Фальшива схованка

«Уаааа-!!»

Чохонг вигукнула. Їй вдалося відштовхнути Казукі, який схопив її за руку, щоб стримати її, і вискочила, але врізалася в когось іншого і незручно впала назад. Сінція з сигаретою на губах дивилася на неї дещо здивованими очима. Іншими словами, вони повернулися.

«Що….»

Сінція швидко закрила рот. Всього повернулося семеро людей. Спочатку туди прибуло шість осіб, тож команді вдалося принаймні врятувати одну людину.

«Лоуренс! Це Еріка Лоуренс!»

«Річард Гюго теж тут!»

Очікуючий контингент людей виявив врятованих полонених і закричав від захоплення. Однак їхні вигуки тривали недовго.

З самого початку шанс успіху цієї місії вважався низьким. Однак атмосфера команди, що врятувала двох полонених, була особливо пригніченою, навіть більше, ніж очікувалося. Вони ніби дивилися на кучку заціпенілих, бездушних людей.

Тим часом очі Сінції звернулися до мокрого від поту обличчі Яна, яке тепер спотворилося скорботним виразом поразки, коли він, задихаючись, видихнув. Лише тоді вона зрозуміла, що рятувальникам когось бракує.

«Яне! Ян!»

Чохонг сиділа на сідницях, виглядаючи приголомшеною, перш ніж отямитися і кинутися до Мага.

«Поспішай! Швидше віднови магічне коло! Давай!»

У той момент, коли вона схопила його за коміри, Ян розсипався, як соломинка. Це було тому, що він вичерпав усі свої розумові сили, щоб підтримувати магічне коло.

«Вставай! Тобі треба встати!»

Чохонг вигукнула у розпачі. Люди навколо почали невпевнено ремствувати. Сінція поспішно увійшла в межі магічного кола і силою зупинила Чохонг. Вона задала запитання, штовхаючи жінку, яка шалено чинила опір.

«Аясе Казукі, що сталося?»

Японець деякий час не міг відкрити рота. Він був відомий своєю холодною, зібраною поведінкою, але зараз він виглядав таким же ж розгубленим, як і всі інші.

«….По-перше».

Казукі нарешті порушив своє довге мовчання і заговорив тихим, низьким голосом.

«Ми змогли зайти так далеко в рятувальній місії тільки завдяки цьому молодому чоловікові. Від початку і до кінця».

Сінція одразу зрозуміла, ким був цей «молодий чоловік».

«Я знаю це».

«Ми не хотіли здаватися. Ми з ним залишилися до кінця відведеного часу і всюди шукали. Завдяки цьому ми змогли врятувати Річарда Гюго та Еріку Лоуренс, а також вчасно врятувати Аясе Юї, Ібрагіма Алі та Едварда Ділана».

Це означало, що всі Земляни так чи інакше були врятовані.

«А як щодо Терези Хассі?»

«Принцеса була...»

Казукі запнувся у своїх словах і не міг продовжувати.

«...Він не зміг завершити пошуки, навіть якщо її ніде не було, і він перевищив свій ліміт часу?»

«Ні».

Припущення Сінції було зустрінуте надмірно різким спростуванням від Казукі.

«Схоже, що принцесу тримав у полоні високопоставлений паразит».

— У полоні, ось як?

«Так. Однак йому вдалося її врятувати. Незважаючи на те, що його виявили під час втечі, він якимось чином прорвався крізь них і вибрався з тюремного блоку».

«Там був присутній високопоставлений паразит? Ні, почекай. Його знайшли, але йому вдалося втекти?»

Сінція закліпала очима. Вона була лише наполовину переконана, коли почула новини про інцидент в долині Арден, але через те, що Казукі був настільки серйозним, їй нічого не залишалося, як повірити.

«То що ж тоді сталося? Якщо він втік, то чому його тут немає?»

Казукі безсило похитав головою.

«….Я не впевнений».

«Що?»

«Я справді не знаю, що сталося. Так, часу було мало, але я був упевнений, що він встигне. Ми підірвали міст, затримали переслідування ворога і розстріляли кожну літаючу істоту. І він якраз збирався безпечно увійти в схованку, але...»

Казукі підняв чуб. Його лоб був мокрий від поту.

«Він збирався, тож що сталося далі?»

Далі запитання поставила Агнес. Вираз обличчя Казукі залишився незрозумілим, коли він відповів їй.

