Обіцянка (1)

Стріла полетіла.

Від натягування до пострілу пройшла лише коротка мить.

Стріла, у постріл якої Марсель Гіонеа вилив своє душу і серце, розрізала повітря з твердою, сталевою волею досягти своєї мети.

Само собою зрозуміло, що стріла не може змінити свій курс після того, як її випустили у повітря. Це була б інша історія для когось на зразок Зірки Гордості, чиї стріли були прив’язані ланцюгом, або Аясе Кадзукі, який мав навичку «Стріла Ластівки», яка дозволяла йому перенаправляти свої стріли в польоті. Але принаймні Стрілець, який щойно випустив цю стрілу, не мав такої здатності.

Проте Марсель Гіонеа вірив у себе.

Його кличка Сталевий Стрілець була не просто для показу. З тих пір, як він увійшов до Раю, за винятком неминучих обставин, таких як експедиції, він щодня випускав тисячі стріл, щоб тренувати свої здібності. Він не пропускав жодного дня.

Більш того, він відчув її, коли стріла зійшла з тятиви. Майже абсолютну впевненість, навіть якщо взяти до уваги нерегулярні рухи Гнізд і Духів.
Тепер йому залишалося тільки чекати результату.

І ось стріла нарешті потрапила в зону атаки Гнізд. Для стороннього спостерігача, незнайомого з обставинами, це могло статися миттєво. Але для Марселя Гіонеа, який все ще зберігав свою гіперконцентрацію, все відбувалося у сповільненій зйомці.

Гострий наконечник стріли, що рвався крізь повітря, а також насіння, і осока, міцно прив’язані до древка стріли, були чітко видні.

Десятки щупалець, що метнулися в усі боки, кілька разів промайнули повз древко стріли. Павутинна сітка, створена щупальцями, поки вони рухалися, щоб убивати відчайдушно атакуючих духів, природним чином заважала стрілі.

Однак навіть у найщільнішій павутині є отвори. Стріла, летячи по дузі, стрімко влетіла в цей крихітний отвір і зникла.

Коли щупальця розв’язалися та розділилися, Марсель Гіонеа чітко побачив стрілу, яка промайнула повз молодого Духа та беззастережно продовжувала рухатися далі.

Сталева стріла все ще безперешкодно рухалася вперед.

«…»

Міцно заплющене ліве око Марселя Гіонеа відкрилося. Тоді його розширені очі пильно втупилися в стрілу. У цей момент його відчуття часу повністю зупинилося.

Він почувався, наче його серце вибухне від напруженого хвилювання, а живіт закрутило.

Час був ідеальним. Ні, не лише час. Швидкість, напрямок і кожен елемент, що впливає на стрілу, кричали, що вона влучить у ціль через секунду.

Тепер, коли стріла подолала гору щупалець, яка була найбільшим глухим кутом, шанси на успіх значно зросли.

Тому що в цей момент Гнізда не змогли б впоратися зі стрілою, навіть якби вони її помітили. Поки вони рухали щупальцями, щоб зупинити її, стріла вже влучила б в ціль.

Дійсно, це мало так і статися, враховуючи швидкість стріли та її відстань від цілі та щупалець.

…І справді, розрахунки Марселя Гіонеа не були помилковими. За умови того, що всі щупальця вже були активовані.

Пройшла ще секунда. Коли Марсель Гіонеа стиснув спітнілі руки, він став свідком несподіваної зміни.

Лушпиння мертвого дерева тріснуло, і крізь опуклий панцир вилетіло щупальце, схоже на гілку.

Тоді воно відразу ж полетіло в бік стріли.

Так!

На частку секунди наконечник стріли затрясся, як риб’ячий хвіст.

Не вперед, а вниз.

«Ах...!»

У Марселя Гіонеа затремтіли зіниці.

Гніздо використало мертве Світове Дерево, щоб відбити стрілу! Хто б міг подумати, що з мертвого дерева вилетить щупальце?

Ні, це загальновідомий факт, що Світове Дерево було заражене. Це був прорахунок з боку Марселя Гіонеа. Терміновість ситуації змусила його зосередитися лише на Гніздах.

Відбита стріла безпорадно піднялася до неба. Поки Марсель Гіонеа дивився на бездиханну стрілу, його очі померли разом із нею.

Скарби, заради яких Сеол Джиху пройшов через усі види труднощів, щоб отримати, були на межі дороги в небуття.

«Якби тут був Казукі, а не я…»

Якби він міг, він би без вагань схопив стрілу та кинув її вниз. На жаль, йому дали лише один шанс, і не було можливості змінити ціль уже випущеної стріли.

Результатом неспроможності подолати цю останню перешкоду стала… невдача.

Коли це слово спалахнуло в його голові, обличчя Марселя Гіонеа збліднуло від сорому.

Те саме було і з Духами.

Дух найнижчого рангу, який наосліп мчав вперед, випадково опинився поблизу траєкторії стріли. Хоча спочатку він нахилив голову, коли побачив насіння та осоку, прив’язану до стріли, він одразу ж подивився знову.

[Це...!]

Як Дух, який народився та виріс у Царстві Духів, він просто не міг не впізнати ці предмети.

Однак обличчя Духа відразу ж забарвилося жалем. Він зрозумів, чого намагалося досягнути Маленьке Курчатко, щойно побачило стрілу, але вона наразі безсило плавала в повітрі.

[Ах! Ааааа!]

Він простягнув руку з жахливим вигуком, але його зусилля були марними. Він хотів злетіти та схопити стрілу, але раптом на нього налетів шторм.

Це не потрібно було бачити, щоб знати.

До нього летіло щупальце.

[Аааа…]

З тихим стогоном вираз Духа найнижчого рангу збліднув. Марсель Гіонеа стиснув кулаки та опустив голову, а Маленьке Курча теж заплющило очі.

Це було тоді. Саме в той момент, коли щупальце мало вразити молодого Духа…

[Ааааа!]

Між ними раптово влетів дух низького рангу. Він негайно схопив за плечі Духа найнижчого рангу і повернув його.

Щупальце хльоснуло спину нижчого Духа, який тут же лякаюче зігнувся.

[Ууууу!]

Дух низького рангу зціпив зуби. Тоді, використовуючи рушійну силу удару, він далеко відштовхнув Духа найнижчого рангу!

[Будь ласка...!]

Голос Духа низького рангу швидко замовк. Дух найнижчого рангу потрапив у заціпеніння, коли його тіло підштовхнули вгору. Але його збентеження тривало лише мить. Щойно щось торкнулося кінчика його пальця —

[!]

Дух найнижчого рангу відразу зрозумів, що йому потрібно зробити.

Футбольна гра не закінчувалася, коли перший гравець не забивав гол. Поки м’яч не залишав поле, команда, що програє, все ще мала шанс.

Дух стиснув предмет, що впав йому в руку.

Не було часу ні відпочити, ні навіть розвернутися.

Світове Дерево було величезним. Стріла напевно досягла б його, якби просто рухалася в загально правильному напрямку.

Тоді, Дух найнижчого рангу заплющив очі, прискорюючись у напрямку, куди він уже йшов. Тим часом він виклав усі сили, щоб простягнути руку, яка тримала стрілу.

Наче він отримав м’яч, який відскочив від штанги, він вдарив його з усіх сил. Дух кинув стрілу до її місця призначення.

У цю мить щупальце зреагувало трохи повільно. Можливо, Гніздо не очікувало такого розвитку подій, а можливо, все просто сталося занадто швидко.

Що б не сталося-

Пак!

Важливим було те, що стріла, кинута вперед з усією силою Духа, нарешті досягла кори Світового Дерева.

Через пів секунди, у той самий момент, коли щупальце шмагнуло спину юного Духа, його маленькі руки штовхнули стрілу всередину. Вістря проникнуло всередину, і стріла нарешті пройшла кору!

Усе це сталося менш ніж за секунду.

[Ааааа!]

Дух найнижчого рангу почав звиватися від болю після того, як його повалили на землю. Він розплющив очі, відчувши, як остання капля енергії покидає його тіло.

Через кілька хвилин, коли юний Дух розсипався на частинки крапель води, на його обличчі з’явилася ледь помітна усмішка.

Тому що він побачив. Він побачив, що стріла була у Світовому Дереві, залишаючи видимим лише пір’я.

Це була не просто якась оптична ілюзія. Те, що мертве дерево почало тремтіти, як лист, доводило, що це дійсно вдалося.

Дійсно, мертве дерево реагувало!

Як Дух, він знав краще за інших. Аура смерті, що заповнювала мертве дерево, згорала в небуття з жахливою швидкістю. І свіжа, чиста аура, яка щойно з’явилася, заповнила місце зниклої аури.

Бам!

З Світового Дерева мимоволі вирвалася величезна сила.

Зіткнувшись із цим тиском, сотні щупалець миттєво припинили рух.

Далі…

Ссссс, ссссс….

Маленькі вогники світла, мов світлячки, почали вилітати зі Світового Дерева та танцювати.

