Перший досвіт (2)

Йому не здалося.

Вжух. Порив вітру, що пронісся повз вухо Сеола Джиху, щипав, ніби шматок наждачного паперу протягнули по його обличчю. Дві конеподібні істоти бігли на повну силу, але Мактан все ще сильно шмагав їх батогом, голосно ревучи.

«Неприємно, га?»

Величезний чоловік клацнув язиком і надів бойовий шолом з пласким верхом, який чимось нагадував відро. Потім він вигукнув.

«Тобі обов’язково було їхати цією дорогою через ліс?!»

«Ця дорога – моє рятівне коло! Дев'ять днів тому проблем не було!»

— відповів Мактан, не озираючись.

«Як довго ти користувався цією дорогою?»

«Три місяці!»

«Дідько! За ці три місяці ти залишив тут багато своїх слідів!»

Воїн поскаржився собі під ніс і опустився.

«Сеол, тобі теж варто спуститися».

Алекс нахилився і також потягнув Сеола на підлогу.

«Послухай мене. Віднині не відходь від мене. Зрозуміло?»

У виразі обличчя Алекса не було видно ані натяку на пустотливість, він говорив серйозним тоном. Його серйозні, зосереджені очі лише ще більше стиснули груди Сеолу Джиху.

Сеол Джиху став навколішки на підлогу і опустив своє тіло, його хватка за два списи зміцнилася. У той же час він активував Дев’ять очей.

«Сучий...»

Він якось стримався, щоб лайка не злетіла з його вуст. Весь ліс був у помаранчевій тіні.

Не підходь.

Однак він вже був у небезпечній зоні. Він вперше стикався з такою ситуацією.

Він повинен був не пускати віз у цей ліс, але він заснув і навіть не знав, що його доставляють у розкриту пащу тигра.

Сеол Джиху збирався запропонувати їм швидше забиратися звідси, але закрив рота, побачивши, як Мактан сильно шмагає своїх коней, а піт безупинно стікав з нахмуреного обличчя хлопця. Віз уже їхав на повній швидкості ще до того, як він навіть прокинувся.

«Що мені тепер робити?»

Варто було вважати за щастя, що ліс не був позначений чорним кольором «Негайно тікати» або червоним кольором «Рекомендується негайний відступ». Проте цей помаранчевий колір вже представляв достатньо небезпеки. Зрештою, він ледь не обпікся через те, що раніше недооцінював загрозу «жовтого» кольору.

Коли його обличчя стало твердішим, Алекс діставав хрест розміром з долоню.

Навколо було до моторошного тихо… за винятком стукоту копит по землі та тихого бурмотіння Алекса, який повторював своє заклинання.

Доки ця нестерпна тиша тривала, великий чоловік почав скрипіти зубами. Тим часом Стрілець все ще тримала вухо приклеєним до підлоги фургона, не подаючи жодних ознак руху.

«Скажи що-небудь.»

«…»

«Ну! Відстань, напрямок, кількість! Скажи хоч щось!»

«….Не знаю.»

«Що?»

«Не знаю. Я не можу сказати».

Вона знову підняла голову і зробила збентежене обличчя.

«Я точно чую дивний шум, змішаний з іншими, але... вони надто слабкі, і я не можу їх зрозуміти».

«Ха?! Ти впевнена, що ти трекер?»

Воїн виплюнув кілька слів роздратування, змусивши жінку-стрільця звузити очі від гніву.

«На що ти намагаєшся натякнути?»

«Ти кажеш, що ти третій рівень, але як ти можете нічого не знати?»

«Заткнися! Я тобі схожа на Високий Ранг? Що, по твоєму, мені робити у цій ситуації, коли мені потрібно бути на землі, щоб щось почути?»

Її гордість, мабуть, була поранена, тому що вона одразу почала виправдовуватися. Воїн виглядав так, ніби йому більше нічого було сказати, і лише протяжно стогнав.

«Вирішуй швидко! Ми продовжуємо тікати чи зупиняємось? Поспішай!»

— запитав Мактан тривожним голосом.

«Блять. Який у нас вибір? Зупиняй вагон!»

«Ні! Продовжуй бігти!»

Як тільки великий чоловік висловив свою думку, жінка різко виступила проти нього. Мактан збирався смикнути за поводи, щоб зупинити віз, тож, цілком зрозуміло, він виплюнув лихе слово.

Великий чорний чоловік подивився на жінку з приголомшенням, перш ніж загарчати на неї, як на дикого звіра.

«Ця божевільна сука. Ти хочеш сваритися зі мною в цій ситуації?»

