Хребет магічних звірів

Величезна група людей йшла крізь мовчазний ліс. Численні пари пильних очей вдивлялися в темні закутки, в той час, як руки, готові впоратися з будь-якою несподіванкою, міцно стискали зброю.

Вони були ветеранами, що купу разів відвідували Хребет магічних звірів протягом багатьох років. Байдуже, що багато хто співпрацював один з одним вперше, їхнього досвіду цілком вистачало, щоб порозумітися. Коли вони обмінювалися короткими поглядами, то швидко розпізнавали ознаки загрози, чи, навпаки, безпеки.

Вага величезного чорного меча та його дивна здатність пригнічувати Дов Ці трохи заважали Сяо Яню пересуватися. Щоразу, коли ноги ставали на землю, він провалювався в м'який ґрунт. Пройшовши таким чином невелику відстань, він почав важко дихати і пітніти.

Сяо Янь вкотре витер піт з обличчя і обернувся, щоб подивитися на команду збирачів алхімічних інгредієнтів з «Павільйону тисячі ліків», яких надійно охороняли. Навмання оглянувши команду, його погляд нарешті зупинився на жінці в білому в центрі, яка здавалася схожою на місяць, увінчаний зірками.

У цей момент тендітна красуня, яку називали Чарівною лікаркою, випадково випростала спину, ледь помітно витираючи крапельки поту, що зібралися на лобі. Її легка задишка та миле обличчя вражали невимовно ніжною чуттєвістю.

Побачивши цю картину, деякі з навколишніх найманців ладні були бездумно нести її на руках прямо до місця призначення. Однак вони чудово усвідомлювали, що навіть якщо запропонують, Чарівна лікарка з посмішкою відхилить їхню пропозицію.

Коли всі погляди зосередилися на Чарівній лікарці, з групи найманців вийшов симпатичний усміхнений молодий чоловік. Він нахилив голову і щось сказав дівчині.

Після нетривкої розмови Чарівна лікарка усміхнулася і похитала головою, перш ніж продовжити подорож пішки.

Хоч лікарка і відмовила йому, юнак не виказав ані найменшого роздратування. Замість цього він ледь помітно посміхнувся, махнув рукою і вигукнув:

—Члени роти «Вовча голова», ми занурюємося вглиб Хребту магічних звірів. Тож не ловіть ґав!

—Так, молодий господарю!

Почувши заклик юнака, десятки кремезних чоловіків, що оточували його, негайно відгукнулися в унісон. Суворий тон привернув численні довгі погляди. Навіть Чарівна лікарка озирнулася.

Надзвичайно задоволений такою реакцією, юнак злегка посміхнувся і прискорив ходу, щоб наздогнати дівчину. Йдучи поруч, він, водночас, із задоволенням дбав про її надійний захист.

—Дідько! Невже він і справді вважає, що зможе підкорити серце Чарівної лікарки, тільки завдяки тому, що він син ватажка роти найманців «Вовча голова»? – побачивши юнака, який зміг наблизитися до дівчини та заговорити з нею, одразу ж ревниво скривився один з найманців, що йшов поруч із Сяо Янем.

Сяо Янь примружив очі і зміряв юнака поглядом. Нарешті він помітив значок на грудях, на якому була вирізьблена голова вовка з одним оком.

Роззирнувшись, Сяо Янь помітив ще тридцять з гаком найманців з такими ж значками і закліпав очима. Як виявилося, досить велика група учасників також була частиною роти «Вовча голова», одного з трьох великих угруповань найманців у Ціншаню.

Зважаючи на рівень захисту, який надавали команді збирачів алхімічних інгредієнтів найманці з «Вовчої голови», було очевидно, що «Павільйон тисячі ліків» звернувся до них офіційно. Ба більше, виявилося, що довіра павільйону до «Вовчої голови» була набагато більшою, ніж до решти найманців, що йшли попереду. Інакше вони б просто не довірили їм власне життя.

Сяо Янь повільно відвів погляд. Його не цікавили ані юнак, ані Чарівна лікарка. Тому він похитав головою і важкими кроками попрямував далі вглиб Хребту магічних звірів.

За його межами усе було тихо. Проте варто було лише трохи заглибитися, як перед очима Сяо Яня сталася невеличка, проте досить жорстока сутичка з магічними звірами.

Їх атакували три магічних звірі першого рангу – багряні крижані змії. Цих магічних істот часто можна було зустріти на околицях Хребта магічних звірів. Вони володіли стихією льоду, вприскуючи жертві крижану отруту. Якщо не надати допомогу протягом пів дня, токсин заморожував кров і наставала смерть.

Багряні крижані змії висіли на трьох різних гілках. Завдяки блискавичній швидкості вони застали найманців зненацька, з легкістю отруївши трьох членів загону: їхні обличчя втратили колір, ноги та руки стали холодними, і вони знепритомніли.

Зрозумівши, що на них напали, решта одразу ж дала рішучу відсіч. За мить троє магічних звірів першого рангу були безжально знищені. Не знайшовши в їхніх тілах жодного ядра монстра, найманці лише з жалем зітхнути. У дикій місцевості таке часто траплялося: під час вбивства магічного звіра можна було зазнати серйозних поранень, але залишитися без винагороди. Тож вони не мали особливої надії щось знайти.

