Я не хочу так жити (1)

В кареті вони добратися до села за пів дня, але на зворотний шлях додому їм знадобилося чотири дні ходьби.

Марія навіть не потрудилася нічого сказати і попрямувала прямо до храму. Навіть якщо побічна реакція була незначною, Церемонія все одно була Церемонією в кінці кінців. Вона сказала, що їй потрібно помолитися та відновити сили в храмі, щоб запобігти потенційних наслідків.

З іншого боку, Михайло і Вероніка виглядали так, ніби не хотіли розлучатися просто так. Було цілком очевидно, чому вони так почувалися; здібності, судження, загальні дії та поведінка Сеола Джиху під час місії залишили на них глибоке враження.

Важко було оцінити, скільки він виросте в майбутньому, враховуючи, наскільки він був дивовижним на 2-му рівні. Вони нічого не втратять, наблизившись до нього зараз. Зрештою, хто знає, що станеться в майбутньому?

Михайло закінчив свої розрахунки і по-дружньому запропонував разом трохи випити. Він сказав, що заплатить за напої в знак подяки за те, що Сеол Джиху врятував життя йому та Вероніці.

Сеол Джиху діловито возився зі своїм внутрішнім калькулятором. Він відчував це ще раніше, і зараз нічого не змінилося; вони йому не подобалися. Однак їхні здібності повинні отримати пристойний приріст після досягнення 4-го рівня . Якщо він думав про майбутнє, то було б не такою вже й поганою ідеєю подружитися з ними. Але найголовніше те, що Чохонг, яка любила алкоголь, багато разів натякала на те, що хоче піти, тож у нього не було іншого вибору, окрім як сказати «так».

Того дня Сеол Джиху зробив так, як рекламував паб, їв, пив і насолоджувався, поки ледь не втратив свідомість від алкоголю. Він голосно та весело співав з Чохонг, доки вони поверталися до офісу. Він прийняв заслужений освіжаючий душ і ліг у ліжко. Поночувавши на твердій, невблаганній землі кілька ночей поспіль, це скромне ліжко раптом здалося найм’якшим і найкомфортнішим місцем відпочинку у всьому світі.

«Це так добре».

Йому дуже подобався запах людей, що живуть навколо нього. Він більше не був один. Тепер він був Землянином, який звив своє гніздо в Харамарку.

Задоволена усмішка з'явилася на його обличчі, коли одна думка за іншою то з’являлася, то зникала з його голови. Вираз його обличчя залишався щасливим, коли він поринув у сон.

*

Він зрозумів, що Ділана та Гюго не було в офісі лише наступного ранку після його повернення до Харамарку.

Оскільки їхніх речей ніде не було, здавалося, що вони не вирушили на випадкову прогулянку чи щось подібне, але Сеол Джіху вирішив не звертати увагу. Зрештою, він уже знав, що вони мали завдання.

Він не мав уявлення, як довго вони будуть відсутні, але оскільки Сінція особисто приїхала сюди, щоб поговорити з ними, місія не могла бути з тих, яка могла б закінчитися через день або два.

Оскільки Ян також був залучений до цього, Сеол Джиху не міг не замислитися, чи королівська сім’я також якось залучена до цієї справи.

«Зачекай».

Хіба це не означало, що зараз в цьому будинку жили тільки він і Чохонг? Хіба це не було чимось схоже на пару, що жила разом?

«Це дійсно освіжає. Це справді прокидає, ха?»

Саме в цей момент він почув її знайомий голос. Чохонг закінчила своє ранкове тренування від похмілля та прийняла душ, перш ніж вийти з ванної кімнати, розпускаючи мокре волосся.

«Ого….»

Скільки разів він це не бачив, не міг втриматися.

Ця пара міцних стегон, що виходять з шортів. Її здорові сідниці у формі краплі з’єднувалися з цими стегнами. І дугоподібні лінії, що йдуть звідти вгору, утворюючи красиві вигини, схожі на гарну білу керамічну вазу, з пупком досить привабливої форми в центрі, що привертав увагу. А потім, коли вона одягла білу футболку без рукавів, її груди гордо виступили ще більше, ніж раніше.

Можливо, він надто довго дивився на неї, тому що Чохонг перестала пити воду і кинула на нього дивний погляд.

«Чого ти так на мене дивишся?»

«Щ-Що ти маєш на увазі?»

«Твої очі бігають, як пара черв’яків, а соплі під носом тягнуться до землі...»

Чохонг підійшла до дивана і сіла на нього. Сеол Джиху швидко зайняв місце біля неї та почав гладити її волосся, наче це було його нове улюблене хобі. Її мокре волосся все ще м’яко мерехтіло чарівним сріблястим відтінком. Воно виглядало таким гарним і м’яким на дотик, що він не міг утриматися від дотику.

Чохонг кусала фрукт, але тоді відчула, як холод пробіг по її спині, і швидко повернула голову набік. Вона помітила, як Сеол Джиху міцно вчепився в кілька пасом її волосся і безтурботно торкався їх своїм обличчям.

«…Що ти робиш?»

«Мм? Ах, воно таке приємне. Крім того, воно так круто виглядає».

«Припини. Ти мене лякаєш».

«Я б хотів, щоб твоє волосся залишалося таким назавжди».

«Припини мріяти, добре? Щонайпізніше воно має повернутися до початкового стану... Ей, я сказала тобі припини!»

Сеол Джиху спробував зав’язати волосся та зробити гарненьку форму, тож вона стала досить темпераментною та шалено захитала головою. Уся його наполеглива праця, намагаючись створити ідеальну стрічку, тепер була втрачена назавжди, і він міг лише оплакувати втрату в своєму серці.

«Ти з глузду з’їхав чи що? Знаєш, ти виглядаєш як збоченець, коли так себе ведеш!»

«Будь ласка, можна ще трохи торкнутися твого волосся? Ти ставишся до мене як до подушки, значить, все чесно, правильно?»

«Ти...»

Чохонг погрожувала кинути в нього фрукт, але замість цього сильно відкусила його. Потім вона лягла на диван і поклала ноги йому на коліна. Не бажаючи програвати, Сеол Джиху також схопив її за волосся.

«Відпусти прямо зараз. Інакше пожалієш».

«Тоді опусти ноги».

Чохонг зухвало пирхнула. Її щоки надувалися вгору та вниз, доки вона продовжувала жувати, перш ніж заговорити з ним.

«Ей».

«?»

«Сьогодні я йду до храму. Хочеш піти разом?»

«Але я з Гулою. Хіба ти не з Ірою чи Інвідією?»

«Та ну, ти ж 2-го рівня, правильно? Немає значення, куди ти йдеш, якщо у тебе не 4-ий рівень ».

Вона мала  рацію.

— Крім того, я теж планую зайти до Гули.

«Справді? Але навіщо тобі йти до храму Гули?»

Сеол Джиху використовував її стегна як імпровізовану барабанну установку та легенько постукував по них, але, почувши її слова, його руки раптово зупинилися. Невже?

«Зачекай хвилинку. Дійсно?»

«Нічого не гарантовано. Я дізнаюся, коли прийду туди».

Чохонг мала незацікавлений вираз обличчя. Вона уникала зустрічі з його поглядом і зосередилася на жуванні свого фрукта. Однак вона не могла повністю приховати рух кутиків своїх губ, які час від часу загиналися вгору. Натомість Сеол Джиху яскраво посміхнувся до неї.

«Дійсно? Ти збираєшся отримати 5-ий рівень ?»

Він тицьнув її в бік, і вона скривилася на дивані, вибухнувши приступом сміху.

«Я ж кажу тобі, я повинна спочатку піти і дізнатися!»

Чохонг продовжувала сміятися, доки він її лоскотав.

«Чому ти нічого не сказала?»

«Я не очікувала, що Гніздо раптом з’явиться з нізвідки».

«Яким шляхом ти думаєш піти?»

«Я ще не вирішила. Мене взагалі не цікавить Інвідія. Якщо я оберу Іру, то я стану Тамплієром. Якщо я оберу Гулу, є хороший шанс, що я стану Хрестоносцем».

«Тамплієр, Хрестоносець… Я заздрю. Навіть їхні імена звучать круто».

Сеол Джиху підхопився з дивана.

«Тоді нема чого лежати. Що ти робиш? Давай, вставай. Ходімо!»

«Заспокойся. Я піду після сніданку. Крім того, ти думаєш, що стати Високим Рангом так легко?»

«Це не так?»

«Починаючи з рівня 5 і далі, лише досвіду буде недостатньо. Твої бали внеску також зараховуються».

«Бали внеску?»

На той час Чохонг доїла фрукт. Вона трохи витерла руки і кивнула головою.

«Бали внеску, бали досягнень – одне й те саме. Вони дивляться на те, скільки послуг ти надав Раю досі, чи щось таке».

«Якщо їх недостатньо, ти не можеш досягти рівня 5?»

«Ну, важко бути впевненим, тому що…»

Чохонг нахилила голову туди-сюди, перш ніж продовжити.

«Розумієш, навіть королівська сім’я втручається, коли приходить час переходити на 5-й рівень».

«Королівська сім'я? Справді?»

«Так. Ти йдеш в храм і отримуєш там визнання, а потім виконуєш місію, яку тобі доручає королівська сім’я. Тільки після цього ти зможеш підвищити рівень. Це щось на кшталт іспиту на підвищення».

«Тобі теж потрібно його проходити? Без винятків?»

«Ну, очевидно, були випадки, коли люди підвищувалися без проходження завдання, але це лише для тих людей, які зробили великий внесок, навіть досягнувши лише 4-го рівня . Знаєш, ті люди, які не витрачають жодного бала досягнень і лише переслідують одне поле бою за іншим. Але Землян, які це роблять, практично немає».

Сеол Джиху пробурмотів собі під ніс: «Це складніше, ніж я думав».

Чохонг знизала плечима.

«Нічого не поробиш. Коли ти досягаєш вищих рангів, ставлення людей до тебе змінюється. Що ж. Воїнам все ж легше, ніж Жрецям».

«Наскільки все погано у Жреців?»

«Я чула, що тобі потрібно підготувати велику кількість жертв і довести свою цінність якимось способом. Це дуже дратуючий процес».

Сеол Джиху кивнув головою.

«Схоже бути Жрецем не так легко, як здається».

«Можна і так сказати. Якщо серйозно розібратися в цьому, кожен клас має свої плюси і мінуси. Навіть Маги».

«У будь-якому випадку, може посвяткуємо сьогодні ввечері?»

Чохонг була здивована цією ідеєю.

«Святкування? Немає потреби. Це не те, що варто святкувати».

«Це, безперечно, варто відсвяткувати. Зрештою, Carpe Diem ось-ось отримає свій другий Високий Ранг».

«Кажу тобі, немає потреби. Це надто соромно».

Сеол Джиху легко впіймав руку Чохонг, що махала, і притягнув її ближче.

«Не будь такою, давай посвяткуємо. Дозволь мені розщедритися сьогодні ввечері, щоб я міг отримати від тебе щось найближчим часом, гаразд?»

«С-справді? Ну, якщо ти так хочеш... Так, чому б ні?»

Вона, напевно, зовсім не була проти, що хтось її так вітає, тому що вона перестала дивитися на нього куточками очей і відштовхнулася з дивана, вдаючи, що вона була переможена ним. Однак на її блідому обличчі була яскрава усмішка. Вона, звичайно, добре виглядала на ній. Вона відкрила рота, щоб заговорити між усмішками.

«Цікаво, чи варто нам лише двом влаштувати свято?»

— Нічого не поробиш. Коли Ділан і Гюго повернуться, нам просто доведеться провести ще одне святкування».

«Хех! Я вже уявляю обличчя Гюго. Коли він дізнається, що я піднялася на вищий рівень раніше за нього, він почне серйозно ревнувати».

Вони вдвох бурхливо розсміялися і разом вийшли з офісу.

***

Вони розділилися на середині шляху. Чохонг сказала, що спершу піде до храму Іри, а Сеол Джиху сказав їй, що він чекатиме в храмі Гули. Він не очікував нічого особливого, але було б повною брехнею, якби він сказав, що не сподівався, що щось станеться.

Втім, все сталося як і очікувалося. Він не зміг сьогодні піднятися до третього рівня.

«Зрозуміло, цього було недостатньо…»

[Хехехе. Твоя жадібність надто надмірна.]

«Все ж...»

[Бойовий досвід справді займає найбільшу частину ваги в досягненні вищих рівнів, це так.]

Млявий голос Гули продовжував.

[Однак це не єдине, що слід враховувати. Навіть якщо твій поточний рівень фізичної підготовки відповідає критеріям, ти ще не оволодів жодною зі своїх здібностей другого рівня , розумієш?]

Дійсно, вона мала рацію. І оскільки вона мала рацію, Сеол Джиху не мав іншого вибору, як проковтнути свій сум та прийняти її слова.

«Я розумію».

[Пам’ятай, що швидко переходити на новий рівень не завжди добре. Тобі варто спробувати ще раз після належної підготовки.]

«Добре».

Потім він відчув, як рука гладить його по голові, наче Гула вважала його чарівним. Він трохи опустив голову. Але це було приємно.

[До речі, ти чудово впорався зі своєю місією.]

«Перепрошую?»

[Це був справді дивовижний поворот подій.]

Сеол Джиху нахилив голову, але досить швидко у нього спалахнула думка. Якщо це була місія, тоді…

«Ви маєте на увазі запит? Чи означає це, що винищення Гнізда матиме певні наслідки в майбутньому?»

[Така проста, незначна річ не вплине на хід подій у будь-якій формі.]

Гула прозвучала ніжно, але її слова точно не були ніжними.

[Однак тільки подумати, що ти силоміць створиш борг і сплутаєш нитки долі таким чином. Я очікувала, що ти просто пройдеш повз, але ти мене здивував. Хехехе.]

«Якщо ви маєте на увазі борг, ви говорите про…?»

Вона говорила про сільського голову? Чи Михайла? Або може Вероніку? Чи, може, навіть селяни?

[У будь-якому випадку, я відчула полегшення. Хоча шлях попереду — це тернове поле, тепер у тебе принаймні є черевики, які допоможуть тобі пройти ним.]

«Я просто не розумію, що ви кажете?»

[Я хвалю тебе. «Це» принаймні відкриє для тебе простір для маневрів.]

«….»

[Звичайно, все залежить від вибору, який ти врешті-решт зробиш.]

«Знову вона за своє».

Щоразу, коли він чув слова, які звучали так, ніби він гнався за пливучими хмарами, йому здавалося, що він потрапляє в яму нерозуміння.

Серйозно, якщо сказати все чіткими, лаконічними словами, це зруйнує небо чи що?

[Причинність буде знищена, так. Ніколи не сприймай розголошення небесних таємниць легковажно.]

«!?»

Сеол Джиху лише бурчав про себе, але був шокований цим попередженням. Злякавшись, що його знову можуть вдарити по голові, він швидко попрощався і розвернувся, щоб піти.

Він чекав Чохонг біля входу в храм, але вона не з’явилася навіть через довгий час. Здавалося, їй потрібно більше часу, ніж вони очікували.

«Що ж, значить я сам туди піду».

Він подумав, що спершу покурить перед тим, як піти, але потім помітив чоловіка, який поспішно біг до нього. Сеол Джиху ніколи раніше не зустрічав цього чоловіка.

«Ви випадково не Сеол?»

«Перепрошую? Це я, але хто…?»

«Я прийшов з храму Іри. У мене повідомлення від Чонг Чохонг. Вона каже, що сьогодні запізниться, тож не чекайте її і повертайтеся першим».

«...Чохонг так сказала?»

«Я передав повідомлення. Це все».

Ніби йому більше нічого було сказати, чоловік просто розвернувся і пішов, навіть не попрощавшись. Чесно кажучи, було складно зрозуміти це повідомлення.

Сеол Джиху спостерігав, як чоловік поспішно спускається сходами храму, досмоктуючи останні шматочки сигарети.

«Щось сталося?»

*

Чохонг сказала, що запізниться, але це не означало, що Сеол Джиху стоятиме й нічого не робитиме. Він тренувався приблизно до обіду, а потім пішов купити випивки та закусок, перш ніж повернутися до офісу. Він поклав їх на журнальний столик і вмостився на дивані чекати.

«Вона буде щаслива, коли побачить це, правильно?»

…Однак, скільки б він не чекав, Чохонг не виявляла жодних ознак повернення.

Годинник продовжував цокати, а їжа поступово охолоджувалася. Сеол Джиху почав дутися і ходити колами.

Вона повернулася лише через кілька годин. Тоді вже була глибока ніч. Сеол Джиху трохи задрімав на дивані, але почув, як відчинилися вхідні двері, і його очі одразу вирячилися. Чохонг йшла з позбавленим енергії обличчям, але потім, зіткнувшись з ним, сформувала здивований вираз обличчя.

«Ти не спав?»

«Ах, ні...»

Погляд Сеола Джиху був опущений, і Чохонг пішла за ним до столу, наповненого харчами. Вона видихнула, усвідомивши все із запізненням. Сеол Джиху виглядав так само. Оскільки вона виглядала виснаженою та млявою, це могло означати лише...

«...Я почав радіти надто рано».

Він трохи посварив себе і обережно заговорив до неї.

«Здається, ти трохи затрималася?»

«Так. Я пішла у храм і також пішла до королівського палацу... Ти довго чекав?»

«Королівський палац?»

Очі Сеола Джиху розплющилися ширше.

«Все готово?»

«Щось типу того».

«Добре, а як щодо того тесту, місії?»

«Ну, це... Схоже, мені доведеться, знаєш, ще трохи подумати».

Чомусь Чохонг відвела свій погляд. Сеол Джиху поплескав по дивані поруч.

«Що саме сталося? Сідай тут і поговори зі мною, будь ласка».

«Справді, тут немає чого розповідати. У всякому разі, ще нічого не точно».

«О як… Ясно».

Вона виглядала на диво млявою, і це, звичайно, також висмоктало весь ентузіазм з Сеола Джиху.

«...Ти голодна? Якщо ні, то як щодо того, щоб чогось випити?»

Чохонг похитала головою. Сеол Джиху перестав трусити пляшку з випивкою, а його щелепа ледь не впала на підлогу. Ця жінка відмовилася від безкоштовного напою? Щось подібне було абсолютно неможливо уявити.

«З тобою щось трапилося?»

«Ні, зовсім ні».

Чохонг знову похитала головою.

«Я зовсім не в настрої, розумієш? Я теж почуваюся розгубленою».

«Розумію. Якщо ти надто втомилася, тобі слід піти відпочити».

Усе це, мабуть, дуже вплинуло на неї, бо вона деякий час вагалася, стоячи на місці, перш ніж безпорадне зітхання зірвалося з її вуст.

«...Пробач....»

Вона тихенько прошепотіла собі під ніс і повільно пішла. Сеол Джиху ошелешено дивився їй у спину, доки вона йшла до спальні.

«...Вона щойно сказала «пробач»?»

Він вперше почув, як вона вибачається. Сеол Джиху деякий час стояв мовчки, перш ніж заговорити.
«Я можу тобі чимось допомогти?»

Однак жодної відповіді він не отримав.

*

Здавалося, Чохонг раптом стала дуже зайнятою. Коли він прокидався вранці, її вже не було, і стало досить звичним явищем, що вона не поверталася до пізньої ночі. Мало того, вона навіть жодного разу не з’явилася в тренувальному залі, а інколи він взагалі не бачив її цілий день.

Але коли вона поверталася до офісу, йому було складно підійти до неї через те, що вона завжди сідала сама. Вона або спиралася підборіддям на руки, занурюючись у свої турботи, або час від часу демонструвала натяки на те, наскільки тривожним і напруженим був її психічний стан.

Він продовжував запитувати її, що з нею, але все, що він отримав у відповідь, було «Нічого. Не хвилюйся про це».

«Щось таки сталося».

Хоча він був трохи засмучений тим, що вона не довіряла йому, це правда, що у людей були проблеми, які вони мали вирішити самостійно. Сеол вирішив терпляче дочекатися, поки вона прийде в себе, і натомість поринув у щоденні справи. Вранці тренування тіла; у другій половині дня тренування здібностей і мани, а потім спати. Як білка, що обертається в колесі, він знову і знову продовжував ті самі дії.

Однак час продовжував рухатися; один день, потім два дні, а потім три, чотири дні. Через тиждень Чохонг навіть не потрудилася повернутися в офіс. Він ніколи не бачив, щоб вона йшла на більше ніж два дні поспіль, тож, звичайно, він дуже занепокоївся.

Це ще не все. Він поняття не мав, на яку місію вирушили Ділан і Гюго, але ці двоє також не виявляли жодних ознак повернення. Що тут відбувалося?

Тепер, коли ситуація зайшла так далеко, цілком природно, що Сеол Джиху почав підозрювати, що щось справді не так. Тут точно мало відбуватися щось, про що він не знав. Переконавшись у цьому, він не спав цієї ночі і чекав біля дивана.

Чохонг повернулася до офісу на світанку четвертого дня його очікування. Вона обережно відчинила двері та потяглася всередину, але її очі широко розплющилися наче пара круглих отворів.

«Чого ти не в ліжку?»

«…»

«Ти чекав мене? Пробач, пробач. Мені потрібно було подбати про деякі справи».

«…»

Чохонг теж не була дурнем. Вона продовжувала кидати погляд на Сеола Джиху, який тихо сидів на дивані і дивився на неї. Легко було помітити, що вона почувалася винною в чомусь.

«Хааах~, я так втомилася».

Вона з усіх сил намагалася нічого не помітити і пройти повз нього, але...

«…Чохонг».

Його низький, приглушений голос не дав їй можливості піти.

«Підходь і сідай поруч зі мною, будь ласка».

Сеол Джиху поклав руку на журнальний столик.

«Нам потрібно поговорити».