Білий корабель, якір

Досвід важливий – ця мудрість стосувалася практично всіх галузей знань, які тільки можна уявити.

Ставлення групи знищення миттєво змінилося після того, як вони дізналися, що мутанти тепер мають здатність маскуватися, а також здатність майже миттєво відроджуватися.

Михайло та його команда, по-своєму досвідчені у таких речах, повністю відкинули будь-яку думку про недооцінку своїх ворогів. Вираз Вероніки був набагато, набагато похмуріший, ніж раніше, доки вона вела команду вперед. Вона продовжувала скреготати зубами, очима оглядаючись довкола, не пропускаючи навіть крихітної порошинки. Завдяки її старанності темп просування команди впав до швидкості черепахи. Звичайно, ніхто не був цим незадоволеним.

Коли тактика засідки перестала працювати, мутанти змінили свою стратегію та почали знову просто бігти на команду.

На щастя, команда віддавала перевагу атакам з фронту. Це було завдяки тому, що булава Чохонг була оповита божественною силою, Михайло покрив свій меч у блакитній аурі, а Сеол Джиху був готовий зі своїм чарівним списом. Завдяки своєчасній допомозі Марії їм більше не доводилося боятися мутантів, хоча вони все ж виявилися більш складними супротивниками, ніж очікувалося.

Приблизно через чотири години команда змогла повністю знищити всіх мутантів, які, здавалося б, знаходилися в зоні нічного туману. Вони ще трохи поблукали навколо, щоб переконатися в цьому, але не знайшли нікого, що могло означати лише те, що їм вдалося знищити ворога.

«Це кінець!»

Михайло вклав свій довгий меч у піхви з виразом чистого задоволення. Навіть Гірсаль і Вероніка також демонстрували очевидні натяки на те, що вони були задоволені. Суперники, можливо, не були найпростішими, але в той же ж час вони були не надто складними. Ось чому тріо зараз так почувалося.

Їм залишалося небагато, щоб досягти довгоочікуваного підвищення рівня. Не часто можна було зустріти ворогів, які ідеально відповідали їхньому поточному проміжному статусу, як ці мутанти.

Однак, на відміну від них, Сеол Джиху мав іншу думку. Зрештою, знищення мутантів було лише однією з цілей, які він мав на меті досягти. Він планував розібратися у таємниці та розкрити її раз і назавжди, і на даний момент він не міг приховати ознаки розгубленості на своєму обличчі.

«Немає кольору...»

У той момент, коли останній мутант був вбитий, колір зони нічного туману змінився з жовтого на безбарвний. Що означала ця подія?

«…..Я не можу зрозуміти».

Сеол Джиху потер обличчя. Скільки він не ходив, він не бачив нічого підозрілого.

Однією з основ будь-якого розслідування був пошук потенційних підказок. Однак він відчував, ніби його відгороджує невидима сила, і він не може навіть почати їх пошук.

Його груди були важкими і напруженими, ніби там застряг камінь. Чи так почувався б хтось, якщо попросити його розгадати таємницю без будь-яких підказок?

«Це відстій...»

«Коли ми повернемося в Харамарк, перше, що ми зробимо, це зайдемо до храмів».

Михайло раптово залучив Сеола Джиху до розмови, доки хлопець стояв, спалюючи клітини свого мозку.

«Знаєш, я думаю, що цього більш ніж достатньо. Я, Гірсаль, Вероніка, всі ми троє, можливо, зможемо потрапити на наступний етап після сьогоднішнього дня».

«Дійсно?»

«Так! Коли я досягну рівня 4, я зможу ходити з трохи більше розправленими плечами! «Актор Меча»! Хех! Скажи мені, що це не звучить круто!»

Михайло добродушно засміявся і почав балакати далі. Натомість Сеол Джиху міг лише слабко посміхнутися.

«Вітаю».

«Ха…. Я неправильно прочитав атмосферу?»

Михайло збентежено посміхнувся на відповідь юнака.

«Ти не повинен надто засмучуватися цим».

«Що ти маєш на увазі?»

«Всі ми троє більш ніж щасливі повернутися в Харамарк з тим, чого ми вже досягли. З самого початку ти сказав нам, що інформація, яку ти маєш, не є на 100% надійною. Це ми все-таки вирішили піти з тобою. Крім того, ми не вперше повертаємося додому з порожніми руками. Експедиції і дослідження, насправді все це велика азартна гра».

Сеол Джиху, мабуть, виглядав надто стурбованим з точки зору інших. Напевно, він відчував невидиму вагу, яка тиснула на його плечі як тягар лідерства. Слова Михайла, безумовно, допомогли хлопцю в цьому відношенні.

«Дякую тобі».

«Звичайно, звичайно. Отже, що ти будеш робити тепер? Повернутися до Рамману — непогана ідея, але якщо йти туди й назад надто довго, можемо розбити табір поблизу».

Тепер, коли Сеол Джиху подумав про це, сонце вже сіло, і тьмяні сутінки повільно наповзали на землю. Це означало, що незабаром має піднятися туман.

Було нерозумно наполегливо чіплятися за проблему, не маючи жодного рішення. Сеол Джиху швидко зібрав свої думки та зробив оголошення.

«Зробимо табір тут. Вночі обстежимо зону, і якщо нічого особливого не знайдемо, то вранці поїдемо додому».

«Чудово. Давай так і зробимо».

Михайло спокійно відповів на це.

*

Вечір настав і пішов, і час був уже глибоко в середині ночі.

Команда розбила табір трохи далі від зони нічного туману. Якби це було можливо, Сеол Джиху волів би встановити його в самій зоні нічного туману, але туман щільно покривав територію, коли наставала ніч, значно обмежуючи видимість у процесі. Можливо, вони знищили всіх мутантів, але ніхто не міг бути впевненим. Не було ніякої причини свідомо йти на будь-який непотрібний ризик, коли вони могли його повністю уникнути.

Безшумно наближався світанок. Сеол Джиху протер очі і піднявся зі свого спальника. Настала його черга стояти на сторожі.

Двоє людей мінялися по черзі, щоб служити варту. Це були основи кемпінгу на природі в Раю. Коли він вийшов з намету, то побачив Марію, яка сиділа перед вогнищем, але вона на той час вже спала.

«М-мм, мм...»

Він обережно вмостився біля неї, а вона, ніби цього чекаючи, використала його коліна як подушку та повністю лягла. На його губах з'явилася тонка посмішка, але вона швидко розвіялася.

Тепер, коли він отримав трохи заслуженого сну, він більше не відчував такої тривоги, як раніше. Звичайно, це не означало, що невловима відповідь раптово матеріалізувалась перед ним. Він просто дивився на багаття, що догорало, не кажучи ні слова, проводячи поглядом червонуваті дуги, намальовані в повітрі танцюючим полум’ям.

«Що я пропустив?»

Чесно кажучи, Сеол Джиху вже частково відмовився від своїх спроб розгадати цю таємницю. Багато видатних Землян намагалися і врешті-решт здалися з піднятими в повітря руками – і навіть ногами.

Він не був найрозумнішою людиною, і не був переповнений мудрістю, накопиченою завдяки великому досвіду. Дійсно, було нерозумно з його боку кидатися з головою в цю проблему, голосно заявляючи, що він вирішить її, коли інші не змогли. Єдине, що відрізняло його від інших, це його «Дев'ять очей»...

Ймовірно, тому він не міг просто відпустити цього. Тут точно щось було. У цьому не було сумнівів. Після тієї зустрічі з сільським головою його підозри перетворилися на впевненість.

«Мені повернутися і погрожувати йому чи що?»

Сеол Джиху міг лише криво посміхнутися над власною дурною ідеєю. Очевидно, він ніколи не думав про це. Жодних відтінків небезпеки з боку села він не бачив, та й сам сільський голова не виявляв до нього злої волі. Він не був настільки дурним, щоб змушувати людину, яка живе на самоті, говорити щось, що може навіть не допомогти.

Про всяк випадок він кинув погляд на густий туман, що покривав зону, але підтвердив, що змін немає. Він повільно облизав нижню губу.

«Мені вдалося виконати прохання, але я зовсім не почуваюся добре».

Він подивився на Марію, яка сиділа в нього на колінах, на її сплячому обличчі не було жодного натяку на занепокоєння, і раптом відчув себе трохи сварливо. Тоді він легенько вщипнув її за щоку, на якій ще залишалося трохи дитячого жиру. Вона видала кхх~! і повернула голову.

З його вуст зірвався тихий сміх. Він обережно погладив її по голові, а вона посміхнулася і пробурмотіла: хех...

Її м’яке, рівне дихання нагадало йому домашнього кота.

