Побічна історія 45. Темні хмари (2)

Коли організація вирушила в експедицію, було здоровим глуздом для керівника експедиції періодично звітувати організації про стан експедиції.

Принаймні, вони повинні були робити це в момент небезпеки або коли вони поверталися після завершення експедиції. Таким чином організація зможе надіслати підкріплення, якщо це необхідно, і не думатиме: «Чому немає новин? З ними щось трапилося?»

Якби стурбована організація надіслала підкріплення через відсутність зв’язку, а команда експедиції повернулася назад, не потребуючи їх, це виявилося б марною тратою часу та ресурсів.

Минуло досить багато часу з моменту початку другої експедиції під керівництвом команди 1, більш ніж достатньо, щоб команда завершила експедицію та зв’язалася з організацією щодо результатів.

Звичайно, могла статися несподівана біда, яка затримала завершення експедиції. Але якби це було так, команді слід було б зв’язатися з організацією. Той Марсель Гіонеа, якого знала Кім Ханна, давно б з нею зв’язався.

У медицині існує концепція під назвою «золота година», коли швидке медикаментозне та хірургічне втручання може запобігти смерті після травматичного ушкодження.

Замість того, щоб чекати кілька днів, щоб отримати відповідь, Кім Ханна почала діяти негайно. Вона скликала надзвичайну нараду, викликавши Гюго як чинного лідера Команди 2, оскільки їх лідер був у від’їзді, а також зателефонувала лідеру Команди 3, О Рахі.

Хоча Джанг Малдонг також був виконавчим членом, він зараз перебував у довгостроковій відпустці через припинення відкриття Нейтральних зон.

Вислухавши пояснення Кім Ханни, Гюго та О Рахі показали серйозні вирази обличчя.

«У жодному разі. Команда 1 повністю… Ні, вони все ще в експедиції? Можливо, вони в регіоні, де комунікаційні кристали не працюють».

«Звичайно, така можливість існує. Але я вважаю, що краще буде припуститися найгіршого і надіслати підкріплення. Зрештою, є лише одна ситуація, у якій комунікаційні кристали не працюють».

Подумавши про те, що сказала Кім Ханна, Гюго виглядав шокованим.

«Паразити! Зачекай, тоді це не те, що ми повинні тримати при собі. Ми повинні повідомити інші міста, а також надіслати повідомлення Сеолу…!»

«Не починай. Королева Паразитів мертва. Як це можуть бути паразити?»

О Рахі розкритикувала Гюго за те, що він здійняв галас з нічого, і озирнулася на Кім Ханну.

«Я згодна з надсиланням підкріплення. Якщо цей хлопець, який є майже втіленням правил, не зв’язався зі штабом, я впевнена, що це означає, що сталося щось несподіване… Але».

Очі О Рахі спалахнули різким блиском.

«Ти ж не кажеш нам йти негайно?»

Вона мала рацію. Незалежно від того, чи це було дослідження чи експедиція, наявність Стрільця була абсолютною необхідністю. Інакше було б надто легко заблукати.

Сумна правда полягала в тому, що наразі у Вальгалли не було Стрільця. Не те щоб їм бракувало будь-кого, але ті, кого вони мали, були нещодавно обраними членами. У них не було ні досвіду, ні сил, щоб виступити керівником важливої експедиції. Використання всіх досвідчених Стрільців Вальгалли у другій експедиції повернулося їм боком і вкусило за дупу.

«Вважати, що Стрільці є причиною невдачі команди 1, було б надто поспішним... але в будь-якому разі, чи не варто нам принаймні мати досвідченого Стрільця в команді підкріплення?»

«Звичайно».

Кім Ханна не була надто здивована.

«Оскільки у Вальгаллі немає Стрільців, які б відповідали нашим критеріям, я планую залучити допомогу ззовні».

Вона відповіла відразу, наче вона вже думала про це.

«Справді? Я припускала, що ти не хочеш, щоб про це дізналися сторонні».

О Рахі здивовано підняла брови.

«Репутація організації не повинна ставитися вище безпеки її членів. Тим не менш, я все ще вірю, що цю експедицію можна вирішити нашими власними силами. Наразі порятунок команди експедиції буде нашим пріоритетом».

