Полювання на рабів (2)

Розплющивши очі, Марія виглядала вкрай розгубленою.

Як дитина, яка щойно прокинулася від жахливого кошмару, вона стурбовано оглянула свою кімнату.

«Тільки не кажи мені... що я знову це зробила?»

Її погляд зупинився на осколках скла, перш ніж вона почала схлипувати.

З її очей не виступила сльоза.

Але Марія сумно плакала в обіймах Сеола Джиху. При цьому вона не випускала його ліву руку, що тримала артефакт розп’яття.

«Марія…»

Поплескавши її по спині, вираз Сеола Джиху померкнув.

Раптові судоми, заспокоєння, а тепер плач.

Він частково сумнівався, коли почув, що вона збожеволіла, але тепер справді здавалося, що з її головою щось не так. Вона, мабуть, отримала травму після того, як пережила майже смертельний досвід під час війни.

Самостійно неправильно зрозумівши її ситуацію, Сеол Джиху засмутився ще більше, ніж раніше.

Незабаром Марія припинила плакати і витерла долонею очі.

З її очей знову не скотилася жодна сльозинка.

«Вибач… я не знала, що це ти, Оппа…»

«Що сталося? Тобі приснився жах?»

Почувши, як він хвилюється, Марія насилу похитала головою.

«Я не знаю… може, мені це сниться… чи я бачу галюцинацію…»

«Боже милий!»

У Сеола Джиху відвисла щелепа. Вона не могла відрізнити сон від реальності. Це був не жарт.

«Я не можу так тебе залишити. Марія, вставай. Нам потрібно тебе лікувати…!»

«Ні! Ти не можеш!»

Марія злякано підскочила, а потім вивернулася і почала чинити опір. Сеол Джиху розширив очі.

«Що не так?»

«Я, я вже намагалася отримати лікування».

«Воно не було ефективним?»

«Ні. Те, що я відчуваю зараз, є не фізичною проблемою, а психічною. Це не те, що можна виправити заклинанням зцілення».

Марія сказала все це дуже швидко. Виправити душевні травми лікувальними заклинаннями було дуже складно. Знаючи цей факт, Сеол Джиху закусив губу.

«А що тоді на Землі!?»

«Я вже була там. Я намагалася все забути і відпочити, але мій стан не покращувався. Зрештою, я…»

Марія не змогла закінчити речення. Побачивши плаксиву блондинку, очі Сеола Джиху погасли.

Наскільки важко їй було? Її колись червоні, пухкі щоки тепер були бліді.

По правді кажучи, це було результатом того, що вона щодня проводила напідпитку, але, не знаючи цього, Сеол Джиху міцно обняв Марію.

«Тобі, мабуть, було складно».

«…Так!»

Марія кивнула, засунувши обличчя в груди Сеолу Джиху, наче весь час чекала цього моменту.

«Я дійсно набралась мужності, щоб взяти участь у війні…»

«Ти сказав, що захистиш мене, сучий сину».

«Командувач армії був таким страшним…»

«Ти той виродок, якого просив той ідіот, так? Бля, я не думала, що він відразу піде до мене!»

«Але… але я робила все можливе, щоб врятувати Оппу…»

«Мій артефаааааакт!»

«Мені було так складно, але ніхто мені не допоміг…!»

«Пішло все інше. Якщо ти прокинувся, хіба не варто було хоча б раз відвідати мене? Бля, ти взагалі людина? Ти витираєш рота і йдеш тільки тому, що війна закінчилася? Ти довбаний сучий сину!»

Всередині Марія лаялася досхочу.

Звичайно, не маючи можливості прочитати її думки, Сеол Джиху постійно гладив її по спині, вважаючи, що вона говорить тарабарщину через травму.

«Так, так, ти добре впоралася, Маріє. Мені потрібно було прийти до тебе раніше...»

«Так, потрібно було, покидьок».

Марія ненароком сказала, що думала, а потім швидко заткнула рота.

«…Що-що?»

«Н-нічого, вибач. Ти раптом став схожий на командувача армією…»

Вона затулила рот і ледь помітно посміхнулася. Потім вона подивилася на артефакт і її очі засяяли.

«Отже, що це?»

«А, я приніс це, щоб віддати тобі».

«Добре! Це те, що я думала».

Марія стиснула кулаки. Схоже, що стримати свій гнів і продовжити гру було вартим клопоту.

«Я чув, що ти завдала страшного удару Невмирущій Старанності. Навіть використавши Церемонію виклику Мйольніра».

«Від кого ти це чув? Як соромно».

«Соромно? Я вважаю, що це неймовірно! Ось, не кажи ні. Це твоє, Марія».

«Ні... я не можу це прийняти... я навіть нічого не зробила...»

На відміну від рота, її тіло було чесним, і ані трохи не скромним.

«Хуух…»

Взявши артефакт так, наче він очевидно належав їй, вона протяжно зітхнула.

Сеол Джиху витріщився на дівчину, усміхаючись з полегшенням.

Вона поводилася так, ніби найближчим часом помре. Проте кров повернулася до її блідого обличчя, а зморщені щоки знову стали пухкими.

Її губи знову набули кольору, а зіниці Марії більше не тьмяніли. Її спокійні очі дивилися на Сеола Джиху.

Чи була вона вдячна за артефакт? Ні.

Зовсім ні!

Це лише дозволило їх не зазнати збитків. В плані грошей, звичайно.

Враховуючи всі неприємності, через які вона пройшла, і ледь не померла на додачу до цього…

Марія затремтіла.

Тепер залишалося зробити лише одне.

Більше не зв'язуватися з цим хлопцем.

На щастя, вона щойно знайшла ідеальне виправдання. Марія відкрила рота, застогнавши.

«Але… чому ти прийшов…? Щоб дати це…?»

«Е-е, я збирався запитати тебе, чи хочеш ти піти з Carpe Diem в експедицію…»

Все було так, як вона і думала. Марія показала скорботну посмішку.

«Ні, я б із задоволенням, але моє тіло…»

Сеол Джиху прицмокнув губами.

«Так, я вважаю, що вибору немає. Я не можу силоміць тягнути з собою пораненого...»

Він несподівано відступив.

«Так, якщо він не зробить хоча б це, він буде людиною без совісті! Ні, він був би звіром!»

Марія вирішила забити цвях в труну.

«Так, я не думаю, що піду, навіть якщо помру. Якщо тобі справді потрібен Жрець, я тебе з кимось познайомлю. Я знаю одну дійсно хорошу людину. Ти досить відомий, Оппа, тому я впевнена, що вона відразу погодиться».

Вона не брехала. Єдине, що вона не згадала, це те, що вона була в жахливих стосунках з цим Жрецем.

Коли вона думала про те, щоб цього Жреця спіткала така ж доля, як і її, їй вже ставало в тисячу разів краще.

«Не знаю».

Однак реакція Сеол Джиху була досить лагідною.

«Дякую за пропозицію, але… було б марною тратою ділитися здобиччю з кимось, кого ми не знаємо…»

Він бурмотів, наче розмовляв сам з собою, але вуха Марії не пропустили цього.

«Марно ділитися здобиччю з кимось, кого він не знає?»

Її вуха нашорошилися.

«Ні!»

Марія відкинула цю думку. Вона відмовилася знову бути обдуреною!
Але… вона запитала, просто з ввічливості.

«Чому? Щось трапилося?»

«Це справді хороша експедиція… як ти думаєш, ця людина відповіла б «так», якби я дав їй багато грошей заздалегідь в обмін на те, що вона не отримає жодної частки здобичі?»

«Не знаю. Зазвичай люди не погоджуються на таку пропозицію… скільки ти збираєшся платити? Дай мені знати, щоб я могла передати їй повідомлення».

Сеол Джиху засунув руку в кишеню.

«Гмм, я впевнена, це там небагато…»

До цього моменту у Марії абсолютно не було бажання брати участь у цій експедиції. Вона запитала лише з цікавості. Вона була впевнена, що не зрушить з місця, навіть якщо він витягне сотні срібних монет.

Але це було лише до тих пір, поки Сеол Джиху не поставив на стіл яйце.

Коли Марія побачила жовтувато-золоте яйце, її очі вилізли з орбіт.

