Гра на час (3)

«Гик…. гик...» Пролунав скорботний крик.

Біловолоса дівчина з білою пов'язкою на голові сиділа на трав'яному полі. Вона була товаришем Сеола Джиху з Етапу 1 і тою, хто дав йому цінні поради, щоб допомогти йому прийти до рішення.

Ця дівчина зараз плакала придушеним голосом, заховавши голову між колінами. Жалість Сеола Джиху почала зростати, коли її скорботні плачі продовжували лунати.

Він повільно простягнув руку, щоб утішити її, але зупинився, перш ніж його рука торкнулася її плеча.

«…»

Забравши свою руку, Сеол Джиху закусив нижню губу і оглянув поле. Він бачив кількох людей, що стояли групами, і оскільки всі витягли зброю, у цьому районі панувала досить ворожа, войовнича атмосфера.

Крім того…

«Як?»

110 осіб. Це була кількість людей, які тепер залишилися на Етапі 2.

Коли Етап 2 почався, тут було 166 людей, і лише за два дні їхня кількість зменшилася на 56. Вони або втекли, або були змушені пожертвувати собою.

«Як все до цього дійшло?»

Він насупив брови, перш ніж повільно заплющити очі. Сеол Джиху тихо почав згадувати події, що відбулися за останні два дні.

*

Перший день.

Учасники Бенкету, що залишилися, послали передову групу на Площу Жертвопринесення в обмін на те, щоб дозволити чотирьом їхнім товаришам вийти.

Результатом став повний провал. Оскільки всі двадцять членів передової групи загинули, ті, хто чекав ззовні, не змогли отримати жодної інформації.

Це ще не все. Передова команда складалася з Євангеліни Рози, Високого Рангу, і великої кількості людей 4-го рівня. Той факт, що їх знищили, не можна було ігнорувати.

Майже 12% загальної сили, включаючи еліту серед еліт, померли, нічого не досягнувши. Після цього ситуація швидко загострилася.

Яма продовжувала випльовувати один труп за іншим, а з пісочного годинника сипався пісок.

Це була заплутана ситуація, але були люди, як Сеол Джиху, які намагалися діяти спокійно.

Казукі діяв швидко і уважно розглядав трупи. Він уважно вивчив кілька з них і, нарешті, піднявши відрізану голову Євангеліни Рози і оглянувши її, дійшов висновку.

«Пожирач...» Він тихо пробурмотів тривожним голосом.

«Дідько! Ця умова була пасткою». Він пробурмотів, наче розмовляв сам з собою, але оскільки Сеол Джиху стояв поруч, він чітко його чув.

«Пастка?»

Казукі глянув убік і м’яко кивнув: «Пожирачі — одні з наймогутніших монстрів серед нежиті. Вони особливо страхітливі через свою дивну сексуальну схильність до живих».

«Сексуальна схильність до живих?» Сеол Джиху не розумів, що це означає, але він не запитував, бо не хотів знати. Він відчував, що це був кращий вибір.

«Сказати, що потрібно лише шість людей, коли там щось подібне… Я можу сприймати це лише як пастку».

— Його було б складно перемогти навіть з двадцятьма людьми?

«Один не був би проблемою. Я не знаю, скільки їх з’явилося, але у них не було б шансів, якби їх з’явилося хоча б десять». Казукі твердо відповів, перш ніж зробити стурбований вигляд обличчя. «...Якби вони мали Високий Ранг, що спеціалізувався на битвах...»

Євангеліна Роза була Великим Слідоходом. Оскільки вона спеціалізувалася на розвідувальних здібностях, її бойова майстерність була нижчою у порівнянні.

Іншими словами, цей Пожирач повинен був бути монстром, якому навіть Казукі не міг легко протистояти.

«Яка ймовірність того, що це Ліч?» У цей момент пролунав знайомий голос. О Рахі дивилася на них трохи здалеку.

Казукі похитав головою: «Лічи також жадають живих, але оскільки органи трупів серйозно пошкоджені, Пожирачі це найімовірніший ворог».

«Ммм. Що ж, я тобі довіряю». Тихо пробурмотіла О Рахі, перш ніж повернути голову від раптового вигуку. Сеол Джиху також перевів погляд, але наступної миті насупив брови.

Безголове оголене тіло, яке, схоже, належало Євангеліні Розі, котилося по трав'яному полю. Поруч Зміїні Очі, а точніше Одрі Баслер, один за одним розбирала її спорядження та оцінювала його.

«Ого ~! Як і очікувалося від Високого Рангу. Я навіть мріяти не могла про всі ці речі через їхню ціну... Дідько, її спорядження справді таке ж хтиве, як і її тіло! Гм?» Одрі Баслер захихотіла від радості.

О Рахі цокнула язиком, перш ніж втупитися в пісочний годинник примруженими очима. Більше половини піску вже пересипалося.

«Немає гарантії, що Пожирачі з’являться знову, правильно?»

«Ні, але складність буде схожою».

«Ти підеш?»

«…Нам доведеться. Всім нам».

«Добре. Готуйтеся». О Рахі почала діяти, щойно почула відповідь Казукі.

«Сеол». Казукі поклав руку на плече Сеолу і прошепотів йому на вухо: «Слухай уважно. Незабаром, щоб не сталося, люди, що залишилися на полі, увійдуть на Площу Жертвопринесення».

«Так».

«Не заходь першим. Зачекай трохи і увійди десь посередині. І з цього моменту, незалежно від того, знаходишся ти тут чи в ямі, ніколи не відходь від своїх товаришів. Зрозумів?»

Смертельно серйозний вираз обличчя Казукі змусив Сеола Джиху нервувати.

«Зрозумів».

«Добре. Я піду шукати Гюго та ту людину. Ти приведи сюди Марію та Чонг Чохонг».

Почувши, як Казукі каже, що команда повинна спочатку зустрітися, Сеол Джиху негайно кивнув головою.

Незабаром альянс Умі Цубаме і Carpe Diem зустрівся. Тепер, коли все так склалося, їм не залишалося нічого іншого, як увійти разом.

Ті, хто це зрозумів, увійшли в яму, навіть відчуваючи побоювання, але проблема була в тих, хто не мав наміру входити в Етап 3. Вони категорично відмовлялися заходити.

Пісок у годиннику все сипав, і їм не вистачало часу їх переконати. Зрештою, сильніші, які були в більшості, почали діяти більш наполегливими способами.

Чи можна вважати погрози методом переконання? Не давши іншим можливості висловитися, вони почали залякувати їх, щоб вони зайшли.

Один чоловік ледь не плачучи пішов в яму. Кілька Стрільців погрожували вбити його, якщо він не зайде, який ще у нього був вибір?

Тим, хто заходив від словесних погроз ще легко обійшлися. Були ті, хто відмовлялися і стояли на своєму, навіть коли їм погрожували люди, набагато сильніші за них. Цих людей затягли силою.

Одна жінка кричала і відчайдушно боролася з усіх сил, але О Рахі схопила її за волосся і кинула на Площу Жертвопринесення.

В міру того, як все більше і більше людей силою кидали на Площу Жертвопринесення, крики протесту почали стихати.

За дві-три хвилини більшості вдалося придушити меншість і нарешті почати входити в яму з полегшенням.

Тим часом Сеол Джиху тихо стояв осторонь. У нього не було іншого вибору.

Слабких не цікавив Етап 3, але їх силою затягнули в ліву яму, де вони мали високий шанс померти.

Сильні відмовлялися ризикувати та жертвувати собою.

Він погоджувався з логікою обох сторін.

Коли кількість людей, що залишилися на полі, зменшилася приблизно до третини, Сеол Джиху пішов до ями з гірким виразом обличчя.

*

Всередині Площі Жертвопринесення панував хаос.

Оскільки людей кинули з планом «спершу зайдемо, а потім будемо думати», у них не було жодної впорядкованості.

Зсередини Площа Жертвоприношення була не темною, як очікувалося, а світлою. На відміну від того, як це здавалося зовні, вона була достатньо просторою, щоб вмістити тисячу людей.

Навколо її круглої стіни було десять дверей, рівномірно розташованих одна від одної. Було таке відчуття, наче вони потрапили в стародавній римський Колізей.

Не як глядачі, а як гладіатори.

У цей момент одночасно відчинилися семеро дверей, і пролунав пронизливий крик.

Крик був настільки холодним, що по спині у присутніх побігли мурашки. Далі, коли Сеол Джиху побачив групу монстрів, що вилазили з дверей, він нахмурився.

Понад двадцять монстрів виходили з кожних дверей. Крім того, це були чудовиська, з якими він вже колись стикався.

Коротке жовте хутро вкривало їхні тіла. Навіть найменший з них перевищував два метри в довжину, а їх гострі кігті привертали його увагу.

Це ще не все. Він бачив трьох чи чотирьох осіб з особливо спритними та мускулистими тілами. Тоді….

«Левіонери!!»

У той момент, коли хтось голосно крикнув, група Левіонерів одночасно люто кинулася вперед.

*

Битва закінчилася перемогою людей. Незважаючи на те, що Левіонери були не простими суперниками, з усіма учасниками на Площі Жертвопринесення силу людей не варто було недооцінювати.

Було кілька самок-левіонерів, які перевершували Воїнів 4-го рівня за силою, і навіть кілька ватажків зграй Левіонерів, які, як кажуть, можуть конкурувати з Воїнами 5-го рівня.

Але, як і очікувалося від знаменитого Бенкету, який проходив раз на два роки, тут було багато людей 4-го рівня, а також кілька осіб з Високими Рангами.

Хоча вони зазнали дванадцять втрат, усі вони загинули на початку, коли на них тільки напали, перш ніж вони змогли скласти план. Незабаром, коли вони відновили порядок і вступили в бій, загальна думка серед сильних була, що битва пішла краще, ніж вони очікували.

Щойно бій закінчився, ті, кому ледь вдалося врятуватися, першими подивилися на пісочний годинник.

Пристрій зупинився. Кілька хвилин вони чекали з неймовірною тривогою в серцях, але пісочний годинник не перевернувся. Лише тоді вони зітхнули з полегшенням.

Схоже завоювання Площі Жертвопринесення було необхідною умовою, щоб зупинити пісочний годинник.

Звичайно, вони не могли відкинути можливість того, що пісочний годинник знову перевернеться. Щиро сподіваючись, що цього не станеться, стурбовані учасники почали пошуки членів своїх команд.
Тоді виникла проблема.

142 людини увійшли до Площі Жертвопринесення. Оскільки 12 з них загинули, мало залишитися 130 осіб. Але коли вони вийшли, залишилося лише 128 людей.

Це означало, що двоє людей скористалися хаосом, щоб проникнути на Площу Дисонуючих Бажань.

«Ці сучі сини...»

Решта людей скреготали зубами від люті, але тих, хто втік, було вже неможливо спіймати.

Далі представники тих, хто вирішив зупинитися на Етапі 2, зібралися разом, щоб провести конференцію. Тепер, коли пісочний годинник зупинився, вони відчули потребу встановити правила.

Конференція йшла неймовірно повільно.

Зважаючи на величезну кількість учасників, було очевидно, що буде багато різних думок. Але найбільший конфлікт був між «всі повинні продовжувати заходити» і «ми відмовляємося заходити».

«Ви хочете, щоб ми знову туди зайшли? Чи не надто це жорстоко?» Представник останньої фракції гнівався.

«Ви намагаєтеся бути впертим після того, як побачили те, що там внизу? Очевидно, що ми повинні робити!» А представниця першої фракції холодно відповіла.

По правді кажучи, судячи лише з результату, заходити всім було ефективніше.

«Я говорю це саме тому, що я це пережив!» Проте чоловікові було що сказати. «Люди з підтримкою за спиною, як ви всі, не єдині, хто приходить на Бенкет! Можливо ви працюєте в ретельно сформованих командах, але ми працюємо індивідуально! Середній рівень вашої сторони знаходиться між рівнем 4 і 5, але у нас він між рівнем 2 і 3!»

«Що тоді ти хочеш сказати?»

«Відверто кажучи, хіба ви не перемогли в попередній битві без нас?»

Цього разу жінка оніміла.

«Ви загнали нас в яму, щоб ми могли битися разом, але коли битва почалася, ви поводилися так, наче ми не існували! Якщо ми знову увійдемо, то помремо першими. Ви б увійшли на нашому місці?»

«Ой-ой ~ наплач мені відро сліз, добре? Це ти винен, що пішов на Бенкет зі своїми мізерними навичками».

«Ми знаємо, наскільки ми слабкі. Ось чому ми говоримо, що хочемо піти!» Уїдливе зауваження жінки було зустрінуте гнівним спростуванням.

«Що тоді ти пропонуєш нам робити!?» Жінка також підвищила голос.

«...Хух, добре. Давайте зробимо так». Розлючений чоловік глибоко вдихнув і заговорив. «Ви не хочете, щоб ми потрапили на Площу Дисонуючих Бажань, тому що це може знищити ваш шанс потрапити на Етап 3, так?»