«Це ти нічого не знаєш. Що ти будеш робити, коли ми зупинимось і потрапимо в оточення?»

«Звідки ти знаєш, що попереду на нас не чекає засідка? Отже, зупиняємось і сходимо з возу!»

«Стоп, ви обоє!»

Не витримавши, нарешті втрутився Алекс. Хрест в руці тепер випромінював спокійне, ніжне світло.

«Неважливо, чи це команда, чи експедиція, Стрільці завжди керують. Давайте просто послухаємо її поки що, гаразд? Що ти скажеш, Гюго?»

Оскільки Алекс звернувся до великого чоловіка по імені, вони, мабуть, були знайомі.

Заспокоївши Гюго, Алекс звернувся до Стрільця.

«Я мав би надавати пріоритет твоїй думці, оскільки ти Стрілець, але навіть я вважаю, що для нас буде краще зупинитися в відповідному місці та спочатку дізнатися, з чим ми маємо справу. Ми можемо розробити стратегію, лише якщо знаємо, з чим ми маємо справу».

«Я знаю це, але подивіться навколо, тут немає жодного адекватного місця для зупинки».

Жінка-стрілець невдоволено відповіла перед тим, як закусити нижню губу.

«Нас наче водять. Я відчуваю, що щось не так».

Брови Алекса здригнулися.

«Хай мене! Ви чули її? Ти мала би бути Стрільцем, але ти зайнята тим, що говориш про свої чуйки?!»

Гюго скрикнув у гніві. Якби не той факт, що він присів дуже низько до підлоги, він би стрибав вгору та вниз з своєю великою статурою.

Алекс набрався терпіння, відкривши рота.

«Якщо ти покладаєшся на інстинкт, я не можу тобі довіряти. Шанси – 50 на 50. Нам краще негайно зупинити вагон і відразу розібратися, що відбувається».

Стрілець пирхнула і розвернулася в інший бік.

«Добре. Однак вам потрібно дати мені 30, ні, 15 секунд. Я не можу бути впевнена, але ми можемо зіткнутися з групою Вершників».

Алекс цьому не заперечував. Те, що вона сказала, мало сенс, але якщо слова Стрільця виправдалися, то зупинка фургону була б рівнозначною самогубству.

«Мактан! Не зупиняй віз різко, а гальмуй поступово! Щоб ти міг швидко почати рухатися, розумієш?»

«Зрозумів!»

«Добре! Але... що…?»

Алекс знову повернувся обличчям до Стрільця, перш ніж оціпеніти від побаченого. Очі жінки сяяли м'яким світлом, перш ніж це світло зникло. Потім вона обережно підняла тулуб і визирнула головою за поручні.

«Ей! Що ти робиш? Лягай!»

Гюго злякався. Вона абсолютно не зважала на нього, оглядаючи оточення. Потім вона кивнула головою.

«Я думаю, що нас не зганяють. Ми можемо зупинитися».

«Зганяють чи ні, я сказав, опусти свою кляту голову!»

«Серйозно, перестань кричати?!»

Стрільниця затулила вуха і показала, наскільки вона роздратована.

«Ти ідіот? Якби на нас напали потайки, то водій був би першим!»

Гюго був ошелешений ще більше, ніж раніше. Його рот кілька разів відкривався і закривався, перш ніж на його обличчі з’явився вираз підозри.

«Ти… Ти точно маєш 3-й рівень?»

«Ха».

Жінка виплюнула стогін, ніби не знала, що з ним робити. Потім вона поклала руку на талію і відкрила рот.

Саме тоді.

Пш! Пш!

Разом зі слабким шепотом повітря, що розривався…

«У будь-якому випадку...»

… Її слова раптово припинилися.

Її очі, які глузували з Гюго, раптом обернулися. Потім вона почала театрально хитатися. Її голова і плечі повільно тремтіли, перш ніж вона впала обличчям до підлоги.

Її тіло здригнулося лише на секунду, перш ніж обм’якло. Вона була мертва.

Обличчя Алекса непривабливо зморщилося, щойно він помітив довгу голку, що стирчала з потилиці жінки.

«Ти ідіот!»

Гюго також сердито вигукнув.

Сеол Джиху не міг зрозуміти те, що щойно сталося. Жінка, яка ще секунду тому була такою сповненою впевненості, померла миттєво. Було таке враження, ніби йому наснився страшний кошмар.

Алекс вийняв голку і глибоко насупився.

«Почекай хвилинку. Невже...?»

Далі вони почули болючі крики тварин, які долинали спереду.

У той момент, коли Сеол вимовив: «Дідько», вагон нахилився, а потім перекинувся на бік.

«Уааааа?!»

Алекса відкинуло геть, обидві його руки безпорадно розмахували в повітрі.

Сеола Джиху теж підкинуло в повітря. Перш ніж він усвідомив це, його відправили в політ. Він усе ще міцно стискав свої списи; Коли він відчув, що його живіт засмоктує, він чітко побачив «це» — шию Мактана, відкинуту назад, і його руки, що безсило танцювали у повітрі, з голкою, встромленою в лоб.

Вагон перекинувся, а вцілілу трійцю викинуло назад. Сеол Джиху зумів безпечно приземлитися в кущах і покотився по землі, щоб розсіяти імпульс.

«Блять! Які до біса Вершники! Це кляті Кроти!!»

Сеол почув, як Гюго скрикнув на все горло, але хлопець не мав часу думати про це. Не встиг він перевести дух, як із землі вилетіли чотири блідо-білі руки, кожна з яких тримала гострі кинджали.

«!»

Він навіть не встиг побачити, як вони замахнулися на нього; він випустив спис і покотився далі. Він відскочив наприкінці перекидання, глянув на місце, де опинився, і побачив чотири кинджали, що кололи туди. Він відчув, як холод пробіг по спині.

Однак, підняти спис мало пріоритет над переляком і запитаннями, що це в біса таке.

Він схопив свій спис і швидко встромив його в землю там, звідки стирчали ті чотири руки.

Він відчув, як спис пронизав м’яку землю, а потім врізався в щось суттєвіше. Це було майже так, ніби він тицьнув у велику редьку.

Тоді він вдарив вперед ще сильніше і повернув древко списа. Відразу ж дві з чотирьох рук, які висунулися з-під землі, збожеволіли, наче в них був напад.

Коли це сталося, дві інші руки почали штовхати землю, наче хотіли звідти вилізти.

«Не так швидко.»

Сеол витягнув спис і знову швидко вдарив по землі, змусивши інші руки також виконати той передсмертний танець.

«Сеоооол!! Гюгооооо!!»

Сеол швидко обернувся, щойно почув наполегливий крик.

Алекс все ще не міг встати; він з усіх сил опирався двом рукам, що виривалися із землі та стримували його. Його руки і плечі сильно тремтіли від боротьби, але кинджали поступово наближалися.

Через те, що вагон перекинувся, їх відстань була більшою, ніж очікував Сеол. Він витягнув спис, і густа кров’яна пляма на кінчику його зброї провела дугу в повітрі.

Він швидко поширював свою ману через свою Посилену Схему. Він зосередив свою силу на правій руці і кинув спис якомога сильніше.

Вжух!

Спис, що був носієм його величезної мани, пролетів повз Алекса і глибоко врізався в землю.

«АуАуааа?!»

Алекс рефлекторно відвернув голову, лише щоб шоковано кліпнути очима. Тоді він зрозумів, що його руки більше не відчувають тяги з-під землі. Він поспішно розв’язав руки і підвівся з місця.

«Га?»

Гюго прибув туди з запізненням, перш ніж витріщитися на Сеола з таким же здивованим обличчям. Тоді він вигукнув.

«Обережно! Твоя ліва нога!!»

Сеол нахилився, щоб взяти другий спис, але щойно почув попередження, одразу підскочив. Ще один кинджал пролетів повз його ногу. Він знову приземлився на ноги і вдарився об землю, але коли знову відчув рух внизу, підняв ліву ногу.

Своїми швидкими кроками він ухилився від руки з кинджалом і пронизав землю своїм списом. Незабаром земля забарвилася в колір крові.

«О?»

Коли Сеол одночасно впорався з чотирма, можливо, п’ятьма невідомими нападниками, Гюго почав усміхатися з виразом, який казав: «Подивіться що виробляє цей хлопець?»

Потім він вибухнув хрипким сміхом, високо підняв свою величезну сокиру, перш ніж вдарити важку зброю об землю.

Бам!!

Далі був ударний шум, який навряд чи могла створити сокира. Барабанні перетинки Сеола сильно затремтіли. Земля вибухнула і відлетіла, залишивши за собою коливання у повітрі, чітко видимі неозброєним оком. Він не міг сказати, чи це була мана Гюго, чи одна з його здібностей, але якщо це було досягнено чисто фізичною силою, то це був один із найбільш приголомшливих проявів сили, які він коли-небудь бачив.

«Це найкращий спосіб боротьби з клятими кротами».

Гюго яскраво посміхнувся, поклавши сокиру на плече. Сеол не міг зрозуміти його розслабленої поведінки, оскільки вони все ще були в середині бою, але, здавалося, Алекс все зрозумів.

«Чудово! Хороша робота, Гюго! Тепер наша черга!»

Алекс швидко підняв хрест з землі, а його очі горіли гнівом.

«Ви, сучі сини. У той момент, коли ви всі покажете свої обличчя над землею, це будуть ваші похорони».

Значення цих слів прояснилося незабаром після цього. Центром було те місце, де Гюго вдарив сокирою, із землі безладно вирвалося понад десять пар рук.

«Алекс!»

Гюго міцно стиснув сокиру і вигукнув.

«Я знаю!»

Алекс виплюнув короткий, задиханий видих, поклав руку на бік, щоб притиснути там рану, висунувши вперед свій хрест.

«Лукзу Лу Лукзурія!!»

Раптом від хреста вибухнуло сліпуче світло. В той же час істоти, що з’являлися з-під землі, всі завмерли посеред дії.

«Ось так. Прийшов час викопувати овочі».

Гюго побіг уперед, наче окрилився, і відірвав від землі одну з рук. Тоді дивне чудовисько з двома руками і двома ногами, яке нагадувало стовбур дерева, але з тваринною шкурою, що покривала його тіло, було витягнуто зі схованки.

Гюго легко розрізав застиглого монстра навпіл, а потім, не роблячи перерви, пішов навколо, повторюючи дію витягування та вбивства монстрів.

Незабаром тривалість заклинання закінчилася, що дозволило цим дивним монстрам повністю виринути над землею. Однак на той час їхня кількість скоротилася лише до семи. Крім того, усі вони хиталися, наче страждали від струсу мозку.

Сеол продовжував пильнувати землю біля своїх ніг, але Алекс заговорив до нього спокійним тоном.

«Все добре. Це вже кінець».

«Кінець? Що ти маєш на увазі?»

«Так, кінець. Розумієш, ці Кроти інстинктивно ненавидять ману. Ці виродки вилізуть щойно ти наповниш землю де вони ховаються достатньою кількістю мани».

«Кроти?»

Алекс криво посміхнувся на наступне запитання Сеола. Однак юнак щойно врятував йому життя, тому відповісти на це було не проблемою.

«Думай про них як про прикуту до суші рибу. Вони пересуваються, плаваючи під землею».

Сеол Джиху схилив голову набік. Він навіть уявити не міг, як щось може плавати під землею.

«У будь-якому випадку. Їм не вдалося вбити нас своєю таємною атакою, тому для них це кінець. Гюго — Воїн Варвар 4 рівня. Кроти, які нападають з-під землі, могли бути неприємною проблемою, але боротися з ними над землею так само легко, як відбирати цукерки у дитини».

Алекс вказав на себе. Гюго поводився з цими божевільними монстрами, яких називали Кротами, як із зграєю некерованих дітей. Побачивши, як великий чоловік обертається навколо своєї сокири і рубає їх одного за одним, навіть Сеол відчув, як його розум звільняється від тривоги.

Алекс продовжував.

«Насправді Кроти дуже хитрі і підступні виродки. Ці конкретні кроти, мабуть, уже кілька разів билися проти Землян».

«Звідки ти це можеш знати?»

«Все просто. Як ти думаєш, звідки ці чудовиська взяли кинджали?»

«...Ах».

«Вони, мабуть, також зрозуміли, що серед нас є Стрілець, тому що вони сховалися глибоко під землею і намагалися заплутати нас. Інакше ми виявили б їх, коли вони підійшли до поверхні. Вони розійшлися і чекали шансу, перш ніж вистрілити тими голками. Щойно вони вбили когось з нас, вони напали».

«Як страшно...»

«Ага? Яка ж дурна ця жінка-стрілець!»

Алекс сердито виплюнув, перш ніж відкашлятися, щоб прочистити горло. Зрештою, це була марна трата часу, наговорювати на мертву людину.

«У всякому разі, це ще не все. Оскільки вони зазвичай утворюють групи, вони пересуваються великими зграями, а потім... Ехе-хе».

Алекс дивно розсміявся і перевів вказівний палець від Гюго до Сеола. Юнак глянув на себе, і від несподіванки в нього відвисла щелепа. Він помітив чотири голки, встромлені в середину його нагрудної броні. Схоже, під час бою в нього попали.

«Крім того, вони володіють достатнім інтелектом, щоб призначати різні ролі. Ах, не хвилюйся про це. Ті, хто стріляв по нас, мали б уже втекти».

