Напередодні (1)

Після зарядки енергією Терези, яка анітрохи не програвала енргії Со Юху, Сеол Джиху зміг відновити трохи сил.

Перед тим, як вони розлучилися, Тереза звернулася з проханням. Вона не просила нічого складного, просто поставити його печатку на контракті.

Запідозривши, що це може бути шлюбний контракт, Сеол Джиху уважно прочитав його зміст, перш ніж широко розплющити очі.

«Принцеса. Це…»

«Observatio Vitae».

— пояснила Тереза.

«По суті, це контракт, який дозволяє спостерігати за життєвою силою іншої людини. Він дозволяє знати про стан людини незалежно від того, де б вона не була».

«Отже він буде показувати, живий я чи мертвий?»

«Так. Якщо з тобою нічого не станеться, договір залишиться таким же ж, як і є зараз, але чим критичнішим стане твій стан, тим гарячішим він стане. А коли життєва сила людини зникає, контракт згорає у жменю попелу».

Сеол Джиху кивнув головою. Він відчував, що знає, чому Тереза дістала цей контракт.

«Це непогана ідея».

Зміна ключових фігур людства, включаючи Терезу, суворо базувалася на результатах його плану. Якщо передумова, відродження Світового Дерева, не була виконана, це було б все одно, що бити об камінь яйцем, як і сказала Сінція.

Це був найгірший сценарій, який він не хотів уявляти, але якщо б це справді сталося, то швидкий відступ був би їхнім найкращим кроком. Ось тут і ставав у пригоді контракт.

«Я розумію».

Сеол Джиху поставив свою печатку на контракт без подальших вагань.

Тереза, яка дивилася на нього з трохи сумним обличчям, знову обережно заговорила.

«Так. А під ним є ще один аркуш. Постав печатку і на там теж…»

Сеол Джиху уважно переглянув і другий контракт… Перед тим, як злякано викинути аркуш, який тримав у руках.

Голос Терези став різким.

«Що ти робиш? Чому ти не ставиш штамп?»

«Що це за контракт на примусове народження дітей… Як ти взагалі його впровадиш?»

«Все добре. Сьогодні для мене небезпечний день, тому є високий шанс, що ми зможемо це зробити».

«Що? Незалежно від того, безпечний це день чи небезпечний… навіщо нам це робити?»

«Тому що, якщо з тобою щось станеться, у мене більше не буде причин жити. Але якщо у нас буде дитина, я ледве зможу вчепитися за своє життя. Я зможу жити, дивлячись на дитину, схожу на тебе».

Сеол Джиху втратив дар мови, побачивши, як Тереза кивнула сама собі, коментуючи, що це була чудова ідея.

«Принцеса! Хіба тобі не варто вболівати за те, щоб я благополучно повернувся?»

«Звичайно, що я буду за тебе вболівати!»

«Тоді що це за контракт!?»

«Що? Що в цьому поганого?»

«Ти справді будеш такою!?»

«Так! Я реалістична жінка! Хіба ти не знав!?»

Зрештою, вони знову посварилися, незважаючи на те, що вони зустрілися вперше за довгий час.

Однак сварка між чоловіком і жінкою була все одно, що різати воду ножем. Трохи посперечавшись, вони посміхнулися, наче нічого не сталося, перед розставанням.

*

Був вже вечір, коли Джанг Малдонг повернувся.

Сеол Джиху обмінявся привітаннями з Паком Вурі та Ю Йолму, яких він не бачив вже деякий час.

Вони обидва виглядали щасливими, але невдовзі втекли до своїх кімнат. Їхні обличчя були сповнені втомою, що свідчило про те, як Джанг Малдонг працював з ними.

Юн Юрі була такою ж, але вона залишилася, щоб почути історію Сеола Джиху.

«Ти берешся за ще одне важке завдання».

Джанг Малдонг зітхнув, почувши його пояснення.

Спасіння Царства Духів.

Не кажучи вже про пересічного Землянина, навіть Федерація вважала це завдання нездійсненним.

Сеол Джиху таки зумів придумати метод, але Джанг Малдонг не міг не хвилюватися за нього. Незважаючи на це, Джанг Малдонг знав, що це необхідно зробити.

«Ти повинен бути обережним».

«Не хвилюйтеся. У мене більше людей, які допомагають мені, ніж ви думаєте».

«Добре. Я вважаю, що це гарна новина посеред усієї цієї ситуації».

Як завжди, воно закінчили свою розмову в простій манері та піднялися зі своїх місць. Джанг Малдонг порадив йому трохи відпочити, і Сеол Джиху залишив свій кабінет.

Він хотів відвідати паб — Їж, пий та насолоджуйся — який він давно не відвідував.

Він сказав, що піде сам, але Юн Юрі крадькома пішла за ним. Вона мовчки пішла за ним з обличчям повним бажання щось сказати.

Сеол Джиху не заперечував.

Він сидів за круглим столом і говорив про все, що спадало йому на думку, наприклад, запитував як проходило її навчання і чи відвідувала вона цей паб раніше.

«Цей паб був першим місцем, яке я відвідала».

Осушивши кухоль, Сеол Джиху заговорив п’яним голосом, озираючись навколо. Його голос трохи заглушив гучний шум Землян, що заповнив паб.

«Тут все почалося. Я приєднався до команди Самуеля як носій, зв’язався з Carpe Diem, пішов у Ліс Заперечення та зустрів Флоне…»

«Ммм».

«Це ще не все. Буквально все, що будь-коли відбувалося, відбувалося в цьому пабі. Я випивав тут, шукаючи людину на певне прохання, і побився тут без причини. Дійсно, все було тут».

«…»

«Але знаєш, що мені спадає на думку, коли щось трапляється?»

«Ні».

«Ах! Чи зможу я…»

Він відчував, що зараз говорить п’яним, але Сеол Джиху не хвилювався і продовжив.

«Чи зможу я… повернутися сюди… зі своїми друзями… і знову сміятися, говорити… і випивати разом…?»

Юн Юрі, яка мовчки їла закуски на столі, раптом завмерла.

«Зможу чи ні… Хтозна, що буде цього разу…»

Сеол Джиху хихикнув, втомлено посміхаючись.

«Було б добре, якщо я цього разу теж справлюся… Ах».

В момент, коли він раптом засунув руку в кишеню...

«Оппа».

Юн Юрі тихо промовила.

«Так?»

«Ця експедиція… чи можу я…»

«Ні».

Сеол Джиху відмовив їй, не дослухавши до кінця.

«Я стала набагато сильнішою з того часу, як ти востаннє бачив мене в Нейтральній зоні. Мій фізичний рівень підвищився, а також мої магічні здібності…»

Юн Юрі намагалася оскаржити її виключення з майбутньої експедиції, але...

«Я знаю. Я знаю, що ти чудова, Юн Юрі».

Сеол Джиху похитав головою.

«Але у нас у складі експедиції вже є Маг. Не кажучи вже про те, що він дуже видатний Маг».

«Немає нічого поганого в тому, щоб у твоїй команді були два Мага. Я не буду тобі перешкодою».

Сеол Джиху підняв обличчя.

«Я маю на увазі не це».

Його голос раптом став низьким.

«Проблема не в цьому».

Юн Юрі, яка нахилилася вперед, щоб почути, що він говорить, крізь гучний шум, раптом затремтіла.

Обличчя Сеола Джиху, яке ще мить тому було п’яним, різко змінилося. На неї дивилась пара серйозних очей, що сяяли блакитним світлом.

Це був перший раз, коли Юн Юрі побачила інше обличчя Сеола Джиху.

«Зірка Скупості — це людина, яка стоїть на вершині всіх існуючих Магів і є Виконавцем, обраним богом».

«…Так».

«Навіть така людина, як він, не може гарантувати свого виживання… Така природа цієї експедиції».

«…»

«Міс Юн Юрі, ти думаєш, що можеш зробити краще... ні, зробити стільки ж, скільки він?»

Юн Юрі не змогла відповісти.

Хоча це правда, що вона була генієм у галузі магії, їй ще потрібно було пройти довгий шлях, перш ніж її можна було порівнювати з Філіпом Мюллером.

«…Ні».

Юн Юрі тихо відповіла.

«Розумієш?»

Сеол Джиху нарешті розслабився та посміхнувся.

«Ще трохи повчись і потренуйся. У майбутньому я буду брати тебе з собою, навіть якщо ти цього не захочеш».

Сказавши це, він нарешті вийняв руку з кишені.

«На цій ноті!»

Тан! Він поклав щось перед Юн Юрі. Це був шматок льоду, який випромінював холодну ауру.

Юн Юрі швидко закліпала очима від здивування, перш ніж її очі почали сяяти, коли вона побачила квітку, закуту в лід.

«Це есенція льоду».

Юн Юрі дивилася на Сеола Джиху стриманим поглядом.

Не зрозумівши її дії, Сеол Джиху ніяково посміхнувся.

«Мені шкода. Я повинен був віддати її тобі відразу після бою в підготовці. Я був настільки зайнятий, що зовсім забув про це».

Юн Юрі впала в дилему. Вона хотіла її отримати, але не була впевнена, чи варто було це робити.

Однак, вже вирішивши в глибині душі, Сеол Джиху не забрав своїх слів назад.

