Змінна, і змінна (4)

Вид на територію, на якій оселилася Королева Паразитів, був схожий на той, який він бачив у герцогстві Дельфініон.

Але була різниця.

Як він мав її описати? Сеол Джиху відчув бажання якнайшвидше забратися звідси.

Це почалося в той момент, коли він вперше ступив на гнилий ґрунт.

Він відчував, як втрачає енергію, а його сили слабшають, навіть коли все, що він робив, це стояв на місці. Його головний біль посилювався, а фізичний стан погіршувався з кожним подихом. Крім того, світ виглядав похмурим і моторошним, хоча сонце було ясним і світило.

Схоже, це стосувалося й решти команди, оскільки на їхніх обличчях теж з’явився вираз дискомфорту.

Навколишній пейзаж промайнув повз них.

Їм знадобилося б щонайменше шість годин, щоб дістатися до пункту призначення пішки, але, на щастя, у них були засоби для польоту.

Команда експедиції змогла прибути до пункту призначення приблизно через 40 хвилин після виходу з укриття.

«Ось там».

Команда вийшла на величезну гірську місцевість, де земля піднялася на висоту понад 2000 метрів над рівнем моря, утворюючи серію крутих схилів.

У напрямку, куди вказала Бек Хеджу, стояла вицвіла будівля, яка, здавалося, була приклеєна до гірського хребта.

Стоячи самотньо на такій великій висоті, будівля майже не мала зв’язку зі світом.

[Це монастир Кастітас!]

Флоне, яка летіла за феніксом, несучи на руках Сеола Джиху, тихо вигукнула.

«Монастир?»

[Так. Це місце, де Жреці, які служили Богині цнотливості, практикували свою віру, далеко від решти світу.]

Флоне швидко пояснила і схилила голову.

[Але… це дивно. Наскільки мені відомо, у монастирі немає жодної таємної схованки. Звичайно, він вважається священним, але я не думаю, що Горгону це зупинило б...]

Вона була права. Важко було уявити, щоб хтось щось ховав у такому відкритому місці, як будівля монастиря.

[Проте я ніколи не була головою сім’ї, тому я не знаю всіх сімейних таємниць, але…. Ах!]

Флоне швидко спустилася за феніксом, який раптово змінив висоту, пройшовши повз монастир.

Фенікс ще довго не припиняв махати крилами навіть після того, як почав летіти низько.

«Далі, далі...» Бек Хеджу продовжувала бурмотіти і припинила лише після того, як вони пройшли десяток гір.

«Стоп. Будь ласка, спустися сюди».

Фенікс і Флоне приземлилися майже одночасно.

Бек Хеджу зістрибнула з фенікса і почала підніматися по нерівному схилу.

Вона взяла на себе лідерство та супроводила команду до місця, де хмари були надзвичайно товстими, аж настільки, що вони не могли бачити навіть сантиметра перед собою.

«З цього моменту ми будемо йти одним рядом. Йдіть за мною і не збивайтеся зі шляху, інакше можете впасти».

Команда експедиції швидко змінила свій стрій і почала марш.

Вони пробиралися крізь хмари, обережно роблячи кожен крок. Потім хмари раптом розійшлися, вид розширився, а їхній зір став кристально чистим.

Наступне, що вони побачили, була стрімка скеля. Захоплений красою пейзажу, Сеол Джиху через мить зрозумів, що за скелею ховається печера.

Коли він прийшов до тями, Бек Хеджу вже входила в печеру.

Команда поспішила за нею, але всередині вони бачили лише темряву.

Лише після того, як Філіп Мюллер прочитав заклинання освітлення, вони змогли побачити, здавалося б, нескінченну низку кам’яних сходів, що вели до області внизу.

«У мене погане передчуття що цього місця. Ти впевнена, що тут немає пасток?»

— насторожено запитала Фі Сора, спускаючись нерівними сходами.

«Я подбала про них, коли була тут востаннє».

Бек Хеджу, яка уже спустилася сходами, відповіла, штовхаючи залізні ворота в кінці сходів.

Як їх і попереджали, рухатися в глибину було складно.

Схил був не крутий, але довгий, і дорога постійно розгалужувалася на більше стежок, наче лабіринт.

Проте, незважаючи ні на що, Бек Хеджу без жодних вагань продовжувала йти дорогою, можливо тому, що колись вже була тут.

Деякий час вона йшла прямо, перед тим як увійти до воріт у дальньому лівому кінці, у місці, де дорога розгалужувалася в семи напрямках.

Потім на наступному перехресті вона повернула праворуч.

