Битва (1)

Ранкове небо було ясним і тихим, але Харамарк гудів від шуму.

Цілий ранок Джанг Малдонг мав стурбований вигляд, але на відміну від зазвичай, нічого не сказав.

«Не недооцінюй свого ворога, незважаючи ні на що».

Він радив Сеолу Джиху спокійно і нав'язливо, як завжди.

«Так».

«Наполегливо тренуйтеся. Уважно слухайте Вчителя».

Ї Сунджин вклонився, випрямивши спину. Він дуже нервував, хоча це не він йшов на війну.

Що стосується Ї Сеол-А...

«Не виглядай такою сумною. Я ж не йду до своєї смерті».

Вона висунула нижню губу і виглядала так, ніби заплакала б, якби хтось її трохи підштовхнув. Побачивши це, Сеол Джиху стримав збентеження та безтурботно зауважив.

«Не хвилюйся. Це місце мені як моя рідна земля. Ти не чула легенду про долину Арден?»

Ї Сеол-А змусила себе посміхнутися, але її ніс швидко почервонів.

Не бажаючи залишатися і знімати мильну оперу, Сеол Джиху швидко розвернувся. Його товариші чекали ззовні, тому йому довелося швидко піти.

«Удачі!»

Джанг Малдонг спокійно проводив його.

«Я скоро повернуся».

Сеол Джиху недбало відповів, наче збирався до сусідської перукарні. І справді, брат і сестра Ї почали плакати, а Сеол Джиху втік з будівлі, залишивши їх позаду.

Вулиці Харамарка можна було описати лише як повний хаос. Сеол Джиху пройшов крізь натовп і попрямував до воріт замку.

З Харамарка вирушало понад тисячу Землян, тож знайти карету було не так просто. Незважаючи на те, що королівська сім’я Харамарк надала якомога більше хорусів, конкуренція за карети була великою.

За найгіршого сценарію група завжди могла пройти весь шлях до долини Арден пішки, але Сеол Джиху з великими труднощами зумів знайти карету.

І тому, що О Рахі подумала наперед, щоб продовжити свій контракт з двома екіпажами, які вона взяла від Шехерезаде, щоб дістатися до Харамарка, група змогла зберегти свою енергію, яку в іншому випадку їм довелося б використати для маршу.

Трьох карет, які вони найняли, було більш ніж достатньо, щоб умістити їхню групу з 14-ти осіб.

Після реєстрації у представників королівської сім’ї Сеол Джиху попрямував прямо до карети, щоб йому не довелося чекати зовні.

Випадково саме в цю мить Гюго відчинив дверцята карети і поспішно вибіг.

«Гюго?»

«Рятуй мене!»

Він закричав на все горло, перш ніж втекти, рятуючи своє життя. Сеол Джиху тупо дивився, як Гюго віддалявся все далі й далі. Тоді він нахилив голову і відчинив двері карети.

Він одразу завмер.

Марія, Чонг Чохонг, Фі Сора… і чомусь навіть О Рахі була тут.

Крім того, усі чотири жінки тримали руки схрещеними, дивлячись у різні боки.

Здавалося, що закон інерції зник, і ноги Сеола Джиху миттєво припинили підніматися до карети. Відчувши незвичайну атмосферу, його обличчя стало кислим.

Його мозок кричав через невідомий запах небезпеки, що виривався перед ним.

Чохонг, апатично сидячи, крадькома повернулася до нього.

«Що ти робиш? Чому ти не...»

Бам! Перш ніж вона встигла запитати «чому ти не заходиш?», Сеол Джиху рефлекторно зачинив двері.

Йому раптом захотілося поїхати іншою каретою. Проте саме тоді, коли він збирався втікти геть, двері відчинилися, і хтось схопив його за шию.

«Ай!»

«Що ти робиш? Чому ти зачинив двері? Я до тебе говорила».

«Чо, Чохонг».

«Поспішай. Ми незабаром вирушаємо».

«Почекай. Я...»

«Ах, та заходь вже!»

Чохонг сердито вигукнула і затягнула його всередину. Сеол Джиху боровся щосили, але його все одно затягнули всередину.

І з тих пір Сеол Джиху не виходив з карети до моменту прибуття.

*

Карети зупинилися біля входу в долину Арден.

Сильні хоруси, навчені для військового використання, могли йти далі, але мати стільки екіпажів, що їдуть по пересіченій місцевості, було не дуже хорошою ідеєю.

Гюго, який протягом останніх кількох днів зближувався з членами Кровної Лінії, зійшов з карети зі світлим виразом обличчя.

«Ах~! Я давно тебе не бачив!»

Коли він побачив, що Сеол Джиху небезпечно хитається, він зробив жалісний вираз обличчя.

«Сеол… з тобою все добре?»

«…»

«Невже їхня стервозна хвороба знову спалахнула?»

«...Не питай».

Голос Сеола Джиху був хрипким. Він насупив брови, наче навіть не хотів про це згадувати.

Гюго з розумінням поплескав його по спині.

Почався похід. Генерал Ян Санктус очолював шлях на коні, а незліченна кількість людей йшла за ними в ряд.

Коли вони нарешті увійшли в долину, Сеол Джиху отримав дивне відчуття в своєму серці, згадавши спогади про час, коли він прийшов сюди як Рівень 1, який ще нічого не знав.

Замість того, щоб сказати, що він був зворушений… у нього було відчуття, схоже на те, коли його призвали до армії на строкову службу.

Незважаючи на те, що він прийшов впевнений і рішучий, він не міг не насупитися. Його серце почало калатати, і йому навіть трохи захотілося помочитися.

Хмари війни, що клубочилися в долині, важко тиснули на нього.

«Можливо, коли почнеться битва, все буде інакше».

Замість того, щоб намагатися подолати цю емоцію, він повністю прийняв її, щоб звикнути до неї.

Проживши 26 років свого життя на Землі, для нього мало б бути нормальним почуватися не на місці, беручи участь у війні. Особливо для війни такого масштабу.

Дорога виявилася рівнішою, ніж він очікував. Минулого разу він піднімався на вершину Світанок, щоб перевірити ситуацію, але на цей раз в цьому не було необхідності.

Фортеця не лише не була під загрозою завоювання, але й швидкість просування ворога була постійною.

Звичайно, вони перебували в нестабільній ситуації. Навіть зараз багато розвідників ризикували життям, маючи в руках лише комунікаційний кристал. Всі повинні були пам’ятати, що швидкість маршу ворога може різко змінитися.

Скільки часу минуло?

Приблизно в той час, коли сонце почало сідати, Сеол Джиху йшов по нерівному схилу, коли...

«Йой!»

Він обернувся, відчувши, що хтось легенько вдарив його по плечу.

Він бачив, як Ян сяюче посміхався, витираючи піт.

«Майстер Ян».

«Тож ось де ти був. Я давно тебе шукаю. Кхе, кхе!»

Ян видав сухий кашель.

«Дідько. Мені слід було потренуватися, щоб підвищити свій показник витривалості, коли я був на нижчому рівні. Як—»

Пфу! Сплюнувши на землю, він грубо задихався.

«Як щодо принцеси Терези?»

«Хуу... Хм? О, вона попереду. Мені ледве вдалося втекти».

«?»

«Я маю на увазі, що вона кожні 10 хвилин хвалилася своїм новим довгим мечем і щитом. Я думав, що мої вуха почнуть кровоточити від того, що я буду слухати те саме знову і знову».

Ян пробурчав, крадькома скоса поглядаючи на нього.

Сеол Джиху почухав голову.

«Я просто дав їх їй. Я пам’ятаю домашнє завдання, яке ви мені задали, але враховуючи ситуацію…».