Алекс побачив, як Сеол оглядає територію, і зупинив юнака, а потім спантеличено нахилив голову.

«Хм. Проте це дійсно дивно. Досі я не чув новин про те, що біля Харамарка з’явилися Кроти».

«Я закінчив!»

Гюго голими руками стиснув голову останнього Крота, перш ніж закричати, високо піднявши руки.

«Чудова робота, Гюго».

«Це було надто легко. З тобою все добре?»

Гюго зробив великий крок і підійшов ближче, перш ніж запитати Алекса. Молодий Жрець слабко посміхнувся.

«Насправді мене вдарили один раз».

«У такому випадку поспіши і спочатку вилікуй себе. Я не зможу віддячити тобі, якщо ти помреш».

«Хаха! Так, ти маєш рацію».

Алекс плюхнувся на землю, перш ніж дістати маленький флакон. Поки Жрець бурчав на землі, Гюго трохи похизувався, вивчаючи Сеола Джиху.

«Гей, хлопець. Я щойно бачив твою чудову роботу ногами. Ти впевнений, що у тебе лише перший рівень?»

«Так, я теж думав про це. Було б легше повірити, що Сеол має 3-й рівень, а той Стрілець має 1-й рівень».

— промовив Алекс зі змученим обличчям, виливаючи цілющу рідину з флакона на свої рани. Гюго кивнув головою, ніби погоджуючись із цією оцінкою.

«Ця клята сука. Я ніколи не бачив такого трекера, як вона. Я думав, що можу померти від злості, розумієш?»

«Та жінка не була трекером».

Алекс тихо посміхнувся.

«І вона, очевидно, також не була третього рівня. У кращому випадку вона була 2-го рівня, і, ймовірно, вона підвищилася лише нещодавно».

«Що?»

— запитав Гюго з недовірою на обличчі. Алекс тихо видихнув, ніби його біль значно зменшився, і відповів великому чоловікові.

«Я точно це побачив. Це була лише мить, але її очі сяяли. Якщо я не помиляюся, то це не здатність «Око тисячі кілометрів», а «Орлине око». Ти ж знаєш, що «Око тисячі кілометрів» є обов’язковою здатністю для Стрільців, коли вони досягають рівня 3, так?»

«Зачекай-но хвилинку. Якщо так подумати, «Орлине око» — це навичка, яку ти здобуваєш, досягнувши рівня 2...»

Гюго ошелешено пробурмотів собі під ніс, перш ніж його обличчя зморщилося.

«Дідько!! Вона нам брехала з самого початку!»

«Що ж поробиш. Ти знаєш, що в Харамарку багато людей брешуть про свої рівні. Ти ж бачиш масу ідіотів, які придумують усілякі виправдання, коли ти просиш їх показати тобі їхні вікна стану».

«Дідько. Тоді як вона взагалі отримала цей довгий лук? Її обладнання також виглядало досить хорошим».

«Вона, мабуть, знайшла хорошого спонсора чи щось таке».

Коли Алекс підвівся, він був упевнений у своїх висновках. Потім він повернувся до Сеола.

«Сеол? Порада, якщо хочеш. Ми могли б перемогти сьогодні, але це було б не тим, що можна назвати гарною перемогою. Звичайно, ти бився набагато вище будь-яких очікувань, але для нас з Гюго це був поганий бій».

Сеол Джиху кивнув головою. Він приблизно зрозумів, що хотів сказати Алекс.

Якби всі діяли згідно з думками Гюго та Алекса, то з цими ворогами впоралися б досить безболісно. Навіть якщо Стрільцям було доручено очолювати команду, це була ситуація, коли право приймати остаточне рішення було надано людині, яка не відповідає кваліфікаціям для такого завдання.

Завдяки цьому досвіду Сеол зміг закарбувати цей урок аж до кісток.

«Хе. Якби я знав, що ми зіткнемося з Кротами, я б навіть не хвилювався».

Гюго продовжував гірко нарікати.

«Хто знав, що ми зіткнемося з Кротами? Але... у будь-якому випадку».

Алекс озирнувся навколо, і його плечі безпорадно опустилися. Мактан і жінка-стрілець були мертві, а віз був розбитий на шматки.

«І ми прямо посередині… хе».

Проте Алекс не втрачав надії і все ж поставив запитання.

«У когось є якісь ідеї?»

Звичайно, ніхто не підняв руки.

«…»

«…»

«…»

Великий чоловік, юнак і Жрець виплюнули протяжний стогін майже одночасно.