Бек Хеджу продовжувала рухатися за годинниковою стрілкою і зупинилася після семи повних кіл.

Простір, куди прибула команда експедиції, являв собою порожнечу, в якій було видно лише тунель в який ледь могла поміститися доросла людина.

«Ця кімната — найглибша частина катакомб».

Бек Хеджу вийняла знак Ротшерів зі своєї Просторової Кишені і поглянула на Сеола Джиху.

«Я піду далі сама. Тільки ті, кому дозволив охоронець, можуть знайти правильний шлях».

«Як багато часу це займе?»

«Недовго, оскільки все, що я буду робити, це забирати фрагмент з собою. Я вийду не раніше ніж за три хвилини, і не пізніше п’яти».

Сеол Джиху кивнув.

Він теж мав знак Ротшерів, і йому було цікаво, з яким світом пов’язаний тунель, але він стримав свою цікавість.

Знак не був гарантією того, що він кваліфікований, і це був не час ставити свої особисті бажання вище їхньої мети.

«Ми розраховуємо на тебе».

«Я постараюся бути якомога швидшою».

Бек Хеджу повернулася до тунелю з символом в руці.

Її тіло зникнуло, щойно вона ступила всередину тунелю, де танцювала дивна мана.

Це було наче спостерігати, як хтось використовує портал телепортації.

Коли Бек Хеджу пішла, в атмосфері запанувало незручне мовчання.

«Я рада, що ми прийшли сюди цілими».

Збентежена важкою тишею, бадьоро сказала Фі Сора.

«…Щойно надійшли новини».

У цей момент Білий Тигр, тримаючи в руці комунікаційний кристал, тихо оголосив.

«Королева Паразитів і армія Непривабливої Скромності відступили з гірського хребта Хірал».

«Гей…»

Фі Сора вигукнула.

«Схоже, що вони пішли поспішно, наче їх щось переслідувало. Як того разу, коли вони програли у фортеці Тіголь і втікали без оглядки».

Білий Тигр блиснув іклами в усмішці.

«Зрозуміло».

— спокійно відповів Сеол Джиху.

Це не була хороша новина, але так і мало бути.

Королева Паразитів не сиділа склавши руки, поки її вороги вільно розгулювали по її території.

Оскільки вся територія імперії перебувала під її наглядом, він був би більш підозрілим, якби вона не відступила.

Тож цей її крок відповідав його очікуванням, але все ж він не міг не відчувати тиску.

«Ми повинні зв’язатися зі схованкою і дізнатися, як у них справи».

«Я вже зробив це».

Сказав Філіп Мюллер, коли побачив, що Сеол Джиху дістав комунікаційний кристал.

«Коли?»

«До того, як ми увійшли до гірського масиву. Вони сказали, що не сталося нічого незвичайного».

Це були хороші новини, якщо це було правдою.

Сеол Джиху глянув на тунель, думаючи, скільки часу ще це займе.

Це сталося тоді.

Раптом тунель наповнила моторошна аура, і звідти вискочила жінка в білому традиційному вбранні.

Це була Бек Хеджу.

«Взяла».

Вона простягнула руку, вкриту зеленою маною.

У її руках була стела, оточена чорним димом.

«Швидше...»

Судячи з її важкого дихання, вона, схоже, бігла з усіх сил.

Обличчя Сеола Джиху затремтіло, коли він подивився на стелу.

Він ніколи раніше не відчував такої безмежної та чистої злої енергії.

Але часу на обстеження було обмаль.

Со Юху загорнула фрагмент в кілька шарів освяченої тканини, змоченої святою водою, яку вона приготувала заздалегідь.

Темна енергія почала згасати, перш ніж повністю зникнути.

«Поки що все повинно бути добре. Ефект триватиме кілька днів...»

Нарешті стелу вдалося закріпити.

У них більше не було чого тут робити.

«Пішли».

Команда експедиції швидко втекла з катакомб і повернулася тим шляхом, яким прийшла.

*

30 хвилин тому.

Сон Шихюн сидів на парапеті замку, дивлячись на місто внизу.

Кожен день сюди приводили нового керівника Сіньонг і змушували вибачатися, і це створювало досить цікаве шоу.

Цим чоловікам доводилося вибачатися діями, а не словами.

Вони були змушені зазнати такого ж приниження, якого зазнала від них Роу Шехерезаде.

Наприклад, їм доводилося танцювати оголеними, повзати на колінах з нашийниками на шиї, стояти цілими днями без доступу до туалету або навіть бути зґвалтованими на очах у натовпу.

«Я не думав, що він справді це зробить…»

Сон Шихюн пробурмотів, дивлячись, як один з колишніх керівників виє у відчаї.

«Це весело».

Коли Роу Шехерезаде захихотіла від радості, Сон Шихюн кинув косий погляд у її бік.

«Ти ж не передумаєш?»

«Не знаю….»

Очі Роу Шехерезаде викривилися в усмішці.

«Навіть якщо я зміню свою думку, я думала, що моя роль уже закінчилася?»

«Ні, можливо нам знову доведеться використовувати тебе, щоб знайти іншу стелу».

Сон Шихюн усміхнувся.

«Я впевнений, що інші командувачі армій будуть раді, якщо ми зможемо отримати стелу з Горад Бога, але… я цього не дозволю».

«О Боже. Як так?»

«Щоб кожен міг зосередитися на поставленому завданні. Ця місія має лише одну мету».

Сон Шихюн продовжив.

«Мені не потрібна ні стела, ні будь-що інше. Цей виродок, це все, що мені потрібно».

Роу Шехерезаде подивилася на нього з новим виразом.

Бо хоч голос його звучав спокійно, його очі були сповнені одержимості та божевілля.

У цей момент забіг суккуб і щось прошепотів на вухо Сон Шихюну.

«... Справді?»

«Так, щойно…»

«Гммм. Ще трохи рано, але, мабуть, мені варто йти».

Сон Шихюн піднявся зі свого місця, розвернувся і попрямував униз.

Роу Шехерезаде нахилила голову і ніжною ходою пішла за ним.

Місцем, куди попрямував Сон Шихюн, була кімната в Горад Бога, де зберігався фрагмент стели.

Інші чотири командири вже прибули до нього.

«Королева зв’язалася?»

-Ти тут.

Щойно Сон Шихюн запитав, на всю кімнату пролунав гучний голос.

Спотворена Доброта простягнула йому комунікаційний кристал у своїй руці.

Сон Шихюн взяв його та посміхнувся.

«Кристали зв’язку не такі вже й погані, га? Ваша Величність».

— Примітивні, але досить зручні. Непогано.

«Отже, причина вашого дзвінка…»

—Визначено місцезнаходження найяскравішої зірки.

Сон Шихюн кліпнув очима.

«Вже? Але...»

— Я теж була здивована. Найяскравіша зірка вже проникнула на мою територію, і він на порозі отримання останнього фрагмента Імперської присяги. Як то кажуть, під лампою завжди найтемніше.

На мить Сон Шихюн засумнівався у своїх вухах.

Навіть його вії затремтіли.

Але він швидко опанував себе і вдав спокій.

«Що ж, тоді це означає, що нам час прийняти рішення… Як би ви хотіли продовжити далі?»

З посмішкою запитав він королеву з іншого боку кристала.

«Чи збираєтеся ви знову бути жадібною і спробувати спіймати двох кроликів одночасно, лише щоб впустити обох і пошкодувати про це, а потім сказати щось на кшталт: «Ах ~ Я повинна була позбутися найяскравішої зірки раніше ~» Чи...»

— Ти ніколи не змінюєшся.

Королева Паразитів легко засміялася.

— Хіба я тобі не казала? Лише для цієї місії тобі надано такі ж повноваження, як і мої. Роби як хочеш.

«Хе. Я ціную вашу щедрість, Ваша Величність. Я постараюся виправдати ваші очікування».

Сон Шихюн усміхнувся.

—Огидна Благодійність.

Королева Паразитів покликала командувача третьої армії.

Огидна Благодійність схилив голову.

«Так, Ваша Величність».

— Пам'ятаєш, що я тобі казала?

«Звичайно».

Як він міг забути?

[Тепер я скажу тобі початкове місце, пункт призначення та час для раптової атаки.]

Тоді Королева Паразитів сказала йому, що початковою локацією буде Шехерезаде, а не Імперія, і що пізніше вона повідомить йому пункт призначення та час активації магічного кола.

— Я чекатиму вас у місці призначення.

«Це честь».

-Що ж, гаразд.

Королева Паразитів підняла голову з іншого боку кристала.

— Це час, якого ми всі чекали. Сон Шихюн та інші командири армій...

— Починайте раптовий напад на Віа Лактеа!

Паразити зберегли свій козир заради цього моменту.

Їхня справжня мета, яка досі залишалася прихованою, навіть коли вони вторглися в Нур і Шехерезаде, тепер була зрозуміла.

— Майте на увазі, нам більше нічого не потрібно. Цього разу наша мета —  будь-яким чином вбити найяскравішу зірку!

Королева Паразитів знову підкреслила, і світло кристала потьмяніло.

«...Він дійсно монстр».

Коли розмова закінчилася, Сон Шихюн недовірливо засміявся.

«Ви це чули? Він збирається отримати останній фрагмент стели».

Він знав, що Сеол Джиху щось задумав, бо не бачив його останні кілька днів.

«Віа Лактея знаходиться прямо в центрі Імперії. Як він міг потрапити туди так швидко…?»

Але швидкість, з якою рухався Сеол Джиху, значно перевершила очікування Сон Шихюна.

Як би Сон Шихюн не хотів цього визнавати, ворог знову мало не обдурив його.

«Я маю на увазі, подивися, на скільки ми заради нього пішли. Замість того, щоб висловити вдячність за наші зусилля, він знову намагається нас розчавити... Який холоднокровний виродок».

Сон Шихюн повернувся до Роу Шехерезаде, ледве зітхнувши.

«Схоже, що мені пора йти. Хочеш з нами?»

«Я далеко не піду».

Роу Шехерезаде помахала обома руками з яскравою усмішкою.

«Як хочеш».

Сон Шихюн захихотів і обернувся.

На даний момент королівська присяга його не хвилювала.

Попереду була набагато більш нагальна справа.

«Дідько. Ми б пожаліли, якби ослабили пильність. У мене мурашки по шкірі.

На щастя, паразити завчасно закінчили підготовку до раптового нападу.

Сон Шихюн попрямував до гігантського магічного кола, накресленого навколо міської площі.

Перше, що вони зробили після того, як зайняли місто та активували Горад Бога?

Єдине, що вони зробили, що мало відношення до стели, це зламали бар’єр Со Юху, і це було для того, щоб змусити ворога думати, що вони хочуть отримати стелу.

Потім Сон Шихюн наказав іншим навіть не дивитися в бік стели, а зосередитися виключно на підготовці магічного кола.

Його зусилля нарешті окупилися перед обличчям змінної, яка вийшла за рамки їхньої уяви.

«Добре, починай. Якщо ти не вивільниш свою божественність~ Ми не зможемо розпочати атаку~ Ах~ Повільна Благодійність~»

«Зрозумів, зрозумів, мовчи вже».

Огидна Благодійність, що стояв в центрі магічного кола, коротко відповів.

Невдовзі п'ять командувачів та їхні армії зібралися навколо магічного кола.

Огидна Благодійність без вагань промовив заклинання, і в той же час спалах світла вирвався з його тіла.

З його рукавів почали витягуватися довгі щупальця.

Він вивільняв свою божественність.

—ХААААААА!

Свята енергія вибухнула і поглинула все, що було поблизу, викликавши потужне тремтіння прилеглих будівель і землі.

Наступної миті хвиляста мантія Огидної Благодійності роздулася, як повітряна куля, і...

Світло магічного кола огорнуло п'ять армій паразитів.

*

«...Хмм?»

У таборі Сінція перевела погляд на Шехерезаде.

Вдалині спалахнув рій вогнів.

Енергія божественності з'явилася, а потім відразу зникла.

Очі Сінції звузилися, коли вона придивилася в бік Шехерезаде.

«...Дивно».

— пробурмотіла вона і дістала з кишені комунікаційний кристал.

*

Команда експедиції успішно вийшла з печери і поверталася до схованки.

Поки що все йшло гладко.

Лише за 10 хвилин до місця призначення Сеол Джиху нарешті побачив проблиск успіху та надії.

Решта шляху не була складною. Тепер усе, що їм потрібно було зробити, це повернутися до своєї схованки, відправитися в лабораторію герцогства Дельфініон і нарешті повернутися в Харамарк.

Опинившись у Харармарку, він зможе зосередитися на війні з набагато вигіднішої позиції.

«Цікаво, чи все гаразд зі схованкою».

Філіп Мюллер уже перевірив, але Сеол Джиху хотів бути впевненим.

Під час польоту в небі він поклав руку на комунікаційний кристал і влив у нього свою ману.

«…»

Йому дуже хотілося почути повідомлення своїх товаришів, що нічого не сталося.

Проте—

Ніхто не відповідав, скільки б він не чекав.

Обличчя Сеола Джиху трохи пожовтіло.

Він наполегливо просив їх бути готовими, якщо щось трапиться.

«Що відбувається?»

Але коли вони не відповіли тричі поспіль, у його свідомості почало формуватися зловісне передчуття.

«Невже…?»

Це було тоді.

[Щ-що він робить?]

Раптом Флоне розгублено пробурмотіла.

Сеол Джиху перевів погляд і побачив, що фенікс змінив курс.

Він летів низько, наче готувався приземлитися.

«Але це не напрямок до схованки!»

«Сволота! Ти зрадник!?»

Хосіно Урара почала стрибати вгору та вниз від злості, але фенікс навіть оком не моргнув.

«Чому ти змінив курс? Що відбувається?»

Сеол Джиху підлетів до нього і запитав, але відповіді все одно не було.

Фенікс виглядав нервово і напружено.

Вже стурбований попереднім інцидентом з комунікаційним кристалом, Сеол Джиху швидко опустив погляд.

Йому не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, чому фенікс раптово змінив курс.

Він побачив групу людей, що бігли здалеку.

Це були його товариші, яких він залишив у схованці.

Сеол Джиху почав швидко моргати.

Втікачі схоже побачили фенікса, бо зупинилися та поглянули на небо.

Фенікс і Флоне не мали ні найменшого уявлення про те, що відбувається, але обидва кинулися вниз.

«Сеол…!»

Чохонг ледь не розплакалася, коли побачила приземлення Сеола Джиху.

На щастя, всі були тут.

Але всі були важко поранені.

Найгіршою з них була Юн Юрі, яка знепритомніла на спині Гюго, і кров стікала з кутика її рота.

«Мені шкода…!»

Обличчя Чохонг спотворилося, наче вона збиралася розплакатися.

«Ми намагалися її захистити, але…!»

«Що…. Що сталося? Чому-»

«Припиніть скиглити і відійдіть. Я буду говорити».

— пролунав холодний голос.

Зітхнувши, О Рахі ступила вперед, скуйовджуючи волосся пальцями.

«О Рахі».

«Я не знаю, що сталося, але я розповім тобі все, що ми бачили і пережили. Тож слухай уважно».

Обличчя О Рахі було блідим, але її голос не тремтів.

«Двадцять хвилин тому ми охороняли схованку, як ти нам наказав. Потім, одразу після того, як ми відчули енергію командувачів армій, у небі з’явилося величезне магічне коло. Перш ніж ми встигли будь-що зробити, командувачі та їхні армії з’явилися з магічного кола».

О Рахі говорила швидко.

«Ми намагалися їх зупинити, але ми були їм не рівнею. Спотворена Доброта підірвала все одразу після того, як з’явилася. Якби не вона, ми б усі були мертві. Вона використала магію телепорту, щоб забрати нас звідти».

На мить Сеол Джиху не міг зрозуміти слова О Рахі.

Тому що вони не мали жодного сенсу.

«…Що?»

Коли він вперше прибув до Імперії, він підтвердив, що п'ять армій були в Шехерезаде.

«…Не знаю!»

О Рахі розгублено закусила нижню губу.

«Я ж сказала тобі, я не знаю! Вони повинні бути в Шехерезаде, тож чому…!?»

Вона підвищила голос, щоб приховати страх, але її голос тремтів.

У цей момент комунікаційний кристал у кишені Сеола Джиху почав випромінювати яскраве світло.

— Там все гаразд?

Це була Сінція.

—Представник, з Шехерезаде щось не так. Я побачила, як спалахнуло яскраве світло, а потім відчула вивільнення божественності, але воно одразу зникнуло.

Сеол Джиху затамував подих.

—Командири армій, можливо, випустили свою божественність, щоб прорватися через Горад Бога, але я не можу це підтвердити. Бар’єр навколо міста ще працює, тому я не можу зайти всередину.

У Шехерезаде сталося щось дивне.

А члени, які охороняли схованку, відступили під ударом п’яти командувачів та їхніх армій.

Тепер він почав розуміти, чому раніше відчував таку тривогу.

— Це ще не все. Дії противника дивні.

Продовжувала Сінція наполегливим голосом, який для неї був рідкістю.

— Армія Королеви Паразитів і Непривабливої Скромності відійшли з гірського хребта Хірал...

Її голос продовжував, але Сеол Джиху не слухав. Він не міг.

Було одне, в чому він був упевнений.

П'ять командувачів армій захопили їхню схованку та знищили магічне коло...

— Навіть армії, розгорнуті біля кордонів...

І вся сила паразитів, що перемістилася на кордон між Федерацією та людством…

— Я підтвердила, що вони повертаються до Імперії. Швидше забирайтеся звідти!

…сформували облогу, яка повністю заблокувала відступ команди експедиції, яка проникнула в Імперію.