Після того, як багряні крижані змії були вбиті, трьох найманців, які були уражені отрутою, швидко віднесли до тилу, де знаходилася група збирачів лікарських трав, щоб Чарівна лікарка могла особисто вивести отруту з їхніх тіл.

Після нападу змій найманці стали ще більш обережними. Однак, повністю уникнути магічних звірів на густо заселеному ними Хребту магічних звірів було неможливо.

Протягом наступних пів кілометра їх атакували тричі. На щастя, велика кількість найманців перевищувала магічних звірів, тож їм вдалося відбити усі атаки та відбутися легкими пораненнями.

Перебуваючи у складі розвідувальної групи, Сяо Янь не міг уникнути участі в одному з боїв. У прямому зіткненні з магічним звіром першого рангу він поплатився онімілою рукою.

Побачивши, як хитрий магічний звір тікає після його марної атаки, Сяо Яо гнівно стиснув зуби. Якби не пригнічена величезним мечем Дов Ці, він би точно вбив цього монстра.

Хоч він і дозволив магічному звіру втекти, сила, яку продемонстрував Сяо Янь, викликала в інших найманців захоплення.

—Молодший брате, а ти досить сильний, навіть зміг встояти проти змієхвостого леопарда, міцної звірюги...

—Хо-хо, досить дужий у такому юному віці... Тільки уявіть, яким сильним він стане в майбутньому!

—Ха-ха, хлопець начебто наймолодший Дов Дже в цій групі? Після того, як побачив його в бою, більше жодних сумнівів.

Вигуки найманців спричинили невеличкий переполох. Коли погляди решти впали на юнака з величезним мечем, допитливий блиск в очах змінився чимось іншим.

У цьому середовищі лише сила визначала статус людини: доки вона демонструвала силу, яка дивувала інших, доти вона заслуговувала на їхню повагу. Це було просте і зрозуміле правило.

Сяо Янь просто усміхнувся на всі ці вигуки. У його посмішці не було ані зарозумілості, ані задоволення. Він просто йшов разом із загоном і мовчки продовжував просуватися до місця збору алхімічних інгредієнтів.

—Хвилиночку уваги! Ми вже близько, після такої довгої подорожі всі, мабуть, втомилися. Будь ласка, зробіть невеличкий перепочинок, – несподівано пролунав зсередини мовчазної групи ніжний і дзвінкий жіночий голос після того, як вони ще здолали певну відстань.

Загін разом припинив рух, щоб стати на перепочинок. Обернувшись, вони побачили невинно усміхнену дівчину і слухняно кивнули головами.

Після короткої наради понад десяток найманців розійшлися по околицях, виконуючи роль дозорчих. Решта просто сіли і почали відновлювати сили, витрачені під час подорожі.

Сидячи на землі, Сяо Янь повільно віддихався. Він підняв палець, і в руці з'явилася Пілюля відновлення сили. Сяо Янь роззирнувся навколо, потім підняв голову і позіхнув. Затуливши рота долонею, він поклав на язик пілюлю і швидко проковтнув її, наче нічого особливого не трапилося.

Як тільки пілюля потрапила в організм, її дія швидко поширилася по всьому тілу. Сяо Янь притулився до дерева і заплющив очі, дозволяючи лікувальному ефекту швидко відновити виснажену Дов Ці.

За допомогою Пілюлі відновлення сили Сяо Янь швидко повернув собі пікову форму, поки інші найманці, все ще чекали, коли їхні сили відновляться.

Прошепотівши, як добре мати пілюлі, Сяо Янь підвівся. Він попередив інших, що йде відлити, і повільно попрямував до густого чагарнику збоку.

У гущавині значно потьмяніло, однак це місце було заздалегідь розвідане іншими, тому Сяо Янь не боявся, що на нього раптово нападе магічний звір. Його погляд пробігся по околицях, шукаючи пригоже для тренувань місце.

Після того, як Сяо Янь оглянув місцевість, він почав просуватися вглиб зарослого лісу. Кілька хвилин потому довкола раптом посвітлішало. Коли Сяо Янь роздивився навкруги, виявилося, що він пройшов крізь невеличку густо зарослу ділянку, а перед ним було стрімке урвище. Підніжжя скелі було вкрите пишною зеленню, створюючи прекрасний краєвид.

Погляд Сяо Яня ковзнув по вершині скелі, перш ніж раптом зупинитися. Він потер ніс і попрямував до краю, де помітив кілька розквітлих рослин.

Ці рослини мали яскраво-білі квіти. Серед них непримітно ховався малиновий плід, який випромінював слабкий лікарський аромат.

Уважно оглянувши рослини, Сяо Янь здивовано підняв брови. Після цього присів і простягнув руку, маючи намір її зірвати.

Але щойно його рука торкнулася рослини, як з іншого боку скелі зненацька з'явилася білосніжна рука, націлена на ту саму рослину, але замість неї схопила руку Сяо Яня.

Торкнувшись руки Сяо Яня, білосніжна рука ненадовго завмерла, а потім миттєво відсмикнулася. За хвилину з іншого боку скелі перед ошелешеним юнаком, що так і сидів спантеличений навпочіпки, з'явилося гарненьке личко.

---

Лігво з полицею книг - HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити