Небезпечний спуск

Біля прямовисної скелі під яскравим сяйвом місяця з'явилися дві тіні.

—Почнемо? – зробив крок уперед Сяо Янь та, зазирнувши у темряву, всміхнувся, а потім кинув погляд на одягнену у чорне Чарівну лікарку.

Злегка кивнувши головою, лікарка присіла навпочіпки і підібрала кілька сухих патичків, які нашвидкуруч зв'язала разом, перетворивши на смолоскипи. Вона посипала їх світло-жовтим порошком, а потім здобула вогонь.

—Тримай! – після того, як передала смолоскип Сяо Яню, Чарівна лікарка витягнула довгу мотузку і, простягнувши її хлопцеві, з посмішкою проговорила:

—Як справжній чоловік, впевнена, ти не дозволиш слабкій дівчині йти першою, правда ж?

Сяо Янь підняв вогонь вище і з усієї сили потягнув за мотузку, переконавшись, що з нею не виникне жодних проблем. Потім кинув погляд на усміхнену Чарівну лікарку, похитав головою і холодно відповів:

—Спустимося разом, я не почуватимуся в безпеці, якщо довірю спину людині, яку знаю не так давно.

—Ти... Це і є хвалена чоловіча гідність?

Сумніви Сяо Яня розлютили Чарівну лікарку. Зазвичай найманці, яких вона зустрічала, були досить відвертими і прямолінійними, дівчина рідко бачила когось на кшталт Сяо Яня, який був обережним навіть з такою слабкою дівчиною на рангу Дов Дже, як вона.

—У мене лише одне життя, тож я не можу дозволити собі усілякі сумнівні авантюри, вдавати героя перед красунею означає наражати себе на небезпеку... Тож навіть і не мрій! – Сяо Янь проігнорував шпильку Чарівної лікарки, а його тон залишався спокійним та врівноваженим.

—Ах ти...

—Ми спускаємося чи ні? Бо ще трохи і сонце зійде, – запитав посміхаючись Сяо Янь, відкинувши голову назад.

—Ходімо! – дивлячись на його огидну усмішку, Чарівній лікарці залишалося лише зціпити зуби і з осоругою затупотіти маленькими ніжками.

Усміхаючись, Сяо Янь прив'язав мотузку до великого і міцного дерева. Вкотре випробувавши її, він розпростер руки, жестом запрошуючи Чарівну лікарку в обійми:

—Ходи до мене!

—У мене є власна мотузка, обійдуся! – побачивши жест Сяо Яня, вона різко відсахнулася, а чарівне личко розчервонілося від сорому та гніву.

—Як скажеш! Сама так сама, але хто може ручатися, що вночі під скелею не трапиться отруйних змій, скорпіонів або мишей... – невимушено посміхнувся, знизавши плечима, Сяо Янь.

—Покидьку! Сподіваюся, ти помреш жахливою смертю! – накинувся на нього темний силует і гнівно пожбурив мотузку, а Сяо Янь, простягнувши долоню, легко її піймав. Придивившись, він помітив, що спускатимуться вони на мотузці, яку Чарівна лікарка залишила собі.

—Бодай якась витівка, і я неодмінно отрую тебе до смерті!

Після її погрози на Сяо Яня налетів приємний вітерець. Незабаром м'яке та ніжне тіло припало до його обіймів та, ніби торкнувшись глибин серця, змусило його шалено калатати.

Глибоко зітхнувши, Сяо Янь притлумив полум’я пристрасті, яке щойно спалахнуло в серці. Він міцно вхопив її за м'яку та струнку талію, яка колись привернула його увагу, і на мить втратив розум.

—Довго ми тут стовбичитимемо? – насолоджуючись обіймами, раптом почув обурений голос Чарівної лікарки Сяо Янь.

—Вибач!

Хлопець розсміявся, проте в його словах не було й сліду каяття. Знову міцно притягнувши красуню до себе, Сяо Янь легко відштовхнувся від краю урвища і разом дівчиною поринув у непроглядну темряву.

Несамовиті пориви вітру били їм у вуха та міцно притискали одяг до шкіри. Лівою рукою Сяо Янь тримав Чарівну лікарку, а навколо правої була обв'язана мотузка, яка зрештою різко натягнулася, змушуючи їхні тіла, що стрімко падали, зависнути в повітрі.

Глибоко зітхнувши, Сяо Янь скосив погляд на Чарівну лікарку, яка міцно його обіймала, і трохи глузливо посміхнувся. Окинувши поглядом темряву довкола, він неголосно запитав:

—Підкажеш, де саме знаходиться печера?

Почувши, що Сяо Янь питає про важливі речі, Чарівна лікарка нарешті позбулася напруженості, яка виникла після стрибку. Вона окинула поглядом усе довкола, і щось пробурмотіла собі під ніс, перш ніж вказати в певний бік:

—Вона має бути он там...

Сяо Янь подивився в напрямку, куди вказувала Чарівна лікарка, злегка кивнув головою і ледь чутно прошепотів:

—Тримайся міцніше!

Після цих слів Чарівна лікарка спочатку завагалася, однак, коли Сяо Янь відштовхнувся від стіни, і вони почали несамовито стрибати врозтіч, щосили вхопилася за хлопця, ховаючи обличчя в обіймах...

Відштовхуючись від виступів на стінах та використовуючи силу тяжіння, вони мало-помалу долали спуск до печери.

—Кинь смолоскип! – вкотре скоротивши відстань, попросив Сяо Янь низьким голосом, нахиливши підборіддя до темної плями вдалині.

—Зараз! – гарненьке обличчя злегка кивнуло у відповідь. Чарівна лікарка націлилася на темну пляму і пожбурила його, здавалося б, в нікуди.

Смолоскип вдарився об стіну, і на всі боки бризнули іскри. Скориставшись крихтами світла, Сяо Янь встиг смутно розгледіти приховану вдалині печеру.

—Фух... – побачивши, що вони майже на місці, він полегшено зітхнув. Аж раптом волосся стало дибки і його накрило тривожне передчуття. Сяо Янь щосили відштовхнувся від стіни, і його тіло вистрілило уперед.

Фіть... Почувся слабкий звук розсіченого повітря. Сяо Янь скористався залишками світла, яке досі не згасло, щоб визначити істоту, яка здійснила підступний напад.

—Скельна змія! – коли Сяо Янь вигукнув цю назву, його обличчя потемніло, а вираз раптом став дещо моторошним.

Скельні змії, відповідно до назви, були магічними звірами зміїного типу, які жили всередині прямовисних скель і були десь першого рангу. Вони використовували довге крилате тіло, щоб ширяти в небі, як сокіл. Крім того, оскільки вони володіли стихією землі, їхнє тіло було тверде, як камінь, тож звичайна зброя навряд чи могла завдати якоїсь шкоди.

У звичайний день, навіть якби Сяо Янь зустрівся зі скелястою змією сам на сам, він би опинився у безвихідному становищі і не був впевнений у перемозі. Але зараз, коли він перебував у повітрі та тримав Чарівну лікарку, годі було навіть думати про те, щоб битися із нею. Саме через це колір обличчя Сяо Яня так змінився.

—Скельна Змія? То що ж нам робити? – поспішно запитала Чарівна лікарка, почувши застережливий крик Сяо Яня. Її тендітне тіло затремтіло, вона також чула про цього магічного звіра.

Хлопець кинув пильний погляд на жовту скельну змію, яка кружляла в повітрі, холодно роздивляючись їх трикутними очима. Він на мить замислився, перш ніж йому раптом спала на думку ідея, і він тихо запитав:

—У тебе ще є порошок, здатний змусити людей втратити свідомість?

Почувши його питання, чорні очі Чарівної лікарки зблиснули і вона кивнула, потім витягла з-за пазухи мішечок з порошком і передала його Сяо Яню:

—Це все, що залишилося, використовуй ощадливо...

Сяо Янь взяв мішечок і висипав усе в руку, перш ніж міцно стиснути. Він дивився на скелясту змію, яка ось-ось мала почати атаку.

Фіть…

Вкотре зашипівши, скельна змія змахнула вузькими крилами і з лиховісним мерехтінням в очах пірнула до Сяо Яня. У величезній пащі холодно виблискували гострі ікла. Незворушно спостерігаючи, як вона наближається, Сяо Янь все міцніше стискав кулак.

—Швидше, атакуй її, бовдуре! – підганяла його Чарівна лікарка, хвилюючись, чому хлопець досі не зрушив з місця.

Ігноруючи її, Сяо Янь лишався незворушним, хоча Дов Ці вже розтікалася по артеріях і венах.

Подивившись на скельну змію, яка була усього лише в кількох метрах, Чарівна лікарка у гніві вчепився кігтями в спину Сяо Яня:

—Виродку, через тебе мене вб'ють!

Коли скельна змія опинилася на відстані десяти метрів, Сяо Янь нарешті зробив свій хід. Його щільно стиснутий кулак раптово розкрився, і з долоні вирвалася бурхлива Ці, роздмухуючи білий порошок. Немов біла стріла, він понісся в напрямку монстра.

Грудка білого порошку розбилася об скельну змію, раптово перетворившись на цілу хмару, яка повністю її поглинула.

Бум!

Жовтий силует ще якийсь час пручався, борсаючись у білій куряві, перш ніж важко впав з неба і розбився об скелі.

Подивившись на скельну змію, яка зникла у темряві, Сяо Янь нарешті зітхнув з полегшенням. На такій висоті, яким би твердим не було її тіло, воно мало б перетворитися на фарш, хіба не так?

Сяо Янь підняв голову, щоб поглянути на білий порошок, що плавав у повітрі. Ще раз змахнувши долонею, бурхлива Ці раптово вирвалася вперед, миттєво розсікаючи повітря.

—Хто б міг подумати, виявляється, ти на щось таки здатний, окрім як залякувати жінок, – хоча Сяо Янь дещо схитрував у цій сутичці, його холоднокровність посеред небезпечної ситуації важко було не помітити. Навіть Чарівна лікарка відчула до нього певну повагу.

Безрадісно посміхаючись, Сяо Янь взяв Чарівну лікарку на руки і повільно спустився на виступ навпроти від печери. Оглянувши її, він побачив, що вхід було щільно завалено дрібним камінням та уламками дерева. Сяо Янь насупив брови, і невдовзі безпорадно похитав головою. На перший погляд, здавалося, що доведеться добряче попрацювати.

Сяо Янь повільно розкрив долоню і, глибоко вдихнувши, подумки вигукнув: «Вогняна долоня!»

Одразу ж після цього, з долоні вирвалася потужна сила відштовхування. Немов шторм, що проноситься крізь опале листя, вона змела купи уламків каміння та деревини в непроглядну темряву міжгір'я.

Розчистивши шлях, на лобі Сяо Яня з'явилися краплини холодного поту, а дихання стало дещо прискореним. Під придушенням чорного меча кількість Дов Ці, яку він міг використовувати, сягала лише 60-70% від виру Ці.

Трохи віддихавшись, Сяо Янь кинув погляд на розчищений прохід. Тепер, коли уламки дерева і каміння зникли, в слабкому місячному світлі Сяо Янь і Чарівна Лікарка нарешті змогли розгледіти печеру, залишену одним з предків.

Вхід був не надто широким, одночасно у ньому могло поміститися щонайбільше двоє чи троє людей. У тунелі було темно, але зсередини випромінювалося ледь помітне слабке світло, яке лише додавало їй таємничості.

Навколо входу було багато слідів від клинків, проте, швидше за все через плин часу, вони були ледь помітними. Якби не гострий зір Сяо Яня, цілком можливо, хтось інший їх навіть і не помітив би.

—Нарешті...

Схвильовано розсміявшись, Сяо Янь обійняв Чарівну лікарку і, востаннє відштовхнувшись від скелі, дві фігури пролетіли в повітрі, перш ніж приземлилися біля входу до печери.

Торкнувшись землі, Чарівна лікарка швидко вивільнилася з обіймів Сяо Яня і з мрійливим виразом на чарівному обличчі теж поглянула на тунель.

—Ходімо, подивимося, що там на нас чекає, сподіваюся, це місце мене не розчарує, – він злегка посміхнувся дівчині і, запаливши смолоскип, повів їх усередину темної печери.

Вдивляючись у непроглядну темряву, Чарівна Лікарка трохи повагалася, але за мить затупотіла ногами та заскреготіла зубами, намагаючись наздогнати Сяо Яня.

---

Лігво з полицею книг - HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити