Зірка заходить у долину (2)

Перетнувши гірський хребет Хірал, війська Федерації опинилися в центрі запеклої битви.

Вони наступали, борючись хвиля за хвилею з армією паразитів, але ситуація була поганою. Не лише тому що було складно боротися на території Королеви Паразитів, але й через те, що ворожі війська були зосереджені на тому, щоб затримати їхній марш.

Потім, після певного моменту, вони почали кидатися вперед, як зазвичай. Згідно зі звітом, наданим розвідниками, велика група армії паразитів у глибині їхньої території щойно почала знову розходитися.

«Ми відступаємо».

Розуміючи, що вони потраплять в облогу, Габріель без жодних вагань вирішила.

«Ми відступаємо?»

Молодий чоловік в окулярах перепитав.

Це був Філіп Мюллер. Він випадково зіткнувся з силами Федерації і зрозумів, що в цій ситуації щось не так.

Оскільки Юн Юрі була у критичному стані, він попросив Марселя Гіонеа забрати її назад, а сам почав рухатися з Федерацією.

«У жодному разі. Минуло лише кілька днів».

«Це не лише кілька днів».

Меланхолійним голосом Габріель відкинула заперечення Філіпа Мюллера.

«Ще відтоді, як ви вторгнулися на територію Імперії... Тільки подумати, що Королева Паразитів зайде так далеко...»

Тихо бурмочучи собі під ніс, вона відкинула голову назад.

«Зірка….»

Деякий час дивлячись на небо, вона глибоко зітхнула та опустила голову.

«Вже надто пізно….»

З жалібним голосінням вона обернулася.

*

«Хіба ти не казала, що ми будемо в безпеці, коли перетнемо цю гору?

Перетинаючи складну гору, Фі Сора заговорила, витираючи піт з чола.

«Ми маємо бути, оскільки ми будемо всього за три-чотири дні від прикордонного регіону».

— без ентузіазму відповіла Хосіно Урара.

«Перший тиждень був досить веселим, але ми вже деякий час не стикаємося з ворогами!»

«Ти скаржишся, що не змогла використати нас як приманку?»

— відповіла Фі Сора.

«Просто ігноруй її».

Чохонг захихотіла, йдучи за ними з тилу.

«Чого тут сердитися? Просто радій, що ми всі живі».

«Але все ж…»

«Я не думала, що ми вийдемо звідти живими. Нам пощастило».

Чохонг говорила легковажно, наче не могла повірити, що вони так легко втекли з того пекла живими.

«Пощастило, га…»

Фі Сора сумнівно схилила голову.

«Що ж, можливо нам і пощастило… але мені цікаво, чи так пощастило і іншим групам…»

Від бурмотіння Фі Сори вираз обличчя Чохонг став серйозним. Вона була настільки щаслива, що вижила, що не подумала про своїх товаришів.

«У тебе є комунікаційний кристал?»

Хосіно Урара знизала плечами на запитання Чохонг.

«У мене є один».

Фі Сора дістала з кишені прозору кришталеву кулю.

«Куди вона з’єднана?»

«Як ти думаєш куди? До Вальгалли, очевидно».

«Я не бачу синього індикатора... Нам не телефонували?»

«Хто б з нами зв’язувався? Вони не знають, у якій ситуації можемо опинитися ми чи будь-яка інша група. Якщо одна з груп втікачів не зв’яжеться з ними першою, вони не посміють нам дзвонити».

Кілька видів паразитів були чутливі до мани. Якби їх виявив ворог через невчасний виклик, наскільки б це було трагічно?

Тож навіть якщо резервні сили дізналися про їхню ситуацію, вони б не стали необачно дзвонити експедиційній групі.

«Чому б тобі не спробувати? Як сказала Урара, ми не стикалися з паразитами вже кілька днів».

«Я вважаю, що це має сенс…»

Фі Сора вагалася, возячись з комунікаційним кристалом. Потім, глибоко вдихнувши, вона влила в нього свою ману.

Комунікаційний кристал засяяв яскравим світлом менш ніж за секунду.