«Ні, ти чудово виконав своє домашнє завдання».

«Що-що?»

«Якби я був професором, я б поставив тобі п’ять з плюсом».

Ян підморгнув.

«У будь-якому випадку, мені цікаво, про що ти думаєш тепер, коли повернувся в Долину Арден».

Здавалося, що Ян навмисне змінює тему, але Сеол Джиху вирішив погодитися з цим.

«Нічого важливого».

Він збрехав. По правді кажучи, його серце калатало швидше й швидше, чим ближче він наближався до місця призначення.

У цей момент навіть він не був впевнений, чи він просто нервував, чи очікував битви.

Сеол Джиху намагався приховати свої справжні почуття, але Ян подивився на обличчя юнака то тут, то там, перш ніж тепло розсміятися.

«Не схоже, що ти особливо хвилюєшся... але якщо ти нервуєш, не варто».

Сеол Джиху відповів цікавим поглядом. Не варто хвилюватися? Проти паразитів невідомої сили?

Ян хихикнув.

«Звичайно, потрібно хоча б трохи нервувати, але я не вважаю, що ця війна буде відрізнятися від будь-якої іншої війни. По правді кажучи, я думаю, що всі реагують надмірно».

«Чому?»

«Вони кажуть, що паразити обложили шість з семи міст, але розмір армій, з якою кожному місту доведеться воювати, має бути подібним. В порівнянні-»

Ян оглянув оточення.

«Переважна більшість Землян, які проживають в Харамарку, беруть участь. Що ж, є чимало Землян, які не прийшли, але більшість відомих людей повинні бути тут. Ти знаєш чому?»

Сеол Джиху відповів на це так, як почув від Кім Ханни. Ян погладив свою бороду.

«Ти маєш гострий розум, як і очікувалося. Це правильно, але я думаю, що є ще одна причина, що обмежується Харамарком».

«Причина, що обмежується Харамарком?»

Сеол Джиху схилив голову і запитав.

Побачивши це, Ян розреготався.

«Ти зіграв найбільшу роль в цьому. Цікаво, що ти сам цього не усвідомлюєш».

«Я не впевнений, що ви маєте на увазі...»

«Боже! Це фортеця Арден. Фортеця Арден!»

У цей момент попереду пролунав чийсь голос.

Сеол Джиху був надто зайнятий розмовою, щоб помітити, що дорога стала крутішою.

Ян піднявся на пагорб і вказав на передню частину. Він подивився на юнака, що стояв на місці, і підняв одне плече.

Він казав Сеолу Джиху підійти і подивитися.

Спантеличений Сеол Джиху піднявся на пагорб.

І незабаром, коли він ступив на вершину, його очі вирячилися. Його щелепа відвисла, а обличчя було в шоці.

Він був приголомшений безмежним краєвидом, що відкрився перед ним.

«Це….»

«Фортеця Арден, яку ти захистив».

Ніби він хотів похвалитися дитиною, що виросла і стала успішним дорослим, Ян задоволено посміхнувся.

Оточена глибокою долиною нинішню фортецю Арден неможливо порівняти з тим, якою вона була в минулому. Не лише стіни стали вищими, але й оборонні споруди злилися з навколишніми крутими скелями, і навіть сторожовими вежами, що стояли на високих точках огляду.

Фортеця також розширилася з більшими укріпленими будівлями, тісно пов’язаними з основною спорудою, утворюючи майже непроникну стіну.

Ця природна фортеця, що, здавалося, була створена шляхом висікання скель у долині, стояла висока й велична.

«Як тобі?»

Сеол Джиху ошелешено дивився на фортецю, перш ніж відчути на собі погляд, і ніяково знизав плечами.

«Це дивовижно! Справді».

Сеол Джиху був не єдиним, хто почувався враженим, з натовпу теж пролунали кілька вражених вигуків.

«Це все завдяки тобі».

— продовжував Ян.

