Зірка знову сяє (1)

Найбільша різниця між територією, де проходила підготовка, і Нейтральною зоною полягала у доступних приміщеннях. Якщо говорити про це технічно, то нейтральна зона могла б існувати лише в Раю і ніде більше.

Він точно міг би погодитися з думкою про те, що це місце є дуже особливим – адже сім божеств об’єднали свої сили, щоб створити його.

Сеол відчув, що вони приділили значну увагу безпечній інтеграції та адаптації вцілілих. Це легко було зрозуміти, згадавши перші реакції тих, хто побачив це місце вперше. Навіть він думав, що дивиться на елітний універмаг. Гарним тому прикладом була площа, розташована посеред першого поверху, або бутафорські кафе, де можна було купити щось випити.

Однак такі міркування мали свої обмеження. Далеко не дивлячись він помітив кілька предметів, які люди з сучасної Землі не мали б шансу побачити або використати у своєму повсякденному житті.

Але цього слід було очікувати. Рай не був таким же ж науково розвинутим, як Земля, і його культура також була іншою.

Іншими словами, певні речі, які нагадували про те, що їх чекає, були важливими, щоб мінімізувати відчуття невідповідності, яке можна було відчути протягом перших днів, проведених поза стінами Нейтральної зони.

Верхні поверхи були зарезервовані виключно для тих, кому вдалося набрати понад 1000 балів під час підготовки. Дивлячись вниз зі звивистого коридору, можна легко побачити майже все, що відбувається внизу. Це виявилося дуже гарним пейзажом.

Сеол не міг приховати свого очікування, цікавлячись, що ж буде в кімнаті.

Марія підвела його до дверей, на яких було вигравірувано «1». Сеол відкрив їх та увійшов до кімнати – проте йому прийшлося дуже сильно боротися, щоб утримати свою щелепу закритою, бо вона загрожувала впасти на підлогу.

Площа так званої кімнати була широкою, як океан; настільки, що він навіть не міг зрозуміти, наскільки це місце велике. І коли його очі розглядали численні розкішні картини та скульптури, що прикрашали стіни та куточки простору, а також розкішну люстру, що висіла високо на стелі, він не міг не повірити, що ця кімната мала належати королю.

За всі свої 26 років життя Сеол ніколи не ступав у таку розкішну кімнату чи простір, як цей. Він бачив щось таке грандіозне лише завдяки магії Інтернету. Для порівняння, ймовірно, легендарний номер для амбасадорів брунейського готелю Empire – нібито таких номерів було лише два у світі – міг би конкурувати з рівнем розкоші, який можна було побачити тут.

Сеол не поспішав, дивлячись на це місце, яке, очевидно, було надто великим, щоб його можна було назвати простою кімнатою, а потім сів на край такого ж занадто великого ліжка для однієї людини та вирішив трохи відпочити.

Його піднесення тривало, однак, лише коротку мить. Опинившись зовсім один у такій просторій кімнаті, йому це дуже швидко набридло. Який сенс у такому просторі та всій цій розкоші? Телевізора тут не було. Холодильника не було. Комп’ютера теж.

Єдиним об’єктом, що працював від електрики, був смартфон, який він отримав на початку підготовки, використовувався для отримання місій та такого іншого.

…В принципі, йому тут не було що робити. Отже, він закінчив тим, що ще раз перевірив брошуру, яку залишила Марія. І доки він переглядав її, його очі залишалися широко розплющеними від здивування, але вираз його обличчя тим часом ставав дедалі складнішим.

– Вітаю вас!

Нейтральна зона має особливий магазин для тих з вас, хто має велику кількість очок виживання, які пропалюють діру у вашій кишені!

VIP-магазин має три відмінні характеристики, які відрізняють його від інших магазинів у Зоні:

По-перше, це дуже унікальний магазин, створений за допомогою спільного керівництва семи божеств.

По-друге, продукти з цього магазину більше не поповнюватимуться після покупки.

І, нарешті, кількість людей, які скористалися послугами цього магазину, можна порахувати на пальцях одної руки.

