Прорив на шостий ступінь

Бурхливі потоки води несамовито билися об скелі, утворюючи водяну пару, що огортала маленьку балку.

На безлюдному майданчику під водоспадом оголений юнак, не знімаючи дивного чорного меча, із зосередженим обличчям ухилявся від свистячих дерев'яних колод, що летіли звідусіль. Періодичні стрибки та швидкі рухи тілом, були не менш спритними, ніж у мавпи. В променях сонячного світла його високе сильне тіло здавалося розслабленим.

Минув місяць відтоді, як Сяо Янь натрапив на балку. Більшу частину часу він провів на дерев'яних стовпах, що призвело до численних травм і синців по всьому тілу.

Цілком природно, що доклавши певних зусиль обов’язково отримаєш результат. Зараз Сяо Янь вже міг ухилитися від дванадцяти дерев'яних колод одночасно. Це був значний прогрес у порівнянні з тим, як місяць тому він ганебно не витримав і п'яти.

На величезному камені поруч з майданчиком сидів Яо Лао і з усмішкою спостерігав за юнаком, який продовжував ухилятися від дванадцяти дерев'яних колод одночасно. Він злегка кивнув і змахнув рукавом. Одна з останніх трьох дерев'яних колод, що висіла в повітрі, зненацька рвонула до Сяо Яня.

Несподівана атака швидко порушила баланс, який хлопець утримував, ухиляючись від дванадцяти колод. Більшість лазівок та прогалин, які він використовував, були повністю заблоковані новою колодою.

Обличчя Сяо Яня стало серйозним, а очі пильно втупилися в тринадцять дерев'яних колод, що насувалися з усіх боків. Наступної миті перша із сильним поривом вітру наблизилася до його тіла, змусивши Сяо Яня затамувати подих.

Він зробив глибокий вдих і Дов Ці в його тілі вирвалася назовні, він нахилив тіло і ухилився від двох колод разом.

Навіть не відновивши рівновагу, Сяо Янь раптово відштовхнувся від дерев'яного стовпа та перестрибнув на інший. Трохи відкинувши голову назад, він заледве уникнув чергової колоди, яка пролетіла повз.

Після місяця тренувань швидкість рухів Сяо Яня значно перевищила ту, що була колись. Хоча безперервний ланцюг атак дванадцяти дерев'яних колод завжди був небезпечним і він заледве від них ухилявся, жодній з них не вдавалося влучити в його тіло.

Сильний тиск, коли колоди пролітали повз, викликав у Сяо Яня пронизливий біль. Проте він так і не наважився використати Ці, щоб захистити тіло. У такий момент кожна крихта Дов Ці мала бути використана в найвідповідніший момент. Інакше, як тільки його Ці вичерпається, на нього чекає жахливий кінець – його зіб'ють зі стовпів. Адже саме такий кінець і переслідував його протягом останнього часу.

Техніка Ці низького рівня класу Хван була надто слабкою, щоб марнувати на неї дорогоцінну енергію. Тому Сяо Янь був надзвичайно ощадливим, зважуючи, чи варто витрачати бодай крихту.

«Якби ж тільки техніка Ці могла розвинутися. Тоді мені не потрібно було б бути настільки «бережливим»...» – Сяо Янь не міг не подумати про це після того, як ухилився від одинадцятої колоди.

Як тільки вона пролетіла повз, настав час дванадцятої. Однак хлопець, який вже був до неї готовий, лише трохи змінив стійку. Він тримався за стовп самими кінчиками пальців, коли вигнув тіло під дивним кутом.

Вжух... Дерев'яна колода зі свистом пролетіла повз в лічених сантиметрах від тіла. Різкий вітер змусив Сяо Яня скривитися від болю. Аж раптом його обличчя змінилося, позаду насувалася наступна колода, яка рухалася з більшою швидкістю і відповідно чаїла в собі більшу небезпеку.

Щоб пристосуватися до дванадцяти дерев'яних колод, Сяо Яню довелося витратити понад двадцяти днів. Зрештою, він призвичаївся до їхнього темпу та траєкторії. Проте тринадцята колода, яку щойно додав Яо Лао, змусила Сяо Яня розгубитися.

Відчувши тиск вітру, він повільно видихнув. Потім – заплющив очі і вслухався в шум поривчастого вітру за спиною. Пори на його спині коливалися, наче мацаки.

Тиск повітря допоміг сформувати нечіткий образ у свідомості Сяо Яня, який відтворив дерев'яну колоду. У позачасовому ментальному просторі він достеменно відстежив її траєкторію та силу. Оптимальна послідовність дій сама собою виринула у свідомості.

У реальному світі очі Яо Лао засяяли, коли він побачив, як Сяо Янь раптово заплющив очі. Дещо приголомшений, він тихо прошепотів:

—Невже хлопчина зрозумів, як використовувати духовне сприйняття?

Коли дерев'яна колода з'явилася в його уяві, тіло Сяо Яня дивно викривилося: руки обхопили голову і тіло впало вертикально вниз. Під час падіння величезна дерев'яна колода ледь не зачепила обличчя, а від сильного вітру у Сяо Яня трохи заклало вуха.

Після ризикованого ухилення від тринадцятої колоди, Сяо Янь відштовхнувся від боку дерев'яного стовпа, і зістрибнув на землю. Він схопив одяг і недбало натягнув його на тіло.

Перевівши подих та перш ніж вислухати зауваження Яо Лао, він сів прямо на землю і дістав маленьку пляшечку з кільця для зберігання, з якої викотилися дві останні пілюлі.

«Гм-м… Я використав майже усі Пілюлі відновлення? Схоже, доведеться піти і зібрати деякі інгредієнти.»

Побачивши, що пілюль залишилося обмаль, Сяо Янь безпорадно похитав головою. Він поклав одну з них до рота і швидко прийняв позу для медитацій.

Зосередившись, Сяо Янь легко увійшов у потрібний стан. Після місяців тренувань він добре знав, що час після того, як Дов Ці вичерпана, ідеально підходить для культивації. У цю мить всі клітини та м'язи тіла були набагато більш жадібними до Ці, ніж зазвичай.

Після того, як Сяо Янь розпочав, навколо тіла закрутився слабкий потік Дов Ці. Його шкіра, неначе губка, жадібно всотувала кожну крихту енергії. І чим далі, тим щільнішою ставала енергія, що оточувала тіло Сяо Яня, без жодних ознак завершення циклу.

Яо Лао постукував пальцем по каменю, підраховуючи час медитації Сяо Яня. Його брови раптом підскочили: час, який той витратив на культивацію, був трохи довшим, ніж зазвичай.

За розрахунками Яо Лао, простір для накопичення Дов Ці всередині Сяо Яня мав бути практично повним. Крім того, він помітив, що Сяо Янь точно не збирається зупинятися...

—Невже він… ось-ось прорветься на шостий ступінь?

Яо Лао припинив стукати пальцями і з посмішкою промовив сам до себе:

—Непогано. Я планував досягнути цього за півтора місяця, але, схоже, хлопцю вдалося трохи виграти часу. Схоже, нещодавня сутичка в лісі пішла йому на користь.

Пильно дивлячись на Сяо Яня, який сидів із заплющеними очима, гострі очі Яо Лао помітили, що щось не так. Він насупився.

—Він аж занадто наполегливий. Схоже, йому потрібна невеличка допомога ззовні.

Трохи поміркувавши, Яо Лао підняв палець, і з нього вилетів клаптик повітря, який влучив Сяо Яню в голову і миттєво урвав його культивацію.

Хлопець одразу ж розплющив очі і гнівно подивився на Яо Лао. Нагода прорватися на наступний ступінь випадала не так вже й часто.

—Дурень! Якби ти продовжив, тобі б знадобився щонайменше місяць, щоб повністю відновитися, не кажучи вже про те, що взагалі невідомо, чи була б спроба успішною.

Почувши його слова, Сяо Янь понурив голову. Втратити цілий місяць після прориву анітрохи його не приваблювало. Зітхнувши, хлопець з жалем вигукнув:

—Але це була така гарна можливість!

Закотивши очі, Яо Лао буркнув:

—Хіба я сказав, що немає жодних шансів? Негайно повертайся на дерев'яні стовпи. Я використаю всі п'ятнадцять дерев'яних колод разом!

—П'ятнадцять? – скрививши обличчя, Сяо Яню закортіло послати Яо Лао якомога далі. Він ледь подужав тринадцять; якби їх було п'ятнадцять, Сяо Янь миттєво опинився б на землі.

—Довбень, а тобі не спадало на думку зняти чорний меч? – дивлячись на Сяо Яня, який залишався на місці і відмовлявся лізти на дерев'яні стовпи, Яо Лао не знав сміятися йому, чи плакати, коли лаяв його.

—Все, чого тобі не вистачає – невеличкий поштовх, і ти зможеш успішно прорватися. Тож годі зволікати!

Почувши, що він може зняти важкого чорного меча, очі Сяо Яня засяяли. Він зігнув ноги, з тихим стогоном схопився за ручку і щосили рвонув, перш ніж встромити його в землю.

Позбувшись чорної лінійки, Сяо Янь відчув, що його тіло наче парить. Дов Ці всередині вибухнула, неначе лава під час виверження вулкана, і хлинула шляхами Ці. Відчуття неймовірної сили розлилося по всьому тілу, супроводжуване безперервним хрускотом кісток.

Він вкотре відчув, ніби заново народився. Це відчуття було схоже на ковток води в спекотний день. Кожна клітинка тіла і навіть саме його єство зараз почувалися розслабленими.

Легко підвівшись, Сяо Янь відчув, що його тіло стало легким, як пір'їнка. Він підняв голову і подивився на п'ятнадцять дерев'яних колод, що висіли в повітрі. Усміхнувшись, Сяо Янь відштовхнувся від землі, зі швидкістю гарматного ядра скочив на дерев’яний стовп, і випростався.

—Почнемо!

Він розвів руки і помахав Яо Лао. Звільнившись від тягаря, Сяо Янь був упевнений, що зможе витримати атаку п'ятнадцяти дерев'яних колод одночасно.

—Отак вже краще!

Побачивши, що впевненість Сяо Яня зросла, Яо Лао посміхнувся. Він змахнув рукавом, здійнявся сильний вітер, і всі п'ятнадцять колод затряслися. За мить вони, керовані грізною силою, понеслися до Сяо Яня з усіх боків.

Дивлячись на дерев'яні колоди, що мчали до нього звідусіль, хлопець стиснув губи. Він легенько переступив з одного дерев'яного стовпа на інший і зрештою запурхав то туди, то сюди.

Під контролем Яо Лао п'ятнадцять дерев'яних колод перетворилися на череду атак без жодних проміжків. Сильний вітер від їхньої одночасної атаки зірвав листя і навіть траву та роздмухав їх у повітрі.

Без важкої чорної лінійки швидкість Сяо Яня зросла більш ніж удвічі. Рухи тіла під час ухиляння виглядали абсолютно природно, а чорний клей під ногами вже не міг його сповільнити – фігура юнака безперервно з'являлася і зникала то тут, то там. Звільнившись від обмеження, Сяо Янь легко уникав повторювальних атак п'ятнадцяти дерев'яних колод.

Побачивши, як спритно хлопець рухається по тренувальному майданчику, Яо Лао кивнув головою. В старих очах швидко промайнув захоплений вираз; результати Сяо Яня перевершили його очікування.

Після того, як хлопець ризиковано ухилився від останньої, понад десятка дерев'яних колод, які безладно ширяли у повітрі, раптом зупинилися.

Повільно переводячи подих, Сяо Янь завмер та проковтнув останню Пілюлю відновлення. Після короткої тиші слабкий потік енергії зненацька закружляв навколо нього і почав нестримно вливатися в тіло.

У міру того, як все більше і більше енергії наповнювало Сяо Яня, його тіло засяяло блідо-жовтим світлом, а ніжне і вродливе обличчя стало схоже на теплий нефрит. Через деякий час він розплющив очі – в зіницях усе ще розвіювалися залишки світлої Ці.

Зробивши довгий і глибокий вдих, Сяо Янь нахилив голову і подивився на Яо Лао. На обличчі сяяла блискуча усмішка.

—Я прорвався!

Почувши його слова, Яо Лао посміхнувся і кивнув. Його погляд світився від задоволення.

Після прориву на шостий ступінь Дов Дже, сила Сяо Яня знову значно зросла. В результаті, після ще трьох днів тренувань він зміг ухилитися від усіх п'ятнадцяти дерев'яних колод навіть із важким чорним мечем за спиною. Цей очевидний прогрес викликав у нього широку посмішку.

Звикнувши до атак п'ятнадцяти дерев'яних колод, Сяо Янь нарешті зміг позбутися синців, які постійно отримував відтоді як вперше торкнувся стовпів. А кілька наступних безтурботних днів принесли Сяо Яню справжню розраду.

***

Він прогулювався під густим покровом дерев, як завжди з важкою чорною лінійкою на спині, роздивляючись на всі боки. Після вже звичних тренувань Сяо Янь полишив балку, щоб зібрати необхідні інгредієнти для Пілюлі відновлення.

Ця пілюля була вкрай важливою для його тренувань. З нею Сяо Янь міг заощадити цілу купу часу, необхідного для відновлення Дов Ці. Того самого часу, якого він зараз так відчайдушно потребував.

Хоча після прориву Сяо Янь врешті-решт став справжнім алхіміком першого рангу, йому не вистачало здібностей, щоб виготовити Пілюлю відновлення, яка мала другий ранг, а отже доводилося покладатися на Яо Лао.

Крім того, інгредієнти, необхідні для Пілюлі відновлення, були досить рідкісними. Кількість, яку Сяо Янь зміг дістати у Ву Таню, вистачило лише на десять штук. За звичайних обставин сам лише пошук інгредієнтів займав би значну кількість його часу.

Однак, завдяки тому, що Сяо Янь зараз перебував на Хребту магічних звірів, де росло безліч усіляких рослин, він міг зітхнути з полегшенням. З п'яти алхімічних інгредієнтів, необхідних для виготовлення Пілюлі відновлення, чотири Сяо Янь знайшов у значній кількості. Якби він зміг знайти останній і найважливіший – червоний плід духовного оновлення – можна було б виготовити достатню кількість пілюль.

Червоний плід духовного оновлення зазвичай ріс у місцях, де енергія була найбільш щільною. Звичайно, бували й виключення, але Сяо Яню вирішив, що простіше шукати, маючи хоч якусь підказку, ніж повністю наосліп.

Покладаючись на своє надзвичайне духовне сприйняття, Сяо Янь смутно відчував довколишні скупчення енергії та їх приблизне розташування. Тож він саме прямував до місця, де, на його думку, концентрація була найбільш щільною.

Враховуючи, що магічні звірі нечасто блукали пополудні, Сяо Янь обрав саме цей час для пошуку алхімічних інгредієнтів. Поки прямував до місця призначення, він зрідка зустрічав магічних звірів, які блукали в пошуках їжі. Кілька звірів, на яких він натрапив випадково, навіть намагалися втекти.

Сяо Янь швидко пройшов крізь зарості кущів і його очам відкрилася невеличка галявина з купою уламків біля скелі, по якій повз зелений плющ.

Глянувши на купу каміння, Сяо Янь потер руки. Духовне сприйняття підказувало, що енергія, сконцентрована довкола цієї ділянки, була найщільнішою в цьому краю.

Сяо Янь, зосереджений на купі уламків, повільно оглядав місцевість, поки не побачив зелений пагін, який ріс прямо на скелі. На ньому серед зелені подеколи виринав червоний колір, адже під зеленим листям ховалися червоні плоди, які випромінювали слабкий аромат.

«Червоний плід духовного оновлення…» – побачивши пагінець, Сяо Янь посміхнувся і полегшено зітхнув. Після двох днів пошуків він нарешті знайшов його.

Потрібний алхімічний інгредієнт був просто перед ним, але Сяо Янь не поспішав виходити. Він розумів, що там, де є щільна енергія і рідкісні трави, швидше за все, є і магічні звірі, які їх охороняють.

Сяо Янь окинув пильним поглядом навколишню місцину, але не знайшов жодного сліду магічного звіра. Насупившись та трохи почекавши, він повільно вийшов зі схованки і вкрай обережно попрямував до маленького зеленого кущика.

Але щойно він наблизився, як поза шкірою пішов мороз. Негайно зупинившись, він насупив брови, і прожогом скочив убік.

Бах!

Розвернувшись, Сяо Янь побачив, що в землю врізалася гігантська біляста істота, яка вичікувала на вершині гори. Вона нагадувала невеличкий пагорб, і повністю перекрила йому шлях до відступу.

Після появи величезного магічного звіра, Сяо Янь відчув, як по всьому тілу волосся стало дибки. Він застиг на місці, не наважуючись поворухнутися.

Звір, що з'явився перед Сяо Янем, був величезною білою крижаною горилою, яка була близько двох-трьох метрів заввишки і мала густе білосніжне хутро. З величезної страхітливої пащі стирчали білі ікла, а пара яскраво-червоних очей випромінювали одне єдине бажання – знищити порушника за будь-яку ціну.

Сяо Янь окинув горилу поглядом і приречено зітхнув: «Крижана горила другого рангу?»

Бум, бум!

Магічний звір важко дихав, пара яскраво-червоних очей втупилася в людину, яка насмілилася вдертися на його територію. Величезні кігті врізалися в землю, перетерши кілька каменів на пил.

Дивлячись на крижану горилу, що не приховувала вбивчих намірів, Сяо Янь проковтнув слину. Магічний звір другого рангу – його сила дорівнювала силі Дов Ши за людськими мірками, битися із ним було б звичайним самогубством.

—Учителю? – гукнув Сяо Янь, але не отримав відповіді. Його обличчя стало кислим:

—Годі дуріти. Це магічний звір другого рангу...

Облишивши марні надії на допомогу, Сяо Янь зосередився на крижаній горилі і уважно її оглянув. Аж раптом, він помітив на її череві жахливу рвану рану. Хтось ледь не розпанахав звіру пузо, і коли він поворухнувся, з рани знову хлинула кров, яка забарвила білу шерсть в багряний колір.

Судячи з вигляду жахливої рани, її, швидше за все, спричинили кігті якогось дикого магічного звіра. Поранені монстри зазвичай шаленіли, тож Сяо Яню вельми не пощастило, нехай і випадково, потрапити на його територію.

Очі хлопця звузилися, коли він пильно роздивлявся страшну рану, з якої досі текла свіжа кров. Аж раптом його осяяла ідея. Хоча за звичайних обставин годі було й мріяти перемогти магічного звіра другого рангу, схоже, зараз він все ж мав деякі шанси.

—Прокляття! Ти сама напросилася... – гнівно вилаявшись, Сяо Янь схопився за чорну лінійку і люто встромив її в землю. Обставини не дозволяли стримуватися.

Розлючена крижана горила одразу ж сприйняла це як виклик і негайно забила кулаками по твердих грудях, видаючи дзенькотливий звук. Вона кинулася на Сяо Яня, пильно стежачи розчервонілими очима за кожним його рухом. На величезних кігтях швидко збиралася енергія білого кольору, а повітря майже миттєво стало морозним.

Легко відірвавшись від землі, Сяо Янь тихо вигукнув:

—Пурпурні крила!

Після активації техніки на спині Сяо Яня миттєво з’явилася пара крил розмахом у два-три метри. Змахнувши крилами, він швидко опинився на висоті понад десять метрів над землею.

Гр-р-р-р!!!

Несамовито заревла крижана горила, і холодна біла енергія сформувалася в кулю, яка вистрілила з лапи в бік Сяо Яня.

Місяць тренувань на спритність пішов йому на користь. Сяо Янь посунувся вбік і легко ухилився від атаки горили, після чого скрутив пальці, націлився на її закривавлене пузо і сухо прогарчав:

—Мертва хватка!

Тієї ж миті з долоні вирвалася несамовита сила тяжіння. Навіть розкидані довкола уламки каменів засмоктало і потягло до Сяо Яня.

Гр-р-р-р!!!

Шалена сила потягла крижану горилу, змусивши її нахилитися вбік. А коли вона нарешті відновила рівновагу, то відчула сильний біль в череві. Опустивши голову, вона побачила, що з рани, яка так повністю і не загоїлася, рікою лилася кров.

Через сильний біль крижана горила остаточно ошаліла і втратила здатність міркувати. Земля здригалася, коли вона мчала до Сяо Яня з єдиним наміром – вбити, знищити, стерти на порох.

Проте завдяки природній гнучкості та останнім тренуванням, Сяо Янь легко уникав всіх атак крижаної горили, продовжуючи використовувати Мертву хватку, щоб витягнути якомога більше крові.

На галявині серед купи уламків розігрувалася дивна сцена. Вкрай збожеволівша крижана горила безупинно намагалася розчавити крихітну людську істоту, що так їй дошкуляла. Без тями від люті, вона нічим не відрізнялася від звичайного магічного звіра, а людина нагадувала комара, який кружляв довкола і висмоктував величезну кількість крові щоразу, коли змахував рукою. Зрештою, уся галявина була залита свіжою кров'ю – ще те видовище.

Через деякий час безперервної біганини навколо крижаної горили Сяо Янь був на межі. Він вкотре використав техніку і цього разу витягнув кишки, а кров полилася неначе з відра.

Отримавши смертельний удар, крижана горила заревла востаннє і впала бездиханна, неначе величезна брила, проте червоні очі так і залишилися відкритими.

Щойно магічний звір впав, знесилений, Сяо Янь також повалився на землю. Йому було байдуже на кров, що вкривала усе навкруги. Лежачи на землі, він важко ковтав повітря, намагаючись віддихатися.

Провалявшись тривалий час, Сяо Янь врешті-решт трохи відновив запас сил. Він поглянув на труп крижаної горили, що лежав неподалік, і його серце охопив затамований острах. Якби він не прорвався на шостий ступінь Дов Дже або якби горила не була серйозно поранена і не втратила від болю здатність міркувати, цілком ймовірно, що сьогодні він би тут і помер...

—Хлопче, тобі справді вдалося вбити магічного звіра другого рангу. Хо-хо, дивовижно... – Яо Лао вилетів з персня і посміхнувся, побачивши гігантське тіло.

Сяо Янь же зміряв усміхненого Яо Лао зневажливим поглядом. Він різко підвівся і, різко кинувши «Прикрий мене!», сів у позу для медитацій, щоб відновити виснажену Дов Ці.

Побачивши, як Сяо Янь заплющив очі і почав відновлювати енергію, Яо Лао подбав про його захист, ширяючи у повітрі.

Через пів години Сяо Янь нарешті повільно розплющив очі. Його руки трохи затерпли, але тіло нарешті відновило витрачену Дов Ці.

—Яка насичена енергією галявина! – пробурмотів Сяо Янь, підводячись. Він змахнув рукою і насупився:

—Поточна Вогняна мантра аж занадто паршива. Я зміг використовувати її лише якихось десять хвилин. Якби крижана горила протрималася трохи довше, то десь тут валявся б не її, а мій труп.

—Гм-м. Вона і справді поки нічого не варта! – щодо цього, Яо Лао не збирався кривити душею і казав як є. Навіть якщо Вогняна мантра мала великий потенціал, на початкових етапах її міць була аж надто низькою. Тож Сяо Янь не міг покластися ані на тривалість, ані на потужність.

—Ех-х... І коли ж я нарешті знайду Небесне полум'я... – Сяо Янь подивився на небо і зітхнув. Заздалегідь опанована Вогняна мантра, певно, ще довго буде його слабким місцем.

Сяо Янь похитав головою і, зітхнувши, пішов до маленького кущика. Він зірвав тридцять з гаком червоних плодів духовного оновлення, які поклав у маленьку нефритову пляшечку і сховав у каблучку для зберігання.

Покінчивши зі збором інгредієнтів, Сяо Янь витяг кинджал і попрямував до трупа крижаної горили, щоб розтяти їй голову.

—Ого, невже магічний камінь?

Розкроївши монстру череп, Сяо Янь побачив білосніжний магічний камінь, який випромінював слабкий холодок. Йому вперше трапився магічний камінь такого рівня. Дещо схвильовано підкидаючи його на долоні, він стиснув його в руці, і слабкий холодок змусив його злегка затремтіти. Він одразу ж дбайливо поклав його в каблучку для зберігання.

—Ходімо! – Сяо Янь зібрав речі і махнув рукою Яо Лао.

Потираючи простий перстень, Сяо Янь закинув важку чорну лінійку за спину, а потім твердими і впевненими кроками повільно рушив стежкою, якою прийшов.

Залишивши позаду знищену галявину, Сяо Янь подався навпростець крізь густий ліс, намагаючись якомога швидше повернутися в балку. Після битви він був весь у крові, тому намастив тіло шаром трав'яної суміші, яка замаскувала запах крові. Вкрай необхідна, та що там, незамінна річ під час перебування в лісі.

Подолавши певну відстань, Сяо Янь раптом зупинився, він почув слабкі голоси, що лунали звідкись ліворуч. Злегка насупивши брови, він окинув поглядом місцевість, перш ніж швидко чкурнути в найближчі зарості. Крізь невеличку шпарину в листві він спокійно спостерігав за околицями.

Невдовзі дві фігури повільно з'явилися в полі зору Сяо Яня. Роздивившись значки на їхніх грудях, вираз його обличчя одразу змінився і хлопець холодно прошепотів:

—Найманці «Вовчої голови»?

 

—Гадаю… нам краще зупинитися. Якщо підемо далі, то потрапимо до центральної частини Хребта магічних звірів, а тамошні чудовиська можуть легко прикінчити нас одним ударом, – повільно підійшовши, запропонував один з найманців зі стурбованим обличчям.

Інший дещо безпорадно кивнув головою на знак згоди та вилаявся:

—Трясця, де ж ховається цей вишкребок? Командир виніс йому смертний вирок, тож треба знайти виродка живим або мертвим.

—Може, його вже з'їв і висрав якійсь магічний звір? Ха-ха-ха...

—А-ха-ха, цілком можливо. Зважаючи, що у сисунця ще молоко на губах не обсохло, навряд він знає, як виживати у лісі... Байдуже, тут і завершимо на сьогодні. Повертаймося, доповімо про результати, а завтра продовжимо, – сказав один з найманців, насупившись та призупинивши крок, намагаючись щось розгледіти в посутенілому лісі.

—Ех-х, не пощастило шмаркачу, за нього дають аж вісім тисяч золотих. Якщо поталанить, нам з тобою, двом Дов Дже на п’ятому ступеню, схопити його буде неважко, – кивнув напарник, озвучивши власні сподівання.

—Ну, поки йому щастить, вертаймося! – посміхнувся найманець, киваючи головою. Однак, тільки-но він розвернувся, одразу змінився з лиця – скажена Ці летіла прямо йому в голову.

Ця раптова атака змусила найманця рефлекторно здійняти кулак, намагаючись заблокувати її, однак сила атаки значно перевершила його очікування. Обличчя найманця смертельно зблідло, в грудях стиснуло, і він виплюнув повний рот крові, а тіло підкинуло в повітря.

—Вбий його! – за долю секунди до того, як його відправили в політ, прокричав найманець товаришеві, який від несподіванки впав у заціпеніння.

Однак, перш ніж його крик стих, він, на свій жах, виявив, що його тіло раптово різко потягнуло назад. У повітрі майнула постать, яка швидко до нього наближалася. А коли вони перетнулися у повітрі, лікоть з силою врізався в горло найманця, а над безлюдним лісом пролунав зловісний хрускіт.

Бах! Бездиханне тіло впало вниз, важко вдарившись об землю і здійнявши хмару пилу.

Від початку раптового нападу до смерті найманця минуло не більше семи-восьми секунд. Коли інший прийшов до тями, то побачив, що його товариш вже не дихає. Приголомшений, він здійняв голову, з жахом вдивляючись у фігуру, з голови до ніг вкриту кров’ю. Трохи заїкаючись, він закричав:

—Хто ти? Чому напав на нас?

—Хе-хе, а хіба ви не мене шукали? – чоловік підняв голову і найманець побачив усміхнене обличчя вродливого юнака.

—Ти... Сяо Янь? – його зіниці звузилися, вигукнувши ім'я, він стрімголов розвернувся і кинувся навтьоки. Рятуючись, найманець намацав сигнальний вогонь. Але тільки-но він зібрався подати знак, як сила тяжіння раптом різко зросла, і маячок вилетів з рук...

Легко його спіймавши, Сяо Янь трохи покрутив його в руці, і поклав у каблучку для зберігання. Легко відштовхнувшись від землі, він кинувся до найманця.

Споглядаючи за стрімким наближенням Сяо Яня, того охопила паніка. Задихаючись, найманець витягнув меч і, оскаженілий, спробував його зарубати. Проте хлопець трохи нахилився вбік, легко ухилившись від атаки і в ту ж мить з усієї сили вдарив лівою ногою прямо в живіт.

Отримавши важкий удар, найманець застогнав, а з куточка рота заструменіла цівка крові. Відступивши на кілька кроків назад, останнє, що він побачив, як перед ним нізвідки з’явилася постать, яка вибила меч з його рук, а потім відчув крижаний метал на шиї.

—Якщо зробиш ще хоча б крок... я переріжу тобі шию.

Ледь чутний моторошний шепіт пролунав у вусі найманця, змусивши його заціпеніти.

—Ти... Якщо ти вб'єш мене, найманці «Вовчої голови» ніколи тобі цього не простять! – на лобі найманця виступив шар холодного поту, коли він намагався погрожувати.

—Ха-ха, не простять? Наче ви взагалі збиралися мене колись відпустити! – засміявшись, Сяо Янь холоднокровно продовжив:

—Краще розкажи мені дещо.

—І ти мене відпустиш?

—У тебе не має вибору, – усміхаючись, Сяо Янь присунув меч трохи ближче, —Але якщо маєш якісь сумніви, я можу зробити десятки порізів на твоєму тілі, а потім кинути тебе в гніздо м’ясоїдних мурах.

Почувши його слова, обличчя найманця зблідло ще більше. Його ноги безперервно тремтіли, і він сильно шкодував, що вважав, ніби юнак, який виглядав як підліток, ще сисунець, який гадки не має, як влаштований світ.

—Про що ти хочеш запитати?

—Чи отримав Му Лі що-небудь з кам'яної скриньки в печері? Здається, йому мало б бракувати ключа? – хижо усміхнувся Сяо Янь.

—Командир Му Лі перемістив кам'яну скриньку разом зі столом, а що було всередині, то не мої справи.

Дивлячись на найманця, який, здавалося, говорив правду, брови Сяо Яня трохи поморщився:

—Скільки, кажеш, за мене призначили найманці «Вовчої голови»?

Ковть…Чоловік проковтнув слину, перш ніж важко кивнув головою:

—Відтоді, як молодий господар повернувся, командир оголосив, що той, хто повідомить будь-які зачіпки щодо тебе роті «Вовча голова», отримає високу винагороду.

—Хе-хе, хто б міг подумати, що вони аж настільки кровожерливі... – хихикаючи, на обличчі Сяо Яня показалися приховані вбивчі наміри.

—Останнє запитання: щось сталося з юною Чарівною лікаркою?

—Нічого. Після повернення до Ціншаню, юна Чарівна лікарка не покидала «Павільйон тисячі ліків». Командир і решта не наважуються навіть пальцем поворухнути, – відвівши погляд убік, найманець непомітно витягнув з рукава кинджал.

—Он воно як... – злегка кивнувши головою, Сяо Янь підвів брови. На його обличчі раптом з'явилася зловтішна посмішка:

—Бачу, ти чудово розумієш, що я ніколи не мав наміру відпускати тебе живим.

—Здохни, виродку! – лиховісний блиск промайнув в очах найманця, коли він спробував поцілити кинджалом Сяо Яню в груди.

З крижаною посмішкою хлопець ухилився і змахнув мечем, на лезі якого залишилися сліди крові.

Дивлячись на тіло полеглого найманця, що досі рефлекторно смикалося, Сяо Янь байдуже посміхнувся. Авжеж він не збирався відпускати того, хто міг відзвітувати про орієнтовне місце його розташування. Це мало б небажані наслідки – місцеві пагорби заполонило б невеличке військо.

—Що ж... Схоже, командир роти найманців «Вовча голова» дуже злостива, але скрупульозна людина. Не дивно, що у нього такий син, як Му Лі, – з дещо похмурою усмішкою Сяо Янь старанно підчистив усі сліди бійки, а тіла переніс на деяку відстань та скинув у прірву.

—Учителю, схоже, нам доведеться ущільнити графік тренувань. Усього за якийсь місяць вони встигли прочесати таку велику територію. Хто знає, як швидко вони знайдуть це місце... – рот Сяо Яня смикнувся. Кинувши погляд у безмежну прірву, Сяо Янь поплескав у долоні, ніби намагаючись позбутися бруду від тіл.

—Так. Ти правий, тренування варто прискорити, – пролунав з персня тихий голос Яо Лао.

Сяо Янь моргнув і засміявся, потираючи долоні. З безтурботною посмішкою на обличчі він запитав:

—Вчителю, а коли ви виконаєте обіцянку щодо техніки класу Ді?

—Хе-хе, хлопчисько, не порівнюй техніку класу Ді з технікою класу Сюань. Щоб її опанувати, потрібно бути готовим до пекельних мук! – зловісно розсміявся Яо Лао.

— Хіба я вже не здолав безліч випробувань? – зрозумівши, що вчитель трохи кепкує, Сяо Янь теж злегка посміхнувся, а потім розвернувся і попрямував до балки.

—Із нетерпінням чекаю на обіцяну техніку класу Ді. Цікаво, наскільки вона виявиться потужною?

---

Лігво з полицею книг - HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити