Результат першого етапу (1)

Етап 1 продовжувався. Якщо щось змінилося, так це те, що шість з семи членів команди взяли на себе певні ролі, навіть якщо це було лише формальністю.

Процес являв собою повторення простих дій. Спочатку Софі Шале відчиняла двері та відходила вбік. Тоді вони заходили, якщо не було видно ворогів. Якщо вороги були, Сеол Джиху спочатку кидав спис мани, перш ніж забігати та починати бій. Після закінчення бою група переходила до наступної кімнати.

Незважаючи на те, що Сеол Джиху допоміг Ларі та Софі, їм дійсно бракувало здібностей порівняно з Безпристрасним Обличчям і Зміїними Очима.

Але насправді швидкість, з якою вони очищали кімнати, була близькою до швидкості Безпристрасного Обличчя і Зміїних Очей.

Ключем до такого результату була Марія. Блондинка щедро використовувала заклинання, які досі зберігала, щоб підтримати Сеола Джиху. Як і казала Кім Ханна, Марія була Жрецем, чий професіоналізм конкурував з її любов’ю до грошей. Хоча вона не була задоволена рішеннями Сеола Джиху, вона не забувала, що він був її роботодавцем.

Крім того, Сеол Джиху був слабаком, який запросто викидав 80 срібних монет. Якщо він першим не вдарить її ножем у спину, у неї не було причин відмовитися від допомоги лише тому, що вона не погоджувалася з його рішенням.

Марія запитала: «Якби я підтримала його без жодного слова скарги, чи запропонував би він мені ще один мішечок монет?» З цими очікуваннями вона зосередилася на щонайкращій підтримці Сеола Джиху.

У результаті Сеол Джиху зміг легко пройти через кожну кімнату. Битви можна було назвати переконливими перемогами, особливо враховуючи, що Сеол Джиху був єдиним справжнім бійцем. Однак сам Сеол Джиху так не вважав.

«Дякувати Богові».

Він приписував свій успіх інтенсивним тренуванням, які він отримав на Величезній Кам’яній Скелястій Горі. Переживши перший Етап Бенкету, він нарешті зрозумів слова Джанга Малдонга.

Якби він брав участь у Бенкеті у стані, у якому він був два місяці тому, він би втратив витривалість, відкривши лише 20 дверей. Можливо, до нього ставилися б як до тягаря, як до Лари Вольф та Софі Шале.

Але багато чого змінилося після пекельного тренування. Спочатку лише його спритність була низькою-середньою, але коли його сила та витривалість покращилися до того ж рівня, три елементи почали працювати разом.

Те саме було з його використанням мани. У минулому він використовував всю свою силу, незалежно від того, наскільки сильними чи слабкими були його вороги, але тепер він міг делікатно контролювати кількість мани.

Його репертуар нарешті змінився з лише кросів, хуків і аперкотів до джебів. Звичайно, це було так лише з точки зору Сеола Джиху. Для ворогів, яким доводилося стикатися з його атаками, його удари здавалися кількома кросами, що летіли одночасно.

У всякому разі, його бойова швидкість значно зросла. Додавши його метод далекобійної атаки у вигляді списа мани, ефект заморожування його крижаного списа у ближньому бою та кілька інших артефактів, сила, яку він демонстрував, значно перевершувала 3-ій рівень.

І коли Сеол Джиху дійсно пройшов через сорок дверей за короткий час, оцінка Зміїних Очей як «доволі корисного хлопця» і оцінка Безпристрасного Обличчя «нова іграшка» не мали іншого вибору, як змінитися.

Хоча Сеол Джиху виконав те, що він обіцяв Безпристрасному Обличчю, він продовжував розчищати шлях без паузи. Частково це було тому, що у нього залишилося достатньо витривалості, але також тому, що він хотів показати Безпристрасному Обличчю і Зміїним Очам діями, що він справді хотів пройти Етап 1 якомога швидше.

Він не міг знати, чи сприйняли вони це тонке повідомлення, але він вважав його успіхом, оскільки вони припинили свою знущальну балаканину.

Коли Сеол Джиху нарешті зупинився, він уже пройшов понад 100 кімнат. Якщо бути точним, 120 кімнат.

Тільки після того, як він пройшов в три рази більше кімнат, ніж просила Безпристрасне Обличчя, хлопець зупинився.

«Ця кімната…»

Кількість дверей у кімнаті впала з трьох до двох. Враховуючи напрямок, з якого він увійшов до кімнати, передні та праві двері зникли.

«Як щодо того, щоб зробити перерву? Нам варто щось поїсти».

Почувши слова Марії, Сеол Джиху похитав головою: «Ні, не потрібно. Я можу йти далі...

«Але я не можу».

«…»

Коли Сеол Джиху ніяково озирнувся, Марія продовжила з тупим виразом обличчя: «Тобі не потрібно турбуватися про інших. Подумай про кількість дверей, які ти вже відчинив. Будь-хто, хто скаже хоч слово скарги, це мудак».

Безпристрасне Обличчя, яка мовчки слухала, пробурмотіла зі сміхом: «Ха! Ці слова звучить так, наче вони спрямовані проти когось конкретного, пацанка».

«Назви мене пацанкою ще раз, і я відірву тобі голову». Марія відповіла не втративши ні секунди. Спочатку вона мовчала, оскільки Безпристрасне Обличчя виконувала всю роботу, але тепер, коли Сеол Джиху взяв на себе лідерство, вона втратила причину стримуватися.

