Приєднання до команди

Ніч промайнула непомітно. Сяо Янь одразу ж розплющив очі, щойно небо осяяла вранішня зоря. За час життя серед дикої природи він звик вставати та лягати разом із першими або останніми променями сонця.

Після ночі глибокого сну втому, яка накопичилась в середині та не давала спокою, як рукою зняло, а натомість прийшла неабияка бадьорість.

Піднявшись з ліжка, він сів і схрестив ноги, прийнявши позу для медитації, перш ніж знову заплющити очі. Ранішні години були найкращими для тренування Дов Ці. Культивація дуже нагадувала веслування на човні проти течії: якщо не рухатися вперед, то неминуче відстанеш, і лише наполегливо працюючи, можна було досягти справжнього успіху.

Чим більш рівномірним ставало дихання Сяо Яня, тим більш розбурханим здавалося повітря довкола нього, яке спочатку пішло хвилями, а зрештою перетворилося на безперервний потік Дов Ці.

Після вчорашніх напружених тренувань шкіра Сяо Яня була схожа на губку. Як тільки будь-яка частина вступала в контакт з довколишнім потоком Дов Ці, численні пори відкривалися і жадібно його поглинали. Проте більша частина енергії проникала в тіло Сяо Яня через дихальні шляхи. Потім вона рухалася кількома заздалегідь визначеними технікою шляхами, згодом очищалася і повільно накопичувалася у невеличкий вир в області даньтяня, який перебував у стані спокою.

Культивація Дов Ці тривала більше ніж годину. Лише коли кімната була повністю освітлена сонячним світлом, що проникало крізь вікно, Сяо Янь нарешті зупинився і змінив позу, видихнувши повнісінький рот злегка смердючого дихання.

Чорні очі Сяо Яня повільно розплющилися, і в них спалахнуло блідо-жовте світло, яке згодом зникло в глибині очей.

—Такими темпами через пів року я прорвуся на п’ятий ступінь Дов Дже. Неочікувано, але ці жорсткі тренування виявилися досить ефективними, – Сяо Янь ліниво потягнувся і, почувши хрускіт кісток, щасливо усміхнувся.

—Сьогодні я нарешті потраплю на Хребет магічних звірів.

Зіскочивши з ліжка, Сяо Янь нашвидкуруч вмився, а потім повернувся безпорадно витріщився на дивний чорний меч.

Злегка зігнувши ноги, хлопець глибоко зітхнув. Його руки злегка зігнулися і, наче кігті орла, міцно вчепилися в руків'я меча. Важкими кроками він наблизився до меча впритул і прогарчав:

—Нумо!

За допомогою Дов Ці сили рук Сяо Яня було цілком достатньо, щоб звалити досить велике дерево. Однак, коли він застосовував цю ж міць на величезному мечу, її заледве вистачало, щоб повільно підняти його з землі.

Сяо Янь нахилився вперед, його обличчя розчервонілося, а дихання стало уривчастим. Кілька разів скрикнувши, він нарешті закинув його на спину, ледь не гепнувшись на землю. На щастя, Сяо Яню було не звикати. Він стиснув зуби, і за мить повільно випростався.

—Чорт забирай, це трохи занадто... – гірко промовив Сяо Янь, витираючи холодний піт з чола.

Поплескавши долонею по величезному чорному мечу, Сяо Янь прискорив ходу і вийшов з кімнати. Пристосувавшись за кілька днів, він більше не змушував землю здригатися щоразу, коли робив крок.

Хребтом магічних звірів блукала купа монстрів, сповнюючи це місце небезпекою. Прогулюючись там наодинці, можна було легко стати чиєюсь здобиччю. Тому, крім тих, хто був дуже сильним, більшість найманців перед походом на Хребет магічних звірів формували загони.

З нинішньою силою Сяо Яня він міг щонайбільше впоратися з магічним звіром першого рангу. А отже годі було і мріяти вештатися хребтом самостійно.

Це, звичайно, якщо забути про Яо Лао, який міг би йому допомогти. Однак вчитель в перший же день важких тренувань застеріг, що поки вони тут, він не втручатиметься, хіба що життю Сяо Яня загрожуватиме смертельна небезпека. Іншими словами, протягом подорожі, навіть якщо Яо Лао і був його козирем, він не міг необачно його використовувати. Всі проблеми, з якими він зіткнеться, він мав вирішити самотужки.

Хоча Сяо Янь був вкрай розчарований, залишалося лише покірно прийняти це. Він розумів, що Яо Лао вчинив так через острах, що хлопець втратить пильність і відчуття небезпеки, перебуваючи під його захистом.

Дитинча орла, яке завжди ховається в тіні материнського крила, ніколи не дізнається, що таке бути по-справжньому вільним. Лише через небезпеку можна розкрити свій потенціал і злетіти до небес. Яо Лао не хотів, щоб Сяо Янь перетворився на орлятко, яке вміє лише ховатися за чужими спинами. Він повинен був допомогти Сяо Яню усвідомити своє теперішнє становище.

Пройшовши до кінця вулиці, Сяо Янь опинився біля іншого виходу з міста, який вів до Хребта магічних звірів.

