Негайна битва (1)

Пролунав металевий свист оголеного меча.

Щойно Сеол Джиху віддав свій наказ, усі перерізали мотузку та підняли зброю, щоб підготуватися до бою.

«Мені потрібно ще трохи дізнатися…»

Він почувався некомфортно зненацька наказувати всім їм кинутися вперед.

Проте у них не було часу. Духи явно були на межі смерті, безпорадні перед натиском нападників.

«Якщо я зможу врятувати хоча б одного з них, я зможу отримати інформацію про поточний стан Царства Духів».

Подумавши про це, Сеол Джиху відірвався від землі на повну силу. Він планував спочатку врятувати Духів.

Понад десять людей одночасно почали діяти, і ворог миттєво їх помітив. Вони припинили свою розправу і обернулися подивитися. Тоді, коли вони побачили членів експедиційної команди, які мчали до них...

[Ааааа!]

Вони змінили курс з пронизливим криком, що леденить кістки.

«Вони йдуть!»

Фі Сора крикнула, коли дивні газоподібні форми життя, що сяяли синім кольором, миттєво наблизилися до них, наче подув вітру.

«Блукаючі вогні?»

На ближчій відстані блакитне світло істот було ще більш помітним. 
Палаючи, як полум’я газової плити, примарні вогники пролітали, мов крихітні комети.

Хоча Сеол Джиху хотів поспостерігати за ними трохи більше…

Тріск! Коли пекучий вогонь майже торкнувся його, Сеол Джиху вдарив вперед своїм міцно стиснутим списом.

«!»

Тоді він одразу зупинився у ваганні. Було б нормально відчути, як лезо списа проникає в щось, але це відчуття не передавалося його долоням.

Але він очікував це, коли він атакував газоподібну форму життя.
 
Причина, чому він зупинився, полягала в тому, що ворог завмер, щойно лезо його списа пронизало його.

[Кірррррр! Кіррррр!]

Не в змозі поворухнутися ні на сантиметр, блукаючий вогонь видав химерний крик, болісно зводячись у конвульсіях.

При ближчому розгляді можна було помітити, як свята енергія, що знищує зло витікає зі зброї, Списа Чистоти, і знищує нутрощі вогника.

«Тільки не кажи мені…»

Подумавши, а раптом, Сеол Джиху негайно активував власну енергію проти зла.

Тоді, коли золотий струмінь бурхливо вирвався з вістря списа, звук, схожий на гуркіт повітряної кулі, вразив його вуха.

[Кіаааа.... Кіаааа….]

Синя газоподібна форма життя вибухнула, а її колір миттєво потьмянів.

Вогник, здавалося, ось так і зникне, але тоді він раптом полетів за обрій, ніби його засмоктало щось невідоме.

Сеол Джиху звузив очі, побачивши, що форма життя миттєво зникає.

«Що це було?»

Він не міг не подумати, що це було надто просто. Однак його вагання тривали недовго. Мало того, що він все ще перебував у розпалі битви, ще один вогник долетів до нього.

Сеол Джиху відтягнув верхню частину тіла назад і підняв руку. Коли лезо списа, що випромінювало золоте світло, вертикально охопило вогник, він розколовся навпіл і розплавився, не випустивши навіть передсмертної агонії.

Відразу після цього на нього з чотирьох боків одночасно кинулися чотири вогника, але результат не змінився. Коли Сеол Джиху замахнувся списом, вони вибухнули без опору. Це було справді просто.

Дивним було те, що Сеол Джиху був не єдиним, хто переміг ворога. 
Чохонг і Гюго також відтіснили ворога, розмахуючи Сталевим Шипом, що випромінював біле світло, і сокирою, що несе святу енергію відповідно.

Хоча вони не перемагали ворога, як Сеол Джиху, вони без труднощів відбивалися від нього.

Фі Сора навіть забігла в середину ворожих сил в піднесеному настрої та демонструвала танець з мечем. Поки меч, що розсіював полум’я, вільно танцював у всіх напрямках, будь-який вогник, якого він торкався, швидко пожирався полум’ям.

Коли з Високими Рангами та навіть з рівнями 4 все було добре, не було потреби нічого говорити про бійців вищого рівня.

Команда експедиції миттєво підкорила сили ворога, і бій закінчився раніше, ніж можна було очікувати.

«Що відбувається? Чи не надто вони слабкі?»

«Так, це було надто легко».

Чохонг і Гюго, які добре потренувалися, говорили зі сміхом, витираючи піт.

Вони трохи хвилювалися перед поєдинком, але від такої легкої перемоги в першому бою вони були надзвичайно раді.

Сеол Джиху мовчав, збираючись щось сказати. Підкорити ворога було непогано, а моральний дух був важливим аспектом будь-якої битви. Він мовчав, не бажаючи псувати святковий настрій, а не в тому, що він не підозрював нічого у цій ситуації.

Дехто з інших учасників, схоже, думав про те саме, оскільки Агнес, О Рахі та ще кілька інших теж мовчки глибоко задумалися.

«Нічні тіні».

Філіп Мюллер спокійно заговорив.

«Вони є духовними створіннями, які живуть за рахунок інь або негативної енергії».

«Ти маєш на увазі ці штуки, з якими ми щойно билися?»

«Так. Є лише одна річ…»

Філіп Мюллер замовкнув, а потім чмокнув губами.

«Щось не так».

«?»

«Я припускав, що в Царстві Духів буде принаймні один командир армії. Це не просто припущення. Хоча паразити мають сім армій, дві з них майже ніколи не з’являлися в Матеріальному або Середньому Світі».

«Дві армії…»

«командувач четвертої армії, Люта Стриманість, і командувач сьомою армією, Спотворена Доброта».

«…»

«Ці двоє не з’явилися навіть у минулій повній війні, коли паразити завойовували фортецю Тіголь. Хоча вони не зовсім оповиті таємницею, їх все одно найважче побачити серед семи командувачів армій».

Сеол Джиху кивнув головою.

«То що саме не так?»

«Вислухай мене. Наскільки ми знаємо, Люта Стриманість походить від раси міфічних звірів, тоді як Спотворена Доброта є останнім представником раси драконів».

Філіп Мюллер продовжив.

«Але духовні створіння, яких ми щойно бачили, зазвичай походять із духовного виміру. Вони не мають нічого спільного з міфічними звірами чи драконами».

Іншими словами, раса, яка не мала бути пов’язана з командувачами армій, що вторглися, перебувала в Царстві Духів.

«Чому б це було…?»

Це було не так вже й неприйнятно, враховуючи унікальність паразитів як виду, але, безсумнівно, було кілька підозрілих моментів.

Оскільки духовні істоти не мали фізичних тіл, було важко сказати, що вони були частиною армії трупів, і їх не можна було вважати репродуктивним видом, народженим материнським видом з тієї ж причини.

У такому випадку вони повинні були бути армією під прапором командувача армії.

«Які шанси, що тут є ще один командувач армії?»

«Є Вибухове Терпіння, яка також є духовною істотою, але я чув, що її армія повністю складається з банші. Я ніколи не чув, щоб вона очолювала армію нічних тіней».

Коли Філіп Мюллер пояснив, вираз обличчя Сеола Джиху став складним.

«Це справді дивно…»

«Але не те щоб у мене не було здогадок».

Філіп Мюллер раптом стишив свій голос і прошепотів.

«Хоча неможливо бути впевненим, я дещо чув від попередньої Зірки Лінощів.

«Попередня Зірка Ліношів?»

«Я говорю про Виконавця, який виконував цей обов’язок перед Таціаною Сінцією».

Філіп Мюллер продовжив.

«Ставши Виконавцем, він один раз бився з командувачем четвертої армії. Він ледве врятувався від смерті і повернувся. Тоді він сказав, що Люта Стриманість — це Єдиноріг».

«Єдиноріг…»

«Ось в чому проблема. Це правда, що єдинороги належать до раси міфічних звірів, але вони все одно не мають нічого спільного з духовним виміром».

Саме в цей момент Сеол Джиху зрозумів здогад Філіпа Мюллера та те, що він намагався сказати.

«Ти хочеш сказати, що особа Лютої Стриманості могла змінитися».

«Можливо справа в цьому, або може бути щось, що ми не зовсім розуміємо. Ми маємо бути відкритими до всіх можливостей».

Сеол Джиху закусив губу, коли йому раптом спало на думку те, що Габріель сказала йому в минулому.

«Нова карта…»

Природний відбір. Це була проста концепція. Якщо Королева Паразитів знайшла сильнішу расу, ніщо не заважало їй замінити одного з командирів.

У всякому разі, поки нічого не було підтверджено. Вони не могли робити поспішних висновків. Щоб переконатися, їм потрібно було все побачити на власні очі.

«Я знаю, про що ти говориш, але…»

У цей момент їх перебив Казукі, який мовчки слухав. Він підняв палець і показав вперед. Невелика група Духів, які пережили напад нічних тіней, бурмотіла між собою.

[Люди? Хіба це не люди?]

[У жодному разі! Як люди можуть увійти в цей світ...!]

Сеол Джиху ковтнув слину. Кожен із Духів сяяв одним із п’яти кольорів, маючи найрізноманітніші образи – від тварин до маленької дівчинки. Усі вони були маленькі. Чесно кажучи, вони не виглядали надто потужними.

[Вони перемогли тих виродків! Можливо, вони тут, щоб допомогти!]

[Я міг би повірити в це, якби вони були Небесними Феями. Але люди?]

[Але це правда, вони допомогли! Вони нас врятували!]

[Зачекай, там є аура Духа, якої я ніколи раніше не відчував…]

З того, як вони розмовляли між собою, було видно, що вони ще молоді. Тим не менш, вони повинні бути в змозі пояснити поточний стан Царства Духів.

Коли Сеол Джиху пішов вперед, усі духи повернулися до нього. Дивлячись нестримними очима…

[Допоможіть нам!][Будь ласка, допоможіть!][Врятуйте королів!][Будь ласка, врятуйте наш світ!]

Вони почали говорити перед його ногою.

Поки Сеол Джиху стояв у занепокоєнні від Духів, які тягнули його за ногу, він здригнувся, відчувши, як щось тицяє його в шию.

«Партнер».

Маленьке Курча стояло на його плечі, перш ніж він це помітив.

«Дозволь мені поговорити з цими молодими людьми».

«Ти…?»

«Так. Мене цікавлять кілька речей».

Сеол Джиху на мить подумав, перш ніж кивнути головою. Оскільки Маленьке Курча також було Духом, йому мало б бути простіше розмовляти з духами.

Маленьке Курча стрибнуло вниз, отримавши дозвіл Сеола Джиху. Щойно він упав на землю, всі Духи були шоковані.

[А? Хто це?]

«Ти як думаєш? Я Дух, як і ти».

[Але я ніколи не бачив такого Духа, як ти…]

«Це очевидно. Так і має бути. Це не мало б сенсу, якби ви, молодики, знали про мене».

[Ах? Цей запах… це запах п’яти елементів і навіть запечатаного світла і темряви… Хто ти такий?]

«Спокійно! Навіть ваші королі не наважилися б так зі мною розмовляти! Дух низького рангу повинен шанобливо розмовляти зі старшими!»

Коли Маленьке Курчатко підвищило голос, духи одразу ж припинили балакати. Вони, мабуть, відчули різницю у їхніх рівнях, оскільки всі виглядали пригніченими.

«…У будь-якому разі, у мене є кілька запитань, які я хочу поставити вам усім».

Маленьке Курча відкашлялося і заговорило.

«Якщо ви ще не зрозуміли, ці люди — це підкріплення, надіслане Небесними Феями, щоб врятувати наш світ. Це означає, що ми союзники».

Почувши це, духи поясніли.

