Підготовка (4)

Серце Сеола Джиху завмерло. Воно було наче деформований валун, що впав у тихе озеро.

Він хотів запитати, чи серйозно вона це каже, але міг лише тримати рот роззявленим.

Він не міг знайти слів, щоб сказати. Якби Сицилія була організацією, яка переслідувала лише прибутки, як Альянс Єви, тоді Сеол Джиху був би дуже розчарований і навіть вилаяв би їх.

Але Сицилія була іншою. Під час попередньої війни в долині вони без нарікань відповіли на призов королівської сім’ї Харамарк і повели Землян на передову.

Сама Сінція ледь не загинула, борючись із Непривабливою Скромністю, а Агнес отримала важку травму, коли їй вирвали обидві ноги.

Якби хтось запитав: «Чи прагнете ви свободи після виконання своїх обов’язків?», тоді Сицилія могла б впевнено відповісти: «Так».

Ось чому Сеол Джиху не міг нічого сказати. Оскільки Сицилія була організацією, що базувалася в Харамарку, він також не мав підстав втягувати їх у війну Федерації.

Але він не міг просто здатися і піти. Як сказав Філіп Мюллер, їм потрібна була сила Зірки Лінощів.

Сеол Джиху порушив мовчанку і заговорив.

«Чи можеш ти пояснити мені свою причину?»

«Причина, га».

Сінція з заінтригованим обличчям спостерігала за виразом обличчя Сеола Джиху, який постійно змінювався, а потім знизала плечами.

«На перший погляд, це тому, що це може бути план Королеви Паразитів, як остання війна в долині. Харамарк — це місто, яке знаходиться на лінії фронту, тому Сицилія повинна бути присутня, щоб бути готовими до засідок окремих партизанських сил. Але, як я вже сказала, це лише поверхнева причина… але я припускаю, що ти запитуєш про мої справжні міркування».

Сеол Джиху витріщився на неї з напруженим виразом обличчя, і Сінція вибухнула в усмішці.

«Добре, я тобі розповім. Це тому, що я не хочу вести своїх підлеглих у війну, яка є гарантованою поразкою».

Сеол Джиху закусив губу.

Він знав, що паразити перебувають у вигідному становищі. Ось чому він так наполегливо працював, щоб змінити статус-кво.

Сінція лише припускала, оскільки не знала всіх подробиць, але те, як вона говорила, ніби поразка була заздалегідь визначеним результатом, змусило Сеола Джиху почуватися незручно.

«Військові яструби південного регіону. Так дехто називає Сицилію. Ти знаєш чому?»

«…Ні».

«Це тому, що ми виграли більшість війн, які ми проводили та в яких брали участь за останні роки. Хоча один раз нам довелося піти на компроміс під кінець через втручання третьої сторони, ми жодного разу не зазнавали принизливої поразки».

«…»

«Причина проста. Бери участь у виграшних війнах і уникай програшних. Я дотримувалася цього принципу щодо будь-якої війни, до якої ми не зобов’язані приєднатися. З того дня, як я заснувала Сицилію, і дотепер».

Млявий голос продовжував.

«Звичайно, я поважаю твій героїзм. Я знаю, що ти також іррегуляр. Але ця війна просто не та, як би я про неї не думала. Немає жодного 
привабливого моменту».

«Але ми не можемо просто сидіти і дивитися. Коли Федерація впаде, наступним буде людство».

«Ти не думав, що і Паразити, і Федерація можуть загинути у цій війні?»

Сінція поклала підборіддя на тильну сторону зчеплених долонь і пильно втупилася в Сеола Джиху.

«Якби я була головою Федерації, я б давно просто відмовилася від фортеці Тіголь. Тоді б я планувала на майбутнє. Це найкраще, що вони можуть зробити».

«Ти не можеш описувати фортецю Тіголь просто як фортецю».

«Можу. Так, я визнаю, що вона має велике стратегічне значення як сполучна точка з людством. Але тепер, коли Світове Дерево всохло, фортеця Тіголь стала просто великою іграшкою».

