Покаяння (4)

Очевидно, що Фі Сора отримала позитивну відповідь від королівського палацу Єви.
Федерація навіть виїхала їх зустріти в прикордонному регіоні.
У той час як укладення контракту з Духом повністю залежатиме від Ї Сеол-А, Федерація заявила, що надасть у цьому процесі максимальну допомогу.
І ось під керівництвом Федерації Ї Сеол-А та Марсель Гіонеа прибули до місця призначення.
«Ого…»
Ї Сеол-А не могла закрити рота.
Пишність фортеці Тіголь була одним, але велетенський ясен у центрі фортеці, що тримав небо, як стовп, був невимовно величним.
«Більшість людей, які бачать Світове Дерево вперше, реагують так само».
Пролунав чистий голос.
Ї Сеол-А побачила гостровуху красуню, яка легкими кроками йшла до неї.
Небесна Фея подивилася на Марселя Гіонеа та усміхнулася.
«Приємно познайомитись. Мене звати Тайхі Інграрія, командир Небесних Фей».
«Я Марсель Гіонеа».
«Так, я чула. А це має бути…»
Коли Ї Сеол-А зустрілася очима з Небесною Феєю, вона поспішно опустила голову та привітала її.
Тайхі, оглянувши її зверху вниз, блиснула очима.
«…Це дійсно правда. Людина з духовною спорідненістю… Я не думала, що це можливо».
«Вона могла зрозуміти Маленького Курчатка, тобто, Духа Аркуса».
«Зрозуміло. Давай подивимось. Це не вогонь і не земля. Вода і вітер трохи слабкі, але я точно відчуваю запах повітря».
«Чи означає це, що вона може заключити контракт з духом повітря?»
«Я не впевнена».
Тайхі знизала плечами.
«Можливо, хтось із твоїх предків є феєю?»
«Я так не думаю. Ми з іншого світу».
«Тоді я справді не можу бути впевненою, чи сподобається вона духу… Але не варто надто про це хвилюватися».
Тайхі з посмішкою поглянула на Світове Дерево.
«Світове Дерево-нім? Чи можете ви відіслати цих двох до Царства Духів?»
Наче у відповідь на прохання Тайхі з неба спустилася гілка.
Вона тицьнула Марселя Гіонеа та Ї Сеол-А, перш ніж скрутитися та утворити знак питання.
«Ні, сьогодні його тут немає. Я чула, що він зайнятий».
Гілка опустилася вниз.
Тайхі елегантно засміялася, а потім продовжила.
«Але він попросив нас зробити йому цю послугу. Чи можете ви відвести цих двох до Королеви Еа?»
Цсс. Гілки Світового Дерева затремтіли.
Потім дві гілки спустилися та обхопили тіло Марселя Гіонеа та Ї Сеол-А.
«Чудово. Схоже, що Світове Дерево-нім негайно відправить вас у Царство Духів. Ви готові?»
«Так».
«Безпечної подорожі. Зазвичай вам довелося б кілька днів блукати Царством Духів і шукати духа, щоб укласти з ним контракт, але є ймовірність, що Король Еа зможе допомогти вам із цим».
«Дякую вам».
Ї Сеол-А схвильовано розглядала своє тіло, а Марсель Гіонеа був спокійний, бо вже колись пережив у минулому це відчуття.
Незабаром вони зникли зі спалахом світла.
*
Коли Ї Сеол-А відкрила очі, перед нею з’явився абсолютно новий світ.
[Ви тут.]
Пролунав сріблястий голос із синього неба, в якому не було видно ні сонця, ні місяця.
Прекрасна богиня з небесним коротким волоссям лежала в повітрі.
Це була Королева елементу повітря, Еа.
Здавалося, вона була зроблена з повітря, як і випливає з її імені, і їй бракувало рис обличчя. Вона видавала сором’язливий шарм, лежачи животом вниз, заплющивши очі та сперши підборіддя на долоню.
[Світове Дерево-нім дало мені знати. Ця дитина хоче укласти договір з Духом?]