«Я бачив… Сеол біг, тримаючи принцесу на руках, перш ніж захитався».

— Ти хочеш сказати, що він упав?

«Ні, не схоже, що він спіткнувся і впав. Якби він спіткнувся об щось, імпульс від його швидкості все одно гарантував би, що він... Ах.»

Очі Казукі звузилися до щілини, і він продовжив з наполовину переконаним, наполовину невпевненим виразом обличчя.

«Безпосередньо перед тим, як він увійшов до кімнати, мені здається, я почув звук, схожий на постріл».

«Постріл?»

«Це найкраще, як я можу це описати. Навіть я не можу бути впевнений у цьому».

Почувши слово «постріл», Сінція кинула погляд на Агнес.

Перш ніж хтось це помітив, навколо запала мертва тиша. Ні, Чохонг все ще голосно кричала на все горло. І тоді….

«…..»

Агнес тихо заплющила очі.

*

«Він» дав їм втекти. Ні, чи варто краще сказати, що вони просто безслідно зникли?

Чесно кажучи, для високопоставленого Паразита не було причин втрачати сон через те що втекла жменька худоби. Однак це була зовсім інша історія, коли справа дійшла до Терези Хассі. Вона була королівською особою Харамарка, одного з семи королівств, які відігравали ключову роль у людській фракції. І що важливіше, вона також була в угоді з сімома богами.

Одного разу Королева Паразитів програла війну на іншій планеті. Вона боролася з могутнім богом і зазнала серйозної поразки. Їй ледве вдалося втекти з життям і якимось чином опинитися в Раю, де вона створила нову базу. Потім вона швидко розширила свій вплив і поглинула Головне Божество цього світу, щоб відновити частину своїх сил.

Однак цього було далеко недостатньо. Вона прагнула абсолютної досконалості заради помсти, і, як наслідок, вона жадала більшої влади. Щоб полегшити свою мету, вона хотіла поглинути більше богів. Отже, було досить очевидно, що їй буде цікаво дізнатися про сім богів раю, які залишилися, а також пожерти їх.

Іншими словами, секрети, якими володіла Тереза Хассі, були своєрідною даниною для королеви. Навіть якщо сама таємниця виявиться марною, вона все одно може стати доказом цінності цього високопоставленого Паразита. Якщо все піде добре, він міг би отримати можливість еволюціонувати до ще вищої істоти.

Під впливом рішучого прагнення не дати їй втекти, він мобілізував не лише підземні сили, але навіть тих елітних створінь, які охороняли поверхню, щоб вистежити її. За його підрахунками, вона вже повинна була бути вилучена з орди Паразитів, що заполонили перший підземний поверх.

На жаль, швидкість її втечі перевершила його очікування, і його дії в кінцевому підсумку стали марною тратою енергії. Він розмірковував про свою помилку, знаючи, що вона мала бути представлена перед королевою після її першого захоплення. Бажання еволюціонувати змусило істоту тримати людську жінку в полоні, щоб витягнути з неї інформацію. Він ніколи не мріяв, що все обернеться таким чином.

«Гррррр....»

Невідомий Паразит перетнув відреставрований міст і увійшов у зону досліджень. Однак подивившись на схованку він більше не міг приховувати своєї люті.

«Ааааа!»

Йому не вдалося зрозуміти, як щурам вдалося проникнути, але це...

Ця лабораторія, розташована в колишньому герцогстві Дельпініон, була критично важливим стратегічним об’єктом і військовою базою для майбутнього вторгнення людської фракції. Однак, що ще важливіше, план масового виробництва фактично починався звідси, тому можна було навіть сказати, що це була штаб-квартира всіх потужностей масового виробництва.

Щоб потрапити в підвал, потрібно було просто пройти поверхню. І тому поверхню суворо охороняли, але зараз…

«Ви прокляті пацюки!! Як ви смієте вдаватися до таких хитрощів?!»

Високопоставлений Паразит розлютився, перш ніж виявити калюжу крові біля книжкової полиці. Здавалося, снайперський обстріл вдався, але ніхто не знав, що сталося потім. Але було певним те, що поблизу тут нічого було знайти.

«Знайдіть її! Переверніть це місце догори дном і приведіть її до мене!»

Оскільки ті, хто охороняв поверхню, спустилися в підвал, місця для руху майже не залишилося, але з цим наказом вони шумно розбіглися по всіх кутках будівлі.

Високопоставлений Паразит якийсь час сердито дихав, перш ніж вдарити ногою вівтар посеред схованки.

БАМ!!

Щойно магічне коло розлетілося на дрібний пил...

Раптом нутрощі схованки трохи затряслися.

Ні, це здавалося неправильним.

«?»

Високопоставлений Паразит підняв свій зір до стелі. Це могло бути нічим, але стеля щойно наче трішки здригнулася.

Однак незабаром істота знову повернула свою увагу до полювання. Він крутнувся на п’ятах і покинув схованку.

*

Повертаючись трохи назад у часі, відразу після того, як у Сеола Джиху поцілив снайпер.

«А-а-а!»

Тереза Хассі була викинута без жодного попередження. Очевидно, вона була повністю приголомшена таким розвитком подій.

Вона не могла зрозуміти, що сталося. Кінцева мета була майже в межах досяжності, але потім її тіло раптово злетіло в повітря, перш ніж вдаритися об стіну. Було складно сказати, що людина, яка несла її, просто спіткнулася і впала, тому що вона відчула щось схоже на велику силу удару, що передається до неї у той момент, коли вона піднялася в повітря.

«Ай...»

Вона якимось чином прийшла до тями, але знову злякалася після того, як перевела очі на молодого чоловіка, який впав на підлогу, періодично тремтячи, його рука простягалася до порожнечі.

«З тобою все добре?!»

Вона поповзла туди, де він був, і втягнула холодний подих після того, як побачила його поточний стан. Вона не була впевнена, що його вдарило, але з-під верхньої частини його тулуба випливала велика кількість крові.

«Цілитель!!»

Вона рефлекторно подивилася в схованку, перш ніж була зовсім ошелешена. Тих людей, які лише кілька секунд тому дико жестикулювали їм двом, щоб вони швидше підходили, вже не було. Магічне коло теж не випромінювало світла. Не було можливим, щоб вони покинули її та Сеола позаду, коли вони були прямо перед ними, тому це могло лише означати...

«Почекай, вони поспішали, правильно?»

Мабуть, була причина, про яку вона не знала. Думки Терези Хассі дійшли до того моменту, і замість того, щоб розгубитися, вона вирішила почати діяти. Їй потрібно було щось робити, будь-що, а не стояти в заціпенінні.

По-перше, вона відтягла тіло юнака, що здригалося, подалі від поля зору ворога. Потім вона дуже обережно пошкрябала місце кровотечі списом, який сочився крижаним холодом. Лід миттєво розтягнувся, щоб закрити його рану.

Далі вона міцно, але ніжно схопила обома руками голову Сеола Джиху та подивилася йому прямо в очі. Його очі тремтіли, як самотній лист від штормового вітру. Він неодноразово видихав, ніби не міг дихати, і його темні оболонки намагалися піднятися вгору, показуючи налиті кров’ю білки знизу. Це було ознакою того, що він впав у шок. Швидше за все, він не розумів свого поточного становища.

«Сеол? Мені потрібно, щоб ти мене вислухав».

Вона притулила своє обличчя ближче до його вуха і заговорила з ним, чітко вимовляючи кожне слово.

«Схоже, нам не вдалося втекти. Однак ми зайшли так далеко, і я не планую так помирати. Будь ласка, повернись до мене! Прокидайся!»

Безладне тремтіння його розгублених очей поступово слабшало. Він ошелешено подивився на неї, перш ніж викашляти повний рот крові.

«Сеол!»

«Кхе…. Ке-кхе...!»

Незважаючи на те, що з його рота сочилися бульбашки крові, він почав дивитися навколо. Тереза побачила, як він нишпорить у своїх кишенях, і поспішно просунула руку в одну з них. Там вона знайшла аркуш паперу, складений навпіл.

Вона витягла його і знайшла карту. Потім його тремтяча рука натиснула на певне місце і тремтячим пальцем накреслила ламану, нестійку лінію. Звивиста кривава лінія зупинилася в іншому місці на карті.

«Фальшивка»

Прямо біля місця, де зупинився його палець, було кілька рядків про те, як увійти в цей простір. Очі Терези Хассі яскраво сяяли. Їй чомусь здавалося, що він каже їй йти туди.

Не було часу для марнування. Навіть якщо міст був зрізаний, вони все одно були в центрі ворожого табору. Було цілком очевидно, що вони прийдуть дуже скоро.

«Це місце, де ми зараз, і...»

