Результат першого етапу (3)

«Що вони роблять? Вони піднімаються сходами?» Голос Зміїних Очей підвищився. Але на відміну від Стрільців, Воїни та Жреці не могли чітко побачити ситуацію. На відстані все виглядало як цятка світла.

«Чотири людини… Хм? Вони борються з монстром?»

Нова інформація продовжувала надходити. Що відбувається? Це був Етап 2?

Поки Сеол Джиху висував кілька гіпотез, він побачив Безпристрасне Обличчя, яка мовчки дивилася вниз.

«Тут також є сходи».

Як вона і сказала, платформа, на якій вони піднімалися, також мала сходи, що вели вгору.

«Вони дуже довгі».

Побачивши, що сходи тягнуться аж до підніжжя гори, у Сеола Джиху відвисла щелепа.

«Стовпи?»

Його увагу привернули стовпи. На сходах періодично з’являлися плоскі платформи, і на кожній платформі стояв один стовп.

«Ей», — сказала Безпристрасне Обличчя. «Ви сказали, що четверо людей піднімалися сходами, так?»

«Так».

«Де? Опишіть їх відносно гори».

«Приблизно посередині».

«Ви бачите ще когось?»

«Зачекай». Зміїні Очі озирнулася. Потім вона пильно подивилася в той бік, куди дивилася Лара, і насупилася.

«…Ти бачила це?»

«Т-так».

— Воно з’явилося раптово, так?

«Так». Лара сильно кивнула головою.

«З'явилося раптово? Що з’явилося?»

Коли Безпристрасне Обличчя запитала, Зміїні Очі пробурмотіла у відповідь: «Їх там лише двоє… Бля, що відбувається?»

«Просто точно опишіть, що ви бачите».

Зміїні Очі ошелешено зжала зуби. «У них лише дві людини. Вони біля підніжжя гори, але поки вони піднімалися вгору, з нізвідки раптом вискочило чудовисько. Я серйозно. Воно справді з’явилося з нізвідки».

«Як ці двоє відреагували?»

«Вони борються». — відповіла Лара, продовжуючи ошелешено дивитися на далеку гору. Безпристрасне Обличчя опустила голову у відповідь. Сеол Джиху також глибоко замислився.

По-перше, ймовірно, можна було припустити, що як група з чотирьох, так і група з двох були учасниками Бенкету.

«…Можливо», — сказала Безпристрасне Обличчя. «Ця гора — Етап 1».

«Що ти маєш на увазі? Етап 1 ще не закінчився?»

«Лабіринт міг бути зразком, а це справжній початок».

«Почекай-почекай!» Зміїні Очі стиснула свої скроні, наче у неї боліла голова. «Я не розумію, про що ви говорите».

«Ти не можеш зрозуміти, навіть подивившись на все сама?»

«Замовкни. Отже... ти хочеш сказати, що ці ідіоти покинули лабіринт раніше за нас і продовжують Етап 1?»

«Саме так. Схоже вони повинні піднятися по сходах наверх. Звичайно, вбиваючи монстрів, які на них нападають».

Аналіз Безпристрасного Обличчя змусив Зміїні Очі насупитися. «Добре. Припустимо, що ти права. Тоді чому ми піднімаємося так?»

Як і сказала Зміїні Очі, вони зручно піднімалися на гору за допомогою рухомої платформи, тоді як інші учасники піднімалися по сходах і боролися за своє життя.

Безпристрасне Обличчя показала зуби з посмішкою. «Хто знає? Якщо моя здогадка правильна, ми теж не піднімемося аж на вершину гори».

«Чому?»

«Ми зараз проходимо шостий стовп. Ми повинні зупинитися на сьомому стовпі». Безпристрасне Обличчя неквапливо озирнулася на інших членів групи, а потім показала пальцем на стовп, який вони щойно пройшли.

Сеол Джиху кивнув головою на знак згоди. Почувши її думки, він здогадався, як повернулася Золота Заповідь.

«Це не особливе ставлення».

Швидше за все, кожна група покинула лабіринт на рухомій платформі в центрі. Тому що це був єдиний шлях виходу з лабіринту. Але не кожна група зупиниться на одному місці. Чим більше людей було в групі під час виходу з лабіринту, тим ближче до вершини піднімалася платформа.

Стовпи мали служити контрольно-пропускними пунктами.

Що б сталося, якби Сеол Джиху пішов лише з Марією?

«Нас би висадили біля другого стовпа...»

І змусили б підніматися по сходах так же ж болісно, як і інших.

Сеол Джиху глянув на дівчину з білою пов’язкою. Вона показово посміхнулася.

«Трохи прикро, але... щоб досягти вершини з сьомого стовпа не потрібно багато часу».

Безпристрасне Обличчя витягнула шию з боку в бік і приготувалася зіскочити з платформи. Однак її оцінка була не зовсім правильною. Всупереч їхнім очікуванням, платформа, на якій вони їхали, також пройшла через сьомий стовп.

Коли Сеол Джиху витріщився на неї, шукаючи пояснення, вона насупилася і агресивно відповіла: «Що? На що ти вилупився?»

«Ми не винні, що та людина загинула». Пролунав порожній голос. Коли тиха дівчина заговорила, погляди усіх присутніх, очевидно, впали на неї. «Він був майже мертвий, коли увійшов. До того ж ми не могли його врятувати... тому, схоже, що Бенкет не врахував його».

Ідея дівчини змусила Лару недовірливо вигукнути: «В такому разі, це означає, що це місце все про нас знає!»

Слабка дівчина знизала плечами, ніби хотіла сказати, що це було поза межами її розуміння. Зміїні Очі пробурмотіла у відповідь: «Ти вмієш говорити? Я думала, що ти німа».

«Це нечемно».

«Ничееемнооо~». Зміїні Очі глузливим тоном повторила за дівчиною.

«Що ж, скоро ми дізнаємось». Тоді вона сіла на платформу, наче припинила хвилюватися про це. Але їй довелося досить швидко піднятися, оскільки вони наближалися до вершини гори. Як і очікувалося, восьмий стовп стояв у кінці сходів, або, іншими словами, на вершині гори.

Незабаром платформа сповільнилася, доки не торкнулася гори.

«Ми перші?» Зміїні Очі радісно ступила на гору. Як вона могла не бути щасливою, коли їй ледь не довелося підніматися на гору з самого початку?

Але як у приказці «навіть у нефриту є недоліки», була команда, яка прибула на вершину гори перед ними. Ця група складалася з восьми осіб. Очевидно, всі вижили.

«Дідько, ми другі». Зміїні Очі бурчала, наче хтось зіпсував їй веселощі, але насправді порядок прибуття не мав значення. Головне, що вони сюди потрапили. Команда, яка прибула першою, теж помітила їх і повільно скоротила дистанцію.

Сеол Джиху оглянув групу, щоб побачити, чи є там хтось з його знайомих. У цей момент він помітив, що хтось йде до нього з іншої групи.

«Е? Це той, хто я думаю?» Марія теж помітила. Жрець Високого Рангу, якого запросив Казукі.

«Хто це в біса такий, одягнений чорне?»

Сеол Джиху гірко посміхнувся бурмотінню Зміїних Очей. Як і раніше, Жреця було складно не помітити з її схованою в капюшоні головою та закритим тілом у мантії.

«Ого, ого! Я ревную. Один чоловік і шість жінок. Ти, мабуть, був щасливо провів час». Чоловік, який стояв на передньому ряду групи, саркастично прокоментував.

«Щасливий? Пішло таке щастя, — вилаявся Сеол Джиху, особливо коли згадав, скільки енергії було висмоктано з нього в лабіринті.

«Але це цікаво. У вас лише семеро людей, але ви піднялися аж до вершини…»

«Ах, про це…»

Поки чоловік і Лара обмінювалися інформацією, Сеол Джиху ввічливо привітав Жреця: «Привіт».

«…»

«Коли ти потрапила сюди?»

«…»

Але Жрець не сказала ні слова, скільки б разів він не намагався з нею заговорити.

«Однак я не думаю, що вона намагається мене ігнорувати».

З того, як Жрець поглянула на нього зверху вниз, Сеол Джиху здогадався, що вона перевіряє, чи він не поранений.

Вона навіть розправила зморшки на його одязі.

«Не потрібно….» Побачивши, що Жрець поводиться, як мама-качка, яка щойно знайшла своє загублене каченя, Сеол Джиху почав почуватися трохи дивно.

«Зараз не час для цього».

Бенкет ще не закінчився тільки тому, що вони досягли вершини. Він не міг просто сидіти і неквапливо чекати, доки Чохонг і Гюго борються за своє життя.

«Якби тільки я міг дізнатися, у якому напрямку вони рухаються…»

«Ти не можеш їм допомогти». У той момент, коли Сеол Джиху збирався піти, голос Лари пролунав у його вухах.

