, – здавалося, мимохіть зауважив Яо Лао, сидячи поруч із Сяо Янем.

Трохи шокований, хлопець повільно звузив очі. Насилу проковтнувши їжу, він посміхнувся і сказав:

—Схоже, найманці «Вовчої голови» нарешті почали здогадуватися, де саме варто шукати.

—Зважаючи на їхню швидкість, боюся, вони знайдуть цю балку вже за місяць. Схоже, нам знову доведеться наростити темп, – потираючи підборіддя, самовдоволено посміхнувся Яо Лао.

—І як саме ми це робитимемо? – слова вчителя змусили Сяо Яня недовірливо закліпати очима. У нього і так була досить висока швидкість тренувань, невже можна ще якось прискоритися?

—Є один спосіб, але… попереджаю одразу, він досить болісний, – чесно сказав Яо Лао.

—Так кажете, наче до цього було легко! Я вже багато чого натерпівся! – заперечив Сяо Янь, закотивши очі і скрививши рота.

—Хе-хе, і то правда... – усміхнений Яо Лао нахилив голову та узяв каблучку Сяо Яня, а потім неквапливо вийняв зсередини з десяток прозорих нефритових пляшечок, які були наповнені якоюсь червоною рідиною, в'язкою, немов свіжа кров.

—Що це? – з цікавістю дивлячись на незнайому річ, запитав Сяо Янь.

—Пломінка кров! – Яо Лао взяв нефритову пляшку і трохи струснув її. Легенько посміхаючись, він продовжив:

—Я зробив її, використавши двадцять три різні інгредієнти та кров трьох різних магічних звірів другого рангу зі стихією вогню. Якщо ж хочеш дізнатися ранг, гадаю, можна порівняти з пілюлею четвертого рангу.

—Четвертого? – Сяо Янь здійняв брови; це був перший раз, коли він на власні очі бачив пілюлю такого рівня.

—І який ефект від цієї штуки?

—Пломінка кров ефективна лише для людини з вогняною Дов Ці. Для тих же, хто, наприклад, використовує стихію води, це взагалі отрута. При нанесенні на тіло вона може збільшити споживання Дов Ці організмом і водночас прискорити її відновлення. До того ж за одне нанесення має кілька повторювальних циклів, після яких твоя сила поступово збільшуватиметься, – всміхнувся Яо Лао, а на обличчі з'явився лукавий погляд.

—Але не надто радій, як я вже казав, якщо хочеш скористатися нею, щоб прискорити темп тренувань, на тебе чекають нелюдські муки.

—Які саме? – побачивши вираз обличчя Яо Лао, дещо занервував і обережно поцікавився Сяо Янь.

—Дай-но мені руку, – з посмішкою на обличчі Яо Лао злегка нахилив нефритову пляшку, щоб на неї впала крапля червоної рідини.

—Аргх... – коли рідина торкнулася шкіри, юнак спочатку був ошелешений, а потім несамовито почав хапати ротом повітря. Лоб Сяо Яня густо вкрився холодним потом, він зціпив зуби, а руки безперервно тремтіли.

В його уяві крапля червоної рідини була схожа на вогняну кулю, яка випромінювала лютий жар. Відчуття було таким, наче він встромив руку у відро з розжареним вугіллям.

Яо Лао самовдоволено посміхнувся, ніби передбачивши, якою буде реакція Сяо Яня, і дістав ще дещо із каблучки для зберігання. Цього разу це була маленька нефритова дощечка, за допомогою якої він змусив червону рідину поступово ширитися далі. Щойно площа, вкрита рідиною, збільшилася, рука Сяо Яня затремтіла ще дужче. Здавалося, навіть вени випнулися та почали перекручуватися, а відчувалося, м’яко кажучи, вкрай жахливо.

Червона рідина застигла поверх шкіри, і клуби світлої пари безупинно виходили назовні. В результаті, кінцівка стала на відтінок червонішою. Це тривало понад десять хвилин, допоки поступово не минуло само собою.

Після того, як пекучий біль остаточно вщух, Сяо Янь нарешті полегшено зітхнув. Витерши піт з чола, він знову подивився на маленьку нефритову пляшечку, але цього разу з легким побоюванням.

—Ця річ... надто жахлива, – із затамованим у серці острахом Сяо Янь потер руку, яка вже повернулася до нормального стану. Подивившись на Яо Лао гірким поглядом, він сказав:

—Ви ж не збираєтеся використовувати це для тренувань?

—Заспокойся і перевір потік Дов Ці всередині руки, раптом є якісь зміни? – сказав Яо Лао з усмішкою, уникнувши відповіді на його питання.

Знизавши плечима, Сяо Яню залишалося лише мовчки підкоритися. Він заплющив обидва ока і швидко дістався потрібних шляхів, а ретельно їх обстеживши, був досить здивований. Дов Ці в енергетичних каналах на лівій руці виявилася не тільки набагато щільнішою, ніж в інших ділянках тіла, але й, здавалося, була дещо потужнішою.

Вражений, Сяо Янь повільно розплющив очі і подивився на задоволеного Яо Лао. Він на деякий час занурився в себе, а потім рішуче зціпив зуби:

—До біса, пан або пропав!

