Несподіваний прибуток (2)

Карети пройшли кордон і в'їхали у прикордонний район. Команда експедиції зійшла з карет і почала марш до місця призначення.

Під час походу на них не напало жодне чудовисько. Насправді вони навіть не побачили жодного з них.

Це сталося через те, що довколишню територію часто відвідували люди та члени Федерації. На відміну від Лісу Заперечення, що межує з територією Паразитів, тут уже відбулися сотні чи навіть тисячі підкорень монстрів.

У результаті команда експедиції змогла безтурботно йти до заходу сонця.

«Боже, вже майже ніч. Чи можуть ці виродки бути повільнішими? Вони що, намагаються нас обдурити, лякаючи і не даючи заснути?»

Чохонг видавала одну скаргу за іншою, навіть припускаючи, що Федерація збиралася влаштувати на них засідку, висмоктавши з них витривалість.

Сеол Джиху нічого не сказав, бо знав, що вона просто бурчить від нудного маршу.

«Чому їх ще немає…?»

По правді кажучи, Сеол Джиху був дуже стурбований. Слова «нізащо не спати» продовжували турбувати його голову.

Вони були ще далеко від місця призначення. З таким темпом вони не мали б іншого вибору, як маршувати цілу ніч.

У цей момент Казукі, що очолював групу, раптом зупинився.

«Казукі?»

Тиша.

Сеол Джиху швидко підійшов. Казукі з закритим ротом дивився прямо перед собою. Це було так, наче він казав: «Тільки подивись на це?»

І незабаром Казукі тихо заговорив.

«...Пробачте».

Усі висловили стурбованість від його раптового вибачення.

«Я намагався бути уважним…»

Зі щоки Казукі  виступила крапелька холодного поту.

«Але, здається, ми оточені».

Сеол Джиху добре озирнувся навколо. Вліво, вправо, вперед і назад. Він бачив лише густі дерева та густу траву.

Подув похмурий вітер.

«Хох!»

Короткий, вражений вигук, занесений вітром, пролинув у їхні вуха.

Очі Сеола Джиху трохи розширилися. Він нікого не бачив, але чув такий чистий голос?

«У тебе чудові чуття, людино».

Чохонг негайно підняла свій Сталевий шип і зайняла бойову стійку. Тереза відтягнула Чохонг назад і вигукнула.

«З вами не зв’язувалися з верхівки? Ми-!»

«Ми знаємо».

Голос видав спокійне ствердження. Сеол Джиху зосередився на голосі.

«Але є невелика проблема, що заважає нам розкритися перед вами».

Трохи хрипкий голос був нечітким, але не був неприємним, оскільки був глибоким. Насправді це був голос могутнього воїна.

«Чи можете ви постояти спокійно, не ставлячи жодних запитань і не висуваючи жодних вимог? Звичайно, ми маємо на увазі, що ви повинні робити, як ми кажемо».

«Що це за фігня?»

«У жодному разі».

Чохонг сердито відкинула Терезу та погрозливо підняла булаву. Марсель Гіонеа також міцніше стиснув арбалет. Кожен з них мав свій погляд на Федерацію, але вони не могли просто стояти на місці, коли їм сказали це після того, як вони потрапили в оточення.

«Якщо ви не згодні, нам доведеться попросити вас піти. Ми не будемо ані нападати, ані гнатися за вами».

Коли голос заговорив так, наче це не було великою проблемою, Марія стиснула кулаки.

«Хто ти такий, щоб вказувати нам, що робити!? Ми кудись йдемо!»

«Тоді можете продовжувати. Але... ви про це пошкодуєте».

Голос говорив насмішкувато та безтурботно.

«Робіть, як хочете. Але щоб дати вам пораду через порятунок наших товаришів, ми пропонуємо вам негайно повернутися до Єви. Ідіть до храму Інвідії, не стикаючись з людьми, якщо можливо».

Це справді виникнуло зненацька. Але замість того, щоб, як папуга, повторювати те, що сказав голос, Сеол Джиху згадав умову, яку Федерація дала раніше.

«Нам теж не дозволено спати на зворотному шляху?»

«Розумно».

Хехехехе. Пролунав приглушений сміх.

Сеол Джиху замислився. Було б краще, якби голос дав чітке пояснення, але, як склалася ситуація, він був на роздоріжжі. Якби це була гра, на екрані було б щось подібне.

[Слухайте Федерацію і слухняно стійте.]

[Залиште дітей лисів і продовжуйте експедицію.]

[Залиште дітей лисів і поверніться до Єви.]

«Я не відчуваю жодної злоби чи ворожості… насправді таке відчуття, що він намагається нам допомогти».

