Дивні друзі (3)

Він щось вколов. Замість того щоб проникнути глибоко, здавалося, що лезо просто тицьнуло свою ціль. Коли йому нарешті вдалося просунути спис вперед, його тіло почало сильно хитатися.

«Я більше не можу терпіти...»

Він вичерпав кожну каплю енергії, поки її не залишилося. Ніби він знав, що його роботу виконано, ті залишки сили, що залишилися в його тілі, розпорошилися і повністю зникли. Щойно він відчув, наче його охоплює непереборна зневіра...

«?»

…Його очі широко розплющилися.

Кожен паразит, що кинувся на нього з убивчими намірами, завмер на своїх місцях. Що стосується його списа, то він стирчав з грудей...

«...а?»

Він проколов його, але спис «стирчав»? Щось не так. Він подивився ще раз, і, як виявилося, наконечник списа зміг лише зачепити Паразита.

Нарешті він усвідомив, що щось пішло не так. Але в цей момент Паразити один за одним почали падати на землю. Кожна істота мала рапіру у спині.

«Якого біса…?»

Але перш ніж він зміг зрозуміти, що відбувається, його повіки, які погрожували заплющитися, нарешті закрилися. Його коліна ослабли, а поперек прогнувся. Його тіло небезпечно захиталося, перш ніж безсило впасти, ніби оголосивши, що так більше тривати не може.

Але незадовго до того, як він впав на землю...

«Хм».

…Рука раптом схопила його за шию.

«З тілом у такому стані він усе ще боровся, аж доки ледь не втратив свідомість…»

Коли ця істота прибула? Позаду нього стояла фігура, одягнена в сукню кольору слонової кістки.

«Рідкісна сила волі для людини».

Капюшон був низько натягнутий, тому було видно лише половину її обличчя, але все одно було видно, як її червоні губи утворюють легку усмішку.

«Потурбуйтеся про останки і... приєднуйтесь до нас пізніше, коли заметете всі сліди».

Істота віддала наказ і повернулася, щоб зникнути в сторону гори, тягнучи за собою непритомного юнака.

*

Через невідомий час.

«Ех... Ех...»

Перше, що Сеол Джиху відчув після того, як прийшов до тями, була пекуча спрага.

«Схоже, він повертається до свідомості».

І тоді він почув незнайомий голос, а також…

«Сеол, як ти себе почуваєш? Сеол?»

…Знайомий.

«Води…. Води…».

Раптом він відчув, як щось обережно ковзнуло йому під шию і ніжно підняло його голову вгору. Далі в його роззявлений рот увійшло щось маленьке, але повне. Він послідував за своїм інстинктом і негайно затиснув рота.

«Ах».

«Щось», що підтримувало його голову, трохи здригнулося. Але він був надто зосереджений на маленькій округлій речі в роті, щоб помітити.

Воно було м’яким, але також трохи вологим. Хоча в ньому було небагато вологи, воно було схоже на маленьке цуценя, що смокче мамині соски. Зрештою, він не втримався і вкусив його, через що рясна рідина, що містилася всередині, вирвалася.

Щойно це сталося, він ледь не виплюнув її.

«Щ-що це за смак?»

На його язик одразу ж рівномірно напали гіркий, кислий, терпкий і солоний смаки. Цей смак був наче результатом змішування соєвого соусу та оцту, що гнив у каналізації кілька місяців. Цього було більш ніж достатньо, щоб викликати жах у його серці. Завдяки цьому туман у його розумі миттєво розвіявся.

«Тільки подумати, він вкусив дульсе. Він, мабуть, досить смілива людина».

Після цих слів пролунав легкий сміх. Він поняття не мав, що вона каже, але незважаючи на це, він використав надлюдський рівень витривалості, щоб дати відсіч.

Це все ж була рідина. Звичайно, вона була на смак як собаче лайно, але це було не так огидно, як сеча. Він прийняв її, як животворну воду, і проковтнув усе за раз.

«Кхе....»

Неймовірно гіркий присмак просочився йому в горло. Спрага залишалася такою ж сильною, як і раніше. Було відчуття, ніби жменька крапель води впала на розпечену металеву пластину і миттєво випарувалася. І все-таки він знайшов достатньо енергії, щоб відкрити очі.

«П-принцеса...?»

Він побачив обличчя Терези.

«Ти прокинувся».

Вона сформувала освіжаючу посмішку.

«Де...»

«Всередині печери. Мені шкода, що переслідувачі прибули доки мене не було…».

Тепер, коли він міг міркувати трохи ясніше, що трапилося тоді? Сеол Джиху міг лише розгублено похилити голову. Останнє, що він пам’ятав, — це Паразити, які падали від чиїхось рук.

«Це була ти, принцесо?»

«Ні, це не я».

Тереза перевела погляд убік.

«Ці люди врятували нас».

Він прослідкував за нею поглядом і помітив шість інших фігур, п’ять з яких сиділи біля входу в печеру. Усі вони були одягнені в однакові сукні з піднятими капюшонами, щоб він не міг бачити їхні обличчя.

Сеол Джиху збирався висловити подяку, але на мить здригнувся.

«…»

Як це сказати? Називати їх «людьми» було трохи незручно. Він ретельно їх вивчив і зрештою виявив причину цього дивацтва. Він побачив пару акуратно складених чорних крил на спині фігури, що стояла перед групою.

«…Ангел?»

«...Ангел, ха? Минуло дуже багато часу з тих пір, як хтось називав мене таким іменем».

Відповіла чорнокрила постать. Спочатку в цьому баритоновому голосі відчувався сильний натяк на твердість, але завдяки м’якості її вимови не було сумніву, що голос належав жінці.

«Що ж, колись мене так називали».

З її голосу відчувалося каяття.

«Крім того, що ми втратили своє місце, ми навіть були зіпсовані... Я більше не маю кваліфікації, щоб називати себе ангелом».

Про що вона говорила?

«Вони з Федерації».

Тереза пояснила йому.

«І якщо моя оцінка правильна, то…»

Вона крадькома глянула на чорні крила і продовжила.

«...Вона, мабуть, Занепалий Ангел».

Сеол Джиху дуже сильно запанікував, почувши ці слова.

Він майже нічого не знав про цих Занепалих Ангелів. Незважаючи на те, що вони взяли на себе ініціативу у створенні гігантської об’єднаної нації під назвою Федерація, Занепалі Ангели також були расою, яка прибула на цю планету. Іншими словами, вони були не з Раю, як Земляни та Паразити.

До того моменту голова Сеола Джиху лежала на стегнах Терези. Він змусив своє тіло знову підвестися. Це було правильно висловити подяку тим, хто його врятував. Але якщо говорити серйозно, вони все одно були його ворогами.

Занепалий ангел заговорила першою.

«Що ж... Я розумію, чому ти не бачиш нас у хорошому світлі. Зрештою, ми загарбники, а вас загарбують».

«…»

«Однак, зважаючи на нашу ситуацію, чи не відкинеш ти на деякий час свої ворожі думки? Ваша та наша позиції зараз приблизно однакові, принаймні, як я це бачу».

«Вона має рацію. Сеол? Будь ласка, не потрібно бути надто жорстким».

Тереза охоче кивнула головою. Побачивши її такою, Сеол Джиху міг тільки почухати голову.

«...Дуже дякую, що врятували нас».

«Не потрібно дякувати. Ви, люди, першими звернулися до нас, а ми просто вирішили взятися за руки, щоб співпрацювати, і все».

«Першими звернулися?»

Сеол Джиху знову схилив голову. Невже вони були в боргу у Федерації в минулому?

«Крім того, є цінність в тому, щоб спасти рід королівської родини Харамарк».

«Ви мене переоцінюєте».

«Я лише говорю правду. Зрештою, ти людина, яка має прихильне ставлення до Федерації».