Побачивши рішучий погляд Сяо Яня, усмішка на обличчі Яо Лао стала ще ширшою. Він давно припускав, що маленький негідник не встоїть перед спокусою швидко примножити силу з допомогою Пломінкої крові.

—Лягай на живіт, відтепер я буду наносити її на тіло раз на день. Це повинно прискорити тренування загалом десь на тридцять-сорок відсотків, – посміхнувся Яо Лао, махнувши рукою.

Сяо Янь роззявив рота і закусив шматок одягу, а потім міцно вхопився обома руками за виступи на камені. Приглушеним голосом він прошипів:

—Почали!

Дивлячись на Сяо Яня, який поводився неначе мав зіткнутися зі смертельним ворогом, Яо Лао мимоволі похитав головою. Нефритова пляшка нахилилася, і з неї потекла червона рідина...

—Гр-ра-а-а... – скорботне і жалісне волання раптом прокотилося по балці.

Поки Сяо Янь кожну вільну хвилинку і навіть більше присвячував тренуванням, найманці «Вовчої голови» ставали дедалі більш наполегливими. Вони поплатилися життями понад десяти своїх товаришів, перш ніж, нарешті, почали наближатися до балки, де перебував Сяо Янь.

Місяць по тому, одного дня, коли хлопець нарешті зміг втриматися певний час на восьмому дерев'яному стовпі, один з найманців «Вовчої голови» нарешті на неї натрапив.

Стоячи біля входу, найманець невидющим поглядом дивився на юнака, який тренувався під водоспадом. Лише за мить, коли повз нього подув холодний вітерець, він прийшов до тями, і його серце охопив захват. Не кажучи ані слова, він швидко дістав з-за пазухи сигнальний вогник, але тільки-но він хотів подати сигнал, як спереду несподівано налетів сильний вітер і розірвав його на шмаття.

Ця сила змусила найманця, який був майже на шостому ступеню Дов Дже, затремтіти, він крутнувся на місці і ледь не рвонув навтьоки.

Бум! Чорна тінь прошила повітря і важко врізалася в землю, розкидавши її навсібіч. Перед ним стирчала жахлива величезна чорна лінійка.

Поглянувши на дивну лінійку, зіниці найманця з «Вовчої голови» трохи звузилися. Ця унікальна зброя вже встигла стати відмітною прикметою юнака, за якого вони призначили нагороду.

Хоча пилюка, що висіла в повітрі, обмежувала видимість, досвідчений та загартований найманець анітрохи не розгубився. Він продовжував поспіхом задкувати, а гострі очі снували туди-сюди по околицях. Коли найманець вже майже полишив балку, гострі відчуття аж заверещали про небезпеку, і він різко кинувся на землю.

Вжух! Тільки-но він впав на землю, бурхлива енергія Ці безжально пронизала місце, де щойно знаходилася його голова, перш ніж, нарешті, не врізатися у велике дерево позаду нього. По стовбуру в ту ж мить пішли тріщини, і після характерного звуку дерево розкололося посередині.

Побачивши зруйнований стовбур, найманець, який досі лежав на землі, глибоко вдихнув. Скільки ж сили потрібно мати, щоб виплеснути таку руйнівну енергію?

Коли перше потрясіння минуло, найманець хутко поклав долоні на землю, зараз він чимось нагадував польову ящірку. Дивним чином переставляючи кінцівки, він стрімко рвонув в бік заростей.

Найманець, був вельми задоволений своїм вивертом. Техніка плазування високого рівня класу Хван вже не вперше допомагала йому вислизнути з лап смерті. Наскільки він знав, серед тих, хто мав рівень Дов Дже, було дуже мало людей, хто міг би наздогнати його, коли він тікав крізь джунглі.

Лишень найманець почав мріяти про те, як повернеться, відзвітує і отримає значну винагороду, а потім піде до таверни, щоб поквитатися з однією вродливою офіціанткою, яка його зневажала, як перед ним зненацька з'явилася пара ніг. Тож найманець, що стрімголов нісся хребтом, раптово зупинився і, злякано піднявши голову, побачив усмішку на вродливому обличчі.

—А ти швидко бігаєш... – губи юнака осяяла посмішка. Проте кровожерливі наміри, які відбилися у чорних, як смола, очах, змусили найманця перелякано затремтіти.

Розглядаючи занепалого духом бійця, куточки рота Сяо Яня поповзли догори, а гігантська чорна лінійка нещадно рубанула вниз. Лише вкриті лісами гори і були свідками пронизливого зойку.

Байдуже витираючи з лінійки кров, Сяо Янь кинув погляд на труп, що лежав біля його ніг. На обличчі промайнув хижий вираз, він облизнувся і тихо промурмотів:

—Хочете мене вбити? Добре, відсьогодні кожен член роти найманців «Вовча голова», який наважиться ступити на Хребет магічних звірів, буде знищений... Оскільки вас багато, а я один, треба трохи підняти ставки. Настав час відплатити сповна...

---

Лігво з полицею книг - HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити