Ліс Заперечення (3)

Команда експедиції плавно йшла через пагорб.

Самуель очолював групу з великим поспіхом, кажучи, що їм потрібно пройти повз пагорб до кінця дня. Однак він раптом різко зупинився. Сеол Джиху негайно насторожився, думаючи, що на них знову нападуть, але незабаром він зрозумів, що вони прибули на вершину пагорба.

Стоячи попереду групи, Самуель показав в іншу сторону.

«Ліс Заперечення».

Сеол Джиху також прибув на вершину та ошелешено кинув погляд униз.
Густий ліс під ним міг похвалитися барвистою какофонією багатьох різних відтінків зеленого, оскільки він охоплював величезну територію, яка простягалася так далеко, як сягало око. Він був таким велетенським, наче зелене море, що, здавалося, простягалося далеко за обрій.

«Ми йдемо туди?»

Щось, безсумнівно, відрізняло Ліс Заперечення від усіх інших лісів, через які вони проходили досі. Чи могло це бути пов’язано з тим, що нога людей не ступала сюди століттями? Ліс, який багато років не дозволяв нікому ступити всередину, володів безмовним тиском, що викликав у присутніх легке нервування.

Ян наздогнав групу, з диханням у повному безладі. Він витер піт з лоба і спробував упорядкувати дихання.

«Якщо ми пройдемо повз цей ліс, то зможемо піти, куди хочемо. Це включає Федерацію та територію Паразитів».

«Тепер, коли ти згадав про це, я чув, що останнім часом конфлікт між цими двома загострився».

Сеол Джиху неохоче втрутився, кивнувши головою, перш ніж відчути, що на ньому зосереджені погляди, і розгублено закліпав очима. Очі Яна розплющилися ще ширше, а Самуель дивився на нього виразом, який говорив: «Хто цей хлопець?» Навіть Ділан також демонстрував подібну реакцію.

Він лише пробурмотів те, що почув від Кім Ханни, і все.

Після певної незручної тиші Ян почав реготати.

«Хахаха! Ти продовжуєш дивувати мене, юний друже. Ти маєш рацію! Не так давно Федерація оголосила, що вони створюють альянс з печерними феями. Без сумніву, тепер у них є ще один союзник з великою силою. З п’ятьма расами, які об’єднують свої ресурси, навіть Королева Паразитів не зможе ігнорувати цю подію».

«Федерація? Паразити?»

Незважаючи на те, що він був схвильований, питання все одно виникали в його голові. Наскільки сильною була раса Паразитів, щоб п’ять різних рас були змушені об’єднати свої сили? Завдяки своєму «сну» він більш-менш усвідомлював правду, але тепер це був лише розмитий спогад, і він не міг бути в цьому впевненим.

«Серйозно, чоловіче. Я ніколи раніше не бачив, щоб хтось приховував свій рівень, щоб стати носієм. Однак я бачив протилежне багато разів раніше».

Здавалося, що Самуель став ще більше впевнений у правильності своїх припушень. Сеол Джиху виявив, що виправлення непорозумінь було надто важкою роботою, і натомість просто зітхнув у відповідь.

Незабаром після цього експедиція спустилася з пагорба.

«Однак хіба це не дивно? Звичайно, у них спільний рід, але щоб дві ворогуючі раси Небесних Фей і Печерних Фей стали союзниками?»

«Це лише свідчить про те, наскільки вони у відчайдушній ситуації. І справа не лише у феях. Їм вдалося вижити дотепер лише тому, що «той» вид почав Федерацію, інакше вони були б уже повністю знищені».

«Як би там не було, зрештою, це непогані новини для людей, чи не так?»

«Якщо ти думаєш протиставити дві сторони одна одній, то я повинен тобі сказати, що ти занадто прагматичний. Рано чи пізно настане час для людей прийняти важливе рішення».

Сеол Джиху спостерігав, як Ділан і Ян спілкуються один з одним, і підійшов до Алекса.

