Одночасний початок війни (1)

Астральний світ навряд чи можна було назвати стерпним, навіть на словах.

Проте рятувало те, що команда експедиції була дуже високого рівня. Товстошкірі ветерани Раю добре знали, як боротися з цим незнайомим явищем.

Слідкуючи за попередженням Оани, вони нічого не робили самі та повністю зосередилися на погоні за слідами дівчини.

За винятком однієї людини.

«Мм~ Запах смерті~»

Хосіно Урара, яка до цього моменту ходила цілком нормально, раптом розвела руки та глибоко вдихнула.

«Ось воно. Це те, на що я чекала. Відчуття життя. Я обожнюю це…!»

Жоден промінчик світла не сяяв на це місце, але по тому, як вона стояла обличчям до неба в захваті, здавалося, що вона відчуває оргазм.

Звісно, Сеол Джиху цього анітрохи не міг зрозуміти. Запах смерті змушував її відчувати себе живою? Це не мало сенсу.

Але Хосіно Урара дійсно виглядала так, ніби вона була дуже задоволена. Вона була людиною, яка безперервно базікала, як дитина з психічним розладом, але в той момент, коли вона увійшла в астральний світ, вона стала тихішою.

«Мій батько дав мені останню пораду перед смертю».

— прошепотіла Одрі Баслер, побачивши, як Хосіно Урара маніакально сміється, як наркоман, який був під кайфом.

«Світ величезний, і в ньому не бракує божевільних. Тепер я нарешті розумію, що він мав на увазі».

Сеол Джиху кивнув головою. Одрі Баслер, мабуть, сама по собі була божевільною, перш ніж прийти до Єви. Але не було нічого дивного в тому, що вона засумнівалася в собі після того, як приїхала до Вальгалли та побачила жінок, яким бракувало ще більше гвинтиків.

«Я також не думав, що настане день, коли я вважатиму міс Баслер нормальною».

Сеол Джиху спокійно відповів, а потім дістав із кишені в’ялений шматок яловичини та вкусив його.

«Аху!»

Він чхнув, відчувши холодок, що раптом погладив його душу, але не зупинився і не обернувся. Можливо, відчуваючи гордість за Сеола Джиху за те, що він прислухався до її попередження, Оана крадькома посміхнулася.

«Він теж хоче шматок».

Обличчя Сеола Джиху напружилося.

«Ти маєш на увазі та штука, з якою Чохонг стикалася раніше…»

«Так. Він слідує за нами».

«Він позаду мене?»

«Ні, збоку. Він махає рукою на в’ялену яловичину. Він напевно чутливий до запаху крові».

Невже це тому в нього все так бурчало всередині?

«…»

У нього пропав апетит. Тихо виплюнувши в’ялену яловичину в роті, Сеол Джиху добре подумав, перш ніж дістати новий шматок.

Він не був голодний і не міг відчути смак м’яса, але все одно затягнув його собі в горло. Оскільки його п’ять почуттів втратили чутливість, він не міг довіряти нічому, що відчував.

І оскільки навіть спрага та голод вщухнули, він періодично ковтав воду та їжу, незалежно від сигналів, які, на його думку, надсилало його тіло. Інакше він може впасти під час маршу, навіть не усвідомлюючи цього.

«Тепер я почуваюся набагато краще, коли звик до цього місця. Люди справді швидко адаптуються».

Оана підбадьорилася, переможно стиснувши кулаки. Сеол Джиху не міг не пошкодувати, побачивши, як дівчина говорить, з блювотою розмазаною навколо рота.

«Ходімо. Здається, ми не за горами».

Сеол Джиху втратив рахунок того, скільки разів Оана це вже казала, але він не скаржився та посміхнувся у відповідь.

Скільки часу минуло? Коли Оана шість разів змінила свій напрямок і продовжувала вести групу в обхід, Сеол Джиху відчув, що його тіло стало важким, наче він хворів на важкий грип.

Але саме в цей момент Сеол Джиху відчув, що щось не так. Він думав, що це таємничий монстр, який жадає уваги, і грається з ним, але відчуття, яке, як він думав, незабаром зникне, зберігалося деякий час, майже ніби воно увійшло в його тіло.

«Невже?»

У той момент, коли він про це подумав, туман раптом розвіявся. Його туманний зір став безперешкодним, і все навколо прояснилося. Хоча все ще було трохи непрозорим, усе було набагато краще, ніж раніше.

Коли він нарешті все побачив, перше, що впало йому в очі, була відкрита місцевість з рідко розкиданими камінням.

Це було дивне видовище. Туман, що заповнював небо та землю, оточував територію, ніби це було єдине місце, куди він не міг проникнути.