«Так. Генерал Небесних Фей сказала, що запах повітря найсильніший».
[Хм.]
Еа відкрила одне око. Ї Сеол-А напружилася, коли її холодний погляд упав на неї.
[Справді… Це багато енергії для когось з Землі.]
«Тоді-»
[Але вона не настільки виняткова, як я очікувала.]
Еа заговорила.
[Для людей незвично укладати контракти з духами. Хоча спілкування може бути можливим, зазвичай не більше.]
«Ви маєте на увазі, що вона не може укласти контракт?»
Еа похитала головою на запитання Марселя Гіонеа.
[Ви, мабуть, щось неправильно розумієте. Духовна спорідненість є лише мінімальною вимогою для укладання контракту з Духом. Духи самі вирішують, чи хочуть вони укладати контракт з особою.]
Марсель Гіонеа глибоко задумався, перш ніж запитати.
«Я розумію, що ви маєте на увазі. Тоді чи можемо ми зустрітися з духами повітря?»
[З цим не повинно виникнути жодних проблем, оскільки Світове Дерево-нім запросило вас. Питання в тому, чи хтось із них потягнеться до цієї дитини…]
Серце Ї Сеол-А впало.
Вона думала, що нарешті знайшла свій шлях.
Хоча вона не планувала відступати, вона не могла не відчути занепокоєння, коли Королева Духів висловилася негативно.
[Чесно кажучи, шанс близький до нуля. Навіть якщо я знижу свої стандарти до мінімуму, я не вважаю її надто привабливою. Але—]
— спокійно сказала Еа перед тим, як повністю відкрити обидва ока.
[Оскільки той, хто відродив Світове Дерево-нім, прийшов особисто, і наш рятівник особисто попросив нас про цю послугу, було б неправильно дозволити їй повернутися з порожніми руками.]
Еа клацнула пальцями.
[Аура?]
У повітрі утворилася незвичайна брижа, ніби у відповідь на заклик королеви.
У повітрі матеріалізувався Дух темно-небесного кольору.
З'явилася прекрасна богиня, схожа на Еа.
[Ви кликали мене, моя королево?]
[Так. Аура, будь ласка, уклади контракт з цією людиною.]
[Перепрошую?]
Очі Аури розширилися, коли Еа вказала на Ї Сеол-А. — вона схвильовано пробурмотіла.
[А-але Королева Еа, ця людина...]
[Це його прохання.]
[?]
[Чоловік, який отримав благословення Світового Дерева. Якщо ти укладеш з нею контракт, ти зможеш допомагати йому більше, ніж будь-який інший дух.]
[Ах!]
[Це дуже почесна посада. Звичайно, я не буду змушувати тебе, якщо тебе це не цікавить.]
[Ні! Я зроблю це! Дозвольте мені це зробити, будь ласка!]
Ставлення Аури повністю змінилося. Спочатку вона здавалася неохочою, але коли згадали Сеола Джиху, вона благала отримати цей шанс.
[Лала, лалала~]
Невдовзі Аура повільно підлетіла до Ї Сеол-А, наспівуючи.
Зупинившись прямо перед її носом, вона подивилася в очі Ї Сеол-А та посміхнулася.
«Ах!»
З вуст нервової Ї Сеол-А зірвався вигук. Хоча Аура нічого не сказала, Ї Сеол-А відчула, як голос Духа входить прямо їй у голову.
Аура просто сказала їй: «Візьми мою руку, якщо хочеш укласти зі мною контракт».
У наступну мить Ї Сеол-А заплющила очі та взяла Духа за руки, наче була зачарована.
Посмішка Аури стала густішою.
Дух також закрив очі, міцно схопив руки Ї Сеол-А та підлетів ближче до її обличчя.
Коли їхні чола торкнулися, губи Аури трохи розтулилися.
[Ego, Contrahere, Vobiscum….]
Ух! Ї Сеол-А відчула подих повітря, що проникає в її тіло, і рефлекторно глибоко вдихнула.
«Я-яке дивне відчуття…»
Її тіло хиталося з боку в бік, ніби танцюючи.
Їй здавалося, наче повітря в ній тане.
Вона здригнулася від невимовного відчуття резонансу і впала на землю.
Цей стан тривав близько 10 хвилин. Коли вона знову відкрила очі, Аури вже не було перед нею. Однак вона чітко відчувала іншу істоту, яка співіснувала в її тілі.
«Я… уклала договір…»
Ї Сеол-А задихалася.
[Аура — це дитина, яку я дуже ціную.]
— сказала Еа монотонним голосом.
[Якщо вона разом з тобою зможе присвятити себе допомозі нашому рятівнику, я зможу з легкістю піти зі своєї посади. Вона є головним кандидатом на мою наступницю, тому, будь ласка, подбай про неї.]
Ї Сеол-А кілька разів кивнула головою.
Насправді вона була в заціпенінні від дивних почуттів, що вирували в її тілі.
Марсель Гіонеа подивився на Еа після того, як допоміг Ї Сеол-А підвестися.
«У мене є ще одне прохання».
[Яке?]
«Чи можу я оглянути Царство Духів? Навіть якщо ненадовго. Я хочу відвідати те місце».
[Під «тим місцем» ти маєш на увазі…]
Еа важко кивнула головою, ніби знала, про яке місце вона говорила.
[Я вважаю, що це можна зробити. Ти можеш попросити Ауру, коли захочеш повернутися.]
Еа закрила очі.
Марсель Гіонеа вклонився, а потім розвернувся і пішов.
Ї Сеол-А також погналася за ним.
Їй здавалося, що вона бачить сон. Важко було повірити в те, що вона потрапила до Федерації та прибула до Царства Духів, але їй навіть вдалося укласти контракт з могутнім Духом.
«Ах».
Тільки-но вона прийшла до тями, звикнувши до нового відчуття, як відчула на своєму обличчі легкий удар.
Марсель Гіонеа зупинився, перш ніж вона помітила.
«Вибач».
[Хехе.]
Пролунало хихотіння Аури.
Марсель Гіонеа нічого не сказав. Він тримав руки в кишенях і тупо дивився на порожню ділянку.
«…Ми прибули».
Потім він заговорив після тривалого періоду мовчання.
«Це воно?»
«Це місце, де ми боролися з Лютою Стриманістю та Спотвореною Добротою».
Почувши це, Ї Сеол-А озирнулася навколо.
Вона не побачила нічого особливого, можливо тому, що землю було відновлено до початкового стану.
Однак Марсель Гіонеа став на коліно та зачерпнув жменю бруду.
«Запах крові так і залишився у фортеці Тіголь… і тут теж».
Він потер бруд між пальцями з гірким виразом обличчя.
«…Називати те, що сталося, запеклою битвою було б неправильно. Насправді це була одностороння бійня. Ми ледве трималися, і якби не щасливий збіг обставин, ми б не вийшли переможцями».
Ї Сеол-А втратила дар мови.
Вона стала серйозною, оскільки це був перший раз, коли вона бачила зазвичай холодного Марселя Гіонеа таким самопринизливим.
Вона здогадалася, що тут мала відбутися битва, яка перевершує її найсміливіші уяви.
«…Дякую тобі…»
Не знаючи, що сказати, вона подякувала.
Незабаром після цього Марсель Гіонеа сказав, все ще стоячи на колінах.
«Як ти знаєш, Федерація була здебільшого ворожою до людства».
Він повернув голову та подивився на Ї Сеол-А.
«Це ставлення не зникнуло повністю. У звичайних умовах люди навіть не мріяли б про те, щоб Світове Дерево привело їх у Царство Духів».
Марсель Гіонеа продовжив.
«Незважаючи на це, ми змогли увійти в Царство Духів без будь-яких труднощів, і ти навіть отримала можливість укласти контракт з Духом. Не буде перебільшенням сказати, що це все завдяки представнику Сеолу».
Це правда, що Ї Сеол-А відчувала незрозумілу ніяковість протягом усієї подорожі. Незалежно від того, Федерація це чи Царство Духів, вони були чимось, що здавалося настільки недосяжним, що вони здавалися чимось з країни серед зірок.
Вона знала, що вони існують, але ніколи не думала, що відвідає їх особисто.
Але в той момент, коли прозучало ім’я Сеола Джиху, ситуація змінилася.
Федерація так їх очікувала, що послала людей зустріти їх, і Король Духів навіть надав їй Духа високого рівня, незважаючи на те, що вона не вважала її привабливою.
«Якщо подумати…»
Пригадуючи серію подій одну за одною, Ї Сеол-А раптом відчула збентеження.
Якщо вона чомусь і навчилася зі своєї попередньої експедиції, так це тому, що не всім Землянам добре жилося в Раю.
Навіть пристойно кваліфікована команда не зводила кінці з кінцями. Оскільки вони зазвичай думали лише купівлю обладнання, вони жили в корчмах, навіть не мріючи про власне помешкання.
А вона що?
Відверто кажучи, вона жодного дня не голодувала з того дня, як увійшла в Рай, і навколо неї були люди, яких більшість Землян благали мати у своїй команді.
Це ще не все. Вона увійшла в Царство Духів і з легкістю уклала контракт з могутнім Духом Повітря.
Їй все подавали на блюді.
Все тому, що вона була з Вальгалли і супутником Сеола Джиху.
«Я...»
Коли її думки дійшли до цього моменту, Ї Сеол-А обережно прикусила нижню губу.
Так, нею не нехтували. Якщо вона хотіла їсти, вона могла їсти скільки завгодно.
Вона просто цього не робила.
Справа не в тому, що вона не могла , а в тому, що вона не змогла. Вона марнувала час, використовуючи матір як привід, щоб ходити туди-сюди між Землею та Раєм.
«Чим я займалася досі…?»
Коли хтось вступає в організацію, від них очікується, що вони будуть самостійно вирішувати свої проблеми.
Тільки тепер ці слова по-справжньому дійшли до її серця.
«Стань сильнішою».
Заговорив Марсель Гіонеа.
«Якщо ти дійсно вдячна, стань сильнішою, незалежно від того, що тобі доведеться зробити. Тоді наступного разу, коли щось станеться, допомагай».
Він мав рацію. Справа не в тому, що Сеол Джиху не брав її з собою в експедиції. Вона просто не могла брати участь. Якби вона покращилася навіть до мінімальних стандартів, Сеол Джиху без сумніву дозволив би їй піти.
«Я не кажу тобі битися з командувачем армії. Ніхто не очікує стільки. Але тобі потрібно зміцніти, щоб хоча б втриматися на ногах. Якщо ти зможеш це зробити…»
Марсель Гіонеа нарешті підвівся, а потім сказав ошелешеній Ї Сеол-А.
«Як представник Сеол, так і я вважаємо, що відкласти наше тренування та привезти тебе сюди було того варте».
*
Марсель Гіонеа та Ї Сеол-А повернулися до фортеці Тіголь.
Коли Тайхі, яка чекала під Світовим Деревом, побачила Ї Сеол-А, вона виразила водночас шок і заздрість.
«Отримати Ауру серед незліченних Духів Повітря… І вона навіть є найвірогіднішим наступником Королеви Еа…!»
Імовірно, Аура була повністю розвиненим духом найвищого рангу, яких серед п’яти типів духів було лише кілька. Схоже, що Аура була ще більш особливою, оскільки Еа призначила її своїм головним кандидатом у наступники.
Хоча Еа сказала це безтурботно, вона насправді дуже довіряла їй, тому що залишила Ауру на піклування Ї Сеол-А.
«Ми підемо».
Марсель Гіонеа попрощався, вклонившись враженій Тайхі.
«А, ви вже йдете?»
«Так, ми закінчили те, заради чого прийшли сюди. Я обов’язково повідомлю представника Сеола, що ви нам дуже допомогли».