Залишившись з цим вибором, Сеол Джиху активував свої Дев’ять очей. Щойно він перевірив колір, то вражено вигукнув.

«Ах!»

Червоний. Рекомендовано негайно відступити.

Важливим було те, що червоний колір існував лише навколо Сеола Джиху та учасників експедиції. Місце, де імовірно була Федерація, було жовтим, а решта регіону – зеленим.

Він припустився серйозної помилки.

Відколи команда експедиції була пофарбована в червоний колір?

«Невже?»

Сеол Джиху подивився на Хейю, яку тримав на своїх руках, і одразу вирішив.

«Чохонг, опусти зброю».

«Що? Ей, Сеол...»

«Чонг Чохонг».

Коли Чохонг спробувала заперечити, Казукі не втримався і сказав.

«Розслаб плечі».

Чохонг насупила брови, почувши його холодне уїдливе зауваження.

«Що? Що ти щойно сказав?»

«Ти вміла розділяти своє публічне та приватне життя, коли була на четвертому рівні, то що це таке? Тепер, коли ти стала Високим Рангом, ти раптом стала надто гордою, щоб слухати свого лідера?»

Чохонг відсахнулася, відчувши крижаний погляд, що вилітав з блискучих очей Казукі. Настільки він розлютився.

«Це не лише рішення лідера, але і я, керівник, теж мовчу. Яка у тебе кваліфікація, щоб продовжувати діяти в цій експедиції так, як тобі заманеться?»

Чохонг не знала цього, але Казукі був незадоволений відтоді, як група зіткнулася з Херейо. Навіть Сеол Джиху, лідер експедиції, запитував і поважав його думку, але Чохонг ігнорувала його авторитет керівника.

Чохонг швидко почервоніла від люті. Але врешті її рот, який, здавалося, був готовий вибухнути всілякими прокльонами, закрився.

Під час експедиції всі рішення приймалися за спільною згодою лідера та керівника. Чохонг справді не мала що сказати, коли Казукі згадав це незаперечне правило.

Хоча вона кипіла, вона слухняно відклала булаву. Потім вона глибоко вдихнула і виплюнула.

«Гаразд. Надалі я буду обережнішою».

Хоча вона була темпераментною, однозначне визнання своїх недоліків було однією з переваг Чохонг.

«Чи можемо ми припустити, що ваше перебування тут означає, що ви будете робити, як ми скажемо?»

Сеол Джиху відповів.

«Ми приймемо вашу допомогу».

«Добре. Тоді ми приведемо когось. Залишайтеся спокійними і не рухайтеся».

Як і сказав голос, хтось з’явився з трави.

Сеол Джиху не міг розрізнити обличчя фігури, оскільки бездоганно біла тканина покривала кожен її сантиметр. Майже здавалося, наче постать була святою в церемоніальному вбранні.

Єдиною іншою помітною особливістю було те, що фігура тримала в руках обгорілу гілку дерева, в яку, здавалося, влучила блискавка.

Фігура пішла вперед, зупинившись трохи попереду групи.

«…»

Тиша наповнила повітря. У той момент, коли Сеол Джиху зрозумів, що дивиться на фігуру надто пильно, гілка дерева раптом вказала на нього.

«Людина».

Сеол Джиху поклав руку собі на груди, наче запитуючи: «Я?»

Постать перед ним повільно кивнула.

«Спробуй активувати силу свого браслета на лівій руці, будь ласка».

На відміну від раніше, голос був чистим і сріблястим. Тепер, коли він придивився ближче, рука, що тримала гілку дерева, була біло-абрикосового кольору.

«Небесна фея?»

Це була перша думка, що виникнула в його голові, але Сеол Джиху швидко відкинув цю думку вбік і активував свою ману.

З його лівого зап'ястка утворився трикруглий щит. Сеол Джиху показав щит, обертаючи його з боку в бік, але фігура не зрушила з місця.

Це було тоді.

Псссш!

Сеол Джиху засумнівався в своїх очах. Два з трьох круглих щитів перетворилися на пил і почали розлітатися.

Благословення Циркуму захищало свого користувача від трьох типів атак: фізичних, магічних і чаклунських. З цих трьох, два щити, що захищали його від магії та чаклунства, швидко зникли.

«Як ми і думали, ви інфіковані».

Фігура зробила кілька кроків уперед, перш ніж обережно простягнути руку.

Починаючи з Сеола Джиху, вона вдарила всіх по лобу гілкою дерева.

Здивування Сеола Джиху тривало лише мить. Незабаром його очі розширилися з зовсім іншої причини. Це тому, що він відчув, як освіжаюча енергія поширюється від його голови до тіла.