Сеол Джиху тицьнув пальцем у сяюче золоте яйце.

«Цього буде достатньо?»

«Ц-цей придурок!?»

У Марії почали обертатися очі.

Це було не срібло.

Скільки вона не протирала очі і не дивилася на яйце, воно було золоте. ЗОЛОТЕ!

І настільки товсте, що дорівнювало двом золотим монетам.

Вона думала, що загартувала свій розум, але… з широко роззявленого рота Марії потекла слина.

«Ссп.»

Витираючи слину тильною стороною долоні, Марія видала пронизливий голос.

«Оп-оппа, ти збожеволів? Ти платиш золото наперед?»

«Так, але вона не отримає жодної частки здобичі від експедиції. Це моя умова».

Ззззззз!

Внутрішній калькулятор Марії, побудований на чистому матеріалізмі, швидко почав діяти. Існувала проста причина, чому Марія Єріель була відома як одна з шести божевільних.

Гроші

Це тому, що вона була божеволіла від грошей.

Вона вимірювала грошима вартість всього на світі.

Люди? Слава?

До біса.

Єдине, що її хвилювало, це те, буде щось прибутковим чи ні.

Щойно Марія відчула запах грошей, запах золота, що колов у носі. Вона ніколи раніше не відчувала такого сильного запаху.

Тяжко ковтнувши, Марія подивилася на Сеола Джиху складним поглядом.

«Бляяя…»

Марія прикусила губи.

«Це виглядає як повернення до середини...»

Повернення до середини. Це був термін біржової торгівлі.

Лише дурні повірять, що акції, які різко впали, знову зростуть. Принаймні, на думку самої Марії.

[Ідіоти, які думають, що живуть на першому поверсі… зазирнуть у підвал.]

Згадавши репліку з фільму, який вона колись дивилася, Марія глибоко зітхнула.

Саме в такій ситуації була Марія.

Озираючись назад, вона могла сказати, що зв’язуватися з Сеолом Джиху ніколи не привело до нічого хорошого.

У Нейтральній зоні їй довелося покинути її раніше після того, як вона використала купу своїх жертв.

У селі Рамман вона пережила передсмертний досвід і використала важливий артефакт як жертву.

На війні вона справді мало не загинула, і їй довелося втратити артефакт, на придбання якого витратила всі свої заощадження.

Якби вона впала далі, то справді потрапила б у пекло.

Але було б брехнею, якби вона сказала, що не вагалася.

«Справа не в тому, що йому бракує здібностей…»

Відклавши срібні монети, вона зрозуміла, як легко він роздавав золоті монети та артефакти. Він не поводився зверхньо, а справді мав здатність впоратися з такими витратами.

Подумавши так, її жадібність визирнула назовні.

«Чи не настав час йому знову почати зростати…?»

Її голова говорила «ні», але тіло кричало: «Акції Сеола Джиху помітно впали! Настав час їм підніматися!»

Чисто з точки зору слави, майбутня перспектива продукту перед нею була справді нескінченною. Покупка, поки він був дешевим, було найкращим способом максимізувати свій прибуток. Справді, кращого часу не було.

«…Правильно».

Ти вже вбив мене одного разу. Як ти можеш зробити це знову? Настав час прощатися з гіркими днями. Нічого не говорячи, Марія ковтнула сльози і вирішила.

Тоді вона заговорила рішучим голосом.

«Вона, мабуть, не погодиться».

«Дійсно?»

«Навіть якщо ти запропонуєш золото, Жрецю буде складно прийняти твою пропозицію через їхню гордість».

Це була брехня. Будь-який Жрець буде гавкати і благати на колінах, коли побачить золоте яйце.

«Що ж, схоже вибору немає. У будь-якому випадку, дякую. Відпочивай, Маріє».

Коли Сеол Джиху з жалем обернувся…

«Схоже нічого не вдіяти. Я піду».

Марія швидко зупинила його.

«Га? Але ти...»

«Я просто трохи втомилася, от і все. Моє вікно стану говорить, що зі мною все гаразд. Ти ж не сумніваєшся в мені, правильно?»

«Але чи не краще було б відпочити…?»