«Міс Сінція».

«СТІЙ».

Коли Сеол Джиху знову спробував переконати її, Сінція рішуче перебила його.

«Не приставай до мене. Коли я кажу «ні», я маю на увазі «ні».

Сеол Джиху зціпив зуби.

«Я могла б трохи подумати, якби ти попросив мене допомогти створити ситуацію, яка могла б привести до перемоги. Але ти хочеш, щоб я відправила своїх людей у фортецю Тіголь без причини? Невже ти справді думав, що я погоджуся на прохання відправити моїх дорогоцінних підлеглих на смерть?»

Сеол Джиху тихо ковтнув слину. У кожному слові Сінції він відчував невблаганну силу волі.

«Якщо ти справді хочеш, щоб я почала діяти, створи ситуацію, яка б переконала мене, що перемога правдоподібна».

«…»

«Тепер, якщо ти це розумієш, йди. Я стримую свої слова з поваги до того, чого ти досягнув на даний момент, але знай, що зараз я надзвичайно терпляча з тобою, представник Сеол».

Вона дала зрозуміти, що давно б вигнала його, якби він не був Сеолом Джиху.

Однак Сеол Джиху не встав. Він знав, що Сінція може відхилити його прохання. Хоча його серце було гірким, тепер він мав прагнути до другого найкращого сценарію, коли він знав, що перший найкращий неможливий.

«...Якби я міг створити таку ситуацію, я б зробив би це до того, як приїхав сюди».

Сеол Джиху говорив спокійно.

«Але нинішня ситуація не дуже хороша. Навіть якщо ми спробуємо щось зробити, я не вважаю, що Королева Паразитів сидітиме на місці».

«Звичайно. І що?»

Її тон коротко запитував, до чого Сеол Джиху намагався вести.

Сінція ненавиділа говорити обхідними шляхами. Тож Сеол Джиху також перейшов до суті.

«Навіть якщо ви не плануєте вступати на війну, я хотів би, щоб ви були в готовності біля поля бою».

«Що?»

«Я відроджу Світове Дерево».

Брови Сінції піднялися вгору. Сеол Джиху нарешті згадав цю деталь, і тиша, мов тонкий лід, опустилася на кімнату.

«...Тобто ти кажеш мені...»

Сінція підняла голову з глибоким поглядом.

«Подивитись стан битви та підтвердити відродження Світового Дерева, перш ніж вирішувати, вступати у війну чи ні».

«Я лише прошу вас бути готовими вступити в бій миттєво. Навіть якщо мені вдасться відродити Світове дерево, якщо...»

«Я розумію, що ти маєш на увазі. Ти хвилюєшся, що війна закінчиться до того часу, коли Сицилія отримає новини про твій успіх і прибуде до фортеці Тіголь».

«Зірка Скупості сказав, що він не може гарантувати перемогу, навіть якщо Світове Дерево воскресне. Людство має об’єднатися з Федерацією. Кожен Виконавець є важливою частиною бойової сили, цінність якої неможливо виміряти».

— щиро благав Сеол Джиху. Сінція схрестила руки та опустила голову. На відміну від минулого, вона не відмовила навідріз. Будучи Магом, вона розуміла можливість переходу в Царство Духів через астральний світ.

Крім того, Сеол Джиху показав їй Насіння Світового Дерева та Осоку Афрісо, доводячи, що його план не був безпідставним.

«Якщо Світове Дерево оживе...»

У минулому, коли Світове Дерево було здоровим, фортеця Тіголь була неприступною стіною для паразитів, навіть витримуючи вторгнення 200 Гнізд і п’яти командувачів армій.

Звичайно, Федерації також довелося присвятити всю свою живу силу для захисту фортеці, що призвело до того, що нині не було можливості відвідувати Царство Духів.

У будь-якому випадку, була одна річ, яка була певною. І це було те, що ця війна могла піти в будь-якому напрямку, якщо план Сеола Джиху спрацює.