Світове Дерево показувало ознаки відродження.

[Світове дерево-нім…!]

— пробурмотів плаксивим голосом молодий Дух. Хоча його голос незабаром перетворився на порожній дзвін, він не був марним.

Гілки, що опускалися донизу, відгукнулися на крик молодого Духа і почали повільно підніматися до неба, безкінечно простягаючись.

Гуууууууууу—

У той же час неймовірна пульсація почала відлунювати так, наче вона сягала космосу.

Це був так званий рев Іггдрасілю, знак народження нового Світового Дерева.

Успішно відродившись після надзвичайно небезпечної ситуації, Світове Дерево нарешті зацвіло.

**

Бам!

Сеол Джиху впав на землю з вибухом. Одразу після цього довгий меч, просочений кров’ю, вдарив із силою, здатною розколоти землю.

Вдихнувши, Сеол Джиху стрибнув назад на ноги. Коли він ухилився від атаки, холодний звук, що прорізав повітря, залоскотав його спину.

Це був ще не кінець.

«——!»

Вибухнув рев Спотвореної Доброти.

Здавалося, що земля рухається, а довгі скелі дивної форми злітають у небо. Земляні дракони, зроблені зі скель, піднялися і кинулися в сторону команди експедиції.

Їхньої швидкості було достатньо, щоб вселити жах навіть у найсміливіших героїв, але розум Сеола Джиху був спокійним, як тихе озеро.

Дивлячись на злиття каменів у формі дракона, Сеол Джиху активував свою ману та махнув Списом Чистоти по широкій дузі.

Десятки золотих мечів кі миттєво вистрілили, знищивши земного дракона, що кинувся на нього.

Сеол Джиху внутрішньо дивувався посиленню, яке перевершило його найсміливіші уяви.

«Аж настільки…!»

Він пам'ятав, що сказав Джанг Малдонг. Коли він стане «справжнім» Високим Рангом, його не буде перебільшенням назвати найсильнішим Землянином нижче рівня 7.

Він не брехав.

З того часу, як він пробудив царство Один зі списом, він жив у новому світі.

Найбільшою слабкістю Сеола Джиху була дисгармонія його розуму, техніки та тіла. Але завдяки Один зі списом його техніка повністю догнала його тіло.

Звичайно, Фі Сора також була майстром Один з мечем, але вона мала інше тіло, ніж Сеол Джиху. З іншим тілом інший результат був природним.

І Сеол Джиху демонстрував таку значну різницю, просто врівноваживши два елементи з розуму, техніки та тіла.

Так було і зараз. З останків знищеного земляного дракона з’явилася Спотворена Доброта, як промінь світла.

«Нарешті ти мій!»

Лязг! Коли її довгий меч зіткнувся зі Списом Чистоти, Сеол Джиху був швидко відкинутий. У той же час жахлива енергія влилася в нього через Спис Чистоти. Чужа енергія явно мала намір вторгнутися в його тіло та підірвати його зсередини.

Однак Сеол Джиху не панікував. Після того, як він став єдиним цілим зі своєю зброєю, до нього природно приходили речі, про які він навіть не міг мріяти в минулому.

І його тіло їх вивчало. 

Величезній енергії було важко протистояти, але йому не потрібно було цього робити.

Якщо він не міг її прийняти, він просто мав її повернути.

«Точно».

Згадавши перший раз, коли він створив меч кі, Сеол Джиху негайно знайшов рішення.

Він направляв енергію, що текла, у своє тіло. Циркулюючи її по своїй схемі, ніби він тренував свою ману, і тоді він спрямував всю енергію в свою праву руку і направив її до меча, що скрижав об його Спис Чистоти.

Щойно він випустив її зі свого тіла…

[Створено здатність, Квіткова заміна (Середній рівень).]

«Кук!»

Разом із сигналом тривоги другий довгий меч, який вдарив по ньому, як блискавка, був різко відкинутий назад.

Коли більша частина енергії, яку вона вивільнила, повернулася до неї, очі Спотвореної Доброти розширилися від шоку.

«Що це…?»

Звичайно, Сеол Джиху не залишився неушкодженим. Витримавши таку потужну енергію його схема палала від болю.

Щоб охолодити свою схему, він відскочив і відступив на більшу відстань. Звичайно, Спотворена Доброта негайно погналася за ним.

Зазвичай вона наздогнала б його миттєво, але учасники експедиції, яким вдалося перемогти земних драконів, кинулися на неї з усіх боків.