Раніше він не відчував, що з його тілом щось негаразд, але тепер він почувався бадьорим, ніби щойно вийшов з сауни.

«Процес очищення завершено».

Фігура обійшла команду експедиції, а потім повернулася та заговорила лаконічно. Сеол Джиху помітив, що частини білої тканини, що вкривала фігуру, стали чорними, наче її обпалив вогонь.

«Добре. Далі…»

У наступну мить навколо них промайнули тіні. Близько десяти тіней утворили коло навколо команди експедиції, перш ніж повільно наблизитися.

Була одна тінь, що взяла лідерство і пішла вперед великими кроками. Це була висока жінка з тонкими гострими вухами.

Увагу Сеола Джиху привернула жінка, чиє чорне волосся сягало аж до сідниць.

Вона була одягнена в темно-бордову шкіряну куртку та шкіряні штани кольору слонової кістки. З одного боку її стегна висіли чотири кинджали, а з іншого — довгий меч, загорнутий у шкіряну тканину. Найбільше впадало в очі те, що на її білому обличчі була чорна смуга, що закривала очі.

Сеол Джиху не знав, чи було це лише через зовнішній вигляд, чи за цим була якась причина, але він не міг заперечити, що через це вона випромінювала таємничу ауру.

Невдовзі її чоботи до колін з чорними шпильками зупинилися.

Сеол Джиху підняв очі та повернувся до жінки, що нерухомо стояла з гілкою дерева. Побачивши її знову, він переконався.

Істота, що з’явилася першою, належала до іншої раси, ніж решта десять. 
По-перше, колір їхньої шкіри був різним. Хоча всі вони мали білий відтінок шкіри, жінка, що тримала гілку дерева, мала здоровий відтінок шкіри.

З іншого боку, ті, що прикривали очі, були блідими, ніби вони виросли в печері, ніколи не піддаючись сонячному світлу. Вони були настільки білі, що Сеол Джиху відчув, ніби бачить білий вапняк.

Найголовніше, що їхній запах був іншим. Якщо жінка в урочистому вбранні мала фруктовий запах, то інші десять виділяли запах хлору, схожий на запах басейну.

«Отже ти герой війни, відомий як Супротивник».

Сеол Джиху застогнав. Жінка, яка, здавалося, була лідером групи, стояла прямо перед ним. Зі спини Сеол Джиху почув, як Тереза здивовано вигукнула: «О, боже».

«Дозволь представитись».

Жінка простягнула руку.

«Мене звуть Уріель Антрум Валенхайм».

Сеол Джиху взяв її за руку.

«Я Сеол Джиху».

«Сеол Джиху. Твоє прізвище Сеол, а ім'я Джиху?»

Уріель на трохи взяла його за руку, перш ніж відпустити та підійти до Терези, що дивилася широко розширеними очима.

«Ми вперше зустрічаємося. Ти гарніша особисто».

«Так, досі ми бачилися лише через кристали спілкування. Дякую за комплімент».

Тереза теж потиснула руку та радісно засміялася.

«Дякую за попередню війну. Завдяки вам ми з легкістю відбили фортецю Тіголь».

«Зовсім ні. Цим ми погасили борг за припинення плану масового виробництва орків-мутантів».

«Ах, я також чула. Хоча вже трохи пізно, мені жаль за вашу втрату Груди Чучу».

Тереза легко зітхнула.

«…Дякую вам».

Сеол Джиху насупив брови.

«Груди Чучу?»

Як би він не думав про це, це буквально означало «цілувати цицьки».

Щойно він подумав: «Я не знаю, хто це, але це дурне ім’я».

[Люблю Цицьки. Він сказав, що його прізвище було Цицьки, а його ім’я було Люблю.]

Ян чомусь промайнув в його думках.

«У жодному разі!»

«Який сором. Небагато людей розуміли Федерацію так, як королівський Маг Харамарка».

Почувши сумний коментар Уріель, Сеол Джиху закрив очі. Здавалося, Ян справді залишав свій слід, куди б не йшов.

Клацнувши язиком, Сеол Джиху витріщився на Уріель, що вела коротку розмову з Терезою. Аура, яку вона випромінювала, була не жартом, і Сеол Джиху особисто відчув це, коли взяв її за руку.

Він не міг не почати думати, що вона набагато сильніша, ніж здається.

«У будь-якому випадку, це сюрприз. Я не думала, що ти прийдеш особисто…»

«Я була у прикордонному регіоні по справах, коли зі мною зв’язалися представники вищого ешелону. Я все відклала і прийшла сюди, бо мені було цікаво».