Кім Ханна красномовно промовила, а потім відкашлялася.

«З цього моменту містер Річард Гюго виконуватиме обов’язки керівника команди 2. Два керівники команд повинні повідомити членів команд про ситуацію та підготуватися до відправки».

«Я не проти підготуватися, але як щодо відповіді на моє запитання?»

«Я вже маю на увазі Стрільця для цієї роботи. Я впевнена, що ніхто не сумніватиметься в його здібностях, і можу вас запевнити, що його губи будуть стиснуті».

«Ммм. Така людина існує в Раю? Мені цікаво дізнатися, хто це».

«Я впевнена, що ти чула його ім’я, керівник групи О Рахі».

З цими словами Кім Ханна повернула голову. О Рахі зробила те саме.

«...Гм?»

Гюго ошелешено закліпав очима, приймаючи погляди обох жінок.

*

Через кілька днів двоє чоловіків відвідали Вальгаллу.

«...Я розумію ситуацію».

— пролунав глибокий голос.

«У мене є запитання, перш ніж вирішити, брати участь чи ні».

Кремезний темношкірий чоловік поставив чашку та підвів голову.

Це був минулий лідер Carpe Diem Едвард Ділан.

«Чонг Чохонг, Марсель Гіонеа, Хосіно Урара, Маріка Лариса, Аясе Казукі… Я добре знайомий з більшістю з них, і навіть тих, кого я не зустрічав, я принаймні чув їхні імена».

Ділан зчепив пальці разом і сказав:

«Вони всі ветерани як в боях, так і в експедиціях. Хоча зараз це лише припущення, ми не можемо дивитися зверхньо на ворога, який їх переміг. Можливо, ворог неймовірно могутній».

«Це можливо».

Кім Ханна охоче кивнула головою.

«...Якщо ви згодні, представник…»

Очі Ділана звузилися.

«Тоді чому ви не попросили Сеола про допомогу?»

«Я хотів би запитати те саме».

Почувши різкий тон Ділана, Ян, який досі мовчки слухав, також втрутився.

«Я розумію те, щоб подзвонити Ділану, тому що вам потрібен Стрілець… але хіба все не вирішиться негайно, якщо зателефонувати Сеолу?»

«Дійсно. Але, як ви і сказали, ми нічого точно не знаємо».

Кім Ханна похитала головою.

«Ми не знаємо, живі вони чи мертві, провалили експедицію, чи все ще в процесі. Можливо, ми не можемо зв’язатися з ними з невідомої причини».

«Все ж».

«Звичайно, це може бути не так, але це означатиме, що вже занадто пізно».

«...»

«Важливо те, що Сеол Джиху зараз не в Раю з особистих причин».

Кім Ханна прицмокнула губами.

«Я знаю. Ми зможемо запросто вирішити це, якщо зателефонуємо Джиху… але перед від’їздом він сказав мені, що хоче на деякий час зосередитися на Землі».

«...»

«Я впевнена, що ви знаєте, пане Ян, наскільки Джиху був одержимий Раєм у минулому. Це було майже до божевілля».

«Це...»

«Подзвонити йому не складно. Але незалежно від результату інциденту, як, на вашу думку, відреагує Джиху?»

Команда експедиції може бути врятована, або вони вже мертві. Але як Сеол Джиху сприйме цей інцидент?

«Він нарешті позбувся своєї одержимості Раєм і намагається влаштувати своє життя на Землі... Якщо він повважає, що його присутність необхідна для захисту Раю...»

Кім Ханна хотіла сказати, що вона не хотіла турбувати Сеола Джиху, який наразі перебував у важливому етапі життя, справами Раю. Ян розумів, що вона мала на увазі.

«Мм… Якщо ти так вважаєш, мені насправді немає чого сказати…»

— простогнав Ян.

«Справді… Це рішення Сеола може бути шансом один на тисячу…»

Ян знав, як сильно Сеол Джиху піклується про Рай. Зрештою, він викликав величезний переполох на Землі, коли помер минулого разу.

«Якщо вони просто не можуть зв’язатися з нами через перешкоди в зв’язку та все ще знаходяться в процесі експедиції, виклик Джиху може призвести до найгіршого сценарію. Не для Раю, а для Джиху».