«Коли ти ступаєш на вершину гори, тобі більше не дозволяється втручатися в те, що відбувається на сходах». Чоловік повільно пояснив.

«Ми спробували різні методи. Ми не змогли спуститися чи підтримати інших дальніми атаками або навіть будь-яким чином зв’язатися з ними. За її словами, світ між вершиною гори та сходами був розділений». Чоловік заговорив, дивлячись на Жреця, що ходила навколо Сеола Джиху.

«Вона говорила?»

Коли Сеол Джиху повернувся і подивився на Жреця, вона зупинилася і втупилася вдалину.

«Тоді… ми застрягли тут?»

«По суті, так. Наразі у нас немає іншого вибору, окрім як чекати». Коли чоловік закінчив пояснення, Сеол Джиху глянув на Жреця, щоб отримати підтвердження. Жрець повернула свою голову і повільно кивнула. Зрештою Сеол Джиху не мав іншого вибору, як покласти свій спис.

Етап 1 завершився. Група Сеола Джиху, очевидно, розійшлася. Хоча він знав, що для них більше немає причин співпрацювати, у нього все одно залишався гіркий присмак у роті. Лара та Софі висловили подяку, Зміїні Очі пішла оглянути вершину гори, а дівчина з білою пов’язкою зникла, не сказавши жодного слова.

Марія сіла під деревом, сказавши, що хоче відпочити. Щодо Безпристрасного Обличчя…

«Як тебе звати?»

…Перед тим, як піти, вона розпочала розмову.

«Сеол».

«Сеол, Сеол… Сеол?» Кілька разів повторивши його ім’я, брови Безпристрасного Обличчя піднялися. «З Харамарка?»

«Га? Ах, так».

Це могло бути непорозумінням, але вона вперше була щиро здивована.

«Ах… ти той Сеол…» Кілька разів кивнувши головою, вона посміхнулася і засунула в рот сигарету.

«Старий добре почувається?»

«Що-що?»

«Ні, нічого. У будь-якому випадку, ти був не зовсім поганим».

«?»

«Що ж, мені не сподобалося, що ти потягнув з нами цих непотрібних стерв… але дивитися звідси на решту претендентів не так вже й погано».

Від усмішки Безпристрасного Обличчя у нього по спині виступив холодний піт. Схоже ця жінка була природженою садисткою. Їй бракувало лише чорного шкіряного костюма та батога.

«Але її навички на вищому рівні».

Її швидка атака, невидима неозброєним оком, все ще була в його пам’яті. Вона, безсумнівно, мала навички, які належать Високому Рангу. Крім того, вона була з того ж регіону і була безбарвною, на відміну від Зміїних Очей. Знайомство з нею здавалося не такою вже й жахливою ідеєю.

«Як тебе звати?»

«Хм, хіба ти не знаєш, що неввічливо так раптово запитувати жінку, як її звуть?» Безпристрасне Обличчя показала свій унікальний зарозумілий вираз обличчя. Коли Сеол Джиху відреагував з шокованим обличчям, вона помахала руками, сказавши, що це жарт.

«Рахі».

«Хі? Це гарне ім’я».

Він не додав частину «на відміну від того, як ти поводишся».

Безпристрасне Обличчя похитала головою. «Ні. Моє ім’я Ра. Хі».

«...А як щодо твого прізвища?»

«Ти свого теж не сказав».

Сеол Джиху засміявся. «Ти наполеглива у дивних місцях».

«О, ти вже скаржишся?»

Безпристрасне Обличчя впустила сигарету, підняла чуб і люб’язно сплюнула на землю.

«Отримати мій номер телефону буде складніше».

З цими словами вона розвернулася і пішла з останнім коментарем: «Удачі в пошуках».

«Але я вже знаю».

Дивлячись, як жінка, «О» Рахі, відходить, Сеол Джиху показав в її сторону язика.

*

На вершині гори не було нічого. Поки Сеол Джиху блукав до кінця Етапу 1, молячись за безпечне повернення своїх товаришів по команді, все більше й більше команд почали досягати вершини гори. Деякий час тихо спостерігаючи, Сеол Джиху помітив, що жодна команда не прибула з усіма вісьмома учасниками, окрім першої. Він бачив, як одна команда досягла вершини маючи сім учасників, але в більшості команд було лише від трьох до п’яти учасників.

На щастя, Чохонг і Гюго виправдали очікування. Чохонг першою досягла вершини, а її команда складалася з п'яти учасників. Коли вони покинули лабіринт, у їхній команді було шість членів, але один з них загинув під час сходження.