«…»

«Тоді все просто. Ми не підемо на Площу Жертвопринесення. Натомість ми ввійдемо на Площу Дисонуючих Бажань останніми».

«Що?»

«Я кажу, що ми зайдемо за вами всіма. Хіба це не вирішує проблему?»

«Ха!» Жінка засміялася, ніби знайшла цю заяву смішною. «Ти намагаєшся прикинутися, що дисонуюче бажання не існує? Ти кажеш нам пожертвувати собою!»

«На мій погляд, це набагато гуманніше, ніж те, що пропонуєш ти, тобто використовувати нас як м’ясний щит!»

«Гуманніше? Ти намагаєшся говорити про гуманність в Раю? Крім того, хто подбає про те, щоб ви не втекли на Площу Дисонуючих Бажань, поки ми будемо боротися на Площі Жертвопринесення?»

Чоловік на мить подумав, перш ніж відповісти: «Якщо ти так хвилюєшся, нехай хтось стежить за нами».

«Як смішно! Щоб стежити за десятками людей з вашого боку, нам знадобиться десять-двадцять людей з нашого боку. Ви дійсно очікуєте, що ми зробимо це, коли кожна людина необхідна для нашого виживання?»

«Тобі не подобається це, тобі не подобається те. Що, в біса, ти хочеш, щоб ми зробили?»

«Я кажу тобі заплатити, якщо хочеш їсти».

По правді кажучи, пропозиція чоловіка була хорошим компромісом, якщо її трохи змінити. Ні, це міг бути хороший компроміс. Якби у сильної фракції було трохи більше людей, тоді вони, можливо, серйозно задумалися б.

Але враховуючи, що один Високий Ранг і дев’ятнадцять осіб 4-го рівня марно загинули, місця для компромісу не залишилося.

Якщо відпустити тих, хто не хотів брати участь, це створило б величезну прогалину в їхній загальній бойовій силі, і на довершення до всього цього, навіть якби сильні залишилися поза участю, тягар на бійцях, що залишилися, став би надто високим.

Таким чином, не могло бути й мови, щоб прийняти пропозицію чоловіка.

Сеол Джиху тиснув собі на скроні. Спостерігаючи за розгортанням конференції, він відчував, що дивиться на горизонт, що нескінченно тягнеться в далечінь.

В такій ситуації можна було очікувати певного компромісу з обох сторін, але цього не сталося, тому що обидві сторони кричали на все горло, щоб не втратити жодного сантиметра.

«Ви справді думаєте, що ми запитуємо вашу думку, тому що ми не можемо вас змусити?»

«Добре…. добре, спробуйте. Навіть хробак звивається, якщо на нього наступити. Думаєте, що ми просто сидітимемо?»

Коли атмосфера почала різко погіршуватися...

«Ей, ей! Заспокойтеся всі!» Заговорив чоловік з орлиним носом і зачесаним підстриженим волоссям. «Ми можемо висловлювати думки один одному, але давайте не будемо такими ворожими. Раптом станеться катастрофа, подібна до тієї, що була на четвертому Бенкеті?»

Почувши це, чоловік і жінка перевели свої погляди з приголомшенням. Це сталося тому, що цей гладенький чоловік був тим самим чоловіком, який був найбільш пристрасним у придушенні меншості перед першою битвою.

«Сонце скоро сяде. Чому б нам не переночувати?»

Якщо так на це подивитися, сонце в цьому місці також сходить і заходить. Трав'яниста рівнина наразі була пофарбована в помаранчевий колір вечірнього сяйва.

«Я вважаю, що всі ми надто напружені. Давайте трохи охолодимо наші голови».

«А що, якщо пісочний годинник перевернеться, поки ми будемо спати?»

«Кілька людей вже стежать за ним. Якщо це станеться, ми просто швидко зустрінемося. Крім того, нам усім потрібно відпочити. Інакше у нас не буде сил для боротьби».

Він наче не помилявся.

Всі, хто пройшов Етап 1 до кінця, не відпочивали ще жодної хвилини. Ймовірно, всім потрібен був час, щоб відпочити.

Таким чином, щоб заспокоїтися та поїсти, конференція була перервана, і різні групи утворили свої маленькі табори навколо поля.

Це була помилка.

Інцидент стався наприкінці вечора, коли напруга трохи спала.