Тереза знизала плечами.

«Ми повинні дякувати вам. Після того як ви знищили їхні плани масового виробництва, тепер ми всі можемо зітхнути з полегшенням».

«Хехехе. З нашого боку справді було чимало незадоволених голосів».

Занепалий Ангел освіжаюче усміхнулася і витягнула з сукні блакитний камінь.

«Вони сказали, що з тією кількістю Грому, яка була використана для знищення лабораторії, ми могли б захистити фортецю Тіголь... Зрештою, це був вибір між одним чи іншим».

«Іншими словами, ви обрали продовження існування людства замість фортеці Тіголь».

«Багато хто пропонував ігнорувати ваші проблеми. Альянс Звіролюдей був особливо гучним у своїй опозиції».

Тереза гірко посміхнулася. Давним-давно Альянс Звіролюдей був другою за величиною політичною силою, але вони не витримали нападу паразитів і відступили, щоб приєднатися до Федерації.

Тим часом люди просто спостерігали за знищенням Альянсу Звіролюдей збоку.

«Тоді ви активно почали діяти, що досить несподівано».

«Якщо ви говорите про фортецю Арден, то у цьому не було нічого особливого».

«Не потрібно бути скромною. Якщо взяти до уваги розгортання сил паразитів, можна запросто зрозуміти, що увага Королеви була досить сильно розсіяна».

«Вона, ймовірно, не може дозволити фортеці з’явитися в долині Арден».

«Завдяки цьому ми також могли вільно бродити далеко на їхній території».

Сеол Джиху подумав: «Невже?» Він про щось подумав, коли в їхній розмові була згадана фортеця Арден. Тоді він надто не замислювався над цим, але хто знав, що золотий колір повернеться йому таким чином?

«У будь-якому випадку, це була досить дивна річ».

Занепалий Ангел трохи попідкидала синюватий камінь вгору та вниз, перш ніж пробурмотіти собі під ніс.

«Що саме?»

«Я говорю про план масового виробництва мутованих видів. Щоб зірвати цей план, нам довелося знищити лабораторію в Герцогстві Дельфініон. Інші об’єкти не такі важливі. Це місце було не тільки справжньою штаб-квартирою їхнього плану, але й передовим форпостом для їхньої майбутньої кампанії».

«Так, тепер, коли я думаю про це, що трапилося тоді? Я маю на увазі, охорона, мабуть, була неймовірною, тож як ви це зробили?»

«Ми не можемо бути впевнені».

Занепалий ангел говорив досить спокійно.

«Насправді ми були близькі до того, щоб здатися. Запаси, які ми привезли, закінчувалися, але ми не могли знайти жодної щілини… Але потім раптом з нізвідки виникла можливість».

«З нізвідки?»

«Так. З якоїсь причини всі сили паразитів, які охороняли поверхню, кинулися під землю… Завдяки цьому ми змогли поховати не тільки кожного виродка під поверхнею, але й тих, хто зайшов всередину».

Вона посміхнулася, її перламутрово-білі зуби тепер були на повному огляді.

«П-почекай».

— поспішно запитав її Сеол Джиху.

— Ви сказали, що всі наземні сили увійшли на підземний поверх?

«Саме так. Немає сумнівів, оскільки я переконалася в цьому на власні очі. Ти знаєш, що трапилося?»

«….Невже…?»

Він кліпнув кілька разів, перш ніж тихо розтулити губи. Якщо його спогади не були помилковими, під час втечі після порятунку Терези та переслідування цілими ворожими силами, він чітко пам’ятав, що відчував присутність паразитів, які мчали вниз сходами, з’єднаними з поверхнею.
Тереза почула його пояснення і вигукнула: «Ах!»

«Хох».

Занепалий Ангел перестала жбурляти блакитний камінь і стиснула губи.

«Ця людина каже правду?»