«Алекс? Я щойно зробив помилку?»

«Мм? Ні, нічого подібного. У всякому разі, це не секрет».

«Тоді чому?»

«Ах, це. Інформацію про події в інших расах мають лише Високі Ранги. Також, ти можеш почути різні чутки, якщо у тебе рівень 4. Я про те, що це трохи безглуздо знати для людини нижчого рівня, розумієш?»

Сеол Джиху зробив вираз обличчя, який ніби запитував «Чому?» тож Алекс поспішно продовжив.

«Подумай про це на секунду. Новачок, щойно виштовхнутий із нейтральної зони, приходить і каже: «Ось що відбувається з політикою ~, нинішня ситуація з війною ось така ~, і навіть передає точну інформацію, що б ти тоді подумав?»

«Він хизується?»

«Ні, ще чого. Ні, скоріше всього це був би подив. Крім того, також буде цікаво, хто його спонсор».

Алекс глянув на юнака багатозначним поглядом, перш ніж легенько постукати по плечу Сеола Джиху в жартівливій манері.

«Ось чому ти повинен почати говорити нам правду, розумієш? Який твій рівень? Чому ти вирішив взяти участь у цій експедиції? Чому б тобі просто не показати нам своє вікно стану?»

Сеол Джиху підняв голову вгору і подивився на небо. Сонце поступово опускалося до обрію, і згасаюче світло заходу забарвлювало світ у помаранчевий колір.

«Насправді я 10-го рівня».

«Як я і думав. Я так і знав. Отже, яка назва твого класу?»

«Бог Списа».

«Хех. Бог, ось як? Тепер я більше не боюся Королеви Паразитів».

Хрипкий сміх Алекса пролунав над пагорбом.

*

Експедиція зупинила свій марш недалеко від кінця пагорба Напал, іншими словами, прямо перед Лісом Заперечення. Перш ніж вони ступили всередину, Ян попросив трохи часу, щоб спочатку дослідити ліс.

Тепер, коли їхній похід зупинився, група приготувалась тут ночувати. Поки Ян обходив ліс у супроводі Ділана та Чохонг, Сеол Джиху займався виконанням невеликих завдань, таких як встановлення наметів і приготування спальних мішків.

Звісно, іншим учасникам експедиції теж було не легко. Наприклад, Самуель ходив по зовнішньому периметру табору і був зайнятий посадкою в землю чогось схожого на чорне каміння.

На той час Сеол Джиху закінчив свою роботу, тому він стояв і спостерігав, що спонукнуло Самуеля розсміятися. Він покликав хлопця підійти ближче.

«Це камінь мани. Ти можеш думати про нього як про камінь, який має властивості зберігати ману».

Сеол Джиху отримав гладкий чорний камінь, який передав Самуель, і погрався з ним.

«Це один із предметів, які необхідно мати, якщо ти плануєш розташовуватися на природі. Якщо ти залишиш його лежати навколо, це може перешкодити монстрам, які ненавидять ману, наблизитися до табору. Оскільки він випромінює дивну ауру, монстри не будуть пхати до нього свою пику, якщо вони не у справжньому відчаї».

«Це напевно дорого».

«Звичайно. Що ж, це все одно дешевше ніж твоє життя, хоча...»

Кінець речення Самуеля розплився, доки він дивився на Ліс Заперечення.

«Але, якщо я згадаю про всі експедиції, які провалилися на півдорозі, то насправді я вважаю, що використовувати цю штуку — марна трата грошей. Ах, тримай те, що я щойно сказав у таємниці, гаразд?»

«Я розумію, про що ти. Ціна експедиції певно має бути справді величезною».

«Питання не лише у грошах, розумієш? Не забувай про вкладений час, а також про всі вкладені зусилля – додай це, тоді фактичні витрати в результаті будуть астрономічними».