«Ах, так… Я Небесна Фея. Тільки переконайся, що ти помилково не скажеш, що я печерна фея».
Попрощавшись, Марсель Гіонеа розвернувся і пішов фортецею. Ї Сеол-А мовчки пішла за ним.
Під час прогулянки ніхто не сказав жодного слова. Сталевий Стрілець зазвичай був мовчазним, а Ї Сеол-А була у глибоких роздумах ще перед тим, як покинути Царство Духів.
«…Зачекай».
Вона раптом зупинилася і гукнула.
«Що таке?»
«Ц-це не займе багато часу. Чи можу я піти до Світового Дерева?»
«Світового Дерева?»
Марсель Гіонеа нахилив голову вбік, але не сказав ні. Він кивнув головою, ніби кажучи, давай.
Ї Сеол-А помчала назад стежкою, якою досі йшла.
Тайхі лежала під Світовим Деревом. Вона трималася за живіт і каталася, вигукуючи: «Ай, мій живіт!»
«Тайхі-нім!»
Коли Ї Сеол-А покликала її, вона поспішно підскочила.
Вона витерла бруд з рук і зробила елегантний вираз обличчя.
«О боже, хіба ви не пішли?»
«Якщо ви не проти... я хочу попросити вас про послугу».
«Так?»
«Я уклала контракт з Аурою, але я нічого не знаю про Духів. Взагалі нічого».
«Добре…»
Тайхі закотила очі посеред розмови. У неї було відчуття, що вона знає, про що дівчина збиралася її запитати.
Однак це був не кінець.
«Я також чула, що феї чудові, природжені Стрільці».
«Це правда».
— гордо сказала Тайхі.
Ї Сеол-А говорила з більшим запалом і відчаєм, ніж будь-коли раніше.
«Тож якщо це можливо… Я хочу залишитися тут».
«Ти кажеш…»
Тайхі відповіла милою посмішкою.
«Ти хочеш залишитися тут і навчатися, як стати Стрільцем, який може належним чином володіти своїм духом».
«Я не буду ускладнювати вам життя. Я подбаю про свою їжу, і якщо є якісь правила, яких я маю дотримуватися, я обов’язково це буду робити. Я буду тихою, тож дозвольте мені залишитися».
«Звичайно. Ти уклала контракт з Духом найвищого рангу, тому я не розумію, чому б ні».
Тайхі досить легко погодилася.
«Я аплодую твоєму ентузіазму, але не намагайтеся робити все наодинці. Ти повний новачок без будь-яких знань про Духів. Є межа того, чому можна навчитися самотійно. Враховуючи те, про що попросив нас наш благодійник, я більш ніж готова представити тебе чудовому майстру».
Вона потерла підборіддя та поглянула вбік.
«Але наслідувати мистецтво фей з людським тілом буде нелегко... Крім того, тобі доведеться керувати Духом. Ти впевнена, що зможеш зробити обидва?»
«Так».
Ї Сеол-А відповіла одразу.
Вона вже вирішила. Їй було байдуже, що її критикували за те, що вона користувалася досягненнями Вальгалли та Сеола Джиху.
Головне було стати сильнішою.
Їй не потрібно було йти тим же шляхом, що і її брат. Їй потрібно було знайти свою власну дорогу.
І тепер, коли вона зайшла так далеко, вона вирішила з’їсти все, що потрапить їй під руку.
«Якщо ви познайомите мене з майстром…»
І тому Ї Сеол-А сказала ті самі слова, які колись сказав хтось інший.
«Я хотіла б, щоб ви представили найвправнішого та найсуворішого майстра, який у вас є».
В ту ж мить очі Тайхі спалахнули.
Якщо раніше вона дивилася просто на дівчину, якій пощастило, то тепер її очі були трохи сповнені надії.
«...З тих пір, як на цій землі з’явилися паразити, ми, Небесні Феї, прийняли нову традицію».
Після короткого мовчання Тайхі заговорила тихим голосом.