«Ти не лише врятував фортецю, але й дав можливість цій фортеці зайти так далеко».

«Ні, заслуга належить вам і Принцесі».

«Якби працювали лише ми двоє, навіть половина цієї фортеці не була б готовою».

— твердо сказав Ян. Потім він озирнувся навколо, ніби когось шукаючи, перш ніж раптом підняти руку.

«Ей-!»

Сеол Джиху рефлекторно обернувся і побачив, як під пагорбом хтось підняв руку у відповідь.

Коли Сеол Джиху здалеку помітив обличчя чоловіка, на його власному обличчі швидко з’явилося захоплення.

Це був Арбор Муто, сільський голова села Рамман і маг герцогства Дельфініон.

*

Війська, що вирушили з Харамарка, нарешті увійшли до фортеці Арден.

Сеол Джиху знайшов час, щоб відвідати Арбора Муто. Він стояв на тому ж місці, очікуючи хлопця.

«Давно не бачились».

Старий простягнув долоню. Сеол Джиху посміхнувся і пожав йому руку.

«Ви чудово виглядаєте».

Так само, як розвивалася фортеця, Арбор Муто, здавалося, сам пройшов через перевтілення.

У селі Рамман він часто кашляв через слабкість і хворобу, але якщо подивитись на нього сьогодні, він схуднув, а його очі яскраво сяяли. Він ніби повернувся до днів своєї молодості.

«Дійсно? Завдяки тому, що хтось розкрив мою особу, мене силою притягнули сюди і призначили на роль командира».

«Ах».

«Жартую, жартую! Королівська родина Харамарк підтримує мене більше, ніж ти думаєш. Завдяки цьому моє життя стало набагато кращим, і я відчуваю, що моє життя варте того, щоб знову його жити».

Арбор Муто зареготав, перш ніж оглянути фортецю.

«Чому б нам не погуляти? Я хочу провести для тебе тур навколо».

«Звичайно».

Старий і юнак повільно обходили фортецю, і коли вони піднялися на стіну, Сеол Джиху безперервно вигукував з захопленням.

«Я не можу повірити, що це та сама фортеця Арден, яку я бачив усі ті місяці тому».

«Хехе. Чому саме?»

«Я не знаю, з чого почати».

Сеол Джиху дивувався своєму оточенню, перш ніж раптом зупинити погляд на одній точці.

Лише тоді він зрозумів, чому це місце здається таким знайомим.

«Місцевість».

— бурмотів він, наче зачарований.

«Ти також змінив місцевість».

Він не міг цього не помітити. Зрештою, саме тут він ризикував своїм життям, тікаючи.

Побачивши, що хлопець впізнав це місце, Арбор Муто заплескав у долоні від радості.

«Гостро, дуже гостро. Як і очікувалося від героя Харамарка».

Звідки він дізнався про це прізвисько?

«Мабуть, було складно».

«Якби ж то. Зрештою, ми стикаємося з паразитами. Цього недостатньо».

Він говорив так, наче на будівництво цієї фортеці було витрачено мінімум зусиль.

«Ти ніколи не зможеш перемогти паразитів, просто захищаючись».

Арбор Муто наголосив на слові «ніколи», а Сеол Джиху схилив голову. Він думав, що людські сили залишаться у фортеці та будуть битися, тож що мав на увазі Арбор Муто, що вони не могли перемогти, просто захищаючись?

Прочитавши обличчя Сеола Джиху, Арбор Муто заговорив.

«Коли паразити вперше з’явилися… ти знаєш, як вони воювали?»

«Ні».

«В цьому не було нічого особливого. Вони просто бігли. Ні тактики, ні стратегії. Величезною чисельністю вони перевищили сили Раю».

«…»

«Це було не тому, що вони були дурні. Армія паразитів має три особливості. Їм не потрібно їсти чи пити, вони виконують будь-які накази, тому не знають страху, і вони безсмертні, оскільки можуть оживати, поки є тіла для паразитування. З цими рисами тактика та стратегія були непотрібними».