«Кхе!»

Міцно стискаючи карту, вона використовувала стіну за собою як опору, щоб піднятися. Хоча їй було складно контролювати власне тіло, вона не збиралася залишати молодого чоловіка.

«Через мене він…»

Зумівши якось допомогти йому піднятися, Тереза Хассі почала насилу йти вперед, крок за кроком.

*

«Це фальшива схованка».

Сільський голова потер носа.

«Що ви маєте на увазі під фальшивою схованкою?»

«Я казав тобі раніше, правильно? Я ретельна людина».

Сільський голова впевнено посміхнувся.

«У той день, коли був виданий наказ про закриття лабораторії, мене відразу ж виключили з дослідження».

«Ви казали мені, що ви були найгучнішим голосом противників».

«Це правильно. Вони вдавали, що ігнорують мене, але я впевнений, що вони позначили мене як людину, за якою слід стежити».

Сільський голова продовжив.

«Давай повернемося до основної теми, добре? Схованка, яку ви збираєтеся використовувати, буде трохи тісною. Насправді, назвати ту кімнату схованкою трохи амбіційно. Однак фальшива схованка— це зовсім інша історія».

«?»

«Навіть її розташування, вона розташована на глибині третього підземного поверху. Процедура входу складна, і вона розроблена таким чином, щоб витримати сильні удари. Я майже впевнений, що вона може навіть протистояти Грому гномів. Я дійсно приділив багато уваги цій кімнаті».

«Ви так багато зробили лише для фальшивої схованки?»

«Не «лише», юначе».

Старший похитав головою.

«Ось як ти можеш ідеально обдурити інших. Я створив це місце, думаючи, що з часом про нього дізнаються. Але якщо схованка надто аматорська, що подумають ті, хто її виявить?»

«Мм... Ви хвилювалися, що хтось почне щось підозрювати?»

«Це правильно. Я був відомим магом, тож якби я робив щось необережно, мене б запідозрили ще більше. Ось чому я вирішив використати цей стереотип проти них».

«Ах. Під лампою найтемніше, правильно?»

Сеол Джиху вражено видихнув.

«Справді. А тепер подумай про це. Хто б міг уявити, що маг, відомий своїм скрупульозним і ретельним плануванням, створить схованку прямо за власною книжковою полицею прямо у всіх під носом?»

Сільський голова знову посміхнувся.

«Це ще не все. Окрім того, що я дурив інших, мені також була потрібна друга схованка. Втеча це ще не кінець, розумієш?»

«Ви говорите про можливе переслідування?»

«Правильно. Друга схованка також має магічне коло передачі».

Очі Сеола Джиху яскраво засяяли.

«Однак буде найкраще, якщо ти не будеш використовувати його».

«Але чому ні?»

«Вона поєднана з центром Імперії. Що ж, якщо ти хочеш отримати аудієнцію з Королевою Паразитів, ти можеш скористатися нею».

Місцем, куди втік сільський голова, були околиці Харамарка. Іншими словами, у схованку-фальшивку була вбудована ще одна хитрість, щоб обдурити потенційних переслідувачів.

«…Ви справді ретельно підготувалися до всіх можливостей, га?»

«Проти Імперії та Герцогства це було обов’язково. Навіть тоді я думав, що цього може бути недостатньо».

Сеол Джиху криво посміхнувся у відповідь.

«У будь-якому випадку. Я говорю тобі про це про всяк випадок, але я буду молитися, щоб тобі не довелося використовувати цю схованку під час місії».

Сільський голова висловився недвозначно.

«Щойно ти зачиниш двері, ця схованка стане повністю ізольованим простором. Звідти немає шляху втечі. Це абсолютно марне місце під час вашої місії, розумієш?»

«Не хвилюйтеся. 30 хвилин – це вже досить мало часу».

Сільський голова неуважно кивнув і трохи прицмокнув губами, а потім пробурмотів трохи нижчим голосом.

«...Справді. Ймовірно, у тебе немає причин йти туди, якщо ти не опинишся в абсолютно найгіршій ситуації».

***

Скільки часу минуло?

Він відкрив повіки, його зір був розпливчатим і нечітким. Він відчував запаморочення, ніби темні та білі предмети танцювали навколо країв його очей.

Зрештою він знову заплющив очі. Його шия, спина, сідниці та литки — дотик підлоги, що підтримувала ці чотири точки, був холодним і твердим, як камінь.