«Але ми щойно прибули сюди, тому нічого не знаємо про подробиці. Кожна секунда кожної хвилини має значення. Відповідайте в міру своїх можливостей, зрозуміли?»

[Т-так!]

«Добре. По-перше, де Королі Духів?»

[….]

«Я відчуваю їх, але вони надто слабкі. Що, в біса, трапилося, щоб Царство Духів стало таким?»

[…Вони були захоплені.]

«Що?»

Коли Дух відповів пригніченим голосом, Маленьке Курча миттєво насупило брови.

«Взяті в полон? Іфріт, Аква, Терра, Еа та Сильфід. Усіх п’ятьох схопили?»

[Так. Ворог, з яким вони билися, був надто страшним…]

Від маленьких Духів почулися ридання. Маленьке Курча приголомшено засміялося, а потім скрипнуло зубами.

«Дідько, а як щодо двох Лордів Духів?»

[?]

«Я говорю про Офіну Одор і Діфідем Одор».

[Ми… не знаємо. Нам сказали, що ми не можемо необачно звільняти їх...]

«Ідіоти!»

Маленьке Курча вибухнуло, перш ніж Дух закінчив.

«Ці покидьки з лайном замість мозку! Навіть у такій ситуації…!»

Його коротке волосся стояло на кінчики та шалено тремтіло.

«...Партнер».

Важко пробурмотівши, Маленьке Курчатко повернуло голову та поглянуло на Сеола Джиху.

«Ситуація гірша, ніж ми очікували. Якщо ти згоден, я хотів би, щоб команда віддала пріоритет порятунку Королів Духів».

Порятунок Королів Духів. Зробити це не було проблемою, якщо це допоможе врятувати Царство Духів, але Сеол Джиху все одно запитав.

«Вони живі?»

«Я відчуваю їх».

Маленьке Курча клацнуло язиком і заговорило.

«Духи є смертними істотами, але вони не повертаються в небуття після смерті. Замість цього вони повертаються до Світового Дерева і перевтілюються. Ти можеш думати про це як про вічний цикл народження, смерті та переродження».

«Але Світове Дерево...»

«Мертве. Оскільки цей цикл порушено, духи повинні зникати, коли вони помирають. Так мало б бути, але…»

Маленьке Курчатко замовкло перед тим, як зітхнути.

«Але…?»

«Королі Духів, які були захоплені, ще не мертві. Також дивно, що всі вони в одному місці. У мене погане передчуття з цього приводу. Якщо залишити їх, я боюся…»

Маленьке Курча замовкнуло, але Сеол Джиху зрозумів, що він намагався сказати.

«Що ж… Я не розумію, чому б і ні».

Він також відчував, що станеться щось жахливе, якщо Королі Духів залишаться в руках ворога. До того ж, швидко врятувати їх і отримати їхню допомогу здавалося гарною ідеєю.

Як королі світу, Королі Духів повинні допомогти в боротьбі з командорами.

«Добре. Ти знаєш, де вони?»

«Так. Саме там знаходиться Світове Дерево».

Очі Сеола Джиху спалахнули.

«Ходімо. Ми не можемо зволікати».

[Давайте підемо разом!]

[Ми теж допоможемо!]

Почувши відповідь Сеола Джиху Маленькому Курчаті, молоді Духи завзято почали говорити. Проте Маленьке Курча пирхнуло і категорично відмовилося.

«Не будьте смішними. Ви, пустуни, навіть не зможете впоратися з жодною духовною істотою…»

[Все ж!]

«Послухайте мене. Я не кажу вам просто сидіти тут і нічого не робити. Я впевнений, що у вас є свої обставини, але ви, мабуть, діяли, щоб врятувати Королів Духів, тому що ви були загнані в кут і не мали іншого вибору».

Духи обережно кивнули.

«…Цк, якщо це роблять Духи найнижчого та низького рангу, легко зрозуміти, що сталося з Духами вищого рангу».

— з жалем промовило Маленьке Курча.

«Затягування лише поставить ворогів у більш вигідне становище. Зараз ситуація знаходиться у стані «зроби або помри». Розходьтеся та збирайте всіх».