Вона озирнулася, маючи на увазі, що питала не в нього. Одна з фігур у капюшонах, що сиділи навколо, коротко кивнула.

«Він говорить правду. Я не відчуваю від нього жодної брехні».

Чудовий голос лунав від цієї постаті в капюшоні. Він був таким гарним, що йому стало цікаво, як вона виглядає. Занепалий Ангел тихо захихотіла.

«У такому випадку цю справу слід розглядати як першу співпрацю між Федерацією та людьми».

«Варто відсвяткувати, чи не так?»

Тереза посміхнулася і пішла за течією.

«Свято... звучить непогано, але...»

Занепалий Ангел повернулася навколо з блакитним каменем, перш ніж дозволити довгому зітханню зірватись з її вуст.

«Це на той час, коли ми виберемося звідси живими».

«Н-ну, це...»

«Принаймні для нас це так».

Ці слова досить швидко зіпсували настрій у печері. Дійсно, їхня реальність зовсім не змінилася.

«Отже».

Голос Занепалого Ангела став нижчим на октаву.

«Давайте припинимо другорядні розмови і почнемо обговорювати більш конструктивні речі».

«Я згодна. Конструктивні речі».

Тереза кивнула головою.

«Оскільки ви сидите тут, у гірському масиві, це означає…»

«Виходу немає».

«Я так і думала».

Плечі Терези помітно опустилися.

«У нас була та сама ситуація. Спершу ми спробували пройти через долину, але змінили напрямок сюди...»

«Ми обійшли весь прикордонний регіон, але не змогли помітити жодних прогалин. Звичайно, ми знали, що вони розгорнули свої сили в стратегічних точках, але… Таке відчуття, що їх сітка стала ще довшою та важчою, ніж раніше».

«Чи означає це, що Королева Паразитів справді розлючена через бомбардування лабораторії?»

«Ми повинні припустити, що це так».

Тереза Хассі прицмокнула губами, перш ніж продовжити розгубленим голосом.

«Це дійсно дратує. У нас, звичайно, є тільки ноги, але щоб навіть вам було складно втекти...»

Звичайно, вона мала на увазі їхні крила.

«Їхня мережа протиповітряної оборони ідеальна».

Занепалий Ангел відповіла сумним голосом.

«На додаток до здатних до польоту форм життя вони мають сотні снайперів».

«…Снайпери?»

«Істота, яка поранила плече цієї людини».

Сеол Джиху рефлекторно глянув на своє ліве плече, і його очі розширилися. Він дивувався, чому його тіло почувалося трохи краще, ніж раніше, і тепер він побачив чисті бинти, туго замотані навколо.

«Ах?»

Крім того, його рука рухалася відповідно до його думок. Хоча вона все ще боліла, все було набагато більш терпимо, ніж раніше.

«Вони навіть підлікували мене».

Поки він був глибоко зворушений їхнім щедрим жестом, Занепалий Ангел продовжила далі.

«Прорвати їхню дугу обстрілу і втекти неможливо. Ми могли б щось з нею зробити, але точно не змогли б впоратися з їхніми силами переслідування. Нас зб’ють, перш ніж ми зможемо втекти з Лісу Заперечення».

Саме в цей момент очі Сеола Джиху трохи розплющилися.

«Ось чому ми хотіли зробити вам пропозицію».

«Ми вирішимо, вислухавши вас».

«Чому б вам не допомогти нам спричинити диверсію?»

Вираз обличчя Терези зморщився.

«Ви хочете, щоб ми стали приманками?»

«Технічно кажучи, так. Усі тут стануть приманкою».

Ось що запропонувала Занепалий Ангел.

По-перше, четверо з шести присутніх членів Федерації об’єднувалися у дві групи та випробовували удачу, пробиваючи ліву та праву сторони оточення ворога. У разі їх виявлення вони відводили б переслідувачів, створюючи невеликий отвір. Далі Сеол Джиху і Тереза мали спробувати свою удачу. Занепалий Ангел і член, що залишився, спостерігали б за ситуацією і вирішували, що робити.