*

В той же час.

Група, що складалася з Терези та Ї Сеол-А, на чолі з Ву Леєм, збиралася втекти з Імперії.

Вони втрьох були в одному місці.

Напруження було високим протягом першого тижня. Вони стикалися з силами паразитів кілька разів на день. Часом вони натрапляли на них раз на дві-три години. Повернутися на відстань пройдену за добу було нормальним явищем, і були випадки, коли їм доводилося ховатися цілий день.

Якби не інтуїтивний інстинкт Ву Лея та здатність Аури відчувати небезпеку, вони були б виявлені принаймні один раз.

Через сім днів частота появи паразитів різко впала. Через день чи два після цього їх більше ніде не було видно.

Приблизно тоді у Терези, яка була готова померти з ймовірністю 99,9%, почала з’являтися надія. Незалежно від того, чи сталося це завдяки неймовірному щастю чи простому збігу обставин, вони подолали десятки небезпечних ситуацій і були близькі до того, щоб повернутися додому.

«За кілька днів ми будемо на кордоні герцогства Дельфініон».

Тереза говорила, йдучи вперед.

«Щойно ми перетнемо кордон, ми зможемо зітхнути спокійно. Хоча ми все ще будемо на території паразитів, вона не буде під контролем Королеви Паразитів».

Хоча в її голосі звучало глибоке виснаження, її яскравий тон дав змогу побачити її надію повернутися живою.

«Щойно ми перетнемо кордон, ми також зможемо втекти від цього ефекту, що виснажує нашу енергію... Але до того часу не опускайте пильність».

На глибоко знесиленому обличчі Ї Сеол-А з'явилася посмішка.

«Так, паразити вміють з’являтися раптово, коли ти думаєш, що ти в безпеці…»

«Я ціную попередження, але…»

У цей момент Ву Лей порушив мовчання.

«Я вважаю, що ви нас зглазили».

Тереза та Ї Сеол-А одночасно припинили йти.

«Дідько! Я знала, що повинна була тримати язика на замку! Аура!»

Ї Сеол-А виплюнула прокляття, ніби вже звикла до цього. Потім вона підняла Ауру, поспішно оглядаючись.

Хоча їм ще потрібно було оцінити чисельність ворожих сил, мабуть, краще було сховатися, ніж воювати в такому стані.

Однак інформація, яку Аура повернула незабаром після цього, була не тим, що будь-хто з них очікував.

«...Це не паразити?»

Це була новина, що в їхньому напрямку марширувала армія не паразитів, а людей.

Вони втрьох побігли вперед, частково сумніваючись, і незабаром підтвердили це. Велика людська армія перетинала герцогство Дельфініон і просувалась в сторону Імперії.

Схоже вони теж помітили тріо, оскільки передові сили негайно повернули в їхньому напрямку. Тоді перед ними утворилося чарівне коло і з’явилася фігура.

«Ви живі».

Вона, Таціана Сінція, говорила з дещо похмурим виглядом.

«Отже це підтверджує безпечне повернення ще одної групи… Я сподіваюся, що ви розумієте. Ми не можемо першими зв’язуватися з групами, оскільки не знаємо, в яких вони умовах».

Сінція тихо вибачилася.

Однак ні Ву Лей, ні Тереза, ні Ї Сеол-А не слухали. Вони не думали відтоді, як помітили союзні сили.

Вони сподівалися протерпіти принаймні ще кілька днів. Вони ніколи навіть не думали, що команда рятувальників прийде до них сама.

Ні, ця армія була надто великою, щоб вважатися командою рятувальників. Це було зрозуміло, враховуючи, що команда експедиції увійшла в серце Імперії, але армія все одно здавалася надто великою.

«Боже мій, ви прийшли сюди воювати?»

— запитала Тереза, помітивши кілька підозрілих речей під час їхньої втечі.

«...Скажімо так, ми були готові. Ми були налаштовані боротися, якщо виникне потреба».

Через мить відповіла Сінція.

«Ми вирушили якомога швидше після того, як дізналися… але було вже надто пізно. З швидко сформованою командою рятувальників потрапити далі долини Арден усе ще було неможливо, тому ми зібрали війська та підготували припаси…».

Вона глибоко зітхнула посеред речення.

«…Але було вже надто пізно. Федерація заявила, що вони також відступлять. Мені шкода».

Сінція ще раз вибачилася.

Тереза, яка була в захваті від радості, швидко потьмяніла. Казати, що вони були готові та налаштовані боротися в минулому часі… казати, що Федерація відступає… Тереза швидко вловила це та обережно запитала.

«Щодо інших груп…»

Сінція не відповіла. Вона лише активувала комунікаційний кристал і мовчки подала його.

— Бос?

Голос пролунав саме тоді, коли Тереза поспішно взяла кристал. На ньому з’явилося обличчя Агнес.

«Агнес?»

— Ти….

Очі Агнес розширилися, перш ніж вона кивнула.

— Той факт, що ти телефонуєш мені на цей комунікаційний кристал, має означати, що ти зустрілася з підкріпленням. Вітаємо з поверненням живими.

«Дякую тобі. Ми всі в безпеці. А як щодо вашої групи?»

— Ми зустрілися з групою Бек Хеджу посередині. Ми зараз йдемо.

«Справді?»

Замість відповіді Агнес повернула свій комунікаційний кристал, щоб показати групу Бек Хеджу.

Це, природно, означало, що імперська присяга була в безпеці.

— На жаль…

Агнес замовкнула, перш ніж прицмокнути.

— У будь-якому разі, завдяки цьому підтверджено безпечне повернення п’яти… ні, шести з семи груп. Ми щойно отримали новини про благополучне повернення групи міс Хосіно Урари.

«Шість груп…»

Очі Терези звузилися. Звичайно, було добре, що стільки людей повернулося живими, але… їх повернулося забагато.

Хіба план втечі не був сформований на основі того, що п’ять команд будуть знищені, а дві інші будуть мати лише шанс втекти?

«Чи можеш ти розповісти мені, що сталося?»

-…Звичайно.

Агнес заговорила з невеликим ваганням у голосі.

Бек Хеджу, Філіп Мюллер, Білий Тигр і Хосіно Урара… Обличчя Терези спотворилося, коли Агнес назвала команди, які повернулися.

«А як щодо… групи, що залишилася?»

Агнес закрила рота.

«Ти нічого від них не чула?»

Голос Терези затремтів, перш ніж вона помітила. Вона думала, що все склалося добре, але тепер, коли вона подумала уважніше, вона, здавалося, пропустила щось важливе.

«Со Юху... розлучилась з групою Агнес на півдорозі».

У цей момент Сінція порушила мовчанку і заговорила.

«Вона нібито відчула, що щось не так, і пішла назад».

Тереза озирнулася на Сінцію з приголомшеним обличчям.

«Тоді фенікс і привид доставили непритомну Со Юху до королівського палацу, перш ніж повернутися. Це все, що ми знаємо».

Маленьке Курчатко і Флоне повинні були бути в групі Сеола Джиху.

Саме тоді раптова думка вдарила Терезу в голову блискавкою.

«...Не кажи мені».

Тереза одразу ж засунула руку в сумку та понишпорила в ній. Вона навіть не підозрювала, що сумка досі випромінювала тепло.

Потім, щойно вона дістала щось з сумки, її очі розширилися, а щелепа відвисла.

Observatio Vitae. Це був контракт, який дозволяв побачити життєву силу підписанта. Одного разу Тереза попросила Сеола Джиху підписати його як засіб підтвердження його безпеки перед тим, як він відправився в експедицію в Царство Духів.

І цей контракт… згорав з шаленою швидкістю.

«Ах...»

Тереза зминала та розмахувала папером, намагаючись загасити вогонь. Але ніщо, що вона робила, не вплинуло на нього. Насправді він з часом лише швидше спалював папір.

«Ні….»

Вона відмовлялася вірити в те, що відбувається. Так, хіба не те саме було в минулому? Неодноразово Observatio Vitae горіло, поки не залишався лише невеликий шматочок. Тож Тереза вірила, що він незабаром відновить свою первісну форму, як це було завжди.

Однак, всупереч бажанню Терези, вогонь повністю спалив контракт.

«Ні…!»

Швидко і стрімко, перш ніж хтось міг будь-що з цим зробити.

Коли навіть крихітний куточок контракту згорів дотла, зіниці Терези помітно затремтіли. Далі на обличчі її з’явився відчай, а дихання стало грубим.

Вона вже деякий час думала, що щось не так. Лише удачі недостатньо, щоб пояснити те, що сталося.

Вона так думала, але…

«…»

Тепер вона зрозуміла, що всі змогли безпечно втекти, оскільки одна людина тримала на собі всю вагу паразитів.

Вона зрозуміла, чому Сінція вибачилася.

У цю мить холодний вітер пронизав руку Терези. Купа попелу в її стиснутій руці розлетілася в повітрі.

«Ах... Ах...»

Сила покинула її тіло, і її охопило невимовне відчуття порожнечі. Її ноги обмякнули, і вона впала серед тріпотіння попелу.

«Ах…. Уаа... Хуааа...»

Задушливий голос вирвався з її відкритих вуст, а на очі навернулися сльози.

«Чому, чому….»

По її обличчю, яке поступово спотворювалося, потекла сльозина, а потім і друга.

«Чому ви так пізно прийши?..»

Зрештою вона образливо вигукнула і розплакалася.

«Якби ви прийшли раніше…! Якби ви не чекали так довго…!»

Тереза підняла голову та голосно заплакала. Ву Лей та Ї Сеол-А, які ще не зрозуміли ситуації, ошелешено дивилися на Терезу, що розпачливо плакала.

Однак вираз обличчя Сінції був іншим, оскільки їй уже колись довірили Observatio Vitae під час війни за фортеці Тіголь.

«Як він… сам…!»

З усіх боків лунали скорботні вигуки.

Сінція закрила очі.

І….

*

—Ааааааааа!

З комунікаційного кристала луною пролунав скорботний крик. Бек Хеджу, яка пильно дивилася на Терезу, різко розвернулася і почала бігти.

«Міс Бек Хеджу?»

Агнес помітила, як вона побігла геть, і гукнула, але Бек Хеджу вже стала маленькою крапкою вдалині.

Бек Хеджу все ще не була впевнена. Вона відмовилася робити поспішні висновки, доки не підтвердить смерть Сеола Джиху власними очима.

Але коли вона побачила, як горить білий папір, а Тереза плаче, наче божевільна, незрозуміле передчуття закралося в її серце.

«Якщо це станеться…»

Буде надто пізно.

Бек Хеджу закусила нижню губу. Поки вона терміново бігла, вона дістала комунікаційний кристал, сподіваючись, що найгірший сценарій, який вона собі уявляла, не справдиться.

«Будь-ласка, будь-ласка…!»

Вливши ману в комунікаційний кристал, Бек Хеджу перетинала територію на жахливій швидкості.

*

Флоне знайшла Сеола Джиху, поки вона поверталася туди, де вони розлучилися. Вона виявила кривавий слід і пішла за ним, і ось, вона змогла знайти Сеола Джиху, що впав біля підніжжя пагорба у долині.

Вона також побачила Маленького Курчатка поруч з ним. Флоне вражено вигукнула, коли побачила Сеола Джиху. Вона швидко підійшла до нього, міцно стискаючи кулон.

Придивившись уважніше, він був у набагато гіршому стані, ніж вона очікувала.

[З тобою все гаразд? Хм? Я тут! Я тууут!]

Вона стривожено закричала, але Сеол Джиху не відповів. Навіть коли вона його трясла, він лише хитався, наче маріонетка з перерізаними ниточками. Не кажучи вже про життєву силу, Флоне не відчувала навіть його душі.

[Я, я тут…]

Вираз обличчя Флоне збліднув, коли вона пильно подивилася на Сеола Джиху. Одного разу переживши смерть, вона не могла не розуміти, що сталося. Просто вона не могла так просто це прийняти.