Ян закрив рота. Сеол Джиху достатньо пожертвував заради Раю. Йому настав час трохи відпочити, а оскільки він вирішив зробити це сам, Ян також не хотів прив’язувати його назад.

«Також».

Побачивши мовчання Яна, Кім Ханна подала йому аркуш паперу.

«Я вважаю, що ми можемо подбати про це без Джиху».

У документі містився список людей, які приєдналися до рятувальної команди.

«Ох...»

—Ділан вигукнув, проглянувши список.

«Еріка Лоуренс і Марі Райн… Я чув, що їх розвідала Вальгалла. Схоже чутки були правдою».

«Міс Юн Юрі і навіть міс Флоне? Хіба приєднання міс Юн Юрі до команди не означає, що страхітлива відьма також приєднається?»

«Ах, я теж про неї чув. Кажуть, що вона зіграла величезну роль у розгромі командувачів армій в останній битві».

Побачивши позитивну реакцію Яна та Ділана, Кім Ханна скористалася можливістю висловитися.

«Це ще не все».

Вона вказала на ім’я зі списку.

«До рятувальної команди також приєднається Виконавець».

Побачивши ім’я, на яке вказала Кім Ханна, двоє чоловіків були на мить ошелешені.

«...Я вперше чую, що Інвідія обрала Виконавця».

«Звичайно, це тому, що ми весь цей час це приховували. Зірка Заздрості теж хотіла зберегти це в таємниці. Небагато людей у Вальгаллі знають, і ви двоє перші сторонні, що дізнаються про це».

«Зірка Заздрості...»

«Якщо трапився найгірший сценарій, я сумніваюся, що бій, який відбувся, був простим. Щоб бути в безпеці…».

Кім Ханна навмисно замовкнула. Ян потер бороду. Після короткої хвилини мовчання Ділан глянув на Кім Ханну.

«Хоча ви не подзвонили Сеолу … Схоже, що Валгалла ризикує всім що має в цій експедиції».

«Ми повинні продумати всі можливі сценарії».

Кім Ханна говорила чітко.

«І просто щоб ви знали, вам не потрібно надто напружуватися».

«Що ви маєте на увазі?»

«Порятунок команди експедиції буде нашим головним пріоритетом, але якщо ситуація вже досягнула точки, коли це стало неможливо, або ви вважаєте, що просування далі буде небезпечним, ви можете повернутися, просто дізнавшись, що сталося».

– продовжила Кім Ханна.

«Якщо це питання, яке ми не можемо вирішити самостійно, я не буду продовжувати заперечувати і зв’яжуся з Джиху. І я не лише повідомлю всіх Виконавців, а й зв’яжуся з усіма містами, щоб розповісти, що сталося. Ви можете розглядати цю місію як підготовчий процес для збору підказок про те, що саме сталося».

«...Розумію».

Тихо вислухавши, Ділан усміхнувся.

«Мені завжди було цікаво, чому тебе назвали міс Лисичка. Тепер я знаю. Маючи таку величезну винагороду та добре продуману команду, я вважаю, у мене немає іншого вибору, як прийняти місію».

Ділан погортав аркуш, потерши підборіддя.

«Добре».

Він кивнув головою і заговорив.

«Я буду керівником цієї рятувальної експедиції. Звісно, разом з майстром Яном».

Нарешті Ділан погодився.

«Дякую вам».

Кім Ханна ледь помітно посміхнулася.

*

Так почалася третя експедиція Вальгалли. Дістатися туди не було труднощів. Оскільки після війни багато людей їздили туди і назад до столиці імперії, довколишній регіон вже давно був очищений.

«Ми щойно прибули до Імперії. Незабаром ми зайдемо в зону операції».

О Рахі опустила комунікаційний кристал і зітхнула.

«Вони досі не отримали відповіді від першої команди».

«Отже майже гарантовано, що з ними щось трапилося».

«Ми поки що не повинні робити поспішних висновків. Ми справді чули, що руїни під палацом складніші за будь-який лабіринт, який ми будь-коли бачили».

О Рахі цокнула язиком і підняла голову. Їй не подобалося, наскільки небо темне посеред дня, тому вона тихо пробурмотіла.

«Небо Імперії завжди було таким темним?»

Вона пригадала, що наприкінці останньої війни було тепло і ясно. Вона не бачила над ними темних хмар, чи чогось подібного, але небо здавалося темнішим, ніж зазвичай.

Саме тоді, коли вона збиралася скинути це на свою уяву…

«Почекай».

Ян покликав О Рахі.

«Що таке?»

«Давай поговоримо про щось перед тим, як зайти».

О Рахі з цікавістю схилила голову. Під час подорожі сюди вона думала про те, як поводився Ян. Він їй подобався через його легку вдачу, але сьогодні він був глибоко задуманий.

«Я не розумію, чому б і ні».

О Рахі пішла з Яном і трохи відійшла від команди експедиції. Поки вони тихо розмовляли…

«...Зачекай».

О Рахі раптом підняла брови.

«Те, що ти мені це говориш…»

«Сподіваюся, що я помиляюся. Але це просто не було б правильно».

Ян покликав Ділана, і той приєднався до їхньої розмови. Вони втрьох багато що обговорили.

Через деякий час О Рахі зітхнула, натискаючи на скроні.

«...якщо ти вважаєш, що це на краще, тоді гаразд. З нашого боку в цьому немає нічого складного... Гей, ти».

О Рахі вказала на когось.

«Ходи сюди».

«Га? Ах, так!»

До неї поспішно підбігла кучерява жінка. Рейчел Честейн. Вона була Стрільцем третьої команди Вальгалли, що проходила тренування. Звичайно, вона ще не була Високим Рангом.

«Не йди з нами і чекай ззовні».

«Е?»

«Я не кажу тобі просто сидіти на місці. Відтепер ти наша лінія зв’язку».

«Лінія зв’язку…?»

Побачивши розгублене обличчя Рейчел Честейн, О Рахі заговорила роздратованим тоном.

«Ти ідіотка? Я кажу тобі підтримувати зв'язок з нами, поки ми в руїнах. Хіба Стрілець не повинен знати, що я маю на увазі?»

«Е… Тільки я?»

«Тоді може ти хочеш піти з нами?»

Почувши це, Рейчел Честейн завагалася. Хоча вона брала участь, щоб отримати досвід, вона не дуже хотіла йти всередину руїни. Навколо було темно і похмуро, і вона не мала з цього приводу хорошого відчуття.

«Дозвольте мені втрутитися».

Ян зробив крок уперед.

«Робота, яку ми тобі довіряємо, не має нічого складного, тому не лякайся. Ми просто намагаємося перевірити, чи є там зв’язок».

«О, якщо справа лише в цьому…»

«Але».

Коли Рейчел Честейн трохи посвітлішала, Ян перервав її.

«Май на увазі одну річ. Ти не можеш класти слухавку першою, незважаючи ні на що».

«Так, звісно».

«І якщо зв’язок з нашого боку перерветься…»

Голос Яна повільно стихнув.

«І зв’язок не відновиться за 20 хвилин… тоді негайно тікай, не озираючись».

«...Перепрошую?»

Рейчел Честейн засумнівалася у своїх вухах.

«Я ще не закінчив. Це важлива частина».

Ян ще більше знизив голос.

«Якщо ти успішно повернешся в місто, не зупиняйся ні перед ким звітувати. Навіть представнику Вальгалли. Твоє завдання — якнайшвидше повернутися на Землю…»

Ян зробив паузу, а потім подав аркуш паперу.

«Зателефонуй за цим номером і поясни ситуацію. Тоді ця людина про все подбає».

Рейчел Честейн взяла записку, а потім нерішуче перевела погляд. О Рахі озирнулася і кивнула з безвиразним обличчям.

«Це для всіх нас, тому просто роби так, як тобі кажуть. Якщо щось станеться, я тебе прикрию».

«...Розумію».

Рейчел Честейн обережно схопила папірець. О Рахі обернулася.

«Тепер все добре?»

«Мм. Заходьмо».

Невдовзі команда експедиції рушила до місця призначення.

Залишилася лише одна людина.

*

Увійшовши в імператорський палац, рятувальники знайшли сходи, що ведуть під землю, і зайшли. Коли вони підійшли до першого підземного поверху, з'явилася складна мережа перехресть.

Однак це не створювало проблем. Їм потрібно було лише йти слідом першої експедиційної групи.

Слідуючи тунелем і просуваючись далі, команда зрештою прибула до другого підземного поверху. Якщо бути більш точними, це було місце, де команда 1 розташувала свій табір.

«Це….»

Побачивши сцену перед собою, команда рятувальників втратила дар мови. Вони не бачили слідів бою. Ідеально збереглися намети, спальні мішки, багажні сумки.

Вони навіть бачили камені мани. Враховуючи прискіпливий характер Марселя Гіонеа, перша команда експедиції, мабуть, розмістила їх навколо табору. Жодних слідів зловмисників вони не виявили.

Ось що робило це настільки дивним. Здавалося, що хтось вийде їх привітати, але в таборі стояла лише гробова тиша.

«Кристал зв’язку…».

Кристал все ще був пов'язаний з Рейчел Честейн. Тобто перешкод у зв'язку в цій кімнаті не було.

«Мабуть, зв’язок обірвався нижче. Або це, або щось сталося».

Здавалося, що останній сценарій більш імовірний, але О Рахі нічого не сказала і подивився на Ділана.

«Скільки ти можеш дізнатися?»

«Не недооцінюй мене».

Ділан активізувався після запитання О Рахі.

«Хоча я спеціалізувався на битвах, досвід і знання, які я здобув, не варто ігнорувати».

Увійшовши в табір, Ділан повільно обійшов кімнату. О Рахі, нерухомо стоячи біля входу, раптом спрямувала погляд на одну точку.

«...Кристали зв’язку?»

У кутку стояло приблизно восьми комунікаційних кристалів. О Рахі негайно підійшла.

«Що вони тут роблять?»

«Схоже вони використовували це місце як диспетчерську вежу».

Коли Юн Юрі підсунула обличчя вперед, О Рахі трохи здригнулася перед тим, як скрипнути зубами.

«Боже, ти мене налякала. Повтори? Диспетчерська вежа?»

«Так, ми з вчителем покращили кристали зв’язку за допомогою досліджень. Ти можеш розглядати їх як камери безпеки. Схоже вони використовували ці кристали протягом експедиції».

«Це не той метод, який я б використала, але враховуючи його особистість, це цілком має сенс».

О Рахі недбало заговорила, а потім схрестила руки.

«У будь-якому разі, якщо ти права, то цей лабіринт достатньо складний, щоб вимагати кількох комунікаційних кристалів. Або це, або є щось, що вимагає перегляду кількох місць одночасно».

О Рахі нахилила голову та задумалася. Через деякий час вона глянула на Юн Юрі.

«Чи варто спробувати їх увімкнути?»

«Я не розумію, чому б і ні».

Юн Юрі знизала плечами.

«Поки існують комунікаційні кристали, до яких вони підключені, і є щось, що може прийняти дзвінок, вони працюватимуть як звичайні комунікаційні кристали».

«Ідеально. Якщо пощастить, один з них увімкнеться. Спробуй».

О Рахі засміялася. Юн Юрі тихо влила свою ману в кристали.

З іншого боку…

«Я не бачу нічого особливо чи вартого уваги».

Ділан, уважно все розглянувши, похитав головою.

«Схоже, що двоє людей залишилися в таборі. Не знаю, що сталося, але схоже, що вони поспішно побігли цим шляхом».

Він випрямив зігнуті коліна та підвівся. Потім він здригнувся, озирнувшись.

Решта рятувальників зібралися в одному місці та пильно подивилися на комунікаційний кристал. Усі вони мали порожні, ошелешені вирази обличчя.

«...Ділан…»

Ян, ледве вийшовши з заціпеніння, вказав на кристал внизу.

«Йди сюди… і подивися на це…».

Його голос тремтів. З кількох комунікаційних кристалів, що лежали на землі, лише один сяяв світлом.

«Що не так, майстре Яне? Чому всі…»

Ділан підійшов і подивився на слабко сяючий комунікаційний кристал. У цей момент Ділан насупив брови.

«...Боже милий».

Потім він пробурмотів, наче не міг повірити в те, що бачив.

«Що вона… там робить…?»