«...Справді, вартість фортеці Тіголь різко зросла б, якби твій план спрацював».

Хоча вона не могла говорити, ніби успіх був гарантований, саме тут до розрахунку входила цікава пропозиція Сеола Джиху.

Він попросив Сицилію лише стояти біля фортеці, чекаючи, поки Світове Дерево відродиться, щоб вирішити, приєднуватися до битви чи ні.

«Вступайте в бій, якщо перемога здається вірогідною, вийдіть і поверніться, якщо ні. Хоча мені все одно доведеться перекинути свої війська, ти кажеш, що ти залишаєш останнє слово за мною».

— відповіла Сінція після довгих роздумів.

«Непогана пропозиція. Принаймні, це набагато краще, ніж просити нас бути м’ясними щитами».

Вона ніжно посміхнулася і продовжила.

«Мені доведеться ще трохи подумати, але це принаймні дає мені привід зібрати своїх людей».

Вона відповіла позитивно, враховуючи набагато більш м’які умови.

«Але дозволь мені сказати тобі це зараз: не чекай, що ми допоможемо лише тому, що ми там. Я дам наказ про відхід, якщо буду вважати, що надію втрачено».

«Насправді, тому я хочу попросити тебе про послугу».

Сеол Джиху глибоко вдихнув, перш ніж продовжити.

«Будь ласка, дозволь нам позичити міс Агнес».

«…Що?»

«Нам потрібна допомога міс Агнес у порятунку Царства Духів».

Сінція насупила брови на несподіване прохання. Водночас очі Агнес спалахнули.

Спочатку Сеол Джиху хотів привести Сінцію. Але цього не слід було робити і до того ж було неможливо.

Її становище ускладнювало її здатність робити необачні кроки, і, враховуючи характеристики Харамарка, їй було правильно залишитися в Середньому Світі, щоб командувати Землянами.

Ось чому він попросив Агнес. Якщо немає фазана, він задовольниться куркою. Хоча Агнес не була такою сильною, як Виконавець, її сила була широко визнана в Раю як одна з найкращих.

«Ти сказала мені раніше, так? Що ти можеш використати свою силу для створення ситуації, яка може привести до перемоги».

Сінція виглядала так, наче отримала удар, а її вираз обличчя виглядав так, ніби їй щойно поставили мат.

«Ти…»

Сінція раптом пирхнула.

«Це була твоя мета весь цей час?»

Сеол Джиху нічого не сказав. Він лише пильно дивився на неї.

Сінція засміялася.

«Ось чому люди повинні бути обережними зі своїми словами. Ти, мабуть, дечому навчився від тієї хитрої лисиці».

«Будь ласка. Присутність міс Агнес значно збільшить шанси на відродження Світового Дерева».

«О, я в цьому не сумніваюся. Зрештою, здібності Тарантула, що полює на зло, можуть похвалитися винятковою силою на полі бою. Є тільки одна річ…»

Сінція замовкла, а куточок її губ згорнувся. Вона виглядала так, ніби обдумувала свої варіанти, але водночас насолоджувалася цією ситуацією.

Після хвилини мовчання Сінція заговорила.

«Як дуже складно. Я просто не можу бути впевненою. Справді, це перший раз, коли я стикаюся з таким важким рішенням».

Вона похитала головою вліво-вправо, перш ніж глянути вбік.

«Що ти думаєш?»

«Я вважаю, що було б непогано піти».

Несподівано швидко відповіла Агнес.

Сінція вигукнула: «Ого! А твоя причина?»

«З того, що він нам розповів, цей його план здається досить надійним. З огляду на те, що ви, бос, нічого не сказали, коли мова йшла про астральний світ, увійти в Царство Духів таким чином здається реалістичним методом».

«І?»

«Я також вважаю, що це хороша місія для моєї поточної ситуації. Я застрягла на рівні 6 вже досить давно. Успішне завершення цієї місії може допомогти мені зробити останній крок до рівня 7».