Сеол Джиху переконався після того, що сказала Тереза. Помітивши, що Сеол Джиху зацікавився, Казукі прошепотів.

«Вона печерна фея. Я радий».

Як він і думав, вона не була Небесною Феєю.

«Ти радий?»

«Печерні феї схожі на людей, і вони сприймають нас прихильно».

— продовжив Казукі.

«Ця жінка, Уріель, мабуть, Фея Генерал».

«Фея Генерал?»

«Другий командир печерних фей. Думай про неї як про головнокомандувача. Я налаштований позитивно. Валенхайм — це...
Казукі закрив рота, не закінчивши речення. Це сталося тому, що Уріель розвернулася і зіткнулася поглядом з Сеолом Джиху. Побачивши Хейю в його обіймах, вона посміхнулася.

«Ви маленькі пройдисвіти».

«Ііііі!»

Хейя застогнала та глибше занурилася в обійми Сеола Джиху. Уріель захихотіла.

«Ще раз дякую вам. Мама цих двох дітей уже в дорозі. Ми сказали, що привеземо їх назад, але вона наполягала на тому, щоб прийти».

«Я радий повернути їх цілими та неушкодженими. Ось...»

Сеол Джиху збирався віддати Хейю, але зупинився. Хейя відмовлялася відпускати.

«Щ-Що не так? Настав час повертатися».

Сеол Джиху змусив її злізти та поклав на землю, але Хейя похилилася назад і вчепилася в його ногу.

«Хейя?»

«Рррррр!»

«Ти не хочеш йти?»

«Ррррр!»

«...Якого біса?»

Він намагався втішити Хейю, але вона не зрушила з місця. Здавалося, не те щоб вона дуже любила його, вона просто боялася печерної феї. Швидше за все, лиси повинні ненавидіти або бути неприязними до печерних фей.

Сеол Джиху не знав, що робити. Побачивши це, Уріель заговорила.

«Не хвилюйся. У гіршому випадку ми можемо схопити її за хвіст або змусити її втратити свідомість».

«Рррр, Рррр!»

… Сеол Джиху почав розуміти, чому Хейя боялася.

— Хм, — Уріель погладила тканину, що закривала її очі, перш ніж заговорити.

«Якщо відкинути цих двох, я чула, що ви кудись збиралися. Чи можу я знати, чому ви прийшли аж сюди?»

«Це потрібно для того щоб дістатися до місця під назвою Пагода Інфекції».

Сеол Джиху не намагався приховати, куди вони прямують. Він знав, що в цьому немає сенсу, коли з ними була небесна фея.

—Уріель запитала.

«Пагода Інфекції… ти маєш на увазі Пагоду Мрій?»

«Її так називають у Федерації?»

«Що ж… напевно, обидва імені правильні, у певному сенсі».

Уріель кивнула головою, пробурмотівши собі під ніс.

Сеол Джиху проковтнув слину. Він думав, що це може бути так, і тепер був певен. Однак це також означало, що Федерація дізналася про пагоду першою.

Але він не хвилювався. Згідно з Херейо, Пагода Мрій була забороненою територією Федерації. Існувала велика ймовірність, що спадок все ще був похований, не будучи відкритим.

«Чи обов’язково вам потрібно йти? Якщо можливо, я пропоную повернутися».

«Чи є якась проблема з цим?»

«Проблема... ти запитуєш, чи Федерації незручно, що ви йдете? Що ж, я насправді не проти».

Уріель потерла потилицю, перш ніж зітхнути.

«Але я вважаю, що було б прикро, якби герой, якого ці горобці оживили за допомогою свого дорогоцінного Еліксиру, марно помер».

З цими словами Уріель підвела голову. Здавалося, вона насолоджується вечірнім сяйвом, хоча його не повинно було бути видно.

«Ви йдете негайно?»

Сеол Джиху похитав головою. Краще йти вранці, ніж увечері.

«Тоді ви, ймовірно, розташуєтеся на ніч».

В очах Сеола Джиху спалахнув блиск. Оскільки він не був дурнем, він легко зрозумів, що вона намагається йому щось сказати. Це була ідеальна можливість, оскільки він хвилювався через брак інформації про це місце. Не кажучи вже про те, що кількість питань, які він мав, лише зростала в міру просування експедиції.

«Якщо це гаразд, чи можеш ти розповісти нам про Пагоду Інфекції докладніше?»

«Звичайно, це легко. І якщо чесно...»

Уріель кивнула головою, ніби чекала цих слів. Тоді вона перевела погляд вниз.

Під її закритими очима...

«Я хотіла поговорити з тобою хоча б раз».

Червоні губи, що контрастували з її персиковою шкірою, викривилися в спокусливій посмішці.