«Незалежно від того, чого ти вчишся та від кого, немає кращого вчителя, ніж реальний життєвий досвід. Кожна Небесна Фея, яка пройшла церемонію повноліття, негайно приєднується до патрульної групи та патрулює прикордонний регіон. Хоча зараз він безпечніший, оскільки війна щойно закінчилася, невеликі битви були частими в минулому».
З цими словами Тайхі крадькома запитала.
«Звичайно, Федерація також оговтується від війни, тому у нас є багато вільних місць у наших патрульних командах… Що ти думаєш?»
Патрулювання прикордонного району. Вона говорила не про територію між Федерацією та людством, а між Федерацією та паразитами.
Лише уявити це викликало озноб у Ї Сеол-А.
Крім того, прикордонним регіоном має бути гірський хребет Хірал. Одне лише патрулювання території, постійно перебуваючи напоготові, швидше за все, позбавить її всієї енергії.
Однак Ї Сеол-А не відмовилася.
«Так!»
Її товариші билися з командувачами армій і навіть з самою Королевою Паразитів. Як вона могла боятися звичайних трупів і паразитів?
«Будь ласка, дозвольте мені».
«Схоже, що у мене немає вибору».
Тайхі яскраво посміхнулася.
«Я вдячна за твою допомогу. Але патрульна група, якою я керую, відправляється в найглибшу, найнебезпечнішу зону гірського хребта Хірал, тож май це на увазі».
Після розмови з Тайхі Ї Сеол-А повернулася вниз. Хоча вона вирішила сама, їй все одно потрібно було отримати дозвіл.
Вислухавши її пояснення, Марсель Гіонеа мовчки передав комунікаційний кристал. Ї Сеол-А особисто пояснила свої обставини.
«Ого».
Фі Сора засміялася.
Це був радше здивований, ніж глузливий сміх.
— Тільки подивися на тебе. Я здивована… Гаразд, давай. Але дозволь мені порадити тобі, не погоджуйся на це бездумно. Паразити не такі вже й легкі мішені.
«Я поставлю своє життя на карту».
—  Ти що, не знаєш що таке золота середина? Не помирай. Що я скажу представнику, якщо ти помреш?
Фі Сора буркнула.
— У будь-якому випадку, удачі. Оскільки ти так вирішила, я з нетерпінням чекаю на нашу наступну зустріч.
Фі Сора поклала кристал.
Ї Сеол-А повернула комунікаційний кристал Марселю Гіонеа, а потім чемно вклонилася.
«Дякую, що привів мене сюди».
«...Це перший раз, коли ти робиш щось гідне похвали».
— тихо пробурмотів Марсель Гіонеа.
«Те саме з твоїм братом. Схоже, тепер у мене буде менше турбот. Я впевнений, що представник Сеол також буде радий».
«Ах, ми також повинні сказати Орабео-німу…»
«Що ж, це якщо він повернеться раніше тебе. Але він сказав, що його не буде ще довго…»
«Куди він пішов…?»
«Не знаю. Конкретику знають лише керівники команд. Він нічого нам не сказав».
Марсель Гіонеа цмокнув губами, коли було згадано ім’я Сеола Джиху.
«Але я можу зробити припущення. Ймовірно, він думав те саме, що й я».
Дивлячись на небо…
«Можливо…»
Він легко зітхнув.
«Він зараз відчуває більший біль, ніж усе, чого він зазнав під час останньої війни…»
*
В той же час.
Коли камінь з гуркотом покотився з гори, відлунням почувся жахливий крик.
Чорний Сеол Джиху витріщився, поклавши підборіддя на долоню, перш ніж взяти гілку дерева в руку та завершити лічильний знак (正) на землі.[1]
Дивлячись на незліченну кількість знаків, намальованих на землі, він гірко посміхнувся.
«2475-та спроба. Також провал».
1. Цей символ (正) використовується для підрахунку. Кожен завершений символ представляє п’ять, оскільки для його малювання потрібно п’ять штрихів.