Спис Татхагата Бек Хеджу полетів вперед, як комета, павутина Агнес, просякнута святою силою, розповсюдилася навколо, а довгий меч Фі Сори злетів, малюючи в повітрі вогненний шлях.

Однак командувач сьомої армії залишалася командувачем сьомої армії.

«Надокучливі покидьки!»

Коли вона в люті змахнула подвійними мечами, атаки, що летіли з усіх боків, повністю припинилися. І коли вона використала свою божественність, Воїни були відкинуті, як мухи.

З такою демонстрацією сили вона справді була гідна називатися найсильнішим командувачем.

«Так не піде».

Передумавши, Спотворена Доброта обернулася. Вона планувала спочатку розібратися з іншими, а не з Сеолом Джиху, який постійно зростав у силі під час битви. Усунення Сеола Джиху лише після усунення всіх інших перешкод здавалося найкращим рішенням.

І тому вона кинулася на Фі Сору, яка виглядала порівняно слабшою за інших.

Однак у цей момент спис Сеола Джиху влетів, як буря, з тріском електрики.

Спотворена Доброта не зупинилася. Вона була впевнена, що зможе уникнути цього удару, не озираючись назад.

Але коли вістря списа мало досягнути її голови...

«Що!?»

Вражена Спотворена Доброта поспішно розвернулася.

У неї не було іншого вибору. Тому що щойно, коли вона збиралася просто нахилити голову, вона відчула руйнівну ману, яка люто ріже в її сторону з протилежного боку.

Щойно вона використала свою енергію, чим змусила надокучливих Воїнів відступити, тож Сеол Джиху мав бути єдиним поруч із нею.

Відчуваючи терміновість, Спотворена Доброта залишила Фі Сору та розвернулася.

Коли жахливе відчуття промайнуло повз її чоло, вона побачила Сеола Джиху, що обертався, міцно вчепившись у древко свого списа.

Спис пролетів повз неї зліва. Спотворена Доброта повернула голову в той бік. Але наступної миті її рот роззявився від пекучого болю, що подряпав її протилежну щоку.

«…!»

Хоча вона не вигукнула, вона не могла приховати свого шоку.

Відлетівши назад, Спотворена Доброта швидко торкнулася своєї правої щоки.

З її руки пішла кров. Схоже Сеол Джиху зупинив атаку вістрям свого списа, атакуючи натомість лезом півмісяця збоку від нього.

Звичайно, така легка травма швидко згорнулася і зникнула, але проблема була не в цьому.

Якщо залишити осторонь той факт, що Сеол Джиху раптово почав використовувати лезо півмісяця, Спотворена Доброта не мала бути вражена попередньою атакою.

Однак спис, який був з її лівого боку, раптово атакував справа. Спис не рухався.

Причиною цього стало третє вище мистецтво техніки «спис півмісяця» — безформний спис.

«Знову…»

Вираз обличчя Спотвореної Доброти повільно спотворився.

Спочатку вона думала, що Сеол Джиху набув здатності краще маневрувати та рухати списом самостійно. Але тепер він повертав її енергію і навіть демонстрував використання безформного списа.

Простіше кажучи, він отримував більше ресурсів, поки тривала боротьба.

Це стало причиною того, чому розрахунки Спотвореної Доброти продовжували бути хибними. Хоча вона все ще могла впоратися з ним, прихована карта, яку він міг розкрити наступного разу, викликала у неї вагання.

І незабаром її тривога стала реальністю.

«!»

Раптом пульсація здалеку пронеслася повз її тіло.

Їй не потрібно було бачити, щоб зрозуміти.

Це було тому, що аура п’яти Гнізд, які Єдиноріг приніс із собою, раптово зникла.

«Тільки не кажи мені…»

Це, безперечно, було ознакою відродження Світового Дерева.

Хоча вона не могла зрозуміти, що трапилося, її голова швидко працювала.

Дерево, рівне богу, відроджувалося в даний момент? Якби це справді сталося, результат цієї битви більше не був би під її контролем.

Подумавши про це, Спотворена Доброта сердито вигукнула.

«Люта Стриманість!»

«…Я знаю. Я теж це відчув».

«Якщо ти знаєш, чому ти просто сидиш на місці?»

«Травми, які я отримав від цих комах, певною мірою зажили».

Надійшла саркастична відповідь.

«Але якась істота, яку теж можна порівняти з богом, вдарила мене двічі, і я ще не оговтався від цих травм».

«Ти…!»

Спотворена Доброта відвернулася.

Єдиноріг також виглядав стурбованим, і, схоже, не брехав, оскільки все ще був у шрамах.