«Оскільки я вже відпочивала місяцями безрезультатно, настав час шукати інший спосіб. Хто знає? Можливо, вийти на вулицю буде краще для мого здоров’я. Все одно останнім часом я відчуваю себе трохи душно. Я вважаю, що від подиху свіжим повітрям мені стане краще».

Марія лепетала, навіть не поклавши на губи слини.

«Справді? З тобою все буде добре?»

«Звичайно! Все буде більш ніж добре!»

Проте, здавалося, у неї все ще була частинка сумніву та тривоги, коли вона глянула на золоте яйце і витончено промовила.

«Оппа~ до речі~ я~»

«Ні».

З будь-якої причини Сеол Джиху категорично відмовився.

«Цього разу я не можу сказати «так», навіть якщо це стосується тебе, Марія. Звичайно, я скажу так, якщо ти приймеш умову, яку я назвав раніше. Це твій вибір… але особисто я не вважаю, що тобі варто цього робити».

Зважаючи на те, наскільки серйозним він був, здавалося, що приставати до нього нічого не дасть.

«С-справді?»

«Так. Ми говоримо про золото, а не про срібло... не хвилюйся, і Казукі, і принцесі Терезі запропонували однакові умови».

«Що?»

Той холодний Стрілець і принцеса, відомі своєю скрупульозністю?

Почувши це, вона ще більше впевнилася.

Мусила бути причина, чому ті двоє брали участь у цій експедиції. Інакше вони не могли б приєднатися, коли вони були так явно були зайняті формуванням команди та вирішенням фінансів королівства, відповідно.

«Розумію. Тоді все добре».

«Дякую за розуміння. У будь-якому випадку я повинен детально розповісти тобі про план і умови контракту».

«Я послухаю! Але перед тим…»

Марія раптом вчепилася в Сеола Джиху. Низько поклавши свою руку на його руку, вона заговорила через ніс.

«Оппа~! Я голодна».

«О, тоді може нам варто піти поговорити за їжею?»

Марія підвела погляд на Сеола Джиху, перш ніж кивнути.

«Так, так! Купи мені багато смачної їжі!»

«Добре, але не чіпляйся так до мене…»

«Ах ~ це тому, що я втомилась ~»

Не озиратися після прийняття рішення.

Це було залізне правило Марії.

І ось Марія вчепилася в Сеола Джиху, як п’явка.

*

Експедиція набрала обертів, коли вони знайшли Жреця. Вони закінчили більшість складних частин, і тепер потрібні були лише завершальні штрихи.

Джанг Малдонг побажав їм удачі, а потім вирушив до Величезної Кам’яної Скелястої Гори з братом і сестрою Ї.

Ретельно перевіривши необхідні для експедиції предмети, Сеол Джиху відправився до стайні. Хоча їх призначенням був прикордонний регіон, знайти карету було не складно, оскільки він був ближче до сторони Федерації.

Використавши трохи додаткових грошей, Сеол Джиху підписав контракт на дві карети для поїздки до в’їзду в прикордонний регіон.

Нарешті він купив звичайний набір списа та обладунків, вважаючи, що вони будуть лише для одноразового використання. Він знав, що зможе придбати краще обладнання, коли знайде спадок, тому не хотів робити непотрібних витрат.

Час летів, і настав день експедиції.

Біля південних воріт Харамарка було тихо, можливо тому, що ще тільки світало.

«Ах, ось він іде».

«Сеоооол!»

Казукі та Тереза вже прибули і балакали, Марія також прибула вчасно.

Вісім осіб, п'ять Високих Рангів і три рівня 4.

Це була сильна команда з середнім рівнем 4,6.

Після короткого привітання Сеол Джиху озирнувся з новим почуттям. Йому здавалося, що ще вчора він прибув до Харамарка лише з рюкзаком, але тепер він очолює експедицію високого калібру з такою силою.

Коли всі прибули, група розділилася на дві частини по чотири людини та сіли у карети.

Двох Стрільців, Казукі та Марселя Гіонеа, розділили, а решта вирішили, яку карету вони хочуть взяти.

