Гнів короля (1)

Кроки всіх присутніх зупинилися. Вероніка спантеличено подивилася позаду.

«Мм?»

«Ах...»

Рот Сеола Джиху безпорадно хитався вгору-вниз.

«Колір знову змінився».

Точніше кажучи, колір печери змінився на помаранчевий, коли команда вирішила йти далі.

«Не підходьте!»

Раптом у нього пересохло в горлі. Думка, що він зробив помилку, промайнула в його голові. Йому слід було бути набагато обережнішим з самого початку, коли колір ще був жовтим, але він був засліплений розгадкою таємниці, і почав діяти поспішно.

«Що трапилося, лідер?»

«Давайте повернемося».

«Що?!»

Вероніка вигукнула від щирого здивування.

«Ти серйозно? Ми зайшли так далеко, але ти хочеш повернутися з порожніми руками?»

Подібну реакцію продемонстрував і Михайло. Сеол Джиху збирався сказати: «Це не так», але швидко закрив рота. Він знав, що його інтуїція їх не переконає, особливо тому, що він розмовляв зі здібним Стрільцем.

Ні, йому потрібне було набагато краще виправдання. Щось, з чим інші члени команди могли б погодитися або, принаймні, зрозуміти значення. Проблема полягала в тому, що він не міг придумати нічого на ходу.

«…Якщо моя теорія правильна, то це місце точно є одним з дослідницьких центрів, про які я вам розповідав. У такому разі це буде непросте місце для дослідження».

«Але мені так не здається».

«Це навіть не схоже на лабораторію».

Він мав надію, але, безперечно, негайно виникла опозиція.

«Крім того, навіть якщо там є вороги, це будуть просто мутанти. Це не те, що ми не можемо побороти, правильно?»

«Ми не знаємо, чи є істота вищого рангу, яка керує мутантами».

«Цікаво…. Але навіть тоді, хіба ми не зможемо перемогти, об’єднавши разом наші сили?»

«Я не думаю, що це буде можливим».

«Слухай, це чудово, що ти обережний, але не дивись на нас так зневажливо, добре? Всі ми троє на порозі досягнення рівня 4. Марія та Чохонг також лише за крок від вступу до Високого Рангу. Крім усього цього, ти ще й чудово володієш бойовими здібностями, чи не так?»

Ці слова не були неправильними. По правді кажучи, ця група була більш ніж кваліфікована для участі у військових експедиціях. Сеол Джиху сформував найкращу команду, яку міг, про всяк випадок, але він ніколи не підозрював, що його старанність повернеться йому боком.

«Зачекайте, зачекайте! Сеол? Отже, що ти хочеш, щоб ми зробили?»

Чохонг швидко виступила у якості посередника, коли розбіжності в думках загрожували перерости у щось менш цивілізоване.

«Я вважаю, що нам не варто поспішати. Я просто хочу повернутися в Харамарк і зміцнити наш загальний бойовий потенціал, перш ніж повернутися».

«Зміцнити наш бойовий потенціал?»

«Правильно. Я вважаю, що нам знадобиться принаймні один Високий Ранг. Якщо ми скажемо, що розкрили таємницю, хтось точно захоче приєднатися до нас».

«Це дурня!»

Михайло відразу виступив проти цієї ідеї.

«Що ти будеш робити, якщо тим часом хтось інший знайде це місце?? Ми вже все розкопали, і кожен, хто пройде повз, зможе це побачити! Ми так важко працювали, а ти хочеш передати славу комусь іншому?»

«Це лише пів дня дороги. І не те, що б Раммані були інші Земляни».

«Ти не можеш бути впевненим в тому, що станеться в майбутньому. Навіть якщо ми прислухаємося до твоєї пропозиції, це створює ще одну проблему! Це таємниця, таємниця! Якщо ми отримаємо когось з Високим Рангом, хто, на твою думку, стане центром уваги?»

«Михайло».

«Ми потрапили сюди після того, як стільки працювали, а ти кажеш нам спостерігати, як хтось обідає за наш рахунок?» Лідер, будь ласка, припини!»

Михайло повністю, відчайдушно опирався цій ідеї, і благав Сеола Джиху змінити свою думку. Юнаку потрібен був надлюдський рівень витривалості, щоб придушити слова: «Це не так», які ледь не вискочили з його горла.

Якщо він чогось навчився, спостерігаючи за діями Самуеля у минулому, то це ніколи не втрачати холоднокровності, незалежно від ситуації, і робити все можливе, щоб досягти компромісу між різними думками. Чесно кажучи, він уже знав, яку реакцію він отримає, коли висловить свою думку. В кінці кінців, вони теж виконали свою роль.

«І ще нещодавно він сказав мені, що ми можемо повертатися назад вже зараз …»

Звичайно, була вагома причина для зміни позиції Михайла. Якби вони не знайшли це місце, добре, але тепер кінцева мета була в межах досяжності, тож який нормальний Землянин упустив би цю можливість?

Губи Сеола Джиху сильно свербіли. Він думав довго і наполегливо, але жодна корисна думка не з’являлася в його голові.

«Невже ми повинні просто зайти?»

Це не було «Негайна втеча» і навіть не «Рекомендовано негайно відступити». Можливо, це була б не така вже й погана ідея.

Така ідея спала йому на думку, але він швидко похитав головою. Однієї помилки в «Потрібна увага» було достатньо, щоб його вбили, тому не було потреби навіть думати про те, щоб взяти на себе більш високий рівень небезпеки, який становив помаранчевий колір.

Це означало, що залишався лише один варіант.

«Це все одно краще, ніж померти. Скільки б я не думав про це, це неправильно. Ми повертаємося».

…А це означало б наказати їм авторитетом керівника команди.

«Ні, я не згодна».

На його нещастя, Вероніка одразу заперечила, наче вона чекала саме цього моменту. Сеол Джиху заплющив очі. Під час експедицій чи досліджень керівники мали таке ж право, як і лідери, висловлювати свою думку.

«Я не можу помітити жодної сутності в тій печері. Жодної. Або мутанти чекають на нас попереду, або там нічого немає, як і тут. Може бути лише одне з цих двох. Незважаючи ні на що, я вважаю, що правильне рішення це йти далі. Насправді я не бачу причини, чому б нам цього не робити».

Рекомендація Вероніки мала велику вагу, оскільки раніше того дня вони вміло справлялися з мутантами. І коли думки зайшли в глухий кут...

«Ну, оскільки лідер так противиться цій ідеї...»

Вероніка вивчила реакцію всіх і обережно продовжила.

«Чому б нам не вирішити питання шляхом голосування?»

Знову настав час для голосування. Сеол Джиху поглянув на Марію та Чохонг. Якщо ці двоє підтримають його, нічия була гарантованою.

«Лідер хоче повернутися, тому давайте назвемо це «за». Ми з Михайлом хочемо піти далі, тому ми «проти».

Вероніка відвернула голову і подивилася на інших.

«Я проти».

Першим, хто заговорив, був Гірсаль, схрестивши руки в обороні.

«Я вважаю, що нам принаймні потрібно побачити, що там всередині. Скажімо, ми зробимо, як каже лідер, і повернемося, щоб отримати людину Високого Рангу. Ми потрапимо у неприємності, якщо зробимо все це і не знайдемо всередині абсолютно нічого».

«Він правий. Це може статися».

До того часу Марія слухала, не кажучи ні слова, але тепер вона стала на їхній бік з незацікавленим виразом обличчя. Сеол Джиху відчув, як його серце впало до живота.

«Ми також повинні подумати про можливість того, що щось не спрацює. Тому я теж «проти». Не думай про мене погано, гаразд?»

Отже, один голос «за» і чотири голоси «проти». Демократичний процес завершився миттєво. Почувши, як Чохонг цокає язиком, Сеол Джиху видав грандіозне зітхання.

В його мозку проносилися всілякі думки. Чи повинен він розкрити існування своїх «Дев’яти очей»? Його дуже спокушала ця ідея. Однак він знав, що ніколи не повинен цього робити. Він уже перебував під пильною увагою з боку деяких людей, тож якби почались чутки, що він навіть володіє вродженою здатністю, він навіть не міг уявити, які божевільні події можуть статися.

«Тоді я повинен просто сказати, що я…»

…не піду туди з ними?

Однак коли ця думка сформувалася в його голові...

[Так не піде.]

Сеол Джиху ще глибше занурився у відчай і згадав слова чоловіка, який вже пішов з цього світу.

[Поки ти залишаєшся частиною цієї експедиції, ми повинні діяти як одне ціле, подобається тобі це чи ні. Бувають моменти, коли тобі доведеться робити те, чого ти не хочеш, і тобі доведеться відступити, незважаючи на свої принципи. Якщо ти будеш наполягати на тому, щоб робити все, що тобі заманеться, то я більше не зможу визнавати тебе учасником експедиції.]

Це були слова Самуеля.

Вероніка відкашлялася і подивилася на юнака.

«Отже, вирішено?»

«…»

«Лідер?»

«…»

Сеол Джиху мовчав. Чохонг роздратовано почухала скроню, але зрештою вона підійшла вперед і поклала руку йому на плече.

«Гей».

«…Чохонг».

«Ти нічого не можеш з цим зробити».

«Але...»

«Я знаю. Я знаю, що варто послухати тебе, але ці ідіоти не так добре з тобою знайомі».

Вона мала рацію. Якби ці люди супроводжували Сеола Джиху до Лісу Заперечення, вони б, ймовірно, приділили б його пропозиції набагато більше уваги, ніж зараз.

Як і сказала Чохонг, він справді нічого не міг з цим вдіяти. Він був надто жадібним, і хотів, щоб усе діяло згідно з його примхами, але світ не функціонував таким чином.

«Не варто надто хвилюватися про це. Ця Нуна захистить тебе, якщо лайно потрапить на вентилятор!»

Чохонг щиро вдарила його по плечах і зробила мужню заяву. Зрештою він кивнув головою, але вираз його обличчя все ще був застиглим. Зараз йому було не до посмішок.

*

Повернувшись у стрій і перевіривши спорядження, команда обережно пішла далі в підземну печеру.

Проте, на відміну від його страхів, вони нічого не знайшли. Коли вони пройшли через цей вхід, вони побачили ще одну велику порожню куполоподібну зону. Навіть розмір цієї кімнати був настільки схожий на попередню, що можна було сказати, що вони копіювали одна одну. Єдина різниця була в тому, що стеля тут була в кілька разів вища за попередню кімнату. Але це було все.

«Ого, це дійсно висмоктує ентузіазм, га?»

Михайло видав гірку посмішку.

«Я справді не можу зрозуміти, для чого використовувалося це місце. Не схоже ні на що, про що я можу подумати».

Гірсаль теж виглядав глибоко засмученим. Проте не тільки вони. Сеол Джиху також почувався досить збентеженим. Куди б він не дивився, він бачив інтенсивне помаранчеве море, але нічого не відбувалося?

«Зачекай».

Вероніка раптом перестала озиратися і стала на одне коліно, щоб дослідити землю.

«Це….»

Її очі звузилися до щілини.

«Я знайшла тут якийсь слід».

«Що?»

Майже відразу навколо неї зібралися всі члени команди.

«Я знайшла сліди людини».

Кап.

«Їм близько трьох-чотирьох днів... Ах, як холодно!»

Очі Вероніки стежили за нововиявленим слідом, але її голова раптом піднялася вгору. — Михайло швидко запитав її.

«Що не так?»

«Е…?»

Вона нічого не бачила на стелі. Вероніка підняла підборіддя, наскільки могла, розглядаючи темряву вгорі, але зрештою вона опустила погляд. Хитаючи голову туди-сюди, вона торкнулася щоки.

«Що це було? Крапля води…?»

Вона збиралася повернутися до слідів на землі, але вираз її обличчя миттєво змінився. Здатність до асиміляції! Вероніка сподівалася на краще і поспішно знову підвела очі. Тоді сталося неминуче.

З боку стелі повільно з’явилася масивна кругла сіра «річ»…

Вжух, вжух, вжух!

Відразу з її тіла вилетіли десятки щупалець і розкинулися навколо них, як парасолька, що раптово відкривається. Вони летіли до групи з жахливою швидкістю і миттєво скоротили відстань між ними.

У цей момент Марія дістала свій хрест.

БУМ!!

Бум, бум, бум, бум, бум, бум!!

…І десятки за десятками щупалець накинулися на команду. Усе це сталося в одну мить.

Михайло надто пізно злякався і важко впав на сідниці, коли десятки щупалець, удвічі товщі людської руки, почали люто звиватися біля білого бар’єру прямо перед його носом.

Чохонг подивилася на ворога, який нарешті з’явився, і ошелешено пробурмотіла.

«...Що в біса тут робить Гніздо??»

Вона була абсолютно шокованою.

«Дідько... Бля…!!»

Тим часом Марія одну за одною випльовувала лайки.

«Мені байдуже, чи це Гніздо чи ще щось, просто зробіть щось…!!»

Усе її тіло жалібно здригалося, а піт лився відрами. Михайло нарешті опам’ятався і поспішно відштовхнувся від підлоги. Він спробував розрізати мечем щупальце попереду, але ледь зміг його розрізати своїми атаками. Воно відновилося майже миттєво, коли він замахнувся мечем, щоб пошкодити його. Швидкість відновлення була незрівнянно швидшою, ніж будь-які мутанти, з якими вони боролися досі.

«Ви, довбані, відсталі...!! Припиніть витрачати час на різання щупалець, бийте по основному тілу…!!»

Вероніка швидко діставала стріли і випускала їх. Її постріли влучно влучали в тіло істоти, але анітрохи не ранили її.

«Марна сука!!»

Марія скреготнула зубами і міцно схопила хрест, наче хотіла його розчавити. Вона почувалась, наче її серце може скоро вибухнути від розчарування.

«….Ах…!!»

Зрештою на захисному бар’єрі почали утворюватися тріщини. Вираз її обличчя ставав дедалі гіршим. Вона закрила очі і спробувала вичавити кожну краплю своєї енергії, але потім...

«?»

Уууууууууууууу!!

Вона почула жахливий крик, який долинув згори, і тиск на неї значно зменшився. Вона трохи розплющила очі і помітила Сеола Джиху та його підняту праву руку. Він швидко понишпорив у своїй сумці, і звідти випали короткі метальні списи. Юнак миттєво підняв одного і, зробивши швидкий крок вперед, метнув його.

Бам! Спис полетів і влучно попав у тіло істоти. Аж тоді Марія помітила, що там застрягли два списи. Іншими словами, він вже кинув один раніше. Нарешті вона видихнула з полегшенням.

Гніздо видало жахливий вереск, який був достатньо гучним, щоб сколихнути всю печеру після того, як його кілька разів вдарили метальні списи. Не зважаючи на це, Сеол Джиху взяв ще один спис. Щупальця віддалялися, немов їх ошпарили гарячим тавром. Він кинув свій спис якнайшвидше, але щупальця, що відступали, відвернули його. Він клацнув язиком і швидко вигукнув.

«Всім вийти з кімнати...?!»

Він не зміг закінчити свій вигук. Чотири щупальця Гнізда вже заблокували єдиний вихід.

Уууууууу-!

Відразу після цього тінь, відкинута Гніздом, ставала все більшою й більшою. Усе волосся на його тілі встало дибом.

Бум!!

«Ай!!»

Земля різко задрижала від величезних коливань. Учасникам команди ледве вдалося відновити рівновагу, але вирази їхніх облич були зовсім поганими. Єдиний вихід тепер був повністю заблокований Гніздом. Це було їхньою помилкою, ризикнути заглибитися в печеру, заманені слідом чиїхось кроків.

У них навіть не було часу звинувачувати Вероніку. Гніздо сірого кольору заповнювало їхній погляд своїми неймовірно величезними розмірами. Одна тільки його висота перевищувала два метри, а ширина — легко була вдвічі чи втричі більшою. Ніби показуючи, що це жива, дихаюча сутність, червоні та сині вени пульсували та ворушилися по її безформній фігурі, а навколо танцювали незліченні щупальця. Назва гротеск навіть не починала це описувати.

«Це... Це Гніздо середнього рівня! Що, в біса, тут робить паразит?»

«Гніздо середнього рівня? Паразит?»

— недовірливо пробурмотіла собі під ніс Чохонг. Сеол Джиху швидко підняв свій спис, запитуючи у неї пояснення.

«Гніздо — це тип «Церебрат». Ця штука створює Медуз, найвищу розвинену форму паразитів середнього рангу. Тоді Медуза народжує паразитів низького рангу…».

Чохонг видала безпорадний стогін.

«А-Але це не має сенсу! Я ніколи раніше не чула про гніздо зі здатністю асиміляції чи регенерації!!»

Вираз обличчя Чохонг змінився з недовіри на чистий гнів.

«Ви ідіоти! Якби ви тільки його послухали...!!»

Сеол Джиху швидко закрив їй рот.

«Гей! Відпусти! Ти…!»

«Нас ледве вистачить, якщо ми будемо працювати разом, щоб перемогти цю штуку. Ти намагаєшся вбити нас?»

— різким голосом дорікнув їй Сеол Джиху. Вона зціпила зуби.

«… Дідько!»

В кінці кінців вона взяла булаву і прочитала мантру. Юнак зрозумів, звідки брався її гнів, але втрачати холоднокровність зараз нічим не допоможе. Оскільки їхні шляхи втечі були заблоковані, їм довелося зосередитися на тому, щоб пробитися з цього місця. Сеол Джиху швидко віддав свої команди.

«Вероніка!»

«Г-Гм??»

«Продовжуй стріляти в основне тіло та відволікай його. Гірсаль, ти захищаєш Марію, що б не сталося».

Обличчя Гірсаля було напруженим, але він усе ще стояв перед Марією, тримаючи щит напоготові.

«Чохонг? Ми з Михайлом будемо займати цю штуку зліва і справа, тож ти…».

«Ти хочеш, щоб я використала цей шанс і атакувала основне тіло, так?»

Їй потрібен був лише один погляд. Чохонг підняла розпечену до білого кольору булаву і кивнула головою.

«Це буде непросто, але я спробую».

Трохи пізніше.

Три воїни кинулися вперед у трьох різних напрямках. Щупальця накинулися на них, ніби чекали, поки вони вийдуть з захисного бар’єру.

Сила, що була за кожним витягнутим щупальцем, що шмагало вниз, була гострою і великою. Жодне з них не попало по цілі, але Сеол Джиху відчував, ніби леза вітру розрізають його шкіру.

Він зрозумів, що в той момент, коли він спробує заблокувати одне з них, або все його тіло розколеться навпіл, або його відкине до далекої стіни і в кінцевому підсумку він перетвориться на м’ясний фарш.

Сеол Джиху відскочив, щоб уникнути щупальця. Воно залишило великий кратер на підлозі і застрягло там на секунду. Скориставшись цією нагодою, він вдарив своїм списом.

Розріз!

Відчуття розрізу здоровенного шматка м'яса передалося його рукам. Напевно, завдяки чудовим характеристикам його списа товсте щупальце миттєво розділилося надвоє. Відокремлений шматок щупальця бурхливо звивався, наче відірваний хвіст ящера. Він переконався, що на поверхні розрізу утворився лід, і міцніше стиснув свій спис.

«Саме Гніздо не має жодних особливих здібностей».

Якщо вони зможуть знищити ці щупальця, то у них точно буде шанс. Якщо зосередитись на тому, щоб уникати та терпляче зрізати щупальця по одному...!

Наче глузуючи з його ходу думок, ще десяток щупалець кинулися в його напрямку, і він міг лише втягнути холодний подих. Гніздо, мабуть, розвело свої щупальця в трьох різних напрямках, але більше дюжини з них усе ще прямували до нього. Сеол Джиху поспішно відступив зі своєї поточної позиції.

Шум вибухів ледь не заглушив його слух. Земля під ногами тремтіла без зупинки. Сеол Джиху витримав вібрацію, що йшла практично звідусіль, і шукав найближче щупальце. Він спробував замахнутися на нього, але ніби вони не хотіли дозволити йому втекти, інші щупальця вилетіли з хмари пилу, що піднімалася, і полетіли до нього.

Сеол Джиху був заскочений зненацька та спробував швидко відійти, але щупальця раптово зупинилися в повітрі.

Вони не рухалися, наче щось тримало їх на місці. Сеолу Джиху не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, що це Марія попіклувалася про нього. Він швидко вправився зі списом, щоб відрізати ще три щупальця. Він сподівався, що Марія відчуватиме менше тиску, чим більше щупалець він зріже. Він вирішив, що не міг упустити цю нагоду, тож швидко кинувся ближче до решти щупалець.

На жаль, його жадібність взяла верх над ним. Межа стримування десятка щупалець для Марії настала набагато раніше, ніж він очікував. У той момент, коли вони знову звільнилися, Сеол Джиху відчув, як щось змітає його з щиколоток. Його погляд раптом повернувся на 90 градусів, і він побачив єдине щупальце, що проносилося по землі, доки воно повзло повз нього.

«Ах».

Бам!

Сеол Джиху аварійно приземлився на землю і трохи покотився, перш ніж щупальце обвилося навколо його руки. Він рефлекторно замахнувся списом, повністю покладаючись лише на інтуїцію, і, на щастя, він зміг одразу звільнити свою захоплену ліву руку. На жаль, те, що чекало на нього, коли він опанував себе, було...

«Аааа!»

…Нестерпний біль роздробленої щиколотки. Мало того, щупальце сильно роздулося і розташувалося перед ним, щоб прицілитися в його обличчя. Зеленувата рідина прямою лінією текла до юнака, що кричав від болю.

«Лукзу, Лу, Лукзурія!!»

Все його тіло почало виблискувати в яскравому світлі. Зелена рідина прибула через мить, але не змогла торкнутися його тіла і просто сповзла на землю.

Цзззз!

Земля, що стикалася з рідиною, розтанула і піднявся білий дим. Щелепа Сеола Джиху ледь не впала на підлогу, коли він відчув раптове тепло, яке охоплює його тіло. Біль у щиколотці зник, і його знову почала наповнювати життєва сила.

Проте він не встиг подякувати. Майже мертва здобич, яка відновлювала свою життєву силу, схоже, розлютила Гніздо, оскільки до нього полетіли нові щупальця.

Сеол Джиху негайно відступив і кутиками очей перевірив стан поля бою.
Він не міг побачити, де був Михайло, оскільки цей напрямок був закритий тілом Гнізда. Чохонг відійшла на деяку відстань, як і він, і в цей момент безперервно тяжко дихала. Поруч з нею на землі лежала дюжина знищених щупалець, ніби підтверджуючи її як гідного бійця. Однак вираз її обличчя показував, наскільки вона була розпачлива всередині.

«Хааа... Хааа...!»

З Марією була приблизно така ж ситуація. Вона божевільно дихала. Вона так спітніла, що з кінчиків її вологого світлого волосся падали краплі поту.

Але цього слід було очікувати – вона витратила три заклинання поспіль, намагаючись врятувати Сеола Джиху. Що ще важливіше, вона спостерігала за трьома різними напрямками одночасно, тому їй довелося використати майже десять заклинань за дуже короткий проміжок часу.

«Чому ти теж поводишся як ідіот?!»

Щойно вона зустрілася очима з Сеолом Джиху, вона закричала від чистої злоби. Чесно кажучи, його можна вважати більш ніж пристойним для другого рівня.

Звичайно, вона теж це усвідомлювала. Ні, Марія так розлютилася не через це, а через дещо інше.

«Що ти намагаєшся зробити, змушуючи мене використовувати майже всі мої заклинання?! Роби щось!! Швидше!»

У неї закінчувалися заклинання, які вона підготувала заздалегідь, але Гніздо все ще було цілим. Незважаючи на те, що завдяки навичкам Чохонг та бойовій майстерності Сеола Джиху кількість щупалець зменшилася більш ніж на дюжину, їх все ще залишилося понад тридцять.

Уууууу!

Можливо, розлючене від усіх перешкод у критичні моменти, Гніздо випустило моторошне, невдоволене гарчання. Марія здригнулася. Вона відчула, ніби Гніздо дивиться прямо на неї.

«Зупиніть його!»

Чохонг першою відчула цю зміну і голосно закричала, щоб повідомити про це іншим. Троє Воїнів злякалися і кинулися на чудовисько, але одне з щупалець все-таки зуміло прослизнути і полетіло вперед на великій швидкості.

«Лу…»

Марія збиралася використати ще одне заклинання, але зрозуміла, що вже надто пізно, і швидко сховалася за Гірсаля. У цей момент щупальце раптово змінило свою траєкторію.

Бам!

«Аааа!»

В мить ока щупальце вдарило Вероніку, що стояла неподалік від них. Стрілець, який раніше займався підтримкою Михайла, голосно закричав і був відкинутий до найближчої стіни; вона безцеремонно врізалася в неї та зупинилася.

«Дідько! Вероніка!!»

Вона впала на землю і з неї потекла кров. Михайло скрикнув і потягнувся до неї. Через це він на секунду втратив концентрацію, і щупальце вхопилося за цей шанс, щоб вдарити його в спину.

«Хук…»

Михайло важко впав на підлогу, повністю втративши свідомість.

«Ти довбаний ідіот!»

Марія підскочила на місці та штовхнула Гірсаля в спину.

«Що ти робиш?! Іди і принеси їх сюди!»

В одну мить вони втратили двох бійців. Однак найбільш розпачливою річчю, про яку вони повинні були хвилюватися, було...

Кеу-дук!! Кеу-дудудук!!

Щупальця, про які, як вони вважали, подбали, тепер знову показали ознаки руху. Бульбашки повільно піднімалися зі щупалець, розчавлених булавою Чохонг, а частинки льоду неухильно відпадали від частин, відрізаних Сеолом Джиху. Швидкість регенерації була дуже повільною, але значення цього розвитку подій було очевидним для всіх присутніх.

«Ми облажалися».

Сеол Джиху продовжував орудувати своїм списом, але відчув, як його нутрощі звиваються вузлами. Хід бою пішов шляхом найгіршого розвитку подій. Їм не вистачало двох людей, що означало, що він і Чохонг повинні були взяти на себе решту. У них ще був Гірсаль, але якби він активізувався, то Марія була б у небезпеці.

«Зі мною все буде добре, тож іди і принеси їх сюди!! Чи ти хочеш померти??»

Марія сердито вдарила Гірсаля ногою в гомілку, коли той залишився стояти, як кам’яна статуя. Лише тоді він нерішуче ступив уперед, але його обличчя різко почервоніло. Він високо підняв щит праворуч і почав бігти вперед, максимально обіймаючи найближчу стіну.

Марія збиралася повторити нове заклинання, але тоді на її обличчі з’явився вираз приголомшення.

Гірсаль перестрибнув через сутулу Вероніку. Він навіть пробіг повз поваленого Михайла. Він зберіг цю швидкість і незабаром зник за Гніздом.

«Залишитися тут це смерть! Я ризикну!»

Він уважно спостерігав за розвитком ситуації і зрештою зробив хитрий, але рішучий вибір. Коли він не побачив надії, він вирішив втекти, використовуючи своїх товаришів по команді як приманку. З його точки зору, перебування тут лише призведе до його смерті.

«Цей сучий син…!!»

Марія плюхнулася на сідниці, наче в неї вже не було сил лаятися. Чохонг іронічно засміялася.

Доки він відчайдушно ухилявся від щупалець, Сеол Джиху також побачив, як Гірсаль втікає через тепер уже відкритий вихід. Чи знав він, що кілька щупалець стежать за ним ззаду, чи ні, невідомо. Можливо, Гніздо не хотіло дозволити нікому втекти, але як би там не було, втеча Гірсаля була гнітючим видовищем. Як казав старий вислів, ти можеш знати, що лежить на дні річки, але ти ніколи не зможеш сказати, що у людини на думці.

«Він не був схожий на таку людину...»

Зрештою кількість людей, які ще стояли, зменшилася лише до трьох. Гніздо, мабуть, подумало, що воно перемогло, тому що після потужного ляпаса щупальцем, щоб відштовхнути Сеола Джиху та його наполегливі дратівливі атаки, Гніздо залишилося на своєму місці та дозволило своїм відросткам ворушитися в огидному танці.

Опинившись у цій жахливій ситуації, Чохонг швидко та досить точно проаналізувала свої шанси. Битва вийшла за межі порятунку, не кажучи вже про те, щоб перевернути її на їхню користь. Крім того, час був на боці Гнізда.

Вони не бачили жодного шляху втечі, тоді тож що станеться, коли всі недієздатні щупальця відновлять свою рухливість?

«Сеол! Зроби крок назад! Тримай очі відкритими і готуйся вдарити по Гнізду всім, що у тебе є!»

Чохонг голосно вигукнула і підвелася. Її булава була опущена до землі.

«Що ти...?!»

Лоб Марії зморщився. Вона побачила, як губи Чохонг стрімко почали підстрибували вгору-вниз. Наче декламуючи пісню, вона не гаяла жодної секунди та безперервно бурмотіла, затамувавшись.

Гууууууу…. Невдовзі пасма її довгого чорного волосся почали злітати одне за іншим, і...

Сліпучі промені світла раптово вибухнули з-під її ніг. Неймовірна кількість прихованої сили прокинулася зі сну, і вся куполоподібна кумната почала резонансно відбивати світло. Енергія, що виходила з неї, була настільки сильною, що навіть Гніздо помітно здригнулося і перестало простягати свої щупальця до полеглих Михайла та Вероніки.

Вууууу?

До того часу, коли він переключив свою увагу на неї, яскраві завіси світла повністю огорнули Чохонг в свої обійми. Сеол Джиху зробив, як вона сказала, і відступив на деяку відстань. Його очі ледь не вилізли з орбіт після того, як побачив зміни, що відбуваються з нею.

«Чохонг?»

Яскраве мінливе світло швидко змінилося на досить крутий на вигляд обладунок, створений з чистого світла, що огортав верхню та нижню частину її тулуба. Далі на її лобі з’явилася діадема у формі крила. Нарешті яскраве світло засяяло на її маківці, пофарбувавши її волосся у відтінки блискучого срібла.

Щелепа Марії мало не впала на підлогу. Те, що Чохонг щойно активувала, було найпотужнішим заклинанням прояву 4-го рівня , яке міг виконати лише паладин, особисто визнаний богами.

«Спідниця Валькірії».

«Ти намагаєшся вбити себе разом з ворогом?!»

Марія закричала на весь голос, але Чохонг навіть не відповіла. Вона лише крижано зиркнула на Гніздо глибокими сріблястими очима, що нагадували поле, вкрите зимовим снігом. Вона підняла блискучу булаву і срібний щит.

Марія прикусила нижню губу. Вона не була дурною і краще за всіх знала, чому Чохонг вирішила активувати це заклинання саме зараз.

У такому разі…

«Дідько! До біса!»

Марія сердито смикнула сумку ближче і витягла вівтар. На її обличчі були чітко помітні ознаки внутрішньої боротьби, але врешті її тремтячі руки поклали хрест на вершину вівтаря.

Після підготовки вона проспівала заклинання для захисного бар’єру. З рішучим виразом обличчя вона благоговійно стала на коліна перед вівтарем. Вона повільно впала і відкрила рота, щоб заговорити.

«О Лукзурія!»

Це був початок ще одної Церемонії.