Різниця в температурі надії та реальності (1)

Чи варто описати це відчуття наче що його раптово рванули вниз за ноги? Або, як падіння зі скелі з гучним гуркотом?

Раптом він більше не міг дихати. Сухе і неприємне повітря ледь-ледь лоскотало його ніздрі. Сеол ледь рефлекторно не кашлянув, але ще сильніше стиснув уже заплющені очі і стерпів.

Він знав, що повинен відкрити очі, але в його вухах голосно дзвеніло, а мозок крутився в голові. Кожна крапля енергії, здавалося, витекла з усього його тіла.

Він тихо застогнав і інстинктивно поворушив рукою. Коли його пальці міцно схопили прохолодне древко крижаного списа пасмо освіжаючої аури поширилося по його руці і заспокоїло плутанину в його голові.

«Все добре з усіма?»

Хтось шепнув зблизька. Голос належав Яну. Лише тоді Сеол відчув, що до нього повертається подих, і відкрив очі.

Перше, що він побачив, була стіна. Точніше, старовинна попелясто-сіра стіна, покрита товстим шаром пилу. Він поспішно оглянув околиці. Здавалося, що небеса благословили їх, тому що він не міг побачити жодного паразита.

«Схоже, це місце ще не виявлено».

— тихо прошепотіла Марі Райн. Вона була Жрецем 4 рівня, що супроводжував команду; вона також була членом організації, лідером якої була Імперський Лицар 6-го рівня Еріка Лоуренс. Вона була у великому боргу перед своїм лідером, тому зголосилася стати частиною рятувальної команди, коли почула про цю новину.

«Дуже добре. Схоже, нам не потрібно турбуватися про те, щоб ховатися чи втікати звідси. Давайте негайно почнемо».

—Ян закликав команду. Пісок почав сипатися у пісочному годиннику щойно було активовано магічне коло. Зараз вони не могли дозволити собі втрачати жодної хвилини, ні навіть секунди.

П’ятеро рятувальників, за винятком Яна, швидко вийшли з чарівного кола. Рятувальна місія справді розпочалася.

Площа схованки становила близько 33 квадратних метрів. У ній навіть не було чогось настільки звичайного, як вікно. За винятком вівтаря з магічним колом перенесення та великої книжкової полиці, щільно притиснутої до протилежної стіни, все інше в цій кімнаті було такого ж попелясто-сірого кольору.

Сеол обережно поклав щит за межі магічного кола. Потім він зосередив свій погляд на Казукі, що стояв на одному коліні та щільно притиснув вухо до книжкової полиці.

Мутовані орки були зовсім іншими створіннями в порівнянні з мутантами породженими Гніздом з села Рамман. Вони точно мали б залишити сліди своїх пересувань.

Казукі витратив 20 цінних секунд, щоб дізнатися ситуацію за межами схованки, перш ніж тихо зажестикулювати руками. Цей сигнал означав, що він не відчув жодної присутності по той бік стіни. Перед початком місії команда домовилася про пару простих жестів руками для передачі повідомлень. Сеол швидко пробрався туди.

Казукі почав діставати книжки з книжкової полиці в порядку, написаному на аркуші паперу. Кожного разу, коли витягнуті книги поверталися в інші рядки та стовпці, група могла чути чітке клацання засувів, що відкриваються.

Зрештою він обережно штовхнув край полиці, що призвело до того, що кут меблів трохи зрушився з місця. Густа завіса пилу впала вниз.

Повільно, дуже, дуже повільно – Казукі продовжував натискати на край і створив невелику прогалину. Він миттєво припинив рух і почав шукати будь-які рухи за стіною. Переконавшись, що коридор порожній, він штовхнув трохи сильніше, ніж раніше.

Кр, кр… Книжкова полиця повернулася приблизно наполовину, і утворилася щілина, достатньо велика, щоб доросла людина могла проскочити. Тоді відкрився занепалий простір, втрачений з часом.

Від того наскільки швидко вони рухалися залежав успіх чи провал місії. Їм навіть довелося економити на часі, витраченому на спілкування. Коли всі вийшли зі схованки, Казукі засунув полицю назад. Однак він не засунув її до кінця –  він залишив лише невеликий проміжок, досить маленький, щоб випадковий погляд не виявив, що щось не так.