Якимось чином ухопившись за тонку тканину хиткої свідомості, Сеол Джиху прокинувся, але його вираз обличчя миттєво зморщився. Величезний прилив болю був одним, але його тіло також почувалося зовсім інакше, ніж раніше.

«Кхе, кхе...!!»

Він намагався зосередити свій розум і закінчив тим, що почав задихатися від болю, що атакував його тіло. Раптом йому пригадалося те відчуття, яке він відчув за мить до того, як увійшов у схованку. Він не був упевнений, що його спіткало, але, чорт забирай, він думав, що йому тоді начисто відірвало плече.

Однак було відчуття, що божевільний біль тепер трохи пом’якшився. Зокрема, плечовий суглоб і поперек з лівого боку в цей момент були досить прохолодними. Ніби пакети з льодом притиснули перед тим, як забрати. Проте частини тіла біля них були притиснуті чимось м’яким і теплим. Ця незрозуміла теплота передавалася йому.

Було холодно, але водночас і тепло? Що могло бути причиною спільного існування цих абсолютно суперечливих відчуттів?

Через деякий час він міг лише відкрити очі. Спрага, що дрябла його горло, спонукала Сеола Джиху повільно переводити погляд туди-сюди. Лише тоді він почав дивуватися: «Де я?»

Останній уривок пам’яті, який він міг пригадати, було обличчя Терези Хассі. Він доклав усієї сили волі, щоб вказати на другу схованку, і... І він не міг згадати, що сталося далі. Мабуть, він втратив свідомість.

«Що в біса сталося…?»

Де він був? Скільки пройшло часу? Вони взагалі були живі? Коли він певною мірою звик до болю, запитання почали виникати одне за іншим.

Однією з перших речей, які потрапили в його розмиті очі, була його частково зруйнована броня, що лежала збоку. Вона так добре служила йому, відколи він купив її в нейтральній зоні, але тепер…. Далі була мініатюрна кольчуга, помітно закривавлена та з діркою збоку. Раптом йому стало страшно дивитися на стан власного тіла.

«Почекай».

Його броня була знята з тіла?

Сеол Джиху застогнав від болю. Він хотів побачити, якою є його поточна ситуація, але боявся, що навіть невеликий рух призведе до неймовірного болю. Крім того, його лівий бік теж був важким, наче він був чимось обмежений.

«Я в'язень?»

Його дихання стало поверхневим і прискореним, коли він змусив себе відкрити напівзаплющені повіки. Нечіткий зір прояснився майже миттєво.

Сеол Джиху повільно опустив погляд. Тоді він побачив своє оголене тіло, за винятком спідньої білизни. Одяг, який він носив під кольчугою, був використаний як бинти, обмотані навколо його лівого плеча та тіла.

«Паразити не стали б зупиняти кровотечу своїх в’язнів, правильно?»

«М-мнг...»

Саме тоді він почув носовий стогін, що лоскотав його тіло, і перевів погляд ліворуч. Вираз його спантеличеного обличчя незабаром перетворився на повне оціпеніння.

«…»

І він ще дивувався, чому доти почувався таким важким. Це не просто йому здавалося – оголене тіло Терези Хассі міцно обіймало його.

Хоча його дещо відволікали відчуття подвійних об’ємних вершин, а також їх приваблива пружність, він незабаром відновив свій спокій. Вона робила це заради того, щоб поділитися з ним теплом тіла. По всіх частинах його тіла, які кричали від болю, він міг легко здогадатися, що він був досить жахливо пораненим.

«Це означає, що була проведена екстрена допомога…»

Нарешті він зміг зрозуміти, якою була їхня поточна ситуація. Він не був ні мертвим, ні захопленим ворогом. Це означає, що Тереза Хассі успішно прибула до другої схованки. Разом з ним на спині.

«Ух...»

Скільки б разів він не думав про це, у цьому просто не було ніякого сенсу. Він був майже там, що пішло не так?

Сеол Джиху облизнув пересохлі губи, перш ніж спробувати вгамувати хвилювання.

Напевно, перспектива майбутнього все ще була похмурою. Однак йому вдалося вижити. І схоже, що Паразити не знайшли це місце.

Сеол Джиху на деякий час відчув полегшення і подумки подякував сільському голові. А потім він тихо прошепотів Терезі Хассі.

«Принцеса?»

«Н-н... Ммм?»

Тереза Хассі розплющила очі.