«…»

«Розумієш, не кожна експедиція виявляється успішною. Багато разів я повертався, не маючи нічого, щоб показати за весь наш смертельний досвід, і я втратив рахунок, скільки разів мені доводилося здаватися майже під кінець, тому що ми були недостатньо сильними».

Тоді Сеол Джиху зрозумів, що Самуель зараз дуже хвилювався. Можливо, вони успішно прибули до місця призначення, але тепер від Яна залежало, чи можуть вони продовжувати йти далі. Якщо Ян скаже, що це буде складно, то їм доведеться повернутися до Харамарка першим ділом вже завтра.

«Ти повинен пам’ятати про це, якщо ти захочеш колись сформувати власну експедицію. Ти повинен йти на експедицію лише тоді, коли у тебе є фінансова свобода для дій. Експедиція – це не те, на що ти ставиш усе, що маєш».

Самуель заговорив гірким тоном і повернувся до роботи з встановлення каменів мани.

… Плануй експедицію, лише якщо у тебе є фінансові можливості, щоб пережити можливу невдачу однієї з них.

Сеол Джиху закарбував ці слова у своєму серці.

*

Ян і компанія повернулися приблизно в той час, коли вечеря добігала кінця. Самуель перестав їсти та побіг до старшого Мага, і вони дуже довго говорили.

Вираз обличчя Яна був не дуже хорошим, і навіть Самуель сформував серйозний вираз обличчя, тож Сеол Джиху припустив, що експедиція закінчиться прямо тут.

Якби була якась явна перевага в тому, щоб бути носієм, то це було б те, що йому не потрібно залишатися на нічній сторожі. Йому сказали, що було б непрактично доручати 1-му рівню найважливішу роботу з охорони табору, яка ставала ще важливішою, коли вони таборували поблизу зони підвищеної небезпеки, такої як Ліс Заперечення.

Йому вже довелося бути на нічній сторожі, коли він йшов до Харамарка, але Сеол Джиху все одно був радий, що йому не потрібно було це робити знову. Він увійшов у свій намет і заліз у спальний мішок.

Ніч глибшала, але сон до нього не приходив. Йому було складно заплющити очі, бо багато чого заповнювало його голову. Він заплющив очі та спробував змусити себе заснути, але потім хтось раптово увійшов до його намету, бурмочучи багато скарг.

«Хто там?»

«Це я».

Це була Чохонг. Вона кинула на підлогу подушку та ковдру і припала до нього.

«Цей клятий дід! І він ще й говорив таким серйозним голосом, коли намагався мене облапати… Я повинна була зламати йому зап’ястя прямо на місці».

«...Де твій спальний мішок?»

«Я не використовую його. Я не можу спати, коли мені душно».

Коли Чохонг лягла поруч з ним, Сеол Джиху не міг не відчути щось дивне, але він вирішив не звертати увагу на її присутність. Зрештою, частий «спільний сон» з протилежною статтю був однією з речей, до яких йому доведеться звикнути в Раю.

Тиша тривала деякий час, перш ніж Чохонг раптово лягла на бік і повернулася обличчям до Сеола Джиху. Її очі трохи блищали у темряві.

«Можливо, ми можемо йти далі».

Її слова миттєво протверезили його.

«Дідуган був абсолютно правий. Ліс Заперечення — це не прокляття, а магія».

«Справді? Але я думав, що настрій тоді був досить серйозним».

«Правильно. Він сказав, що тут накладено потужне стародавнє заклинання».

— Стародавнє заклинання, ось як?

«Це вид магії, який лише деякі вміли використовувати навіть за часів Імперії. Проте зараз усе втрачено після того, як паразити їх поглинули».

Хоча він був внутрішньо здивований обсягом знань Чохонг, він все одно продовжував задавати запитання.

— Отже, що сказав майстер Ян?

«Насправді, нічого особливого. Справа в тому, що ця магія втручається в процес мислення людини і в кінцевому підсумку забруднює розум чи щось типу... Е...»

«Аа, дідько» — пробурмотіла Чохонг і грубо почухала голову.

«У будь-якому випадку суть полягає в тому, що ми можемо використати міри, які підготував дід. Проте він також сказав, що буде складно зупинити забруднення на фундаментальному рівні. Ми будемо повинні якомога більше стримувати свої емоції в лісі».

Чохонг тихо пробурмотіла, а потім зловісно захихотіла.

«Ти повинен був бачити тоді обличчя Гюго. Подумай про це на секунду. Ти думаєш, що з його характером він зможе контролювати себе?»

«Не те, щоб ти чимось відрізнялася».

«Смерті захотів?»

Її голос раптом став холодним. Сеол Джиху вирішив негайно змінити тему.

— У будь-якому випадку, ти хочеш сказати, що протидія магії сама по собі недосконала.

«Що ми можемо зробити? Це вже досить вражаюче протистояти магії маніпуляції розумом... До речі, ти не збираєшся спати?»

Можливо, вона втомилася йому відповідати, тому Чохонг знову почала скаржитися.

«У мене багато чого на думках, тому я не можу заснути».

«А навіщо тобі багато думок, пацан 1-го рівня?»

«Чому, наприклад, королівська родина видала наказ розвідати цей небезпечний ліс?»

Це було просте, але логічне запитання. Ця експедиція була сформована для того, щоб пограбувати гробницю, але все-таки приводом була розвідувальна місія, видана королівською родиною.

«Тебе хвилюють якісь дивні речі. Вони завжди так поводяться. Вони нетерпляче чекають і намагаються якомога швидше повернути свою територію».

Чохонг говорила грубим тоном і не надто думала про це, але Сеол Джиху не міг просто ігнорувати це питання. Він не міг бути певним, але, мабуть, повинна була бути глибша причина.

Причина видачі місії на розвідку Лісу Заперечення.

«Я теж незабаром засну».

Чохонг енергійно позіхнула та потягнула кінцівки, перш ніж витягнути своє досить велике стегно та покласти його на груди Сеола Джиху.

«Зніми його».

Чохонг почала реготати.

«Я не хочу. Я особисто прийшла до твого намету, щоб захистити тебе і навіть люб’язно пояснила тобі ситуацію, тож чи не варто тобі потерпіти цю дрібницю, а?»

Сеол Джиху злегка нахилив голову.

«Але я думав, що ти прийшла сюди через майстра Яна?»

Тоді він відчув, як нога, що лежала на його грудях, трохи затремтіла.

«Я помилився?»

«….Зззз…»

«Ти не дуже добре вмієш вдавати, ніби спиш».

«…»

Сеол Джиху голосно захихотів.

«Добре, я розумію. Продовжуй піклуватися про мене у майбутньому».

Це спонукнуло її кашлянути, а потім...

«Сволота! Ти не можеш просто помовчати?!»

Чохонг накинулася на нього з почервонілим обличчям.

В ту ніч.

Сеол Джиху зміг досить швидко заснути через втому від запеклої боротьби з Чохонг у наметі.

*

Вранішнє сонце зійшло.

Після сніданку експедиція швидко зібрала нічний табір і нарешті стала напоготові перед Лісом Заперечення. Оскільки вони вирішили продовжувати, більше не потрібно було чекати.

«Добре це запам’ятайте. Мої зілля це не панацея, і існує лише обмежена кількість заклинань, які можуть очистити ваш зіпсований стан розуму».

Перед тим, як вони увійшли до лісу, Сеол Джиху випив із маленького флакона, які роздавав Ян. Це був один із заходів протидії, які підготував старий Маг — він, врешті-решт, був алхіміком, тому був відомий своїм вмінням виготовляти зілля.

«Емоції дуже заразливі. Момент виявлення емоцій стане ідеальним приводом для активації ефектів лісу. І подобається це оточуючим людям чи ні, вони також постраждають».

На смак зілля було не дуже. Було відчуття, ніби брили льоду наповнювали його від кінчиків пальців ніг аж до мозку, щойно він його випив. Чи так би почувався хтось після примусової стабілізації свого розуму й тіла? Його голова трохи оніміла, але це не вплинуло на пересування, здавалося.

«Я не очікую, що ви весь час будете абсолютно без емоцій або ні про що не будете думати, але що б там не сталося, ви повинні зберігати спокійний стан розуму».

Разом з попередженнями Яна, експедиція увійшла в ліс, зберігаючи попередній стрій.

Хоча над головою палало сонце, всередині лісу було темно й тьмяно. Дерева, досить високі, щоб закрити небо, робили саме це, закриваючи сонячне світло, і відкидали густу тінь на всю зелень, що простягалася з пагорба позаду них.

Сеол Джиху зосередився лише на марші. Як тільки він зайшов до лісу, гаряче й задушливе повітря торкнулося його шкіри. Відчуття багнистої землі під ногами чомусь діяло йому на нерви, тому що висока трава і зарості безперервно торкалися його.

Однак, оскільки він не мав уявлення, коли наслідки лісу вразять його, він зробив усе можливе, щоб очистити свій розум. Інші, мабуть, думали так само, оскільки ніхто з них не потрудився нічого казати і продовжував слідувати за Самуелем.

Єдиними звуками, які вони чули, були вигуки птахів, вигуки невідомих звірів та далекий струмінь води.

Раптом кроки Самуеля зупинилися. На диво, він дивився не на землю, а на небо. Точніше, на одне з пишних дерев у лісі.

Першим заговорив Ділан.

«Самуель? Що це?»

«...Це труп».

«Що?»

«На дереві висить труп».

Як він і сказав, на дереві висіло щось схоже на величезний поліетиленовий пакет. Це був труп без нижньої частини тулуба, а руки були ледве перекинуті через гілку дерева. Нижню частину тулуба поблизу виявити не вдалося, а три-чотири мотузки, що виходили з тіла, виявилися його нутрощами.

«Я маю це розслідувати. Хто не може з цим впоратися, відведіть погляд».

Самуель піднявся та обережно дістав труп. Він був у процесі розкладання, тому сморід від гниття був непереборним.

«Схоже, його нижню частину тіла розірвало грубою силою. Тепер грабувати тіло немає сенсу... Ммм?»

Самуель кілька хвилин розглядав почорніле та розпухле обличчя, перш ніж його вираз став неприємним.

«Ділан! Хіба це не Кан?!»

«Кан? Що ти маєш на увазі?»

Ділан перестав оглядати околиці і поспішно побіг туди. Він виплюнув стогін, підтвердивши все власними очима.

«О Боже. Це Кан».

«Але чому Кан тут…?»

Самуель нахиляв голову туди-сюди, але потім його брови раптово піднялися. Побачивши це, Ділан задумався. Могла бути лише одна причина, чому Кан був тут.

[Дозволь мені бути чесним. Перш ніж покликати тебе, я спочатку поговорив з командою Кана, проте вони відмовилися. Тим не менш, вони точно триматимуть все в таємниці.]

«Цей сучий син!!»

Самуель штовхнув ногою труп і сердито вилаявся.

«Ти довбаний виродок!! Ти намагався мене обманути?!»

«Ей. Ей, чоловіче. Спокійніше. Він уже мертвий».

«Як мені заспокоїтися у цій ситуації?! Цей виродок, він...»

Саме тоді.

«Самуель, заспокойся!!»

Слова Яна змусили Самуеля здригнутися. Ділан швидко зробив кілька кроків назад і приготував арбалет.

Через деякий час Самуель швидко підняв голову та оглянув усе, що було навколо, перш ніж його палаючі очі зупинилися прямо на Сеолі Джиху.

«Ділан! Бий його! Можеш навіть його нокаутувати!»