[Зібрати всіх?]

«Мабуть, скрізь ховаються інші групи Духів. Беріть їх із собою на бій. Принаймні, ви зможете діяти як наші щити. Навіть якщо ви помрете, ви повернетеся до життя, коли Світове Дерево оживе».

[Ви можете воскресити Світове Дерево!?]

«У мене немає часу сидіти і пояснювати. Просто робіть, як я кажу. Це важлива справа. Чим довше ви затягуватимете, тим меншими будуть шанси, що ми врятуємо Королів Духів. Зрозуміло?»

Маленьке Курча кілька разів підкреслювало терміновість справи, і Духи нарешті переконалися.

[Зрозумів! Тоді ми зустрінемося біля Світового Дерева?]

[Ми поспішаємо і приведемо стільки Духів, скільки зможемо!]

Для них не було б нічого дивного в тому, щоб попросити захисту, оскільки вони могли знову потрапити в засідку. Сеол Джиху не міг не відчути гордості, побачивши, як маленькі Духи сміливо розбігаються в усіх напрямках.

«…Ні».

Можливо, це було цілком природно. Не маючи жодної надії на майбутнє, вони рвалися вперед, тримаючись за життя на межі з чистого відчаю. Оскільки з неба їм раптово підкинули рятувальну мотузку, мало сенс ухопитися за неї щосили.

«Якби Земляни були наполовину такі сміливі та рішучі, як вони…»

Сеол Джиху засміявся, перш ніж викинути цю думку з голови.

«Ходімо».

«Я візьму на себе ініціативу, партнере».

Команда експедиції почала марш з Маленьким Курчатком на чолі. Сеол Джиху замовкнув і тихо йшов, але насторожено ставився до свого оточення.

«Маленьке Курча сказало, що Королі Духів біля Світового Дерева?»

Це означало, що він потенційно міг досягнути обох своїх цілей одночасно.

«Якщо все піде добре…»

Експедиція, яка, як вони думали, буде дуже важкою, могла легко закінчитися. Так само, як їх перший бій завершився легкою перемогою.

Звичайно, він не був настільки оптимістичним. Було б чудово, якби все пройшло гладко, як вітрильник за попутним вітром, але паразити не були дурнями, на яких можна було дивитися зверхньо.

«Я сумніваюся, що вони залишаться сидіти на місці…»

Щойно він про це думав, як –

[Я…]

Раптом—

[У мене є теорія, яку я залишив при собі.]

[Я не говорив цього досі, тому що все це було лише припущенням.]

Сеол Джиху пригадав слова, які Ян сказав перед смертю.

[Сеол. Прямо зараз Королева Паразитів з будь-якої причини є жадібною.]

[Причина, чому вона залишала людство в спокої, наскільки це було можливо.]

[Причина, чому вона раптово покинула фортецю Тіголь і напала на Харамарк.]

І.

[Причина, чому дві з семи армій не знаходяться в Матеріальному Царстві.]

Обмірковуючи кожне слово, яке він тоді почув, Сеол Джиху підсвідомо кусав нижню губу.

[Якщо ми добре подумаємо та об’єднаємо їх разом, я вірю, що ми зможемо дійти до відповіді — до ключа для перемоги над паразитами.]

[Не намагайся зрозуміти все зараз. Одного дня ти зможеш зрозуміти, що я маю на увазі. Тож поки що запам’ятай, що я тобі сказав. Так…!]

[Тож… біжи!]

«…Майстер Ян».

Йому стало важко на серці, коли він згадав теплого, привітного старого Мага.

По правді кажучи, він досі не був упевнений, що той мав на увазі.

Але...

[Тоді я тобі відповім. Як представник всіх разом—]

Одне він знав напевно.

[Так.]

[Безумовно, це варте того, щоб захистити Зірку, якої боїться навіть Королева Паразитів.]

«…»

… Правильно. Має бути причина.

Причина, через яку Ян сказав йому кинути всіх і втікати самому.