Вибір долі (2)

«Це місце, куди я ніколи не повинен йти?»

Сеол Джиху підсвідомо підвищив голос.

[Після того, як попереднього імператора стратили, імператор, який його замінив, оголосив це місце забороненим для відвідування.]

«Забороненим...»

Це не була дивна ідея. Незалежно від епохи, правителі нерідко визначали деякі місця як заборонені.

Проте навіть імператор Імперії, нації, яка, як кажуть, досягла вершини магічної інженерії, назвав це місце Жертовником і заборонив вхід. Вага цієї заборони була набагато важчою, ніж зазвичай.

«Чому він призначив це місце забороненим?»

[Ууууу~]

Флоне застогнала, мабуть, їй було складно пригадати щось, що сталося так давно.

[Я думаю це тому, що люди продовжували вмирати там навіть після смерті попереднього імператора.]

«Навіть після смерті попереднього імператора?»

Сеол Джиху схилив голову.

«Він вирощував монстра у своїй віллі чи що?»

[Не знаю.]

Дим хитався з боку в бік.

[Багато людей дивувалися, яка саме причина, але ніхто не міг це зрозуміти. Єдине, що всі знали, це те, що єдина людина, яка вижила після того, як потрапила в цю віллу, це той жадібний імператор. І під час життя, і після.]

«Чи могла б ти пояснити це докладніше?»

У цей момент пролунав легкий кашель, змусивши Сеола Джиху здивовано підстрибнути. Джанг Малдонг дивився на нього примруженими очима.

«Ти з кимось говориш?»

«Га? Ах, так».

«Можеш говорити нормально. Не потрібно шепотіти».

«Дякую вам».

Джанг Мальдонг знову заплющив очі, кинувши на Сеола Джиху дивний погляд.

У Сеола Джиху було багато запитань, які він хотів поставити Флоне…

«…»

Але оскільки здавалося, що Джанг Малдонг щось помітив, він не міг легко відкрити рота.

*

Коли Сеол Джиху повернувся до Харамарка, він побачив, що йому дзвонить Кім Ханна. Він негайно поклав руку на круглий кристал, і вони були з’єднані менш ніж за 10 секунд.

Причина, чому вона подзвонила, полягала в тому, щоб повідомити йому, що вона знайшла Небесну Зірку та дівчину з білою пов’язкою.

Пару брата і сестри востаннє бачили в Єві, але оскільки вони зникли після входу в храм, вона сказала, що вони, швидше за все, повернулися на Землю, і що вона повідомить йому, коли вони повернуться. В цей момент вона раптом зрозуміла, що Сеол Джиху насправді її не слухає, і насупила брови.

— Що це за ставлення? Це ти попросив мене про полугу.

«О, так, дякую».

—Ти думаєш мені потрібні твої компліменти? Що не так? Тебе щось турбує?

«Чи варто мені розповідати?» Сеол Джиху вагався. Хоча він хотів комусь довіритися, Бок Чонгсік попросив не повідомляти брату і сестрі Ї про перехід і навіть попросив про нерозголошення.

Але оскільки Сеол Джиху хотів отримати інформацію, він запитав обхідним шляхом, щоб зберегти таємницю.

Однак Кім Ханна не була тим, кого можна недооцінювати.

— Стрілець? Ти маєш на увазі Ї Сеол-А?

Вона миттєво зрозуміла, про що він хвилювався, коли він сказав: «Майстер відвідав Білу Троянду, тому що у них був талановитий Стрілець».

«Ні?»

— Не бреши мені. Звичайні Стрільці не привернуть уваги майстра Джанга. Оскільки ти сказав «Біла Троянда»… це має бути або їхній найкращий Стрілець, або висхідна зірка.

«Що ж, він насправді пішов зустріти їхнього найкращого Стрільця».

-О як? Як звати того Стрільця?

«Ах, як же ж його було звати?»

— Смішно. Ти це говориш, навіть не моргнувши оком? Гей, не бреши мені. Той найкращий Стрілець, про якого я щойно згадала? Він нещодавно розірвав контракт з Білою Трояндою і пішов.

Коли Сеол Джиху замовк, Кім Ханна розсміялася, наче його спроба обдурити її була милою.

— Кого ти намагаєшся обдурити? Витри рот від молока перед тим як намагатися знову.

Сеол Джиху виглядав приголомшеним. Кім Ханна хихикнула, а потім сперла підборіддя на зчеплені пальці.

— У будь-якому випадку я триматиму це в таємниці, тому просто кажи.

«…»

— Або не кажи, якщо не хочеш. Думаєш я не дізнаюся лише тому, що ти мовчиш?

Зрештою Сеол Джиху розкрив усе, що сталося до цього часу.

Коли пояснення підійшло до кінця, очі Кім Ханни звузилися до щілини.

— Він~ ех. Співпраця для експедиції в обмін на трансфер...

Її очі закотилися.

— Це, звичайно, інтригує. Умови надто хороші.

«Ти теж так вважаєш? Можливо вони націлені на мене».

Кім Ханна дивно подивилася на Сеола Джиху, перш ніж сказати: «Ах».

— Точно, Майстер Джанг теж був там.

«…Ти справді думаєш, що я не міг цього зрозуміти?»

-Якби.

Сеол Джиху гірко посміхнувся.

— Все ж, експедиція… експедиція…

Кім Ханна постукала по столу. Не те щоб вона знала все, що можна знати про Рай, і, звичайно, для Землян не було чимось дивним вирушити в експедицію.

Але Кім Ханна демонструвала підозрілі рухи, наприклад, нахиляла голову або смикала куточками рота.

— Пахне…

«Пахне?»

— Пахне погано.

Кім Ханна крадькома посміхнулася.

— Я майже можу відчути гнилий запах лайна.

Сеол Джиху не міг не звернути увагу на те, як Кім Ханна порівнювала речі з калом, коли щось траплялося.

—З огляду на те, що я знаю про старого Бока Чонгсіка, він не з тих хто буде робити щось настільки необачне… Ага!

Так. Вона вдарила по столу, а потім витріщилася на Сеола Джиху.

—Гей.

«?»

— Ти ж не прийняв пропозицію, так?

«Чому б мені її приймати? Очевидно, я відмовився».

— Добре. Я про всяк випадок поясню. Не втручайся в цю справу. Не лізь в неї і жодним чином не пов’язуйся з цим. Зрозумів?

«Я ж сказав тобі, я відмовився».

— Це ми ще побачимо.

Кім Ханна пирхнула.

Лише через кілька днів Сеол Джиху зрозумів, що вона мала на увазі.

**

«Ласкаво просимо. Сьогодні досить спекотно, чи не так?»

«Давно не бачились, принцесо».

«Так, заходь».

Тереза вийшла привітати Сеола Джиху і особисто провела його до приймальні.

Тереза була не в своїй звичній військовій формі, а натомість у фартуху. Через це вона випромінювала радше затишну та витончену ауру, ніж бадьору та енергійну.

«Я чула, що ти став новим лідером Carpe Diem».

«Ах, так».

«Тебе, мабуть, не навчали всіх обов’язків і відповідальності, пов’язаних з цією посадою. Це складно, чи не так?»

«Це трохи складно, але я впевнений, що звикну».

«О, мені прикро це чути. Хочеш в душ і відпочити? А може, ти хочеш спочатку щось поїсти?»

Сказавши це, Тереза раптом затулила рота рукою і опустила голову. Побачивши, як ледве тремтять її плечі, вона, здавалося, докладає чимало зусиль, щоб стримати свій сміх.

«Що з нею?»

«Ні, я вже приймав душ сьогодні вранці. Я також-»

«Зрозуміло, тоді чому б тобі спочатку не поїсти?»

Тереза говорила ніжно, поки вона особисто знімала піджак з Сеола Джиху.

«Ах, я потримаю його».

Незважаючи на відмову Сеола Джиху, Тереза фактично проігнорувала його і попрямувала до їдальні. У результаті Сеол Джиху зміг насолодитися несподіваною розкішшю — спробувати їжу власноруч приготовану принцесою.

Окрім того, що Тереза постійно запитувала: «Як тобі?» і дивилася на нього, підхопивши підборіддя долонями, страви були чудовими.

Тереза говорила, спостерігаючи, як Сеол Джиху постукував серветкою по роту.

«Мм, мабуть, на сьогодні цього достатньо».

«Що-що?»

«Ні, я просто розмовляла сама з собою. У будь-якому випадку ~»

Тереза скинула фартух і повернулася до свого звичного вигляду.

«Я чула, що ти став новим лідером Carpe Diem».

«Хіба ти не сказала те саме нещодавно?»

«Ей~ тепер сенс інший, розумієш~?»

Тереза захихотіла.

«У будь-якому разі, як це, почувати себе, — бути лідером?»

«Мм…»

Сеол Джиху на мить подумав, перш ніж відповісти.

«Є багато речей, які я хочу зробити, але мало які можу? Наразі це приблизно так».

«Чому? Є щось, чого не може зробити навіть наш Герой Харамарка?»

Сеол Джиху не знав, коли отримав чергове дивне прізвисько, але все одно посміхнувся.

«В житті є речі, які просто неможливо зробити без грошей».

Почувши гіркоту в тоні Сеола Джиху, Тереза склала руки.

«Ти маєш рацію. Гроші не гарантують щастя, але принаймні гарантують можливості».

Сеол Джиху не міг не погодитися, розуміючи, наскільки це точно.

«Не варто надто хвилюватися. Якщо тобі бракує грошей, ти можеш просто заробити більше».

«Так, наприклад можна їсти торт, якщо у тебе немає хліба».

Сеол Джиху кивнув головою на знак згоди.

«Ей, я мала на увазі не це».

Тереза помахала рукою.

«Я запитую, чи зацікавлений ти в тому, щоб заробити грошей».

«?»

«Слухай. Не ми придумали цей план, але кілька днів тому нам зробили цікаву пропозицію...»

Поки Сеол Джиху уважно слухав, вираз його обличчя дедалі більше спотворювався.

Тереза говорила, поки не побачила похмурий вираз обличчя Сеола Джиху.

«Щось не так?»

Вона тремтіла всередині, хвилюючись, чи не сказала вона щось не те.

«Це Біла Троянда зробила цю пропозицію?»

Почувши це, вона закліпала очима.

«...О, ти вже знав?»

«Принцеса».

Голос Сеола Джиху раптом знизився на октаву.

«Біла Троянда попросила тебе запитати нас?»

Його манера мови теж змінилася.

Відчувши, що щось не так, Тереза швидко виправила поставу.

«Ні. Біла Троянда запропонувала співпрацювати, а потім попросила представити їх хорошій команді, якщо ми таку знаємо».

«…»

«Це звучало як гарна пропозиція, і команда любого, я маю на увазі, команда Carpe Diem спливла в моїй голові...»

Тереза говорила вільно, але кінець її речення став розмитим.

«Принцеса».

Сеол Джиху повільно відкрив рота.

«По правді кажучи, ми відвідали Білу Троянду кілька днів тому і почули таку ж пропозицію».

«О, дійсно? Я не знала».

«Так, і ми відмовилися».

Сеол Джиху вважав, що справа закінчена, коли він відмовив їм, однак тепер така ж пропозиція повернулася до нього через королівську родину Харамарк.

Це був збіг обставин? Чи це було частиною плану Бока Чонгсіка?

Або... це була доля?

Сеол Джиху звузив очі.

«Ви погодились?»

«Ми не дали остаточної відповіді».

Тереза похитала головою.

«Але ми дали позитивну відповідь. Докази, які вони надали, були бездоганними. Оскільки вілла належала стародавньому імператору, навіть скеля, на якій вона знаходиться, може бути з золота. Можна сказати, що Біла Троянда ретельно підготувалися до цієї експедиції. Вони пропонували нам вже готову страву, тож ми не дуже хотіли прямо відмовлятися…»

— пробурмотіла Тереза, перш ніж обережно запитати.

«Чому ти відмовився?»

Сеол Джиху втратив дар мови. Такими темпами існував величезний шанс, що королівська родина Харамарк візьме участь у цій експедиції.
Він хотів сказати їй, щоб вони не йшли, але не міг придумати належної причини.

Якщо сказати: «Ти помреш, якщо підеш» йому пощастить, якщо до нього просто поставляться як до божевільного.

«Можливо мені варто розкрити існування моїх Дев’яти очей…»

Якби це була Тереза, можливо, вона б йому повірила.

Він легенько прикусив губи і глибоко замислився. Тим часом в очах Терези спалахнув вогник, коли вона пильно почала спостерігати за хлопцем.

Сеол Джиху, якого вона знала, не здригнувся б, хоч би якою великою не була хвиля. Він не зіщулився б і не відступив.

Насправді, чим складнішою була проблема, тим більше він працював, щоб знайти рішення. Результат, який він досягав, завжди вражав її.

Але тепер він виявляв таке несхвалення до того, що здавалося добре спланованою експедицією…

«Невже?»

Витріщившись на нього якусь мить, вона почала говорити.

«Знаєш, насправді я думала про те, щоб не йти…»

Сеол Джиху підняв голову.

«Що ж… пропозиція Білої Троянди була хорошою, це дійсно так, але я не була впевнена, чи варто заходити на територію Паразитів. Вони сказали нам, що подорожуватимуть морем, а не сушею, але… ти ж пам’ятаєш, правильно? Що ми пережили, поки тікали з лабораторії».

— безтурботно продовжувала Тереза.

«Я досі прокидаюся зі сну, коли думаю про це. Я не хочу знову ризикувати потрапити в таку ситуацію, щоб заробити грошей».

«Тоді…»

Перевіривши, чи вираз обличчя Сеола Джиху став світлішим, Тереза завдала завершального удару.

«Ну його, я просто не піду. Життя все одно важливіше грошей».

«Принцеса».

«Будь ласка зрозумій, я просто мінлива жінка».

«Так, я згоден. Гарна думка, принцесо. Хороша ідея».

Сеол Джиху не приділяв уваги тому, що вона повністю змінила свою думку. Він кивнув головою, а в душі йому полегшало.

Побачивши, що юнак розправив груди і остаточно розслабився, Тереза переконалася.

«Я ухилилася від кулі».

Вона не змінила свою думку без причини. Тереза давно помітила секрет, який приховував Сеол Джиху.

Точніше, це сталося коли вони тікали з лабораторії Дельфініон. Хоча Тереза була тією, хто вів шлях, Сеол Джиху був тим, хто розповідав їй про місцеперебування ворога.

Спочатку вона вважала це досить містичним, але коли хлопець був правий у 100% випадків, вона не могла просто скинути це на хорошу інтуїцію.

Не те щоб він був Стрільцем. Ні, навіть якби він був Стрільцем Високого Рангу, йому б все одно було б неможливо бути правим сотні разів поспіль.

Вона не була впевнена щодо подробиць, але здавалося ймовірним, що ця його таємнича здатність активувалася й цього разу.

Іншими словами, мала бути причина.

Причина того, чому хлопець, відомий як «розв’язувач проблем», не втручався в цю справу.

Крім того…

«Якщо мій чоловік каже не йти, я не піду».

Тереза сором’язливо посміхнулася, потерши фартух, який зняла.