Сеол Джиху вагався, якою каретою їхати, перш ніж побачив, як Фі Сора сідає до карети Казукі та послідував за нею. Це тому, що він відчував, що так йому не буде нудно по дорозі туди.

Тоді, щойно він сів усередину, Тереза поспішила та зачинила двері.

«Дідько!»

— сердито скрикнула Марія, запізнившись на крок.

«Ми повні~»

Тереза радісно сказала, а потім сіла поруч з Сеолом Джиху і почала наспівувати.

«Чому у тебе такий гарний настрій?»

Фі Сора почала з нею розмову.

Тереза дивно посміхнулася.

«Тому що я отримала гарний подарунок».

«Подарунок?»

«Ах, можливо, я повинна сказати, що це трохи непристойний подарунок».

Кокетливо розмовляючи, Тереза глянула на Сеола Джиху і захихотіла.

Одна з брів Фі Сори піднялася. Байдуже подивившись на Терезу, вона крадькома натягла комір і опустила очі.

Тоді вона глянула на Терезу.

«Ти раптом…»

Фі Сора знову глянула на свій комір і запитала.

«Ти також…?»

Тереза кліпнула очима.

«?»

«Ти носила їх?»

«Га?»

«Я теж їх маю».

Вказавши підборіддям на внутрішню частину одягу, Фі Сора відпустила комір та кивнула.

«Просто викидати їх було марно, тому я їх приміряла. Вони були досить хороші. Не кажучи вже про те, що вони ідеально підходять».

Тереза була ошелешена. Невдовзі її очі звузилися до щілин, і вона відкинула голову вбік.

Однак Сеол Джиху відволікся на інше. Точніше, він трохи відчинив двері та був поглинений поглядом на стіни замку Харамарка.

Цілком можливо, що ця експедиція стане його останньою місією в Харамарку.

Хоча він збирався піднятися на вищу позицію, було б брехнею сказати, що він не був прив’язаний до цього місця, враховуючи, що саме тут він виріс у Раю.

Нарешті він зрозумів, чому Фі Сора не могла так легко покинути Білу Троянду.

Невдовзі кучер щось голосно крикнув.

Коли здалося, що карета почала рухатися, Сеол Джиху негайно зачинив двері. Він зціпив зуби, коли всередині його охопило невимовне почуття.

«Нарешті!»

Нарешті пролунав сигнал відправлення…

Першої і останньої експедиції, яку Сеол Джиху запланував і здійснив у Харамарку.

**

Виїхавши з Харамарка, група попрямувала на південний схід. Оскільки Єва була найближчим містом до Федерації, поїздка туди зайняла багато часу.

«Це не безпечна зона».

Оскільки дорога не була такою доглянутою, як дорога Захра, що з’єднувала Шехерезаде та Харамарк, він уже приготувався до того, що щось може статися.

Карети помчали на повній швидкості після від'їзду з Харамарка. За винятком випадків, коли вони таборували або зупинялися, щоб дати хорусам відпочити, вони не зупинялися жодного разу.

Не те щоб їм щастило, насправді це сталося завдяки Казукі.

Як і очікувалося від еліти серед еліт, про якого в першу чергу думали жителі Харамарка, він легко виявляв будь-яку присутність поблизу карет і відповідно змінював курс.

Лише одного разу група голодних звірів напала на вагони, але вони були знищені стрілами Казукі та Марселя Гіонеа, не наблизившись до них.

Чохонг навіть скаржилася на те, що їй немає чим зайнятися.
Коли здавалося, що все йде ідеально, щось сталося. Це було на п'ятий день.

«Уааам…»

Поки нудьгуючий Сеол Джиху спостерігав за позіхаючим ротом Фі Сори, вона помітила його погляд, закрила рот і глянула на нього.

«На що ти дивишся?»

«Ваш твій язичок».

«Чому ти дивишся на мій язичок? Ти збоченець?»

«Ні, я просто думаю, що це цікаво, як він бовтається».

«Тобі це цікаво? Хіба ти не можеш мати хоч якихось манер до жінки?»

Потагнувшись, Фі Сора швидко озирнулася в боки. Вона насупила брови і запитала з розгубленим виглядом.

«Карета трохи пригальмувала… тобі не здається?»