А в центрі відкритої території було маленьке джерельце.

«Ось воно».

Оана зупинилася.

«Це місце має бути безпечним. Я не бачу тут жодних тріщин у просторі».

Вона виглядала дуже щасливою, ходила туди-сюди та зупинялася, легко підстрибуючи. Потім вона вказала в центр і заговорила.

«Окрім того місця».

Сеол Джиху негайно вийшов на відкриту територію.

«Хох».

Він одразу відчув різницю, коли відчув твердий ґрунт під ногами.

Ця відкрита місцевість, схоже, була оком шторму, як і казав Казукі.

Незабаром після цього члени експедиційної групи вибігли в центр відкритої місцевості. Здалеку це було схоже на джерело, але, придивившись ближче, вони зрозуміли, що це яма — величезна бездонна яма шириною 2 метри.

Всередині ями не було води, лише ледь помітний дим.

«Оооооо~!»

Хосіно Урара схвильовано підскочила і присіла перед ямою. Усі інші стояли на достатній відстані від неї та витягали шиї, щоб заглянути вниз.

Сеол Джиху важко ковтнув, побачивши, як Хосіно Урара хапає жменю землі, щоб кинути її в яму.

«Отже, це…»

Джерело, про яке згадували майбутні Сеол Джиху та Юн Юрі.

Тепер, коли він дивився на нього своїми очима, воно не виглядало надто особливим. Однак Сеол Джиху не вірив своїм очам у цьому місці. Хоча для нього воно може здатися ямою, був шанс, що насправді це було щось інше.

«Гей».

Філіп Мюллер, мабуть, подумав те саме, тому повернувся і запитав Оану, яка зручно сиділа та масажувала свої литки.

«Як для тебе виглядає ця яма?»

«Ммм—»

Оана схилила голову.

«Космос?»

«Що?»

«Якщо бути точнішою, як скляне вікно, яке тріснуло, наче хтось пнув у нього футбольний м’яч, а за ним – простір. Я навіть бачу зірки, планети, тощо».

«…Космос…»

Філіп Мюллер потер підборіддя і задумався.

«Що ти робиш?»

У цю мить Агнес пробурмотіла невдоволеним тоном.

Хосіно Урара перетягнула камінь розміром зі своє тіло та кинула його в яму. Далі...

«Е?»

«А?»

Філіп Мюллер і Оана одночасно закричали, а потім...

«Дим розвіявся?»

«Вікно трохи змінилося!»

Вони одночасно сказали.

Коли всі погляди впали на Хосіно Урару, вона швидко закліпала очима та почухала голову.

«Гм, мені просто було цікаво, наскільки глибокою вона була…»

Агнес насупила брови.

«Замовкни і повертайся».

«Арігато~»

Хосіно Урара швидко метнулася назад.

«Розкол, здається, став меншим…»

Оана була здивована, але Філіп Мюллер, незрівнянний Маг, відреагував трохи інакше.

«Невже…»

Він пробурмотів серйозним голосом, ніби мав щось на думці.

«Розумію. Моє припущення може бути правдивим. Мабуть, уже стався внутрішній колапс. Він просто не поширювався. Тоді це явище реставрації…»

«Ей, містере Маг, чи можете ви припинити говорити самі з собою і дати нам пояснення?»

Почувши невдоволений голос Чохонг, Філіп Мюллер кивнув головою на знак згоди.

«Хм, ти, мабуть, чула про закони термодинаміки».

«?»

«Перший закон стверджує, що енергія не може бути ні створена, ні знищена у всесвіті, а точніше, в ізольованій системі. А другий закон стверджує, що ентропія Всесвіту постійно зростає. Отже, якщо припустити, що довільна ізольована система має 2n атомів, ентропія буде зростати в напрямку…»

Філіп Мюллер припинив свої пояснення на півшляху та показав стурбоване обличчя. Більшість членів Вальгалли, включаючи жінку-воїна, яка заговорила, дивилися на нього з приголомшеними обличчями.

«…Добре, припустімо, що я отримав подряпину на руці».

Наприкінці Філіп Мюллер постукав по руці та змінив пояснення.

«Що станеться, якщо ти залишиш цю травму? Що буде робити тіло?»

«Залишиться слід».

Фі Сора відповіла.

«Правильно. І причина, чому у нас залишається слід, полягає в тому, щоб захиститися від інфекції, пилу та іншого сміття. Отже, причина, чому туман розвіявся, або, точніше, причина, через яку тріщина зменшилася, полягає в дечому подібному».

Філіп Мюллер прочистив горло.

«Для Середнього Світу ця яма схожа на травму. Ми намагаємося пробитися крізь неї, тому світ визнає нас уламками та намагається тимчасово заблокувати яму. Ви можете розглядати це як процес самовідновлення».

«...Про що він говорить?»

— запитав Гюго пронизливим голосом.

«Я нічого не зрозуміла з того, що він сказав».

Чохонг також знизала плечами та похитала головою.

Філіп Мюллер скривився.

«Дідько. Якщо ви не можете зрозуміти навіть цього тупого пояснення, тоді звинувачуйте власні мізки. Я стиснув те, що цілком могло б бути 20-сторінковою дослідницькою статтею, до кількох речень, а ви все ще говорите, що…»

«Ти хочеш сказати, що обмежена кількість людей може увійти в цю яму».

Коли Сеол Джиху, який щось бачив і чув про яму, запитав, Філіп Мюллер зітхнув із полегшенням.

«Так, можна сказати, що поки що обмежена».

«Під «поки що» ти маєш на увазі…»

«Що ж, не можна точно ототожнювати астральний феномен із процесом самовідновлення організму. Ніхто не знає, чи залишиться ця яма закритою, відновить свій початковий розмір чи збільшиться. У мене також є багато питань, які залишаються без відповіді».

— швидко сказав Філіп Мюллер, а потім зняв окуляри, щоб прочистити їх.

«У будь-якому випадку, зараз я можу точно сказати, що є хороший шанс, що ми зможемо увійти в Царство Духів за допомогою цієї ями, і що, ймовірно, не всі ми зможемо потрапити туди».

«І якщо ми йдемо, ми повинні йти якнайшвидше».

– додала Агнес.

«Так».

Сеол Джиху рішуче погодився.

Хоча всі були втомлені дорогою і заслуговували на гарний відпочинок, проблема полягала в тому, що в цьому місці відпочивати було неможливо. Не зважаючи на відпочинок, їхня витривалість поступово виснажувалася, просто залишаючись нерухомими.

Хоча ситуація трохи покращилася, коли вони вийшли на відкриту територію, їхні почуття не повністю повернулися до норми.

«Тоді-»

Перш ніж заговорити, Сеол Джиху глянув на Бек Хеджу, думаючи, чи не згадає вона про відступ. Проте вона мовчки дивилася в яму.

«Навіть важкий камінь лише трохи зменшив розлом… Було б добре, якби кожен міг увійти».

З цими словами Сеол Джиху збирався визначити порядок, але раптом передумав. Знову подумавши про це, не було потреби входити по одному.

«Давайте візьмемося за руки і стрибнемо одночасно».

Це було на той випадок, якщо вхід по одному телепортує їх у різні місця в Царстві Духів.

«Я розумію, що ти кажеш, але чи не безпечніше було б йти двома командами? Є ймовірність, що яма не зможе прийняти всіх, і ми не знаємо, що станеться з тими, хто залишиться зайвим».

Філіп Мюллер висловив свою думку. Погоджуючись з ним, Сеол Джиху відразу вибрав вісім осіб.

За винятком себе, він вибрав Воїнів і Стрільців Високого Рівня, а потім включив обох Жреців.

Перша команда прив’язала до зап’ястя мотузку, щоб з’єднати всіх разом, а потім встала навколо ями.

На цьому етапі двоє людей, очевидно, були виключені з експедиції.

«Дякую вам».

Перед тим як вирушити, Сеол Джиху озирнувся назад і подякував брату і сестрі Халеп. Він лише попросив їх скерувати шлях. Це було б занадто, якби він попросив їх приєднатися до їхньої місії порятунку Царства Духів.

«Щасливої вам дороги назад. Я повідомив Кім Ханну перед тим, як прийти сюди, щоб ви могли йти прямо до Єви».

Оана нічого не сказала. Вона тільки дивилася на нього з дивною усмішкою.

Сеол Джиху озирнувся на яму.

Нарешті він був тут.

«Ні».

Чи варто було сказати, що він тільки зараз був на стартовій лінії?

«Ей, я хочу в туалет».

Стоячи перед гігантською ямою Марія, мабуть, нервувала, бо вона схрестила ноги та заскиглила. Вона була не одна. Усі члени першої команди мали помітний вигляд нервозності.

«Всім приготуватися».

Сеол Джиху міцно стиснув руки ліворуч і праворуч — що належали Со Юху та Бек Хеджу — і заговорив.

«П'ять, чотири, три, два, один...»

Він почав рахувати, пильно дивлячись на яму. Зрештою, коли він досягнув нуля, члени команди стрибнули всередину.

«Уряря!»

Одна людина стрибнула жабою.

«Вальгалла!»

Інша вскочила із доблесним криком.