Хоча ціна на кожен товар може бути неймовірно високою, ми можемо з упевненістю гарантувати їх ефект.

Нижче наведено список товарів, які можна придбати у VIP-магазині.

Ми з нетерпінням чекаємо вашого візиту, тож до нових зустрічей!

– Список VIP-предметів

1. Амброзія: 30 000 ОВ за штуку, x2
2. Небесні черевики Пневми: 50 000 ОВ за пару, x1
3. Сувенір Мураї: 600 000 ОВ, x1
4. Залізо Міяла: 100 000 ОВ, x1
5. Божественні еліксири: 30 000 ОВ за штуку – сила x1, витривалість x1, спритність x2, витривалість x2, магія x1, удача x3
6. Божественна стигмата: 300 000 ОВ, x1
7. Насіння світового дерева: 400 000 ОВ, x1
8. Божественна сила Сідуса: 80 000 ОВ, x1
9. Осока Афродіти: 150 000 ОВ за штуку, x5
10. Сльози Сайки: 250 000 ОВ, x1

У списку було всього десять пунктів, але кожен з них мав неймовірний ефект. Очевидною проблемою були, звичайно, ціни... вони були неймовірні, абсурдні, безглузді, захмарні.

«Божевілля...»

Йому захотілося вилаятись. Лише погляд на цей «сувенір Мураї» розповів йому, здавалося б, усе, що йому потрібно було знати.

Вони серйозно? Хіба це не жарт над ним чи щось подібне, демонструвати предмет, такий чудовий і бажаний, лише щоб голосно заявити: «Ой, подивіться, який він дорогий!» Хехехе!!»

«Хто при здоровому глузді може дозволити собі такі дорогі речі?!»

…Він продовжував так думати, але не міг просто забути про них. Тим більше, що він не міг залишити інтерес від першого і п’ятого пунктів списку.

«Амброзія» нібито була «краплею» ранкової роси, яка примусово переносила одну з пробуджених здібностей на наступний рівень. Що стосується божественних еліксирів, то це були чудодійні ліки, які підвищували фізичні характеристики на один рівень. Порівняно кажучи, їх ціна також здавалася прийнятною.

Наразі з п’яти можливих напрямків Дев’яти Очей Сеола були відкриті центральний і лівий напрямки. Якби він міг випити дві амброзії, то міг би відкрити ще два напрямки з трьох, які залишилися. Що означало….

Сеол був би набагато ближче до розгадки таємниці, з якою йому довелося жити останні 26 років.

«...Я не повинен тут витрачати час».

Термін в один місяць був зовсім недовгим. Ні, він вважав, що він занадто короткий. Він відчув, як відчуття терміновості заволоділо його мисленням.

Забравши сумку, Сеол вийшов з кімнати.

*

Знову на першому поверсі.

На площі все ще стояв натовп, але він був набагато меншим, ніж тоді, коли Сеол вперше вийшов з театру.

Сеол озирнувся навкруги, щоб побачити, чи зможе він знайти когось з знайомих, але зрозумів, що інші люди з якоїсь причини віддаляються від нього. Завдяки цьому він міг спокійно підійти до дошки оголошень.

Як Марія казала раніше, дошка була забита численними папірцями. Вирішивши, яку місію собі взяти, потрібно було просто взяти цей папірець і розірвати його навпіл. Це телепортувало б людину в те місце, де відбувалася дана місія.

Але було одне правило, якого потрібно було дотримуватися. Тут було доступно багато місій, які дозволяли вцілілим об’єднатися, щоб виконати їх. Однак неможливо створити групу, де більше половини від мінімально необхідної кількості учасників були з того самого району, що й він сам. Іншими словами, людина була змушена співпрацювати з вцілілими в інших регіонах.

У всякому разі, Сеол не думав зараз створювати групу. Подумавши про це, він швидко глянув на дошку.

[Вижити на схилі гори (кількість спроб, що залишилася: 14/15)]

Уникайте ікла голодного звіра та переживіть наступні дві години на схилі гори!

Складність: дуже легка

У разі успіху: +10 очок виживання

У разі невдачі: нічого

* Співпраця заборонена

«Ні. Далі.»

Це була легка місія, але запропонована нагорода була надто низькою. Те, чого хотів Сеол, це місію, яку можна було б виконати за найкоротший проміжок часу та водночас мати найвищі можливі винагороди. І якби вона ще й була безпечною, то більше він нічого б не просив.

З його численними передумовами, його пошуки не давалися легко; але тут були доступні буквально сотні місій, тому це було лише питанням часу.

Невдовзі він помітив певний папірець з місією.

[Знайди шлях через лабіринт! (кількість спроб, що залишилася: 90/90)]

Втеча з підземного лабіринту за шість годин! Якщо ти опинишся на неправильному шляху...

Складність: нормальна

У разі успіху: +100 очок виживання

У разі невдачі: почати з початку або смерть

*Допускається співпраця (до двох осіб)

Просто дивлячись на нагороду, він був не надто в ній зацікавлений. Однак він міг повторювати її скільки завгодно, і, що важливіше, йому подобалося те, що він потенційно міг покластися на свої вроджені здібності. Пояснення місії давало підказку, що він може загинути, якщо піде не тим шляхом. Але хіба не було б достатньо, якби він тримався лише зелених доріжок?

Це точно варто було спробувати.

Сеол вирішив і вийняв один папірець з товстої пачки. Він перевірив час за допомогою смартфона; було 11:31 ранку. Перевіривши час, він розірвав папірець навпіл.

Яскраве світло спалахнуло, і він відчув сильну силу всмоктування, що йшла з його живота. Сеол заплющив очі та знову відкрив їх трохи пізніше. Він зрозумів, що стояв у печері.

Проте новизна його нового оточення дуже швидко зникла. Він міцно схопив сталеву арматуру і обережно оглянув територію навколо себе. Однак навіть після однієї-двох хвилин очікування нічого не з’явилося.

Він полегшено зітхнув і перевів погляд на себе. У стіні було п’ять великих дірок, схожих на вхід.

Щойно він активував свої Дев’ять очей, усе сталося так, як він і підозрював; отвір ліворуч світився зеленим; три середні світилися жовтим; тоді як крайній правий був у відтінках оранжевого.

Сеол ступив вперед у цій трохи вигнутій печері і увійшов до лівого входу.

*

[Ви виконали місію з оцінкою «Нормальна».]

[Було нараховано 100 очок виживання.]

[Поточні ОВ: 26600 ОВ]

Коли це оголошення задзвеніло у його вухах, перед очима Сеола з’явилася площа на першому поверсі. Щойно він вибрався з лабіринту, його перенесли назад у нейтральну зону.

Годинник на його телефоні показував 12:56 – йому знадобилася лише одна година 25 хвилин, щоб виконати 6-годинну місію.

Він йшов лише в тому напрямку, який диктували його вроджені здібності, тож він не зустрів нічого, що можна було б назвати «небезпечним». Проходження місії зайняло трохи більше часу, ніж йому хотілося б, тому що це була його перша спроба. Однак він вирішив, що як тільки він ознайомиться з нею, він зможе завершити лабіринт менш ніж за годину.

Сеол кивнув головою, тепер переконаний. Потім він поспішно повернувся до дошки оголошень, щоб ще раз розірвати пергамент місії для лабіринту.

І тому він зникав і повертався на площу ще кілька разів.

Після того, як він виконав місію, для виконання якої номінально знадобилося б шість годин, виникла пара неочікуваних проблем.

Перша проблема полягала в тому, що кількість спроб, що залишилися, досить помітно зменшилася. Це було тому, що інші учасники були свідками того, як Сеол постійно виконував цю конкретну місію; вони подумали, що вона, мабуть, була простішою, ніж вони спочатку думали, і один чи двоє людей почали випробовувати своє щастя. Зрештою, для звичайного учасника 100 очок виживання становили одну десяту від його мети, тож привабливість була справді великою.

І друга проблема була....

«Ехх...»

Гострий біль на мить пронизав його мозок. У Сеола не було іншого вибору, як зупинити свої руки і не розривати ще один папірець місії. Не було потреби навіть згадувати, що означає цей біль. Зрештою, він був надто добре з ним знайомий.

Це було попередження. А може, прикмета.

Він використовував «Дев’ять очей» уже понад шість годин поспіль, тому не було нічого дивного, що його мозок скрикував від болю.

«Але мені все одно потрібно зробити ще кілька…»

Рівень болю був не таким вже й великим, коли він про це подумав.

Однак у минулому, кілька років тому, коли він почав ігнорувати подібні попереджувальні знаки... Зрештою він поринув у сувору реальність втрати своїх здібностей і постраждав від наслідків.

«До того ж, усе моє тіло також відчуває втому».

Незалежно від того, наскільки важливим був розвиток його здібностей, якщо сама здатність буде втрачена через нерозсудливість, то це був би найгірший спосіб згаяти свій час. Він не хотів повторювати помилку втрати своєї здатності.

Зрештою Сеол повернув папірець місії назад на дошку та вирішив відпочити у своїй кімнаті нагорі.

*

Сеол прокинувся від сну, відчуваючи себе абсолютно бадьорим. Не тільки його голова, але й усе тіло здавалося живим та омолодженим. Його тіло, яке раніше здавалося трохи важким – хоча й не настільки, щоб відчувати себе горою, – тепер почувалося цілком нормально.

Марія пояснила, що дорогі номери не без причин так дорого коштують. У нейтральній зоні були десятки номерів, але ціни на них неймовірно різнилися.

За її словами, дешеві кімнати підходили лише для сну, але в міру того, як ціна зростала, середовище в кімнатах поступово ставало більш «вигідним» для тих, хто в них жив, намагаючись там відпочити.

Що ще важливіше, кімната Сеола була єдиною в своєму роді у всій Зоні. Навіть якби він відпочивав стільки ж часу, як всі, він би насолоджувався ефектом відпочинку, який, здавалося б, тривав у кілька разів довше.

Дисплей телефону тепер показував 23:12.

«Отже я спав близько п'яти годин».

Сеол витягнув з сумки їжу з магазину. Він міг їсти безкоштовно в ресторанах, але не міг витрачати час на те, щоб замовляти їжу. Жуючи бутерброд, він упорядкував свої думки.

«Ефективність надто низька».

Враховуючи перерву, він витратив 11 годин, щоб заробити 600 очок виживання. Якщо він заробить 1200 балів за 24 години, то за місяць він буде мати 36 000 балів. Він міг би хоч якось дозволити собі дві Амброзії за такої ціни, але...

«Проблема в кількості спроб, що залишилася».

Сеол дуже добре розумів, що неможливо повторювати ту саму місію знову і знову. Він також мав подумати про тих людей, які намагатимуться слідувати тому, що він вирішить робити далі.

Сеол відчув явну потребу переглянути свою стратегію. Дві передумови «короткі терміни/високі винагороди після завершення» не підлягали обговоренню, але він вважав, що може відмовитися від своєї безпеки. Ні, він мав про неї забути. Чому? Чим вища небезпека, тим вища винагорода, ось чому.

Чесно кажучи, його дуже спокушало те, що пропонували у VIP-магазині. Крім того, йому сказали, що як тільки він піде, то повернутися в Нейтральну зону знову буде надзвичайно важко. Тому він щиро хотів якнайшвидше випити хоча б Божественний еліксир.

Він думав, чи варто йому відвідати інші магазини. Але в кінці кінців він тільки похитав головою. Тепер він не міг дозволити собі втратити жоден бал, тож що йому було купувати?

Однак він не міг нехтувати ретельною підготовкою, тож Сеол підтягнув свою сумку ближче і почав оглядати її вміст.

«Давай подивимось… Перо плавної свідомості… не для бою. І це Дзеркало Розуміння для... Дідько, воно корисне лише проти Померлих!»

У підготовці не було місії позбутися ходячих мерців, а вцілілим також не давали такої місії, тоді чому…

Але, на щастя, він мав коробку, повну кульок заклинань. Йому знадобилося лише чотири таких кульки, щоб подбати про жахливого Гекгві, тож він був упевнений, що вони стануть у нагоді найближчим часом.