«Будьте обережні».

Ян, що залишався позаду, щоб підтримувати магічне коло, спостерігав і прошепотів команді рятувальників.

Порівняно зі схованкою, це нове приміщення набагато більше нагадувало справжню кімнату. Відчуття спустошення все ще залишалося, але кімната була в напрочуд пристойній формі, враховуючи, що вона, мабуть, пережила люті вітри війни.

З цього видовища можна було припустити дві речі. По-перше, Паразити дізналися, які дослідження проводилися тут, і почали повторно використовувати це місце для свого нового плану. Інакше це місце не залишилося б таким недоторканим.

Якщо ця здогадка виявиться правильною, план лабораторії не повинен дуже змінитися. Це було б друге припущення, і це, безперечно, звучало як чудова новина, оскільки вони могли б довіряти плану поверхів, який склав сільський голова.

Попереду вони бачили двері. Казукі вийшов вперед і притиснувся до дверей, перш ніж знову вказати рукою. Сеол мовчки підбіг і вмостився поруч. Однак вони не відразу відчинили ці двері. Натомість Казукі дістав із кишені аркуш паперу і розгорнув його.

Перший підземний поверх був в основному викладений по прямій лінії та був розділений на два окремі райони – дослідницьку зону, де зараз перебували п’ятеро рятувальників, та іншу – тюремний блок, що використовувався для утримання інших видів.

Згідно з поясненнями сільського голови, ці два райони з’єднує масивний міст, а сходи, що ведуть на другий підвальний поверх, розташовані на території тюремного блоку.

Казукі склав папір і поклав його в кишеню, а потім відчинив двері. Тоді з’явився затемнений коридор без світла. Казукі оглянув шлях попереду, перш ніж швидко піти вперед. По обидва боки коридору було багато дверей, і він також розділявся на кілька гілок, але Казукі продовжував йти, нічого не кажучи.

Сеол заспокоїв свій тривожний розум і пішов за ним. Він знав, що шлях, яким вони йшли, не міг бути помилковим; Аясе Казукі був Стрільцем 5 рівня. Його клас був Великий Слідохід, один із найкращих класів, доступних на Високих Рангах класу Стрілець. Жоден інший клас навіть не наближався до Слідоходів у пошуку правильного напрямку чи здатності винюхувати підказки, тому він був першим, хто відреагував би, якби раптом виникла проблема.

П’ятеро рятувальників благополучно дійшли до кінця цього коридору і подивилися на ще один дверний отвір.

Дорогою сюди вони не зустріли жодної істоти. Замість того, щоб вважати, що їм пощастило, здавалося більш імовірним, що дослідницька область взагалі не використовувалась. Можливо, Казукі думав так само, тому що він ще більше зосередився на виявленні подій у просторі за цими зачиненими дверима.

Незабаром Стрілець махнув рукою і відчинив двері. Згідно з картою, вони відразу зіткнуться з мостом, що веде до тюремного блоку.

«Ого».

У Сеола відвисла щелепа від вражаючого масштабу видовища, яке відкрилося перед його очима. Оскільки вони нібито були в підвалі будівлі, він очікував побачити щось схоже на підземний поверх школи, але масштаб цього місця вразив його.

Дві області були з’єднані мостом певної довжини, підвішеним високо в повітрі, і масивна, широко відкрита прірва, видима з обох боків мосту, викликала у нього відчуття, ніби він дивиться на ціле окреме побудоване «місто» під землею. Це було ніби дивитися на міст, що з’єднує два підземних міста.

З нізвідки він відчув, як по спині пробіг страшний холодок. Наскільки сильними були Паразити, щоб знищити Імперію, яка володіла такими неймовірними магічними інженерними навичками, лише за чотири роки? З іншого боку, він був скоріше вражений стійкістю Федерації, яка досі зуміла вистояти проти такої неймовірної сили загарбників.

«Тут набагато більше місця, ніж я думав».

— прошепотів Казукі гірким голосом, доки вони переходили міст.

Початковий план передбачав витратити не більше двох хвилин сорока секунд щоб покинути схованку і перетнути цей міст. Він намагався пришвидшити темп, але вже було витрачено понад удвічі більше часу. Тепер йому потрібно було змінити їхній план пошуку та порятунку, тож як він міг не відчувати гіркоти з цього приводу?

Вони перетнули цей схожий на залізницю довгий міст і нарешті побачили вхід до тюремного блоку. Саме там вони серйозно розпочали свою рятувальну місію.

«…»

Казукі зупинився і приклав вухо до дверей. Вперше від початку місії його очі звузилися до щілини. Він зціпив зуби і розтиснув усі десять пальців. Це означало, що він знайшов незліченну кількість істот перед ними. Тепер настала черга Сеола робити свою справу.

Він зробив усе можливе, щоб не видати жодного звуку і вийшов до передньої частини групи. Стурбовані погляди були прикуті до його спини. Це не мало значення, він вже досить добре знав, як користуватися рудієм. Насправді це було не так складно. Він сконцентрував свою ману на маленькому чорному предметі, що бовтався на його шиї.

Паразити мали досить чітку командну структуру. Насправді рудій не змінював функціональність цієї системи, але натомість випромінював унікальний радіосигнал, щоб перевизначити команду на деякий час. Це можна було прирівняти до комп’ютерного вірусу, що заражає мережу.

Сеол думав про дві команди для сьогоднішньої місії. По-перше, порушити систему ідентифікації друга чи ворога та змусити їх бачити п’ятьох зловмисників як своїх союзників. По-друге, змусити кожного з них припинити те, що вони робили, і залишатися в режимі очікування там, де вони стояли.

Він міг обрати «Вбивати один одного», але це було надто ризиковано. Швидкість споживання рудію зросла б у кілька разів, якщо кількість підконтрольних суб'єктів збільшилася б, а також коли видана команда ставала складнішою і важкою для виконання.

Найважливіше те, що шанси появи високопоставленого Паразита на якого не діяв рудій не були низькими, тому вони просто не могли дозволити собі викликати будь-який галас на такому ранньому етапі.

Було чути звук, схожий на запалювання сигарети. Коли мана була спрямована в рудій, тонка, схожа на нитку лінія чорного диму піднялася вгору. На його поверхні утворився піт, і пара крапель рідини тихо впала.
Казукі дивився на рудій з деяким трепетом, але все ж знову притиснувся вухом до дверей. Незабаром він міцно стиснув кулак.

«...Я не можу в це повірити».

Казукі тихо видихнув.

«Багато істот були зайняті рухом ще секунду тому, але зараз все зупинилося».

Це означало, що контроль рудію спрацював. Сеол вигукнув у піднесенні всередині перед тим, як силоміць придушити свої емоції. Було ще надто рано відкривати пляшку шампанського. Щойно вони зіткнуться з Паразитом вищого рангу, не кажучи вже врятувати когось, усе швидко перетвориться на повну катастрофу.

«Ти відчуваєш, що там щось рухається?»

«Зовсім нічого».

Казукі похитав головою. Потім він поклав руку на двері.

«Наша місія проста».

Перш ніж відкрити двері, він звернувся до інших.

«Головне – контролювати свої емоції. Що б ви не побачили, не гнівайтесь і не намагайтеся їх вбити».

Замість того, щоб попереджати членів своєї команди, щоб вони не витрачали свою енергію та дорогоцінний час, це звучало скоріше так, ніби він намагався нагадати собі.

«Ми тихо шукаємо. Ми тихо їх рятуємо. І ми тихо тікаємо з цього місця. Це все. Решта буде непотрібним надлишком».

Казукі підтвердив, що кожен в команді кивнув головою та відвів погляд. І потім…

«Ходімо».

….Він відкрив двері.

Скрип.

Двері трохи відчинилися, і в їхні очі проникло світло. Це було туманне, зернисте світло. Сеол відчув, як липка волога прилипає до його шкіри, перш ніж раптом зовсім перестати дихати. Райн витягнула шию, як черепаха, а потім поспішно затулила рота.