Біля воріт вже зібралося багато найманців. Один за одним лунали голоси, які безперервно зазивали одинаків, які прагнули потрапити на Хребет магічних звірів.

Найманці в містечку ділилися на три категорії. Першу категорію становили роти зі строгими правилами. У містечку Ціншань було лише три таких групи, і кожна з них налічувала близько сотні членів. Більшість з них мали щонайменше силу Дов Дже, а лідером кожної з трьох груп був сильний Дов Ши. Цілком зрозуміло, що ці групи були одними з найсильніших у Ціншаню.

Друга категорія складалася із загонів, які були сформовані в останню хвилину, а після виконання місії одразу ж розпускалися. Їхню довіру один до одного, а також готовність до співпраці не варто було порівнювати зі сталою ротою найманців.

І третій тип – найманці-одинаки. Ці люди хоч і мали деякі козирі, але зазвичай мали приховані мотиви.

Найманці, які зараз галасували на в'їзді до містечка, належали до другого типу.

Стоячи на розі, Сяо Янь не став одразу ж приєднуватися до першого-ліпшого загону. Натомість він потайки придивлявся, яка з груп більш підготовлена, адже на Хребті магічних звірів будь-яка необережність могла призвести до загибелі.

Саме тоді, коли Сяо Янь шукав до кого б приєднатися, на в'їзді зчинилася метушня та почулися відлуння збуджених криків:

—«Павільйон тисячі ліків» планує вилазку на Хребет магічних звірів, щоб зібрати алхімічні компоненти. Їх супроводжуватиме Чарівна лікарка. Є лише п'ятдесят місць. Ті, хто має другий ступінь Дов Дже і вище, будь ласка, покваптеся!

Гучний крик змусив інших на вході до маленького містечка стихнути. За мить усі переглянулися і найманці, які вважали, що відповідають вимогам, негайно кинулися до чоловіка середнього віку з «Павільйону тисячі ліків».

Сяо Янь розгублено дивився на раптово оскаженілих найманців, кліпаючи очима. Трохи оговтавшись, він також кинувся вперед і приєднався до натовпу.

Коли подібний чисельний загін йшов Хребтом магічних звірів, слабкі монстри не наважилися нападати, а отже загальні шанси на виживання збільшувалися. До того ж під час подорожі він збирався знайти відлюдне і безпечне місце для тренувань, а отже планував згодом непомітно покинути загін.

Те, що він почув учора від продавця з павільйону, виявилося правдою. Чарівна лікарка була дуже популярною у Ціншаню. Люди ладні були битися за ці п'ятдесят місць. Однак завдяки худорлявій статурі Сяо Яню все ж вдалося протиснутися крізь натовп і потрапити наперед.

—Є ще одне місце! – чоловік середнього віку посміхнувся до натовпу, розмахуючи сувоєм з козячої шкіри.

—Я! – дещо високим голосом вигукнув молодий чоловік. Він трохи захекався, поки пробирався до чоловіка середнього віку.

—Га? – побачивши перед собою юнака, якому було лише сімнадцять або вісімнадцять років, чоловік середнього віку застиг. Він одразу ж посміхнувся і сказав:

—Хлопчику, наша вимога – другий ступінь Дов Дже! – чоловік середнього віку зробив наголос на останніх чотирьох словах. Вочевидь, він не вірив, що цей підліток відповідає вимогам.

—Звідки взялася ця дитина? Навіщо лізти, якщо молоко на губах досі не обсохло?

—Відійди вбік, малий. Не заважай!

Побачивши, що останнє місце вирвав юнак, навколишні найманці одразу ж почали лаятися.

Сяо Янь проігнорував їхню лайку, зробивши два кроки вперед, він зупинився біля дерева, завтовшки у дві руки. Блідо-жовта Дов Ці, схожа на шар світла, охопила кулак і, тихо скрикнувши, Сяо Янь безжально вдарив по стовбуру дерева, вивільнивши люту силу.

Трісь!

Після потужного удару товсте та міцне дерево впало на землю у всіх на очах, піднявши купу пилу.

—Цього достатньо? – плескаючи в долоні, запитав приголомшеного чоловіка Сяо Янь.

—Хо-хо, хлопче, у тебе і справді великий талант. У твоєму віці досягти другого ступеня Дов Дже – та ти просто геній, – з посмішкою промовив до Сяо Яня, здивовано киваючи головою чоловік:

—Гаразд, останнє місце твоє. Плата – п'ятсот золотих, твоє завдання – супроводжувати команду «Павільйону тисячі ліків» під час збору ліків. Половину плачу одразу, другу половину – коли повернемося.

—Гаразд! – Сяо Янь посміхнувся, киваючи головою. Його не цікавила винагорода в п'ятсот золотих монет, йому було потрібно, щоб загін допоміг знайти безпечне місце для тренувань.

Побачивши, що останнє місце зайняв невідомий хлопець, решта найманців негайно почали розходитися. Однак, майже кожен з них кинув на Сяо Яня зацікавлений погляд.

Великий талант, необхідний для того, щоб сягнути другого ступеня Дов Дже у сімнадцять, або вісімнадцять років, був рідкісним явищем у Ціншаню!

---

Лігво з полицею книг - HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити