Ліс Заперечення (2)

Поїздка в кареті закінчилася після двох з половиною днів подорожі з Харамарка.

За словами Самуеля, тут закінчувалася зона відносної безпеки. Якби вони хотіли продовжувати їхати на екіпажах, то це справді було можливо, але повернення назад становило б серйозну проблему; без захисту експедиційної групи візники не змогли б самостійно втекти з небезпечних зон.

Двоє водіїв знали, наскільки цінним є їхнє власне життя, тому, щойно отримавши гроші, вони покинули зону.

«Сьогоднішня мета — потрапити на пагорб Напал! Якщо ми пройдемо його, ми потрапимо в Ліс Заперечення!»

….І разом із закликом Самуеля група почала марш до місця призначення.

У Раю землянин 1-го рівня майже завжди починав з посади носія, незалежно від того, був він контрактником чи запрошеним. Це було не тому, що вони могли лише переносити багаж, а для того, щоб вони мали можливість брати участь у багатьох різноманітних експедиціях та пригодах, щоб якомога більше навчитися та відчути.

Ось чому Сеол Джиху приділяв велику увагу кожній дрібниці, що відбувалася навколо нього.

«Похідний стрій розташований у вигляді ромба».

Всього в експедиції було 11 осіб. За винятком Сеола Джиху та двох інших місцевих мешканців, які служили носіями, фактична бойова сила становила 8 осіб.

Прямо попереду групи стояли Самуель і Грейс. Стрілець йшов вперед, а Воїн діяв як його охоронець.

Посередині було троє носіїв, у тому числі Сеол Джиху, Алекс і Ян. Чохонг була ліворуч, а Клара — праворуч. Було таке враження, ніби ці двоє стояли там, щоб захистити носіїв.

І, нарешті, тильна позиція мала таке ж розташування, як і передня – Стрілець і Воїн. Іншими словами, там розташувалися Ділан і Гюго.

Чесно кажучи, Сеол вважав, що поєднання Ділана та Гюго попереду мало більше сенсу, ніж Самуель і Грейс. Звісно, хоч його цікавив привід цієї домовленості, він не наважувався недбало щось казати.

«Я впевнений, що у них є свої причини».

«Тепер, коли я трохи подумав про це, я вперше бачу тебе у цих краях».

Поки Сеол Джиху міркував, він раптом почув тихий голос, що лунав зі свого боку. Коли він перевів погляд, щоб поглянути, то побачив Яна з теплою посмішкою, доки він повільно гладив свою білу бороду.

— Насправді я приїхав у Харамарк зовсім нещодавно.

«Розумію. Ти теж Землянин, га. Ти приїхав у місто, щоб отримати досвід з перших рук?»

«Саме так.»

«Чи є у тебе попередній досвід роботи носієм?»

Сеол здивувався, чому хтось такий важливий, як Маг, ставить йому всі ці запитання. Він внутрішньо нервував, але все ж зміг відповісти чесно.

«Це мій перший раз. Насправді минуло зовсім небагато часу, з тих пір як я покинув нейтральну зону».

«Хм? Ти кажеш, що це буде твій перший раз?»

«Так».

«Ха-ха. Ти щойно вийшов з нейтральної зони, а вже береш участь у такій небезпечній експедиції…»

Ян витріщився на юнака, ніби був повністю здивований цим відкриттям, перш ніж підійти ближче до Сеола Джиху. Він зручно зайняв місце і нахилився ближче, щоб прошепотіти.

«Мій друже...»

Потім він раптом знизив голос.

«Для чого він це робить?»

Сеол Джиху злегка нахилив голову, але все одно зустрівся поглядом зі старшим чоловіком.

«….Тобі раптом….»

Коли Ян зробив серйозний вираз обличчя, Сеол Джиху теж став серйозним. Чи може бути щось темне та зловісне в цій експедиції, правда, яку він ще не збагнув? Чи міг він бути занадто поспішним, приєднавшись до цієї експедиції? У голові Сеола проносилися всілякі думки.

Ян ще трохи порозглядав юнака, перш ніж обережно відкрити рота.

«…подобаються цицьки?»

Саме тоді Сеол Джиху засумнівався у власному слухові. Грейс кинула погляд назад і тихенько захихотіла. Сеол подумав, що він жартує, але вираз обличчя Яна був серйозним…

«Мені вони дуже подобаються».

….Вираз його обличчя став зовсім несерйозним, оскільки він лукаво захихикав.

«Я маю на увазі те м’яке відчуття, коли ти пестиш їх, або коли ти зайнятий тим, що трешся об них обличчям, це найкраща річ у всьому світі. Ти згоден?»

«Сеол? Давай на секунду поміняємось місцями».

Пфу. Чохонг плюнула собі на руки і міцніше стиснула булаву. Побачивши це, Ян почав весело сміятися.

«Я зробив дурницю. Пробач мене і дай мені пожити ще трохи, добре?»

«Було б краще, якби те, що ти говориш, і те, як виглядає твій вираз обличчя збігалися, чуєш? Як мінімум, кажи ці слова, виглядаючи трохи здивовано чи вибачливо, ясно?!»

«Аааах. Я бачу, що останнім часом настрій у Раю погіршився. Я лише хотів пожартувати з новачка, щоб він менше хвилювався».

Ян почав скаржитися. Чохонг збиралася зірватися, але потім почула, як Ділан попередив її ззаду: «Чохонг, слідкуй за собою».

Судячи зі ставлення Ділана, а також із того, як Самуель діяв раніше, цей Ян мав бути дуже шанованою людиною в Харамарку.

«Дідько, добре. Що б там не було, перестань турбувати хлопця і залиш його в спокої. Хіба ти не бачиш, що він зайнятий вивченням нашого формування?»

«Ого! Вивченням, ось як?»

Ян легенько поплескав у долоні та усміхнувся.

«Я бачу, ти молодий учений, який палить опівнічну олію академії! Замість того, щоб допомогти тобі, я насправді тобі заважав, чи не так? Добре. Запитай мене, будь що, що тебе цікавить, і я відповім».

Сеол Джиху трохи побоювався, що літній чоловік знову буде розповідати якісь дурниці, але були речі, які його цікавили. Тож, подумки готуючись змінити свою позицію з Чохонг у будь-який момент, Сеол Джиху запитав Яна.

«Які критерії ви використовуєте для призначення позицій спереду та в тилу?»

Ах. Ян тихо посміхнувся, злегка кивнувши. Оскільки була ймовірність образити когось, Сеол зробив усе можливе, щоб обійти гостре запитання, але старший чоловік точно зрозумів його суть.

«По-перше, чи знаєш ти, що Стрілець завжди бере на себе лідерство, незалежно від того, експедиція це чи стратегічна штурмова місія?»

«Так.»

«Як керівник експедиції, тобі потрібно робити дві важливі речі. Перша полягає в тому, щоб вести своїх товаришів по правильному шляху, а друга полягає в тому, щоб вчасно помітити наближення ворога та попередити свою команду. Беручи до уваги ці дві потреби, Самуель є ідеальною людиною для цієї роботи».

Це те, чого Сеол Джиху взагалі не міг зрозуміти. Ділан також був Стрільцем, і до того ж, він був Високим Рангом 5 рівня.

«Самуель перейшов від рівня 3 Трейсера до рівня 4 Слідознавця. Його загальна бойова майстерність може трохи відставати від його колег, але що стосується пошуку правильного шляху, він один з найкращих. Якщо ми опинимось у лабіринті чи території, яка все ще залишається недослідженою, а отже, без шляхів, якими можна слідувати, його справжня цінність буде розкрита. Якщо Самуель планує перейти до 5-го рівня Великого Слідознавця, його здібності будуть розвинуті ще більше».

«Майстер Ян, ви наче прочитали мої думки».

Самуель повернув голову назад і показав своє здивування.

[…Коли ти досягнеш рівня 5 і станеш Високим Рангом, тебе попросять обрати, якому богу ти хочеш служити. Це момент, коли обраний тобою шлях класу стає критично важливим...]

[….Думай про це таким чином: твій клас або розвинеться, або стане ще більш спеціалізованим, щоб відповідати силам обраного тобою бога...]

Сеол незрозумілим чином пригадав те, що Агнес сказала йому деякий час тому.

«З іншого боку, Ділан — Архистрілець 5-го рівня. Простіше кажучи, він зосередився на підвищенні свого бойового потенціалу. Тож під час партизанської війни він продемонстрував би вражаючу майстерність, але порівняно з Самуелем, який йде шляхом розвідки, він дещо втратив у своїй здатності досліджувати оточення».

Ян, мабуть, відчував спрагу, тому припинив розмову та ковтнув із пляшки з водою.

«Хех. З Діланом в тилу він також може надати відчуття стабільності усій групі. Якщо щось трапиться, він повинен мати можливість зрозуміти, що відбувається, і придумати план, як швидко впоратися з цим. Якщо моя здогадка правильна, Ділан візьме на себе лідерство, щойно почнеться битва, розумієш?»

«Але хіба не буває випадків, коли тил атакують першим?»

«Ось чому ми маємо Гюго як захист. Ну? Як тобі? Твій інтерес задоволений?»

Ян підморгнув Сеолу. Юнак вклонився, щоб висловити подяку, оскільки його інтерес справді був задоволений.

«Дякую вам».

«Ого. Ти досить ввічливий хлопець, еге».

Ян почав тихо сміятися.

«Якщо тобі не здаються нудними балачки цього діда, то я хотів би ще трохи з тобою поговорити. Як багато ти знаєш про цей Ліс Заперечення?»

«Насправді я нічого не знаю про це місце».

«Все досить просто. Будь-яка розумна форма життя, що потрапляє в ліс, раптом починає різко заперечувати існування чогось».

Що він міг цим мати на увазі? Очі Сеола Джиху яскраво блищали від зацікавленості, що змусило Яна також заговорити набагато більш енергійно.

«Розумієш, ніхто не може передбачити, що ти почнеш заперечувати. Все абсолютно випадково».

«Але якщо це лише заперечення чогось, це не може бути досить великою проблемою, правда?»

«Це занадто простий спосіб дивитися на речі».

Ян відразу похитав головою.

«Я ж сказав тобі, так? Ніхто не може передбачити, що ти почнеш заперечувати. Наприклад, що, на твою думку, станеться, якщо ти раптом почнеш заперечувати моє існування?»

Тоді Сеол Джиху втратив дар мови.

«Я впевнений, що ти спробуєш вбити мене, чого б це не коштувало. Не лише це…. А якщо посеред бою ти раптом вирішиш заперечити існування власної зброї? Що тоді?»

«…»

«Проте хіба ж це все? Що, якщо ти почнеш заперечувати власне існування? Що тоді?»

Безперервний ланцюжок запитань викликав у Сеола Джиху мурашки по шкірі.

«Щось подібне справді траплялося раніше?»

«Кількість експедицій, які були знищені таким чином, занадто велика, щоб порахувати, юначе. Королівська сім’я мало не оголосила всю територію зоною, забороненою для будь-яких експедицій. Якби не Харамарк, це рішення вже було би прийнято».

«Тоді це страшне місце».

«Це точно не місце, де можна пустувати. Проте я довго досліджував Ліс Заперечення. Я також підготував деякі міри. Якщо моя теорія правильна, то наша група незабаром розгадає таємниці Лісу».

Хоча він був стурбований можливістю того, що ця міра не спрацює, Сеол Джиху вирішив нічого не озвучувати. Він подумав, що не варто так рано починати сумніватися в експедиції.

Ймовірно, відчувши тривогу юнака, Ян ніжно поплескав його по спині.

«Не хвилюйся, друже! Якщо моя міра не спрацює, ми просто розвернемося та повернемося до Харамарка, і все. Я поки що не планую помирати».

Це мало сенс. Завдяки тому, що Ян спілкувався з ним у відверто дружній манері, деяка частина тривоги Сеола Джиху була вгамована.

Ян міг мати розпусну сторону, але він також був Магом із щедрою базою знань. Для такої людини, як Сеол Джиху, яка практично нічого не знала про те, що відбувається в Раю, кожне слово, сказане Яном, мало потенціал стати його плоттю і кров’ю у довгостроковій перспективі.

Крім того, Ян знав, як цікаво розповідати свої історії, тож Сеол Джиху повністю забув про нудьгу маршу та глибоко зосередився на історіях літнього чоловіка. Здавалося, що він став онуком, що слухав казки свого діда.

Поки вони йшли, розмовляючи один з одним, сонце повільно наближалося до горизонту, і пейзаж поступово змінювався. Річка Рахман, яка досі служила їхнім маршрутом, розгалужилася на кілька менших приток, тоді як земля стала грубішою та більш каламутною, ніби вона ввібрала надто багато вологи.

Саме тоді Самуель зупинив свої кроки.

«Ти не підвищуєш рівень автоматично, це боги визначають все за тебе. Ти був у Палаті Пробудження у нейтральній зоні, так? Ти повинен піти і відвідати храм, щойно ця експедиція... Ммм?»

Коли марш раптово зупинився, Ян замовк і подивився вперед.

Сеол Джиху оглянув усе навколо, і його щелепа впала на підлогу, щойно він побачив неймовірно високі дерева, що скрізь стояли. Він на мить подумав, що вони вже прибули до Лісу Заперечення, але здавалося, що це не так.

Самуель стояв на колінах, дивлячись прямо в землю.

«Самуель? Щось не так?»

Зі спини пролунав надзвичайно гідний голос Ділана. Самуель підняв руку, щоб дати зрозуміти, що йому потрібно ще трохи часу, перш ніж плавно підвестися з усмішкою на обличчі.

«Як цікаво. У нас тут перерні Еттіни».

«Печерні Еттіни? Але хіба вони не мешканці печер? Що вони тут роблять?»

«Можливо, вони шукають їжу?»

Самуель знизав плечами і подивився ліворуч.

«Вони розділилися на дві групи за п'ять хвилин до нашого прибуття. Тридцять із них чекають на нас попереду, а десять із них чекають ліворуч від мене».

«О, вони сприймають нас як їжу, ось як? Якщо ми продовжимо йти цим шляхом, тоді точно потрапимо в оточення».

«Врешті-решт, у них божевільний нюх. Отже, що ти хочеш, щоб ми зробили?»

Ділан глибоко задумався після того, як Самуель запитав великого чоловіка.

«Оскільки у кожного з них по дві голови, захопити їх зненацька не вдасться, правильно?»

«Швидше за все, ні. Зрештою, одна з голів завжди використовується як спостерігач».

«Це не означає, що ми не можемо вразити їх першими. Я попрошу Гюго супроводжувати вас, тож ідіть і відпочиньте деякий час».

«Гаразд».

— впевнено відповів Самуель і продовжив похід.

«Сеол? Ось це справжній Стрілець. Тепер ти розумієш, чому я тоді збожеволів?»

Зрештою Сеол Джиху погодився з Гюго, коли великий хлопець прошепотів йому. Бути в змозі зрозуміти, що сталося п’ять хвилин тому, просто дивлячись на землю кілька секунд, це звучало як чиста брехня.

Проте Сеолу Джиху довелося визнати це правдою, коли група печерних Еттінів вирвалась з прикриття та кинулася на них, голосно викрикуючи, менше ніж через дві хвилини. До того ж їх було рівно 30.

Кожен печерний Еттін був трохи нижчим за середньостатистичного чоловіка, але все одно виглядав досить загрозливо через міцні м’язи на руках. Що ще важливіше, вони мали дві зморшкуваті голови на одній шиї і виглядали, м’яко кажучи, дивно.

«Про них не варто надто хвилюватися».

Коли Сеол Джиху схопив свій спис, Чохонг легенько поплескала його по плечу.

«Просто почекай тут і спостерігай. Скоро про них подбають».

Вона показала на перед.

Самуель без вагань стрибнув у середину зграї печерних Еттінів.

Насправді це було не зовсім точно.

«Гей! Привіт! Ось тут!»

Здавалося, що це був його початковий намір, але потім він підскочив, як летючий тигр, щойно його ноги торкнулися землі, і стрімко приземлився на гілку дерева. Він схрестив руки та поліз у внутрішні кишені.

«Спробуйте це!»

У той момент, коли він простягнув руки, печерні Еттіни, тепер схожі на собак, які не змогли зловити курку, впали на землю в тяжких муках.

Вжух! Вжух!!

Різкі звуки розкололи повітря. Лише після того, як він помітив маленькі метальні кинджали, глибоко в плечах печерних Еттінів, Сеол Джиху зрозумів, що Самуель щойно кинув.

«Так~то!»

Коли троє-четверо з них також почали кидати в них зброю, Самуель раптово перетворився на Тарзана і відскочив, щоб приземлитися на дерево попереду. Ян виявив своє захоплення, коли Самуель продовжував засипати печерних Еттінів внизу метальними кинджалами.

«Чудово. Він переконався, що всі тридцять зосереджені лише на ньому».

Старший чоловік сказав ці слова після того, як побачив, що Гюго та Грейс вибігли, щоб скористатись цією можливістю, на яку вони чекали.

Гюго кинувся, як пантера, і несподівано замахнувся своєю бойовою сокирою в спини печерних Еттінів, які наразі були зайняті витівками Самуеля вгорі. Три пари голів були відокремлені від тіл трьох істот. Монстри поспішно обернулися, щоб озирнутися, але все, що вони тепер бачили, — це величезна закривавлена сокира, яка стрімко наближалася до них, щоб розтрощити їм черепи.

Група монстрів вже не знала, що робити далі, але коли Воїн-варвар 4-го рівня з’явився серед них і безжально атакував, вони ще більше розгубились.

Час від часу один-два намагалися атакувати збоку, однак Грейс трималася дуже близько до сліпої зони Гюго та захищала його своїм щитом або вчасно підтримувала своїм мечем, унеможливлюючи наближення до дуету.

Згодом навіть Самуель зліз з дерева і разом з Кларою почали стріляти стрілами спереду та ззаду. Група печерних Еттінів миттєво розпалася. Це сталося тоді.

«Ось вони і прийшли».

Ділан заговорив спокійним голосом і натягнув тятиву, прицілившись у тил строю, до десяти Печерних Еттінів, які вривалися. Вони поспішно кинулися сюди після того, як їхня основна сила була знищена в одну мить.

«Скільки ти збираєшся мені залишити?»

«Краще запитай про це їх».

*Ду-ду-дум!*

Плечі Ділана злегка затремтіли, коли він відпустив тятиву. Потім пролунав гучний вибух, схожий на постріл із пістолета. Сеол Джиху відчув, що його барабанні перетинки оніміли від ударної хвилі, і поспішно закрив вуха, а потім...

Бум, бум, бум!

Він був вкрай приголомшений від того, як кілька разів вибухнула земля. Там, де впали стріли, наче одна за одною спрацьовували міни.

Печерні Еттіни бездумно кидалися вперед, тож коли це сталося, усі вони полетіли в повітря, безпорадно розмахуючи руками, перш ніж впасти головою вперед на тверду землю. Вони почали судомитися, коли злива уламків і землі накрила їх.

«Хуух ~. Прибирати після бою не в моєму стилі».

«Я залишу їх тобі, Чохонг».

«Так, так, звичайно».

Виглядаючи дещо сумною, Чохонг почала рухатися, тягнучи за собою булаву.

«Отже, це Архистрілець, Високий Ранг…»

Це було не так, ніби вони викручували руки некерованим дітям, але нібито важлива битва закінчилася таким раптовим способом.

Звичайно, це не було погано. Зрештою, легка перемога над ворогом призведе до набагато менших втрат, ніж складна битва, щоб ледве отримати перемогу.

Дійсно, Сеол Джиху знав це, але...

«Ну? Як тобі?»

«Так, так? Що?»