«Хаааааа…»

Ох, я вже не знаю. Сеол Джиху теж ліг на спину та звернув увагу на небо. Яскравий білий місяць відбивав блідо-блакитне світло у ясному нічному небі.

«Ха, сьогодні півмісяць».

Коли він мовчки дивився на нього, півмісяць нагадував білий корабель, що м’яко пливе нескінченною смугою чорного океану. Поглинений цим досить прекрасним видовищем, він незворушно дивився на небо.

Скільки часу так минуло?

«?»

Раптом йому здалося, що його зір затуманився. Сеол Джиху швидко кліпнув очима кілька разів.

«….Що це було?»

Спочатку він подумав, що його очі грають над ним жарт. Але ні – з певного моменту його очі чітко бачили десятки за десятками чорних «ліній», що піднімалися до неба.

Ця подія відбувалася не поблизу нього; він навіть не міг добре побачити, з чого складаються ці лінії, оскільки вони були так далеко. Проте ці вони все ще пробивалися з нічного туману і звивалися до півмісяця, ніби вони відчайдушно намагалися дотягнутися до нічного неба.

Вуууууу....

Майже відразу звідкись з туману пролунав моторошний заклик – і в той же ж час частина зони нічного туману раптово змінила колір на жовтий. За лічені секунди по всьому його тілу побігли мурашки.

«Ай!!»

Сеол Джиху поспішно піднявся на ноги, і Марія закричала від страждання, оскільки її солодкий сон був перерваний ударом голови об землю.

«Щ-що це було?!»

Однак її біль не був зараз важливим.

[Це був білий корабель! Білий корабель спустив якір!!]

У той момент, коли він це згадав...

[Кажу вам, білий корабель спустив десятки якорів!!]

Сеол Джиху вже біг, як дикий вітер.

«Марія!! Розбуди усіх і йдіть за мною!»

Залишивши ці слова, звісно.

Вуууу…?

Коли він увірвався в Зону нічного туману, цей моторошний зов чомусь почав слабшати. Чорні лінії, які намагалися закрити півмісяць, теж сховалися в тумані – як білий корабель, що опускає якір.

Сеол Джиху прибув до місця призначення і миттєво обвів поглядом усе навколо. Однак він нічого не міг побачити.

Але це точно було тут! Мало того, навіть жовтий колір почав зникати, повертаючись до попереднього безбарвного стану.

«Що в біса тут відбувається?»

Він відчував, що якщо він упустить цей шанс, то не зможе найближчим часом отримати інший. Сеол Джиху на мить був спійманий у нерішучості, але, не маючи часу, він швидко побіг на маленький горбок поруч із собою. Він думав, що, перебуваючи десь вище, він міг би побачити щось, будь-що.

Курган не був і шести метрів заввишки, тому він виліз на вершину за мить. Він подивився вниз, все ще активуючи свої Дев’ять очей, і нарешті виявив дивне явище, що відбувається прямо внизу.

«Жовтий колір...»

…зникав? Сеол Джиху звузив очі. Дійсно, колір «зникав», але це було зовсім інакше, ніж зазвичай. Зазвичай він зникав, як фарба, що розтікається в іншому кольорі та змінює його, але зараз він бачив, як велике жовте коло швидко стиснулося в набагато меншу крапку.

Він був розміром з будинок, потім у великий камінь, потім швидко зменшився до розміру стиснутого кулака, потім, зрештою, став маленькою крапкою, а потім зник назавжди, не залишивши після себе жодного кольору.

«Якого біса…..?»

Він спантеличено пробурмотів собі під ніс, перш ніж кілька разів холодно вдихнути. Інші сказали б, що він раптово прозрів. У цей час прийшли його товариші.

«Що сталося?!»

Гучний крик Марії привів Сеола Джиху до тями. Перш ніж він встиг забути це місце, він ще раз уважно подивився вниз. Хоча колір уже зник, він усе ще пам’ятав місце, де був цей жовтий колір.

«Що відбувається?»

«Воно не зникло».

«Що?»

«Воно зрозуміло, що я дивлюся, і опустилося вниз. І тому воно так зменшилося».

«П-про що ти взагалі говориш?! Ти з’їв щось, чого не слід було?»

Марія насупила брови.

Знову ж таки, Сеол Джиху не був повністю впевнений. Але якби його теорія була правильною, він одразу отримав би відповідь на кілька запитань. Чому тільки це місце було таким безплідним, звідки всі ті діри в землі, а тоді…

Сеол Джиху майже рефлекторно витягнув спис і вдарив ним по пагорбу. Бам!! Затверділий шматок піску розсипався та розкидав пил у повітрі.

Це було неочікувано. Усі члени команди дивилися на хлопця, зайнятого ударами по пагорбу, з ошелешеними обличчями. Лише Чохонг нерішуче витягла свою булаву, витративши ще кілька секунд на спостереження за юнаком.

«Я справді хочу запитати тебе, що це за пробіжка посеред ночі, але чи варто мені теж бити цей пагорб?»

«Я можу помилятися, але це має бути десь тут».

БАМ!

З допомогою від Чохонг пагорб почав руйнуватися набагато швидше. А оскільки в самому ґрунті не було жодних рослин, він легко відколювався. Вона продовжувала бити землю, але все ж не забула кинути на нього косий погляд і запитання.

«І чому ми раптом це робимо?»

«В селі я почув про «три табу».

«Три табу?»

«Звук, махання руками і люди в сірому одязі. Нехтуйте цими трьома табу, і ви потрапите в інший світ».

«Звук? Ти маєш на увазі те Вууу~ щойно?»

«Так».

Сеол Джиху погодився з нею, все ще розкопуючи пагорб.

«Руки, що коливаються, були лише образним описом».

«Е?»

«Я випадково це побачив. Щось тут унизу, під зоною нічного туману, інколи з’являлося, коли думало, що поблизу нікого немає. А коли воно виявляє небезпеку, швидко знову ховається. Якщо подумати про особливі характеристики мутантів, та про те, що вони не залишають слідів, то не так вже й дивно, що інші пропустили ці ознаки».

З швидким стуком пояснив Сеол Джиху.

«Т-Тоді, як щодо людей в сірій одежі чи як там?»

«Не потрібно надто сильно думати про це. Пригадай, якого кольору були мутанти?»

«Знаєш, я справді не можу зрозуміти нічого з того, про що ти говориш».

Чохонг велично нахмурилась і з великою силою замахнулася булавою. І це сталося.

КРАК!

Без будь-якого попередження відчуття, що щось тверде розколюється, передалося її рукам. Вона висмикнула свою глибоко закопану булаву і закліпала очима від приголомшеного подиву.

«Це...?!»

«Справа в тому...»

Очі Сеола Джиху тепер яскраво сяяли.

«…Що це не «інший світ» чи щось подібне. Хтось створив цю чутку, щоб щось приховати».

Чохонг подивилася на нього обличчям людини, яка все ще не могла нічого зрозуміти. І це була різниця між тими, хто просто вирішив взяти участь у запиті, і тими, хто досліджував усе, перш ніж прийти сюди.

«Не намагайся копати там глибше. Замість цього, давай краще спробуємо розкопати боки».

Четверо воїнів зібрали ману і почали розкопувати пагорб, і незабаром увесь курган став нагадувати яблуко з надкушеним боком.

Трохи пізніше команда здивованими очима дивилася на якийсь великий камінь, що міцно загороджував «щось».

«Боже мій …. і навіщо тут ця річ?»

«Пам’ятайте, що зона нічного туману – це горбиста місцевість. Нікому не здасться дивним побачити тут ще один «пагорб».

Коли Вероніка приголомшено запитала, Сеол Джиху відповів тихим голосом.

«Хтось спорудив тут невеликий пагорб, щоб замаскувати вхід і щось приховати».

«Я навіть не знаю. Справді. Я не бачила тут жодних слідів штучного втручання».

Вероніка заїкалася, захищаючись.

«Цього слід було очікувати. Зрештою, це місце закрили багато років тому. Оскільки воно таке велике, не знадобилося б багато часу, щоб щось, створене людиною, поглинула природа».

«Багато років назад? Закрили?!»

Сеол Джиху збирався сказати: «Людина, яка все це приховала, була дуже ретельною», але вирішив перевести дух. Вони б нічого не зрозуміли, навіть якби він пояснив це зараз.

«У будь-якому випадку, давайте спочатку заберемо звідти цей камінь».

Чохонг і її запальний характер пішли вперед раніше за всіх, її рукава були засукані. Гірсаль, Михайло та Сеол Джиху також приєдналися.

Зрештою валун сильно скрипнув і був відсунутий убік, відкриваючи скелясту печеру, яку він блокував весь цей час.

«Отже….»

Михайло нервово ковтнув слину.

«…Таємниця в тому, що спить у цій дірі, так?»

Сеол Джиху мовчки кивнув головою. Тепер він був у цьому впевнений. У той момент, коли цей вхід було відкрито, «пагорб» знову змінив свій колір на жовтий. Він також дізнався, що «безбарвність» є найбільш мінливою з чотирьох напрямків.

«Ха! Це чудово! Підвищити рівень і навіть розгадати таємницю раз і назавжди! Чи може бути кращий результат?»

— схвильовано скрикнув Михайло, голова якого вже була повна образів рожевого майбутнього.

«Добре! Дуже добре! Лідер, ходімо всередину!»

Команда швидко прийняла попередній стрій. Вероніка кілька разів вдарила по входу і навіть кинула всередину камінь, а потім задоволено кивнула головою і знову зайняла місце перед групою.

Якийсь час вони вшістьох йшли вогким коридором, який спускав їх усе нижче під землю. У кінці цього кам’янистого проходу вони помітили натяки на світло. Команда обережно підійшла вперед і опинилася всередині величезної підземної кімнати.

Інтер’єр був не дуже темним, що було дещо несподіваним. Для забезпечення необхідного освітлення в стіни то тут, то там були закладені світлові камені. Це був один з яскравих доказів того, що в цьому місці раніше були люди.

Якби довелося назвати проблему з цим місцем, це було б те, що там не було абсолютно нічого, що було дивним для такої великої території. Все, що вони могли побачити, — це стеля, висотою близько чотирьох метрів, а також ще один прохід у дальньому кінці камери. Цей підземний тунель навіть здавався самотнім і безлюдним.

«Мм… Можливо, тут щось є, дозвольте мені спочатку оглянутися навколо».

Вероніка трохи нахилила голову і обережно пішла вперед.

«Цього я не очікував...»

— пробурмотів собі під ніс Сеол Джиху.

«Гей, як ти знайшов це місце? Я не очікував, що тут буде щось подібне».

— запитав Гірсаль з обличчям, сповненим цікавості.

«О, це. Я подумав, що десь неподалік від Раммана може бути дослідницький центр».

«Дослідницький центр?»

«Я читав про це в книзі історії Імперії. Після вторгнення паразитів…».

Сеол Джиху коротко пояснив решті команди те, що він дізнався, і зітхнув.

«Село Рамман взагалі не згадувалося, але майстер Ян підозрював, що мутанти були результатом цього дослідження».

«Зачекай. Хіба ти щойно не сказав, що дослідницький центр був у герцогстві Дельфініон?

«Так, саме там знаходився головний дослідницький центр. Проте допоміжні дослідницькі центри були розкидані в сільській місцевості, тож я подумав, що один з них міг бути десь тут...»

Сеол Джиху не закінчив речення, але Гірсаль все одно кивнув головою.

«Отже, ось що сталося. Хоча для дослідницького центру тут трохи пусто. Не схоже, що тут є хоч щось цінне».

Він мав рацію. Номінально це було місце для проведення досліджень, але тут не можна було побачити жодного звичайного дослідницького апарату. Логічно кажучи, хіба не повинна тут бути хоча б одна колба чи щось подібне? Навіть безлюдна шахта не була б такою порожньою. Беручи до уваги технологічний рівень Імперії, яка, як вважають, була на вершині магічної інженерії, щось подібне до цього місця взагалі не мало сенсу.

«Невже сільський голова не брехав?»

Саме тоді Вероніка закінчила огляд та повернулася до команди.

«Дідько, я нічого не знайшла».

«Чи бачила ти щось схоже на кроки людини чи щось подібне?»

«Ну, я б сказала, що це місце точно створено людьми, але…»

Вероніка похитала головою.

«Я не бачу жодних слідів у цьому місці. Все, що я можу сказати, це те, що ніхто не ступав у цей простір принаймні за останні три місяці. Але все, що я можу визначити. Пробач».

Це означало, що єдине, що залишилося, це печера з іншого боку.

«Було б добре, якби там щось було».

Вероніка облизала губи і знову почала керувати команду далі. Проте коли вона збиралася вести їх вперед, Сеол Джиху широко розплющив очі та з запізненням сказав.

«Зачекай!!»