Можна сказати, що цей план був розроблений заради цього члена, що залишився, того, якого повинна була супроводжувати Занепалий Ангел. Однак...

«Цей план може виявитися не таким вже й поганим для вас обох».

Вона не казала, що двоє людей повинні пожертвувати собою заради їхньої справи. Зараз ситуація була приблизно однаковою, незалежно від того, в яку частину прикордоння вони потрапляли. Якщо вони не могли знайти іншого шляху, ситуація вимагала від них спроби силового прориву в будь-якому випадку. Отже, поступаючи таким чином, вони можуть отримати кращі шанси. Теоретично, шанс їхнього виживання збільшиться, навіть якщо це збільшення буде меншим, ніж сльозинка новонародженого курчати.

«Схоже, що ваші особистості досить важливі, щоб повернутися, незважаючи ні на що?»

«У нас немає причин вам про це розповідати. У всякому разі. Яке рішення ви приймете? Ви можете відмовитись, якщо ви не згодні. Ми залишимо рішення за вами».

«Мм…»

«Якщо ні…»

Занепалий Ангел подивилася на Терезу, яка серйозно міркувала, і додала ще щось.

«Якщо ви можете придумати щось краще, будь ласка, скажіть мені. Я уважно слухаю».

Тереза перевела погляд на свого супутника; молодий чоловік, здавалося, про щось глибоко замислився.

«Сеол?»

«…»

«Коханий ~?»

«?»

Сеол Джиху закліпав очима.

«Ви щось сказали, Ваша Високосте?»

«Якщо ти нічого не чув, це добре. Як ти хочеш діяти?»

«Гм... Це звучить недобре».

«Чому?»

«Це план оснований на тому, щоб кимось пожертвувати».

«Але іншого шляху немає».

— відповіла Занепалий Ангел.

«Якщо ніхто не пожертвує собою, навіть одній людині буде складно втекти. Звичайно, я знаю, як думають люди. Однак наша поточна ситуація вимагає, щоб ми мислили реалістично та діяли відповідно».

«Я розумію, що ви маєте на увазі».

«Ти розумієш, але ти це кажеш?»

«Так».

«Хо-о. Чи означає це…»

«Мені здається, у мене є кращий план».

Сеол Джиху відповів перед тим, як перевести погляд вбік.

«Принцеса».

«Так?»

«Це гірський хребет, де колись жили Левіонери?»

«Що ж, вони тут жили, але… згідно зі звітом Яна, вони, здається, перенесли свої домівки кудись у Ліс Заперечення».

Він вже це знав, адже він бачив це на власні очі.

«Це означає, що цей гірський масив з’єднаний з Лісом Заперечення».

«Так».

Тереза це підтвердила.

— У такому випадку чи знаєш ти, де знаходиться пагорб Напал відносно нашої поточної позиції?

«Пагорб Напал? Я знаю, де це, але…?»

Чому він раптом запитав її про Ліс Заперечення та Пагорб Напал?

Тереза ошелешено дивилася на нього. Не так давно він виглядав так, ніби він повільно засихав, але тепер у його очах повертався натяк на життя. Це були очі того, хто знайшов надію. Вона не була впевнена, про що він думає, але…

«Будь ласка, вислухайте його».

Вона стримала серце, що тріпотіло, і глянула на Занепалого Ангела.

«Захист фортеці Арден і проникнення в лабораторію — він відповідав за те, щоб це сталося. Обіцяю вам, ви не будете розчаровані, вислухавши його».

«Що ж, якщо тільки вислухати його… Ні, зачекай».

Перш ніж можна було щось сказати, Занепалий Ангел спершу запитала його.

«Перш ніж ти почнеш говорити, я хочу запитати тебе про кілька речей».

Сеол Джиху кивнув головою.

«По-перше, цей план, який ти збираєтеся запропонувати, — чи не буде жодних жертв?»