Бам!!

Самуель відлетів після того, як його вдарив кулак, розміром з каструлю. Однак він також був досвідченим Стрільцем і тому не втратив свідомість.

«Кхе...!»

Хоча вираз його обличчя зморщився від болю...

«Заспокойся. Ти тут хочеш померти?»

«Будь ласка, зроби усе можливе, щоб стабілізувати свій стан. Я розумію, що ти злий, але Кан уже мертвий».

Ділан і Ян по черзі заспокоювали Самуеля.

Самуель повільно потер хвору щоку, перш ніж втягнути велику кількість повітря. Він повторив це ще шість разів, перш ніж кивнути головою.

«З тобою все гаразд?»

«Так. Вже все добре. Я виглядав як ідіот, так?»

Самуель схопив Ділана за руку та зі стогоном піднявся. Його очі, коли він дивився на Сеола, здавалися чомусь складними.

«Добре, що нам не довелося використовувати магічне заклинання. Отже, що ти хотів щойно заперечити?»

— запитав Ян. Самуель трохи вагався, перш ніж відповісти тихим голосом.

«...Я думаю, що я заперечував свою сексуальну орієнтацію».

«Що-що?»

«Я не можу бути впевнений. Це був мій перший раз, тому... Коли я подивився на нього, я... у мене раптом з’явилося таке бажання...»

Самуель не міг закінчити те, що хотів сказати. Сеол Джиху ковтнув слину та нишком відступив на кілька кроків. Тим часом Ян легенько поплескав Самуеля по плечу.

«Добре-добре. У цьому немає нічого поганого. Якщо ти достатньо заспокоївся, давай повернемося до діла, добре?»

«Мм».

Самуель знову заспокоївся і тихо обійшов околиці. Він дивився на землю одну-дві хвилини, перш ніж зробити протяжний стогін.

«Є десять пар слідів, що йдуть глибше. Команда Кана складається з восьми осіб, тому двоє інших належали носіям. І потім…»

Самуель цокнув язиком.

«Увійшло десять пар ніг, але вийшла лише одна пара. Вона має належати Кану, але він тут з нами, мертвий».

«Ми не можемо ігнорувати це... Команда, у складі якої є Високий Ранг, була знищена?»

М’яке бурмотіння Ділана викликало зловісне відчуття у Сеола Джиху, але він тримав це при собі.

«Чи можеш ти дізнатися, що їх убило?»

«Я не впевнений. Розкладання надто сильне, і я ніколи раніше не бачив таких слідів від укусів».

«Ми можемо сповільнитися, тому давайте замість цього підвищимо нашу пильність».

«Звичайно. Проте не лякайтеся. Зрештою, вогнева міць нашої експедиції вдвічі перевищує рівень команди Кана».

Самуель заговорив, провівши поглядом по учасникам експедиції, перш ніж знову взяти на себе лідерство. Ділан повернувся на своє місце в тилу, і експедиція пішла далі.

Самуель тепер йшов вперед набагато обережніше, ніж раніше. Вирази обличчя Чохонг та Гюго, і навіть Алекса, були напруженими. Кожен з них був шокований смертю Кана, який був Королівським Охоронцем 5го рівня.

Минуло ще десять хвилин.

Експедиція, що йшла вперед швидкістю равлика, знову зупинилася. Самуель довго-довго дивився в землю, перш ніж почав жувати нижню губу.

«Ділан, пробач мене за це, але, будь ласка, підійди сюди ще раз».

«Не потрібно вибачатися. Можеш показати мені сліди?»

«Ось…»

Сеол Джиху спостерігав, як Ділан став на одне коліно і повільно підняв голову, щоб подивитися над собою.

Між густим пишним пологом лісу виднілося небо.

Небо було чистим і яскравим, коли вони збиралися увійти в ліс, але тепер накотилися густі хмари, і воно забарвилося в гнітюче-сірі кольори.