«З тобою все гаразд?» — запитав Сеол Джиху, спостерігаючи за виснаженою Чохонг.

«Я думала, що помру. Справді». Чохонг важко зітхнула і впала на землю. У неї не було серйозних травм, але її булава була закривавлена, а волосся пофарбоване в срібло. Оскільки вона була змушена використати Маніфестацію, Сеол Джиху міг здогадатися, наскільки складною була її подорож.

«Але ти виглядаєш добре. Чому ти сповнений енергії?»

«...Мені пощастило з командою», — збрехав Сеол Джиху.

«Бля, я ревную. Я зустріла повних шматків лайна…». Чохонг загарчала і зиркнула вбік, тоді її товариші по команді миттєво здригнулися.

«Ідіоти, які тільки вміють базікати... Ти не можеш уявити, скільки разів я стримувалася, щоб не повбивати їх». Холодний тон Чохонг передавав, скільки стресу їй довелося пережити. Сеол Джиху здогадався, що кожна команда мала схожі проблеми, оскільки один чоловік з команди Чохонг дивився на неї з обуренням, хоча він не міг сказати перед нею ні слова.

Гюго також виглядав не краще. Він прибув з двома іншими. Він залишив лабіринт разом з п’ятьма людьми, але двоє померли в процесі.

Слухаючи розповіді Чохонг та Гюго, Сеол Джиху відчував, ніби слухає казку. Лише тепер він зрозумів, яка велика винагорода — автоматично пройти повз сходи. Хоча він хотів послухати розповідь Гюго більш детально, Гюго отримав важкі травми, тож йому довелося негайно піти шукати Марію. На щастя, неподалік вони знайшли Жреця, який зцілював поранених Землян.

Таким чином усі учасники Carpe Diem пройшли перший етап. Але не всі їхні супутники були присутні. Дивлячись на людей, які час від часу піднімалися сходами, Сеол Джиху нарешті сів на землю.

Минуло кілька годин відтоді як Сеол Джиху вперше досяг вершини гори, але Етап 1 не показував жодних ознак кінця. Коли Сеол Джиху вже почав вважати, що все закінчилося, двоє чи троє людей з’являлися на вершині гори.

Єдина відмінність полягала в тому, що жоден з запізнілих не мав більше трьох учасників. Оскільки Сеол Джиху не міг просто чекати день і ніч, він знайшов час для короткої саморефлексії.

«50 балів».

Це була оцінка, яку він поставив собі після Етапу 1. Він не міг дати собі вище оцінку, ніж це. Результат був хорошим; в цьому не могло бути сумнівів. Але процес оцінювався в нуль балів.

Жодного разу вони семеро не працювали разом. Звичайно, можна посперечатися, що по черзі відкривати двері було ефективніше, але це був чистий збіг. Сеол Джиху міг лише зшити зіпсовані стосунки, а не налагодити їх.

Чесно кажучи, Сеол Джиху вважав, що він був більше посередником, ніж лідером. Він заспокоював своїх товаришів по команді словами і тримав їх разом, але чи міг він дійсно сказати, що він керував ними?

«Ось ти де».

Сеол Джиху курив, щоб полегшити задушливе відчуття в своєму серці, коли до нього наблизилася тінь зі знайомим голосом.

«Казукі?»

«Мм».

«Коли ти сюди потрапив?»

«Годину назад. Можеш дати мені одну?»

Казукі сів поруч. Сеол Джиху був здивований присутністю Казукі, але простягнув йому сигарету.

«Я не знав».

«Я був зайнятий, намагаючись щось дізнатися». Казукі показав на сигарету в роті. Коли Сеол Джиху запалив її, Казукі глибоко вдихнув і так само глибоко видихнув.

«Я не знав, що ти куриш».

«Тільки коли трапляються лайнові речі».

Це був перший раз, коли Сеол Джиху побачив, що Казукі вживає грубу лексику. Розглянувши його уважніше, він побачив, що Казукі виглядає виснаженим.

«Тобі, мабуть, було складно».

«Здавалося, наче межі мого терпіння випробовуються». З цими словами Казукі мовчки викурив сигарету. Здавалося, що він вихлюпував свій гнів, тому Сеол Джиху не вдавався в деталі.

«Сеол», Казукі знову заговорив, коли сигарета догоріла до фільтра. «Я хочу дещо сказати».

Він звучав досить серйозно.