«Я не можу цього гарантувати».

«Чи є більший шанс на успіх, ніж у плану відволікання?»

«Індивідуально кажучи, так».

«Добре. Останнє…»

Занепалий Ангел не поспішала, перш ніж повільно задати своє запитання.

«Твій план. Це план не лише для вас двох, але і для всіх присутніх тут?»

«Звичайно».

Сеол Джиху без вагань відповів, ніби хотів сказати: «Навіщо запитувати щось настільки очевидне?» Занепалий Ангел знову поглянула позаду. Постать у капюшоні з прекрасним голосом розкрила губи.

«Це все правда. Я не відчуваю в ньому жодної краплі брехні».

«Так воно і є».

Занепалий Ангел схрестила руки. Її чорні крила тихенько затріпотіли, мабуть сигналізуючи те, що її інтерес піднявся.

«Добре».

Вона міцно схопила блакитний камінь і сказала.

«Давай послухаємо».

*

Приблизно в той час, коли сонце торкнулося середини неба.

Усі восьмеро вийшли з печери. Вони йшли деякий час, перш ніж зупинитися в певній точці гірського хребта.

«Це не по прямій лінії, але там має бути загальна околиця, звідки можна побачити пагорб Напал».

«Добре. Нам не потрібно бути надто точними з місцезнаходженням».

Тереза Хассі заговорила першою, а Сеол Джиху відповів їй.

Їм не потрібно було довго говорити. Вони закінчили обговорювати все в печері, тому просто почали готуватися.

Занепалий Ангел широко розкрила крила. Інші п’ятеро також розгорнули свої, але, на відміну від свого ватажка, їхні крила були як у метеликів.

Занепалий Ангел обійняла Терезу, а Сеол Джиху обійняв одного з п’яти, яка мала особливо гарну пару білих крил. Ніхто інший, як та, хто раніше оцінювала, бреше він чи ні. З ними двома в центрі, решта четверо розташувалися, щоб охороняти їх.

Коли занепалий ангел віддав наказ, усі п’ятеро почали щось бурмотіти. Вони створили магію, використовуючи співи, що різко відрізнялися від людських Магів, чого людське вухо ніколи не могло зрозуміти.

З нізвідки з'явилися сильні пориви вітру. Невидимі вітри огорнули всі їхні тіла, і вони раптом стали легкі, як пір'їнка.

Вони сказали, що це «Викликання духів». Це також означало, що та, хто тримала його, була Небесною Феєю.

Сеол Джиху ошелешено розглядав це ніколи не бачене видовище. Тоді його вуха вловили звуки тихого помаху крил.

«Ого….»

Його тіло почало підніматися. Повільно, повільно….

«Ой… ой…»

Незнайоме відчуття невагомості змусило його руки зміцнити свою хватку. Саме тоді він почув тихе кхм згори.

«Б-будь ласка, не тримай так міцно...»

«Пробач...»

Він швидко вибачився, але виглядав трохи збентеженим.

Невдовзі всі вони піднялися в повітря. Вони трималися мінімально необхідної висоти для польоту і полетіли за гірський хребет. Для того, щоб досягти максимальної швидкості, їм спочатку була потрібна значна відстань.

Після польоту на достатній швидкості...

«Цього повинно бути достатньо».

Після того, як Занепалий Ангел підняла голос, усі зробили розворот. В мить ока вони збільшили свою висоту. Сеол Джиху нервово проковтнув слину, спостерігаючи, як зменшується гірський масив.

Трохи пізніше.

«Прийшов час».

Нарешті час настав. Він відчув, як його тіло нахилилося під кутом. Голова Небесної Феї вказувала прямо вперед, а її ноги вказували назад.
І ось після того, як вона стала прямою лінією в повітрі…

«Починаємо!»

У той момент, коли слова Занепалого Ангела потрапили в його барабанні перетинки, усі присутні Небесні Феї вигукнули.

«Ель Джин Асселератіо!»