«Це все?»

Агнес продовжувала відповідати на нескінченні запитання Сінції.

«Найважливіше, якщо всі, про кого згадав представник Сеол, прибудуть, то ця експедиційна команда стане єдиною в своєму роді, такою, яку ніколи раніше не бачили в історії Раю. Збираються легенди, імена яких завжди на слуху. Мушу визнати, що я хотіла б попрацювати разом з ними».

Агнес дала тверду, стриману відповідь, яка відповідала її характеру.
Сінція, яка мовчки слухала, розреготалася.

«Ти не згадала про небезпеку, пов’язану з переходом у Царство Духів. Це для того, щоб приховати серце матері, яка хоче допомогти своєму бідному дитинчаті?»

Агнес не відповіла. Вона мовчки відвела погляд і подивилася у вікно. Сінція цокнула язиком і зітхнула.

«Кажуть, немає сенсу виховувати дочку. Тепер я розумію, що це означає».

«Я не ваша дочка, бос».

«Я виховала тебе як дочку. Що ж, це не має значення».

Сінція зневажливо махнула рукою. Тоді, побачивши нервове обличчя Сеола Джиху, вона показала зуби в усмішці.

«Добре. Роби як хочеш. Є те, про що ми говорили раніше, і, крім того, вона сама хоче піти».

Вираз обличчя Сеола Джиху миттєво прояснився.

«Дякую, доне Сінція. І ти теж, Агнес!»

Агнес пирхнула. Вона трохи нахилила голову вгору і заговорила високо піднявши ніс.

«Коли експедиційна група вирушає?»

«Немає встановленої дати, але я сподіваюся поїхати якнайшвидше».

«Ясно. Але мені потрібен час, щоб підготуватися, тому відразу виїхати буде складно».

«Звичайно. Коли я можу на тебе чекати?»

«Одного дня достатньо. Я прийду до офісу Carpe Diem завтра вранці».

Щойно Сінція дала дозвіл, повільна історія почала швидко рухатися.

«Тоді мені потрібно буде зайти до стайні та найняти карету».

«Чи є потреба це робити? Ти заходив до королівського палацу Харамарка?»

«Ще ні. Я планував піти після цього».

«Тоді не має бути потреби. Попроси у принцеси Терези найшвидшу карету в Харамарку. Так ми повернемося швидше».

Вона мала сенс. Сеол Джиху кивнув головою.

«Тоді…»

Агнес підняла окуляри.

«Побачимося завтра».

*

Після зустрічі Сеол Джиху пішов прямо до палацу. Це було для того, побачити Терезу вперше за довгий час, а також розповісти їй про результат зустрічі.

Тереза чекала Сеола Джиху на стільці, гордо схрестивши руки та ноги.

«Принцеса!»

Побачивши Сеола Джиху, який був радий зустрічі з нею, вона голосно пирхнула.

«Гмм, це смішно».

«Перепрошую?»

«Я відкинула свою гордість і благала тебе не йти, але ти відкинув мене вбік і все одно пішов. А тепер ти приповз назад… Хохо! Світ, безсумнівно, працює дивним чином».

«…»

«Я що, все ще схожа на ту Терезу, яка жалібно благала про твоє кохання? Вибач, але старої Терези більше немає».

Сеол Джиху мав ошелешений вигляд.

Губи Терези скривилися.

«Саме так! Ось це обличчя! Я хотіла побачити твоє жалісне обличчя, коли ти врешті-решт повернешся до мене! Охо~ Огохохо~!»

Вона навіть прикрила рота тильною стороною долоні та посміхнулася.

«Чого ти стоїш? Хіба ти повернувся не тому, що тобі потрібна була моя сила? Давай! Тепер твоя черга. Вставай на коліна і слізно благай, як я тоді! Кажи, що ти шкодуєш, що покинув мене! Кажи, що ти зрозумів, що я в тисячу разів краща за марну королеву Єви!»