Їхнім носам не знадобилося багато часу, щоб звикнути до запаху згірклого повітря, яке давно не циркулювалося, а також комбінованих запахів іржавої сталі та спаленого попелу. Після закінчення смердючого фестивалю незабаром послідувало видовище мутованого орка. Сеол рефлекторно підняв спис і ледве втримався.

З командною структурою ворога було неймовірно неприємно мати справу. Вона діяла як взаємопов’язана павутина, тому необережне вбивство цієї істоти могло змусити істоту вищого рангу запідозрити, що щось не так.

У будь-якому випадку, монстр попереду мав справді ненормальні розміри. Усе, що його очі могли бачити на тілі істоти, від її двометрового росту до бивнів, що різко стирчали з рота, і навіть опуклі м’язи розміром з голову дорослої людини на його руках, видавалися неймовірно загрозливими.

«Щось подібне виробляється масово?»

Він трохи запанікував, але потім зустрівся зі звірячими очима монстра, що стріляли жовтими вогниками, і негайно прийшов до розуму. Його очі відразу побачили десятки і десятки цих істот, але жодна з них не виявила натяків на ворожість. Вони просто стояли на місці, нічого не роблячи.

Повністю оговтавшись від початкового шоку, Сеол зміг помітити щось дивне. Колір шкіри мутованих орків здався досить знайомим. Звичайно, були певні відмінності в глибині відтінку, але врешті-решт більшість з них мали персиковий відтінок – як у людей. Серед них також було змішано кілька різних кольорів, але їх кількість була надзвичайно мала.

Проте це ще не все. Окрім тих, що виглядом нагадували людей, було також чимало з орків тваринними гривами або густою шерстю по всьому тілу.

«Чи можуть вони бути наполовину...?»

У той момент, коли в його голові мало з’явитися зловісне передчуття, Казукі знову рушив вперед.

«У тюремному блоці ми повинні обшукати три місця».

Як і його спокійний, зібраний голос, у його кроках не було вагання. Вони пройшли прямим коридором, освітленим туманним, розсіяним світлом, і вийшли на широкий відкритий простір. Тут також було чимало мутованих орків, але японський Стрілець навіть не зупинився, щоб кинути на них другий погляд. Лише коли вони підійшли до перехрестя, він нарешті повернувся, щоб звернутися до групи.

«Ми повинні були рухатися одним цілим згідно з нашим початковим планом, але ми витратили надто багато часу, щоб дістатися сюди. Я змінюю план. З цього моменту нам потрібно економити час».

Казукі глянув на коридори, що йшли ліворуч і праворуч, перш ніж заговорити знову.

«Чонг Чохонг, Марі Райн і я підемо ліворуч. Сеол, ти йди з Ясером Рахді і обшукуй праву сторону. Незалежно від того, знайдеш ти когось чи ні, ми знову зустрінемося тут через п’ять хвилин».

«Чи не варто одному з нас обшукати коридор попереду?»

Чохонг висловила свою думку, але Казукі одразу похитав головою.

«Нам все одно доведеться йти вперед, спускаючись на другий підземний поверх. Ми зустрінемося тут і підемо разом».

«Але...»

«Розділити команду таким чином це вже великий ризик, оскільки у нас немає іншого Стрільця. Я не хочу збільшувати фактор ризику ще більше».

Казукі говорив швидко, наче стріляв з автомата. Чохонг не виглядала переконаною, але вона замовкла, наче їй теж не хотілося витрачати час на сварку з ним.

«Я впевнений, що у вас є люди, яких ви хотіли б врятувати, але... Ви повинні тримати очі відкритими та бути уважними. Особливо коли бачите людину. Незважаючи ні на що, навіть якщо ви не знаєте, хто це, не проходьте повз».

Залишивши ці слова, Казукі та двоє призначених рятувальників зникли ліворуч. Потім Сеол і Ясер Рахді пішли в коридор з правого боку.

«...Тюрма?»

Вони пройшли лише трохи вперед і невдовзі натрапили на тюремні камери, загороджені залізними гратами з обох боків проходу. Не бажаючи нічого пропустити, двоє чоловіків зробили все можливе, щоб уважно стежити за своїм оточенням.

На жаль, їхня старанність не дала результатів. Кожна тюремна камера, куди вони зазирнули, була порожня. Вони помітили лише брудні плями на кам’яній підлозі.

Коли вони продовжували просуватися вперед, і без того слабке розмите світло ставало все тьмянішим і тьмянішим.

Коридор огорнула моторошна тиша. Сеол нарешті зрозумів, що всі плями на підлозі це засохла кров. Приблизно в той самий час Ясер Рахді, вивчаючи їхній правий бік, повільно потер вуса і тихо пробурмотів.

«Чому ми нікого не бачимо?»

«Не знаю».

Сеол прошепотів у відповідь. Оскільки вони були тут лише вдвох, їхня напруга зростала все вище й вище. Йому хотілося сказати щось, будь-що, щоб полегшити це передчуття, яке змушувало його постійно тремтіти.

«Я чув, що перший поверх використовували як загін».

«Я теж це чув. Але ми досі не бачили навіть волосини полоненого».

«Це може означати лише те, що план масового виробництва ворога реальний».

«Як ти це зрозумів?»

«Якщо вони не загинули під час бою, отже вони потрапили у полон. Однак відтоді минуло вже багато днів».

Вираз обличчя Ясера Рахді став жахливим. Нарешті він зрозумів, що мав на увазі Сеол.

Масове виробництво означало, що ж, виробництво чогось у великих кількостях. Було очевидно, що ніхто не поспішаючи не чекав прибуття рятувальників. Навіть гірше, щось могло трапитися з полоненими вже в день їх захоплення.

«Слухай, чоловіче. Це означає…».

Голос Ясера Рахді помітно тремтів. Сеол вирішив більше не говорити. Те, що він щойно сказав, було найгіршою можливістю, про яку він міг подумати. Усе, що він міг зробити зараз, це молитися за їхнє виживання. Дійсно, якщо вони ще були живі...

Вони побачили кінець тюремного коридору і натрапили на масивний відкритий простір у формі купола. У цьому затемненому місці майже не було світла. Поки Ясер Рахді обережно оглядався навколо себе, Сеол активував свої «Дев’ять очей».

Вся прилегла територія вмить омилася в буйстві жовтого кольору. Лише одна пляма була темно-помаранчевого відтінку, що коливався в червоний відтінок. Іншими словами, було настійно рекомендовано відступити. Сеол швидко пригадав план лабораторії.

«Оскільки ми вийшли прямо з середини тюремного блоку...»

Нарешті він зрозумів причину цього червоного відтінку. Швидше за все, саме там були сходи, що ведуть на поверхню. У нього не було жодних причин туди йти, і він точно не повинен туди підходити. У них не тільки не вистачало часу, щоб обшукати поверхню, але і охорона там, мабуть, була неймовірна.

«Тут справді нікого немає?»

Сеол трохи нахилив голову і перевів погляд угору, а потім раптом насупився. Він побачив, як у темряві щось тихо сяяло. Коли він придивився пильніше, йому здалося, що він бачить мотузки чи щось схоже на гаки…

Ні, це були справжні гаки.

«Ей».

Ясер Рахді тихо вказав убік. Подалік групою стояли чотири-п’ять мутованих орків. Але крім них тут більше не було на що подивитися.

«Скільки хвилин минуло?»

Час невблаганно йшов, але він не мав жодних результатів. Його серце калатало ще сильніше, а у горлі пересохло. Він знав, що не повинен так хвилюватися, але з кожною секундою він тривожився все більше й більше.

«Цікаво, що відбувається з лівим боком?»

«Схоже нам…»

… Варто повернутися. Він хотів закінчити речення цими словами, але його рот автоматично замовк.

Щось було не так. Ці мутовані орки дивилися над собою. Мало того, один з них завмер з піднятими над головою руками.

«Може нам варто повернутися?»

«Ні, почекай. Мені потрібно лише десять секунд».

Швидко прошепотів Сеол і глибше увійшов в завісу чорної, як смуга, темряви. Він помчав, наблизився до групи орків і підняв голову.

«….!!»

Його кроки раптово зупинилися, і в одну мить він був повністю ошелешений.

І незабаром після цього…

Його очі, що дивилися вгору, розплющилися ще ширше, ніж раніше.