Голос Арбора Муто став м’якшим, коли він згадував минуле.

«Як жахливо».

«Жахливо тільки спочатку. Пізніше ти просто втомлюєшся. Звичайно, Імперія не просто сиділа на місці. Вони підняли стіни своїх замків, вирили глибші траншеї та розробили кілька ефективних механізмів захисту. Але в них була межа».

«Так, якщо подумати, я чув, що паразити теж еволюціонували».

«Так. І першою еволюцією стала поява Гнізд».

«Гнізд…?»

«Чи знаєш ти, яка найголовніша здатність Гнізд?»

Сеол Джиху похитав головою.

«Здатність народжувати сутності нижчого рангу — лише одна з їхніх здібностей. Що робить їх такими жахливими, так це те, що вони розкладають землю, де пускають коріння».

«Розкладають?»

«Вони поглинають поживні речовини з організмів і використовують енергію для розкладання навколишнього середовища. Лише коли Імперія втратила дванадцять замків, вони зрозуміли, що сталося».

Сеол Джиху пригадав, що він бачив, тікаючи з Герцогства Дельфініон — мертвий світ без жодного дерева чи пучка трави.

Він дивувався, чому земля така сіра, але все нарешті набуло сенсу.

«Тоді, якщо гнізда з’являться...»

«Ось чому ти не можеш виграти, просто захищаючись».

Сеол Джиху онімів, а Арбор Муто прицмокнув губами.

«Принцеса Тереза також це знає. І, дивлячись на речі таким чином, її ідея перетворити всю долину на фортецю не така вже й погана».

Це означає, що вони не могли покладатися лише на фортецю і повинні були битися поруч з нею, використовуючи пастки або фронтальні штурми, якщо це було необхідно.

Це не було чимось несподіваним, тому Сеол Джиху міг прийняти це без труднощів. І все-таки його хвилювало існування Гнізд.

Чим більше він дізнавався про паразитів, тим більше розумів, що вони нелегкі вороги. Навіть без семи армій з їхніми звичайними силами було складно впоратися.

Їхня розмова на короткий час припинилася. Арбор Муто мовчки йшов, перш ніж зупинитися перед балістою на стіні.

Величезна баліста стояла на постаменті з колесами і більше нагадувала польову артилерію, ніж балісту.

Шнурок був настільки натягнутий, що здавалося, наче потрібно сім чи вісім здорових солдатів, щоб відтягнути його назад.

Найбільше його увагу привернуло те, що до неї було прикріплене велике лезо, схоже на бумеранг, а не стріла чи спис.

Знову озирнувшись, Сеол Джиху побачив десятки подібних баліст, розташованих на стінах. Не в силах стримати свою цікавість, він запитав.

«Що це?»

«Нова зброя, яку я розробив. Що ж... не зовсім нова. Це зброя, створена за часів Імперії. Вона була досить ефективною».

Арбор Муто посміхнувся. Він кілька разів погладив балісту, перш ніж забрати руку і пильно поглянути на долину.

«Я приблизно чув про ситуацію. Паразити застосували досить незвичайну тактику, але ми зробили все можливе».

«Правильно».

«Ти хвилюєшся?»

Сеол Джиху знизав плечами на раптове запитання.

«Можливо, мені не варто цього говорити… але я з нетерпінням цього чекаю».

«Ти з нетерпінням чекаєш війни?»

«Мені здається, правильніше буде сказати, що я цього чекав».

Арбор Муто прозвучав самотньо.

«Я не знаю, що станеться в майбутньому, але якщо тактика Королеви Паразитів зупиниться на облозі шести міст...»

Арбор вхопився за кут стіни з каменю.

«Тоді ті, хто увійде в долину Арден, відчують смак людства».

Коли він це сказав, очі мага загорілися впевненістю та жагою до помсти.