Сеол дістав знайому комбінацію отруйного туману, запалу, павутини та соляної кислоти та поклав їх у кишені. Потім він пішов на перший поверх.

Година звичайно була пізньою, але на площі все ще тинялося понад двадцять людей. Серед них можна було побачити навіть Оделет Дельфін і Хао Віна, які зайняли друге місце.

Коли «перше місце» Сеол увійшов, вони обидва розвернулися, щоб зустріти його, ніби вони наперед домовились. Однак Сеол був надто стурбований тим, щоб отримати більше очок виживання, тому він не помітив їхні дії. Він просто повернув свою увагу на дошку оголошень.

«Перепрошую».

Щойно Сеол підняв погляд угору, Оделет Дельфін гукнула до нього.

«Мм, так?»

Сеол злегка нахилив голову. Вона ворушила пасмо свого каштанового волосся — на відміну від першого разу, коли він її побачив, вона, здавалося, була трохи скута через щось.

«Ви знали? Ви, можливо, пам’ятаєте містера Тонг Чая?»

«Містер Тонг Чай, кажеш… Ти маєш на увазі чоловіка в тюрбані?»

«Так. Він посів п’яте місце. Той чоловік…. Я думаю, що він зустрів свою загибель».

«...Зустрів свою загибель? Він помер?»

Людина, якій вдалося набрати понад 1000 балів під час підготовки вже померла? Сеол не міг це просто проігнорувати.

«Ось ця. Я думаю, що він загинув під час виконання цієї місії».

Папірець місії, на який вказала Оделет, був тим самим завданням, яке Сеол повторював раніше.

«Справді, є попередження, що там можна померти, але… Як ви думаєте, чому він помер?»

«Минуло шість годин, як він зник, але він досі не повернувся».

«Ммм. Я не впевнений... Незважаючи ні на що, сказати, що він загинув під час виконання чогось такого простого, як місія нормального рівня складності, це трохи…

Вираз обличчя Оделет став складним, коли вона почула його слова.

«Щось настільки просте... Розумію. Що ж, ви знову спробуєте ту саму місію?»

«Ах, ні. Цього разу я думав спробувати себе на іншій місії».

Сеол знову перевів погляд на дошку оголошень. Оделет Дельфін ще деякий час стояла, облизуючи губи, перш ніж знову відкрити рота.

«Ви можете приділити трохи часу, щоб випити зі мною чашку чаю?»

….

Хоча її пропозиція прозвучала не так вже й погано — зустрітися з дівчиною дивовижної краси пізно ввечері — Сеол мав щось набагато важливіше, чим він мав спочатку зайнятися. Йому потрібно було вибрати нову місію і хоча б раз її виконати.

«Перепрошую, але спершу мені потрібно дещо зробити… Якщо це не дуже складно, чи можемо ми перенести?»

Сеол говорив, враховуючи той факт, що вона була іноземкою. Вислухавши його офіційну відмову, на лиці Оделет з’явився сум.

«Тоді, мабуть, нічого не поробиш»

Вона розвернулася, щоб піти.

Сеол продовжив дивитися на дошку – потім він подумав, а раптом, і активував свою здатність.

Більшість папірців місій, розміщених нижче на дошці, не випромінювали жодного кольору, але коли він підвів погляд угору, то побачив жовтий, оранжевий та червоний, у такому порядку зростання.

«Чи означає це, що завдання, розташовані вище на дошці, складніші?»

Тоді Сеол з недовірою подивився на папірець місії, пофарбований у темно-червоний колір, розташований на вершечку дошки, на якій гордо красувалась винагорода за місію у 172 800 балів. Проте його погляд побачив щось дивне поблизу і залишився на місці. Серед помаранчевого моря був один папірець пофарбований у жовтий колір.

«1000 очок виживання як нагорода за місію?»

Складність була на один щабель вище «Трохи Складний» – «Складний».

Залишилось спроб? 15 з 15. Найголовніше, що також не було обмеження за часом.

Коли він подивився на цей аркуш паперу, на обличчі Сеола з’явилася жадоба.