[Щ-Що сталося?]

Флоне озирнулася на Маленького Курчатка.

[Він не мертвий, правильно? Правильно?]

Проте Маленьке Курчатко не відповіло.

«Зі мною все гаразд…. Зі мною все абсолютно добре…. Я вже багато разів переживав смерть свого напарника...»

Маленьке Курчатко лише тихенько муркотіло, згорнувшись у клубочок.

[Я, я прийшла занадто пізно, так?]

Не знаючи, що робити, Флоне спочатку потягнула Сеола Джиху.

[Ходімо!]

Обіймаючи його холодне тіло, вона покликала Маленького Курчатка.

[Навіщо сидіти тут пригніченими? Ми просто повинні його вилікувати! Тож давай швидко повернемося назад…]

Паат! Спалахнуло світло.

Флоне, яка збиралася піднятися на пагорб з Сеолом Джиху, зупинилася.

[Т-ти не підеш?]

Коли вона повільно озирнулася…

[….]

Вона не бачила Маленького Курчатка. Вона побачила лише маленьке яйце.

Зіткнувшись віч-на-віч з жорстокою реальністю, Флоне повільно оглядала все навколо.

Холодний труп, багряний спис, залитий кров’ю, і червоне яйце, що сидить посеред поля…

Флоне довго стояла на місці…

[…Ах, у мене не залишилося часу.]

А потім повернулася і взяла яйце.

[О, точно, я не можу цього забути.]

Далі, коли вона нахилилася, щоб підняти заплямований кров’ю Спис Чистоти, вона раптом опустила голову.

[Чому ти нічого не кажеш...]

Гк. Вона шморгнула носом. Тіло Флоне здригнулося, а з її міцно заплющених очей впали краплі крові.

[Вибач….]

Вибачаючись, міцно тримаючись за холодний труп Сеола Джиху…

[Вибач... Вибач….]

Вона, ридаючи, піднялася на пагорб.

*

Сонце, що висіло посеред неба, зрештою зайшло за обрій. Приблизно в цей час Со Юху раптово прокинулась.

Розплющивши очі, вона побачила м'яке ліжко і розкішну кімнату.

Що сталося?

Кілька секунд ошелешено оглядаючи кімнату, вона раптом розширила зіниці та вискочила з ліжка, наче оса вжалила її в дупу.

Вона похитала головою вліво і вправо, перш ніж знайти терасу та відчинити двері. А потім вона побачила надто знайоме місто.

«Це….»

Харамарк.

Со Юху кліпала очима, порожньо дивлячись на омите заходом сонця місто. Якщо вона не помилялася, усе місто щойно блимнуло світлом.

Со Юху підсвідомо відкинула голову назад, а її зіниці затремтіли. Небо, пофарбоване в сутінковий захід, на мить стало яскравим.

Він неодноразово ставав яскравим, а потім темним. Це було майже так, наче щось вибухало далеко за межами атмосфери поза межами досяжності людських очей.

Потім…

Яскраве світло спалахнуло та зникнуло, і небо відновило свій первісний колір.

Со Юху продовжувала дивитися на небо, незважаючи на те, що воно поверталося до нормального стану…

«Ах...»

І вона тихенько застогнала.

З червоного неба впав сяючий предмет. Показуючи довгий хвіст, наче комета, він швидко зникнув на горизонті, де небо стикалося з землею.

Зайшла зірка.

«…»

Рот Со Юху повільно відкрився, наче вона хотіла когось покликати.

Нездатна подолати раптову хвилю запаморочення, тіло Со Юху потужно затряслося. Вона втратила рівновагу, і її коліна вдарилися об підлогу тераси. Її руки, що лежали на огорожі, також безсило опустилися.

Впавши, Со Юху не рухалася, наче збожеволіла від потужного шоку.

Вона лише продовжувала дивитися на небо, де зайшла зірка, з порожнім обличчям.

Це тривало всю ніч, доки наступного ранку до неї не прийшов король Пріхі.