«Ми щойно залишили пустку. Якщо ми будемо їхати надто швидко лісовими стежками, колеса можуть пошкодитися або карета може перекинутися».

Сеол Джиху чітко відповів. Фі Сора схилила голову.

«Справді? Але чи не надто повільно ми рухаємося? Я чітко це відчуваю».

«Можливо, Казукі зараз контролює швидкість. Я впевнений, що він дасть нам знати, якщо щось станеться».

Сеол Джиху вказав на стелю і заговорив.

«Що ж, ти не помиляєшся…»

Фі Сора почухала голову, а потім пирхнула, побачивши, як спляча Тереза використовує стегна Сеола Джиху як подушку.

«Чи може вона бути ще більш розслабленою? Вона виглядає елегантно, як витончена жінка, але те, як вона поводиться… у будь-якому випадку, скільки нам ще залишилося їхати?»

«Завтра ми будемо на кордоні людської території».

«Але після цього нам доведеться піти пішки».

«Не надто довго. Карета має їхати до в’їзду на кордон…»

Це було тоді. Гори раптом почали шуміти.

Далі вагон затрясся від стукоту, а потім миттєво сповільнився.

Вираз обличчя Сеола Джиху померкнув.

«Що? Що сталося?»

Фі Сора пирхнула.

«Бачиш? Я знала, що щось не так».

«Що ти маєш на увазі під «щось не так»?»

Щойно Сеол Джиху запитав у відповідь...

Кланк, цок, цок, цок! Зі стелі пролунали звуки.

Тереза підвелася з напіврозплющеними очима.

Коли Сеол Джиху поспішно відчинив двері, Казукі, що сидів на даху, метнувся вниз, як ластівка, і заліз у вагон.

«Сеол, нам потрібно зупинити карету. Якнайшвидше.»

Казукі різко заговорив. Він говорив так, ніби це не було великою проблемою, але він би взагалі не прийшов, якби це справді було так.

Можливо відчуваючи, що щось не так, Фі Сора оголила меч, а сонна Тереза почала шукати свій щит.

Сеол Джиху підняв куплений у магазині спис і запитав.

«Що сталося?»

«Я точно не знаю. Мені потрібно ступити на землю, щоб дізнатися».

Щось, що не змогла вловити пошукова здатність Казукі?

Сеол Джиху вперше за довгий час відчув нервозність і повідомив кучера про ситуацію.

Коли екіпаж зупинився, вони вчотирьох одразу зіскочили вниз, а карета, що йшла за ними, також сповільнила хід і зупинилася.

Чохонг і троє інших негайно зістрибнули вниз і запитали.

«Гей, чому ви…»

Однак вона негайно закрила рот, коли побачила, що Казукі стоїть на колінах з заплющеними очима, руками та вухом до землі.

Члени експедиційної групи швидко сформували коло навколо Казукі, Марії та двох кучерів.

Єдине, що вони бачили навколо, це безкрайнє поле трави та очерету.
Скільки часу минуло?

Подув тихий вітерець.

Сск, сск.

Відчуваючи, ніби щось вискочить з тремтячого очерету, Сеол Джиху зайняв позицію метання списа та вклав силу в очі.

«Що це?»

— запитала Чохонг, що стояла в тилу, не відводячи очей від очерету.

Казукі, що у цей момент практично лежав, підняв руку. Він казав усім мовчати.

«Цей…»

Він насупив брови, ніби було складно досягнути результату.

«Це не вібрація… шум трави? Ні… щось поспішає…»

Гюго озирнувся назад і запитав: «Що, в біса, це означає?»

У цю мить Казукі здригнувся.

«...Шум вітру».

Він звучав впевненим.

«Шум вітру, ти сказав?»

— запитала Чохонг, але Казукі не відповів. З закритими очима він підняв верхню частину тіла і повільно похитав головою зліва направо.

Ніби слідував за ходом вітру.

Тоді раптом —

«Гіо!»

Він раптом розплющив очі.

«60 градусів ліворуч від головної карети!»

В той самий час.

«Мене звати Гіонеа».

Марсель Гіонеа спокійно відповів і націлився з арбалета. Тоді —