«Бери. У мене вже є есенція Соми. Я думав віддати лід комусь іншому, але як би я не думав, віддати його тобі здавалося найкращим вибором. Подумай про те, наскільки могутньою стала б твоя великомасштабна магія, якби вона була просякнута надзвичайною силою льоду?»

Коли Сеол Джиху переконав її, пристрасно показуючи обома руками, щоб вона взяла есенцію льоду, Юн Юрі нарешті прийняла її, вдаючи, що поступається.

«Я мав би допомогти тобі розтопити її та злитися з нею, але, на жаль, у мене немає часу».

«Все добре. З цим я справлюсь сама».

«Добре. Оскільки магія боротьби зі злом була однією зі шкіл магії в минулому, леді Розель має щось про неї знати.

Сеол Джиху схопився за лоба. Від алкоголю в нього запаморочилося в голові, і він вкусив себе за язик.

«Е-е... Нам пора йти. Мені потрібно завтра вранці рано їхати».

Він підвівся, впираючись у стіл. Він сонними очима дивився на вихід, бурмочучи собі під ніс.

«Чому двері так далеко…»

Юн Юрі тупо дивилася на Сеола Джиху, який невпевнено хитався. Він виглядав так, наче скоро впаде. Юн Юрі, яка гралася з льодом, збиралася підвестися, але раптом завагалася.

Вона не знала чому, але рішуче «Ні» Сеола Джиху промайнуло в її пам’яті.

Але її вагання тривало лише мить. На її обличчі з’явився рішучий вираз обличчя, перш ніж вона швидко підвелася зі свого місця, щоб побігти за ним.

Вона встала біля хиткого Сеола Джиху та схопила його тіло.

«Я тебе підтримаю».

«Ой… зі мною справді все добре…»

«Ти не виглядаєш добре. Мені не складно, тому, будь ласка, притулися до мене».

«Добре, добре. Так набагато краще. Дякую тобі».

Сеол Джиху зітхнув, видохнувши аромат алкоголю, сказавши, що він винен їй послугу.

«Я думав, що зі мною все буде добре…»

Перш ніж продовжити, він прицмокнув губами.

«Я думав, що зможу якось це зробити, але… Іноді я так втомлююся, як сьогодні…»

Юн Юрі пожувала губи, коли почула, як він сказав «втомлююся».

«Не варто надто хвилюватись».

Вона підсвідомо стиснула його руку трохи міцніше і заговорила впевненим голосом.

«Я допоможу тобі. Що б для цього не було потрібно».

*

Наступного дня Агнес відвідала офіс рано вранці, як і обіцяла.

Після короткого прощання з чотирма людьми, включаючи Джанга Малдонга, Сеол Джиху піднявся на борт карети, яку підготувала королівська родина, разом з Агнес.

Оскільки це була карета, запряжена вісьмома Хорусами, карета незабаром стала маленькою крапкою на горизонті.

Коли вона повністю зникнула з їхнього поля зору, Джанг Малдонг глибоко зітхнув, перш ніж обернутися.

«Хмм?»

Він широко розплющив очі, побачивши когось позаду.

Пак Вурі та Ю Йолму поверталися до офісу, але Юн Юрі так і залишилася стояти, без кінця дивлячись у той бік, куди поїхала карета, тихо палаючими очима.

«…Що б для цього не було потрібно».

Не звертаючи уваги на мороз, що підкрадався до її рук, вона міцно стиснула квітку, закуту в лід.

*

Сеол Джиху подзвонив Філіпу Мюллеру, повертаючись до Єви. Це було для того, щоб повідомити йому про результати зустрічі з Сицилією.

Філіп Мюллер також поділився з ним своїми досягненнями, але цікавим було те, що вони мало чим відрізнялися від його власних результатів.

Як і Зірка Лінощів, Зірка Гордості та Зірка Гніву погодились за умови, що вони успішно відродять Світове Дерево.

Їхньою єдиною втіхою було те, що їм вдалося отримати обіцянку королівських сімей обох їхніх міст оголосити призов до армії та підтримати їх, коли почнеться війна.

Зрештою, все залежало від їхньої експедиції. Від того, вдасться їм чи ні, залежала доля Федерації та людства.

Чи виживуть вони ще раз, чи загинуть просто так?

Плечі Сеола Джиху відчули більше ваги, коли він подумав про це. Відчуваючи, як і йому стає важче на серці, він почав безтурботно дивитися на швидко минаючий пейзаж поза каретою.

«Ти трохи змінився».

Він раптом почув голос. Сеол Джиху подивився на Агнес своїми кролячими очима.

«Я?»

Він показав на себе.

«Так».

Агнес легенько кивнула.

«Кажуть, що чоловіків формує їхня посада. Я вважаю, що це правда».

«…Як так?»

«Хто знає».

Агнес глянула на нього, легко посміхнувшись.

«Спочатку я думала, що ти просто веселий пустун… Але я бачу, що ти вмієш бути серйозним. Тепер я бачу тебе в новому світлі».

Сеол Джиху виглядав так, наче досі не розумів, про що вона говорить.
Агнес знизала плечами.

«Це не погано. Це похвала. Це правильно. У чоловіка повинна бути серйозна сторона. Що ж, я, мабуть, єдина, хто це відчуває, бо спостерігаю за тобою з часів Нейтральної зони».

Сеол Джиху схилив голову. Хоча знову ж таки, він зміг кинути азартні ігри.

«Я не впевнений…»

Коли він замовк, щось привернуло його погляд.

Якщо бути точним, то це була обтягнута і пухка зона, яка могла похвалитися еластичною лінією нижче талії Агнес.

Щасливий побачити сковороду, яку він давно не бачив, Сеол Джиху сяюче посміхнувся та заговорив до неї.

«Це правильно. Ти теж так вважаєш?»

«З ким ти, по-твоєму, розмовляєш?»

Голос Агнес раптом став різким.

«Просто я давно її не бачив. Я подумав, що потрібно з нею привітатися».

«Ти замовкнеш!?»

Агнес раптом завмерла, розсердившись, і поспішно перевірила своє вікно стану, щоб побачити, чи не було додано смішних псевдонімів.

Сеол Джиху захихотів, дивлячись на Агнес, яка швидко оглядала повітря.

«Ти що, смієшся?»

«М-міс Агнес?»

«Це смішно? Тобі це смішно!?»

Звичайно, невдовзі сміх перетворився на вереск вмираючої свині.

*

Процесія створінь темряви пофарбувала все небо та землю в чорний колір.

Наприкінці довгої колони йшли Медузи зі своїм звивистим зміїним волоссям.

Щоразу, коли лунав стогін, висипалися Жуки й Таргани. Позаду них був гігантський рибоподібний монстр, у якого з усього тіла виростали щупальця.

Темератор.[1]

Кожного разу, коли він роззявляв пащу, паразити висипалися з його рота та зябер. Якщо Медузи були остаточною еволюційною формою паразитів середнього рангу, яка породжувала паразитів нижчого рангу, то Темератори були остаточною еволюційною формою паразитів вищого рангу, яка породжувала паразитів середнього рангу.

А за ним було чудовисько завбільшки з будівлю, все тіло якого було вкрите шипами. Коли його тіло раптово розширилося до межі вибуху, вислизнуло мамонтоподібне чудовисько з дев'ятьма головами.

Ім'я монстра, який швидко повернувся до початкових розмірів, як повітряна куля, що здувається, було Регіна. Вони були остаточною еволюційною формою паразитів найвищого рангу, які породжували паразитів вищого рангу, таких як демони чи гідри.

Позаду Регін були Гнізда, яких було майже 300, їхні тіла випирали, наче вони дихали.

Гнізда були розділені на категорії нижчого, середнього, вищого рангу та найвищого рангів на основі їхнього накопиченого харчування, народження та досвіду.

У них не було нічого особливого, коли вони були нижчими рангами, але вони могли народжувати Медуз, коли еволюціонували до середнього рангу, і Темераторів, коли еволюціонували до вищого рангу. Коли вони еволюціонували до найвищого рангу, їхня здатність до забруднення досягла піку, одночасно стаючи здатними народжувати Регін.

Іншими словами, Гнізда були основою армії паразитів, джерелом їхніх нескінченних військ.

Не дивно, що паразити ставилися до гнізд як до скарбів, оскільки вони були контейнерами, які мали найважливішу владу Королеви Паразитів — створення життя та забруднення.

Через армію трупів, що складалася з багатьох видів, здобутих у їхніх війнах, небо й земля забарвились у попелясто-сірий колір.

Королева Паразитів здригнулася, вдихнувши гнильний сморід, що охопив всю Імперію.

Було б чудово, якби все закінчилося на цьому, але це був ще не кінець.
 
Основна сила паразитів — сім армій — відповідальних за те, що Федерація та людство впали у відчай, мала бути включена до розрахунків.

[Нарешті всі тут.]

Упевнений голос Королеви Паразитів пролунав, коли вона подивилася вниз із Зіпсованого Трону.

У великому залі стояло багато людей, які випромінювали сильні аури, чекаючи її наказу.

За винятком «Лютої Стриманості», яку було послано знищити залишки Царства Духів, усі шість командувачів армій зібралися в одному місці.

1. Автор любить використовувати латинські слова. Темератор походить від латинського дієслова temero, що означає «забруднити, порушити, осквернити».