Сеол Джиху стояв нерухомо, лише швидко кліпаючи очима. З одного боку, йому не було чого сказати, але з іншого він був серйозно стурбований станом Терези. Можливо, вона сьогодні вранці щось не те з'їла?

Коли Сеол Джиху продовжував стурбовано дивитися на неї, сміх Терези затихнув. Вона кілька разів глянула на нього, щоб перевірити вираз його обличчя, перш ніж повільно прицмокнути губами.

«…»

«...Кухум».

Коли в повітрі запанувала незручна тиша, пролунав тихий кашель. Невдовзі Тереза підвелася зі свого місця та побігла вперед короткими швидкими кроками.

«О Боже! Джиху! Коли ти сюди приїхав?»

Вона схопила Сеола Джиху за руки, виглядаючи надзвичайно щасливою. Її зміна ставлення дійсно змусила Сеола Джиху засумніватися в своїх очах.

«Давно не бачились! Ти за мною скучив? Я знаю, що скучив!»

«Так. Принцесо, ти щойно...»

«Ах, не зважай на це. Це нічого».

«Ні, як це можна назвати «нічим»? Ти-»

«Ой, ти дізнався. Розумієш, у мені ховається інша особистість. Я називаю її Чарівниця або Темна Тереза. Вона іноді вискакує проти моєї волі. Просто ігноруй її. У мене ця хвороба з дитинства».

«Ах».

«Зрозуміло, отже це була Темна Тереза? Тоді теперішню Терезу слід вважати Світлою Терезою?»

«У будь-якому разі, як пройшла твоя розмова з Сицилією?»

— спитала Тереза так, ніби щойно про це згадала. Очевидно, вона 
намагалася змінити тему, і Сеол Джиху вирішив дозволити їй.

Коли він розповів їй, як пройшла зустріч, Тереза була помітно здивована.

«Ого, навіть так… Є умови, але вони все ж переміщують свої війська?»

Вона швидко плескала в долоні та говорила так, наче Сицилія погодилася зробити щось шалено щедре. Схоже у сприйнятті Сеола Джиху та Терези Сицилії були відмінності.

«Це чудово! Оскільки Силиція починає діяти, ми зможемо без проблем видати наказ про призов».

Сеол Джиху трохи вклонився.

«Мені шкода. Технічно це поставило б Харамарк під більший ризик, але ви, незважаючи на це, посилаєте свою армію…»

«Я, очевидно, залишу трохи людей, щоб захищати Харамарк».

Тереза зробила впевнений вираз обличчя.

«І навіть якщо паразити вторгнуться, ми зможемо протриматися, поки не прийде підкріплення. Ти ж не забув про фортецю в долині, правильно?»

Тепер, коли він подумав про це, долина Арден також мала фортецю. Він чув про хід будівництва під час розмови з Терезою, і коли він чув про неї минулого разу, фортеця стала достатньо великою, щоб покрити половину всієї долини.

Звичайно, ніхто не міг гарантувати, як довго вона протримається проти паразитів, але якщо одна з семи армій не прийде зі своїм командиром, вона принаймні виграє достатньо часу для відступу військ.

«...Я вважаю, що ти маєш рацію».

На обличчі Сеола Джиху з’явилася тонка посмішка. Фортеця, заради якої він ризикував життям, захищаючи в минулому, виявилася для нього великою підмогою.

«Було б чудово, якби ти міг зустріти батька та генерала Санктуса перед від’їздом. На жаль, тут немає жодного з них».

«Вони, мабуть, зайняті, га».

«Так. Генерал Санктус зайнятий розбудовою нашої військової сили, а батько зустрічається з командиром батальйону Екітів, щоб переконати його».

«Батальйон Екітів?»

«Вони — кавалерійський полк, який колись був гордістю Єви. У той час як Харамарк був відомий своїми гоплітами, Єва була відома своїми спритними уланами. Хоча вони добровільно розпалися».

— Сеол Джиху вигукнув. Озираючись назад, перше, що зробив Сорг Кюне після того, як Вальгалла стала організацією-партнером Єви, це знову зібрати армію.

Основні підрозділи Єви добровільно розформувалися після смерті попереднього короля Єви Кемпбелла Арії. Іншими словами, окрім охоронців, які підтримували громадський порядок, у минулому Єва не мала армії, на яку можна покластися.

«Хоча більшість ветеранів-уланів розбіглися, чимало з них попросили статусу біженця в інших королівствах. Це, звичайно, включає Харамарк. Ці люди отримали статус біженця в обмін на те, щоб вступити в армію королівства».

«Розумію».

«Так, ми опитали кавалеристів старого батальйону Екітів і знайшли їх капітана. Батько пішов його вмовляти».

Тереза швидко все пояснила, а потім нарешті підморгнула.

«Так швидко».

Сеол Джиху не міг приховати свого здивування. Він почав розуміти, чому Філіп Мюллер був так здивований, почувши про його підготовку.

Сеол Джиху не очікував, що королівська родина Харамарк самостійно зробить усе це. Він підсвідомо стиснув кулаки.

«Тож я не просто бився головою об стіну».

Тоді, коли він шукав джерело, йому здалося, що він без сторонньої допомоги прорізає загородження з лоз.

Але виявилося, що він ніколи не був самотнім. Зв’язки, які він створив досі, об’єднувалися один з одним, щоб розширити його можливості.

Подумавши про це, відвага вирвалася з дна його живота та наповнила його серце.

«Вони залишили свій дім, тому що їх розчарувала Шарлотта Арія та розлютила тиранія Альянсу Єви. Але це не означає, що їхня вірність королівській родині Єви зникла. Оскільки Шарлотта Арія та Єва змінилися, вони могли б... Хм?»

Тереза зупинилася посередині речення. Це було тому, що вона відчула, як пара грубих рук схопила її за плечі.

Далі обличчя Сеола Джиху повільно зімкнулося, і його лоб торкнувся її обличчя.

«Хуух…»

Довге дихання, що текло над головою, лоскотало її волосся.

Вона швидко закліпала очима. Але через мить тепла посмішка розпливлася по роту Терези.

Їй здалося, що вона зрозуміла намір Сеола Джиху.

[Моя голова… погладь мене по голові.]

[І спину також.]

Тереза зробила те саме, коли паразити підняли свою армію та вторглися в долину Арден. Навіть після того, як королівська родина оголосила призов до армії, Земляни відмовилися співпрацювати.

У той час вона довіряла і покладалася на Сеола Джиху.

Озираючись назад, це було справді загадково. Коли її розум був готовий вибухнути від складних емоцій занепокоєння, страху та розчарування, просто уткнувшись обличчям у його груди та відчувши його дотик, вона заспокоїлася.

Чи варто було сказати, що вона відчувала невідоме почуття безпеки?

Але тепер Сеол Джиху відчував подібні емоції, оскільки він довіряв їй і покладався на неї.

Подумавши про це, їй стало приємно. Тереза повільно підняла руку та ніжно погладила Сеола Джиху по спині.

Сеол Джиху тихо застогнав, коли тепло почало поширюватися по його спині.

«Це було важко, га?»

«Ні, зовсім ні…»

«Все добре. Вага на твоїх плечах, мабуть, тисне на тебе».

«…Чесно кажучи, так. Але завдяки тобі, принцесо...»

«Я знаю. Звичайно, знаю. Як мені не знати?»

Тереза сором’язливо всміхнулася та підвелася навшпиньки.

«Не хвилюйся так сильно».

Сховавши своє обличчя у його теплих щедрих грудях, вона ніжно закрила очі.

«Ми…»

Її слабкий шепіт поволі слабшав. Потім, використавши силу, щоб підтягнути Сеола Джиху, вона заговорила чіткішим голосом.

«Ми не програємо. Ні цього разу, ні у майбутньому».