«Не хвилюйся. Я скоро оправлюся».

«…Я наполегливо рекомендую тобі це зробити. Якщо цей план провалиться…»

Спотворена Доброта прогарчала перед тим, як знову зіткнутися з ворогом.

*

З іншого боку.

«Дідько…»

Казукі кусав губу, спостерігаючи за розгортанням бою. Він не міг не дивуватися Сеолу Джиху, який співпрацював з Бек Хеджу, щоб протистояти грізному командувачу сьомої армії.

Він не міг повірити своїм очам, хоча бачив це особисто.

Однак…

«…»

Це було все, вони могли зробити.

Власне кажучи, вони все ще перебували в небезпечній ситуації. Окрім Бек Хеджу та Сеола Джиху, Со Юху, Агнес, Фі Сора, Хосіно Урара та інші наполегливо вривалися в бій і виходили з нього, але все, що вони могли зробити, це зберегти своє життя.

Почавши використовувати свою силу на повну, Спотворена Доброта все ще була сповнена енергії.

Якби вони допустили хоч одну помилку, перевага могла миттєво перейти на бік ворога.

Команда експедиції, безсумнівно, з часом опинилася б у ще більш невигідному становищі.

Це ще не все.

Приєднання Лютої Стриманості до битви також змінило б хід битви. Команда експедиції просто не могла впоратися з обома командувачами армій одночасно.

«Марсель Гіонеа…»

Їм потрібно було придумати рішення, щоб уникнути цієї неминучої долі, і Казукі знав, що саме тому Марсель Гіонеа покинув поле бою з Маленьким Курчатком.

«Але…»

Навіть якщо їм це вдасться, чи зможе команда експедиції протриматися до того часу?

Думаючи про це раціонально, Казукі був налаштований скептично.

Хоча він не знав, що мав на меті Маленьке Курча, швидше за все, йому знадобиться багато часу, щоб досягти своєї мети та повернутися. Враховуючи перешкоди, які, мабуть, блокують його шлях, і час, необхідний для їх подолання...

«…Дідько».

Казукі не міг не прийти до висновку, що команда експедиції буде знищена.

І тому Казукі відчував потребу виграти час.

Він уже відмовився від нападу на Спотворену Доброту. Хоча він постійно пускав у неї стріли, вона ніколи не звертала на них уваги.

Казукі відчув, що для нього немає місця в битві цих чудовиськ. Все, що він міг зробити, це довіритися своїм товаришам по команді, що вони стримають Спотворену Доброту.

Найкраще, що він міг зробити на даний момент, це не дати командувачу четвертої армії повернутися до бою.

«Але як…?»

Що він міг зробити в цьому місці як людина, яка спеціалізувалась на розслідуванні, а не на боротьбі?

«Хм».

Це було тоді.

«Добре, добре…»

Єдиноріг повернув головою вліво і вправо. По тому, як він торкався землі, здавалося, що він знову готовий почати боротьбу.

«Давайте почнемо!»

Все було саме так, як і очікував Казукі. З тіла Єдинорога почав виходити легкий туман.

В той момент-

«Почекай».

З якоїсь невідомої причини.

[Ти…]

Раптом.

[Схоже, ти не маєш жодного поняття, чому королева кинула тебе сюди.]

Побачивши вогники, що літали навколо Єдинорога.

[Як смішно! Ти справді маєш сміливість казати це у своєму жалюгідному стані? Твої дії пронизані самовпевненістю та егоїзмом, тож як ти можеш безсоромно називати себе союзником?]

[Королева тримає тебе поруч лише тому, що високо цінує твій експериментальний розум. Інакше вона б давно замінила тебе. Май трохи сорому.]

Казукі згадав, що Спотворена Доброта глузливо казала Єдинорогу…

[Хммм. Це не має значення. Навіть якщо я нічого не зможу вдіяти з Владою, я можу просто повернути божественність, яку я втратив.]

А також минулі дії Єдинорога, які тоді не здавалися дивними.

[Якби ти визнав свої обмеження та сформував належну армію, як запропонувала королева, я б визнала тебе союзником. Але—]

[Ти намагався наслідувати мене і закінчив тим, що розірвав собі промежину. Ось чому ти в такому жалюгідному стані.]

[З такою очевидною слабкістю тобі не соромно називати себе командувачем армії?]

Коли остання частина головоломки стала на своє місце, в голові Казукі виникнуло припущення.

«Слабкість…»

Можливість заробити час.

«…Я знайшов її».

Очі Казукі спалахнули, коли він сердито подивився на Люту Стриманість.