«Сеол Джиху, сучий сину!»

Один Жрець, який наполягав на тому, щоб увійти до другої команди, кинувся туди, наче скривджена дівчина, що довірила себе річці.

«Еех? Почекай, ваааа!»

І ще одна людина впала в яму, ніби її затягнули.

Сплеск!

У наступну мить Сеол Джиху відчув, що падає у воду. Під час останньої перевірки всередині ями був лише дим, але тепер щось невимовно важке тиснуло на нього.

Але це тривало лише мить. Невдовзі химерне відчуття, що його голову щось витягувало почало домінувати над його тілом. Сеол Джиху заплющив очі, витримуючи цей головоломний біль.

І в душі він щиро молився.

Що коли він наступного разу відкриє очі, то опиниться в Царстві Духів.

*

До Єви прибуло військо.

Це була грандіозна армія, що включала війська з чотирьох міст на чолі з Терезою.

Коли Тереза відвідала королівський палац Єви, щоб офіційно взяти командування армією Єви, вона почула дивовижні новини від королівського адміністратора.

«Шарлотта пішла?»

«Так, Її Величність вирушила до прикордонного регіону з Магом, який учора прибув із Харамарка, та сотнею солдатів».

«Що? Навіщо їй…»

«Її Величність сказала, що вона має дещо зробити. Вона попросила мене сказати вам, що їй шкода, що вона не може зустрітися з вами, і що вона зустрінеться з вами у фортеці Тіголь».

Погляд Терези на Сорга Кюне запитував, чи Шарлотта Арія з’їхала з глузду. Однак, коли вона побачила обличчя Сорга Кюне, вона кивнула головою на знак розуміння.

Вона знала, що Сорг Кюне настільки ж суворий і обережний, як і вона. Якщо тільки він також не зійшов з розуму, він би не дозволив безглуздій дитині вибігти самій.

«Отже, це пояснює…»

Дорогою сюди Тереза неодноразово була здивована. Хоча два міста, окрім Харамарка та Одору, надіслали підкріплення, якщо говорити трохи реалістичніше, вони були ледь більшими за крихітні.

Досить лише того, щоб міста взяли на себе частину заслуг, якщо справи пройдуть добре, і зберегли обличчя, якщо ні. У будь-якому випадку, у Терези з цим не було проблем, оскільки прибули також Виконавці їхніх міст.

Однак Єва була іншою. Незалежно чи в розмірі армії чи якості Землян, їм вдалося зібрати силу, яка була на рівні з силою Харамарка.

Тереза очікувала, що це справа рук королівського адміністратора, але, очевидно, це було не так. Сорг Кюне повністю розкрив, що це Шарлотта Арія спричинила цю ситуацію, навіть зайшовши так далеко, що захопила контроль над порталами храмів.

«Навіть я обпеклася, намагаючись контролювати Землян… Я здивована. Що сталося?»

«Коли б’є блискавка, гуркотить грім».

Сорг Кюне невиразно відповів з ледь помітною посмішкою.

Тереза не могла приховати свого здивування.

«Розумію. Покійний король пишався б, якби був живий».

«Цей слуга теж вважає, що це прискорбно».

«У будь-якому випадку, дякую. Капітан батальйону Екітів чекає ззовні?»

«Так, але ви плануєте відправлятися негайно?»

«Було б чудово, якби ми змогли взяти перерву, але, на жаль, ситуація вимагає поспіху».

Поки Тереза поверталася, вона зупинилася та засунула руку в кишеню. Коли вона витягла її назад, в ній був комунікаційний кристал.

«Адміністраторе Кюне, коли ви востаннє зверталися до Федерації?»

«Ми не з’єднувалися останні кілька днів…»

«Я втратила з ними зв'язок чотири години тому. Відтоді я їм періодично дзвоню, але вони не відповідають».

Вираз обличчя Сорга Кюне завмер.

Зв'язок з Федерацією повністю перерваний? Це могло означати лише одне.

«Заглушення сигналу!»

Паразити прибули до місця призначення.

«Тому нам потрібно поспішати».

Тереза зітхнула.

Сорг Кюне не знав, що сказати.

«…Я буду молитися, щоб ви повернулися цілими».

Все, що він міг зробити, це молитися за її безпечне повернення.

«Я не проти втратити частину чи дві свого тіла, якщо я зможу повернутися живою».

Тереза засміялася, перш ніж попрощатися і швидко покинути палац.

Через тридцять-сорок хвилин союзні війська п’яти королівств на чолі десятитисячної кавалерії вийшли з південних воріт Єви.

До фортеці Тіголь — де, можливо, вже точиться запекла битва.