Сеол Джиху ошелешено дивився на Чохонг, доки вона перевіряла та вбивала всіх, хто вижив; він трохи стрепенувся і квапливо глянув убік. Там стояв Ян з яскравою посмішкою на обличчі.

«Твоє перше враження від бою експедиційної групи».

Сеол Джиху закрив рота. Йому не потрібно було нагадувати про це, щоб повністю оцінити ситуацію усім своїм єством.

Враження, яке залишила сила, яку демонстрували окремі учасники бойових дій, звичайно, було глибоким, але… Але найглибше закарбувалося в його пам’ять те, як вони всі узгоджували один з одним атаки, ніби вони попередньо домовилися, а також те, як вони контролювали напрямок бою та робили все так, як вони хотіли.

«Це не перший раз, коли вони співпрацюють разом. Вони багато пережили разом, і тому можуть повністю довіряти одне одному».

Сеол Джиху кивнув головою і заплющив очі. Обличчя кількох людей, яких він знав, швидко промайнули в його голові.

«Колись я...»

…сформую власну експедиційну команду.

Уперше відтоді, як він прибув до Раю, йому спала на думку така ідея.

*

Як тільки бій закінчився, команда експедиції зібрала свою здобич. Що ж, це були лише зброя та обладунки, які залишили мертві печерні Еттіни, але кожен із них був чогось вартий. Крім того, оскільки ці істоти використовували речі, зняті з їхніх людських жертв, іноді також можна було отримати досить непоганий обладунок.

«СЕОЛ! Сеол! Подивись! Ось ще один!»

Сеол Джиху без слів набивав свою сумку речами, які йому принесла Чохонг, і коли він помітив, як Гюго йде до нього з руками, повними здобичі, хлопець ширше відкрив горловину сумки. Самуель тихо спостерігав збоку, перш ніж легенько цокнути язиком.

Сумка була посилена магією, яка збільшувала простір для зберігання, а також зменшувала загальну вагу, тому вона могла вмістити багато речей, але все одно залишалася певна фізична межа. Сумка вже була заповнена провізією, обладнанням для наметів, а також спальними мішками, тож коли туди поклали зброю, мішок мав би важити тонну.

Він не мав жодних претензій до Сеола Джиху, який продовжував приймати більше речей, не піднімаючи галасу, але справжня проблема Самуеля була з двома місцевими носіями, які лише дивилися і досі жодного разу не намагалися нічого взяти.

«Ось чому з місцевими мешканцями…»

Як керівник цієї експедиції Самуель просто не міг не помітити цього проступку. Коли він збирався підійти та висловити свою думку, він захитався, побачивши, як Сеол Джиху перекинув сумку через плече та злегка підвівся.

«Гей, друже».

«?»

«З тобою все добре? Сумка виглядає дуже важкою».

«Ну, поки що я в порядку».

Хлопець навіть легенько підстрибнув на місці. На обличчі Самуеля відразу з’явилася підозра.

«…Я знаю, що вже задавав це запитання раніше, але ти справді перший рівень?»

«Бачиш? Я ж казав тобі, не я один так вважаю».

Алекс почав голосно реготати, наче давно передбачив це.

«У будь-якому випадку. Незабаром ми піднімемося на гору Напал. Ще не пізно, тож як щодо того, щоб розділити частину свого багажу і передати його іншим?»

«О, я справлюся. Це не буде негативно впливати на темп команди».

«Як скажеш. Гаразд.»

Що Самуель міг зробити, коли він сам сказав, що все гаразд? Самуель обернувся і зустрів погляди двох місцевих носіїв. Він дав їм безмовне попередження.

І ось марш продовжився. Сумка тепер стала важчою, і це лягло більшим тягарем на його плечі, але Сеол Джиху насправді віддавав цьому перевагу.

«Я можу заодно тренуватися, тому все добре».

Порівняно з тим, коли його неодноразово била Агнес заради підвищення його загальної витривалості, це насправді було ще нічого.

Невдовзі експедиція почала підніматися на пагорб, як раніше і передбачав Самуель.

Ліс Заперечення був перед ними.