«О? Це звучить неприємно. Люди часом не кажуть тобі стежити за словами?»

«Слідкуй за собою. Яке це має до тебе відношення?»

«Знаєш хороший спосіб вирішити проблеми з гнівом? Як тобі таке? Я починаю думати, що хочу допомогти тобі його виправити».

«Хм, не дуже. Ти все одно не виглядаєш сильнішою за Агнес».

«…Що?» Безпристрасне Обличчя насупила брови. «Клер Агнес?»

«Давайте зробимо перерву». Відчувши, що розмова йде у вороже русло, Сеол Джиху швидко втрутився.

Марія, у якої було волосся, наче у роздратованого кота, пирхнула і відвернулася, коли Сеол Джиху поплескав її по спині. Поки Марія сиділа в кутку кімнати і жувала сушене м’ясо, Сеол Джиху замислився, тихо спостерігаючи за кімнатою.

Вперше відтоді, як вони потрапили на Етап 1, вони втратили можливість обирати напрямок. Оскільки передня і права стіни були закриті, він ніби дивився на кут.

«Почекай… кут?»

В його голові спалахнула теорія. У цей момент пролунав невеликий галас.

«Що з тобою? Ти нарешті зійшла з розуму?»

«Просто дай мені подивитися».

«Дивись на свою. Я знаю, що ти теж намалювала карту».

«Я почала лише з середини, тому не знаю початку. Мені просто потрібно на секунду побачити твою карту. Будь ласка?»

Лара і Зміїні Очі сперечалися. Сеол Джиху не знав, що трапилося, але схоже, що саме Лара потурбувала Зміїні Очі. Ще якусь мить тому здавалося, що вона не хоче мати нічого спільного зі Зміїними Очима та Безпристрасним Обличчям, тож що сталося?

«1 хвилина, ні, навіть 30 секунд».

«Пішла ти. Ти здуріла? Ти що, почала вірити в себе, тому що Чарівний Принц попестив твій анус?»

«Обов’язково так говорити? Я питаю, тому що хочу допомогти. Крім того, не те щоб це було щось складне».

Зміїні Очі засміялася, наче вважала заяву Лари смішною. Незабаром після цього вона розслабила руки. «Ти маєш рацію. Це не складно».

«Тоді!»

«Звичайно, бери».

«…Що-що?»

Коли Лара запитала, Зміїні Очі усміхнулася. «Я ненавиджу, коли мене турбують, тож просто бери».

«Де?»

«Ось тут ~»

Зміїні Очі вказала очима на свою напіввідкриту куртку. А точніше, вона вказувала на своє пишне декольте, в якому красувався глибокий яр.
Лара злякалася. «Щ-що? Ти жартуєш?»

«Зовсім ні ~ ти сказала, що хочеш побачити карту, для створення якої я доклала чимало зусиль. Невже тобі так складно зрозуміти це?»

«Тобі так весело дражнити людей?»

«Так, дуже. Настільки весело, що я можу померти від радості».

Коли Зміїні Очі захихикала, Лара пробурмотіла: «Пх» і закипіла гнівом. Зміїні Очі схрестила руки і трохи підняла підборіддя.

«Що, не візьмеш? Тоді не ~»

Лара розлютилася, але все одно підняла тремтячу руку.

Сеол Джиху не зводив очей з пари на випадок, якщо виникне бійка. Тоді він відчув, що хтось наполегливо йде до нього. Коли він обернувся, то побачив Безпристрасне Обличчя, яка дивилася на нього слабкими незграбними очима. Вона була прямо перед ним, наблизившись швидше, ніж він міг це помітити.

«Ми можемо трохи поговорити?»

«Поговорити?»

«Так. І давай перейдемо в тихіше місце».

Безпристрасне Обличчя глянула на ліві двері, які ще не були відчинені. Тоді вона почала рухатися до них, перш ніж Сеол Джиху встиг сказати хоч слово. Чудовисько почало вити, коли вона відчинила двері, але воно впало з тужливим криком після кількох спалахів світла.

Бам. Безпристрасне Обличчя вдарила ногою безголовий труп монстра, а потім глянула на Сеола Джиху та зникла в наступній кімнаті.

Незважаючи на те, що Сеол Джиху бачив, як вона витягує меч незліченну кількість разів, це все одно було настільки ж жахливо, як і в перший раз.

Коли він увійшов до кімнати, залишивши позаду кілька поглядів, то побачив Безпристрасне Обличчя, що сиділа біля стіни. За цей короткий проміжок часу вона подбала про решту монстрів у кімнаті.

«Не стій там. Сідай».

Сеол Джиху кивнув і сів поруч із нею.

«…»

Безпристрасне Обличчя заплющила очі, перш ніж повільно заговорити: «Люди певно часто кажуть тобі, що ти не вмієш читати атмосферу в кімнаті, так?»

«Ти сказала мені підійти і сісти».

Почувши, як хлопець говорить так, наче його несправедливо звинуватили, молода жінка подивилася на стелю. Невдовзі з її вуст зірвалося глибоке зітхання.

Після короткого мовчання вона знову заговорила: «Тепер, коли я побачила, як ти дієш, я зрозуміла, чому ти був таким сміливим».

«Це комплімент?»

«Так».

«Дякую, але все одно було б краще, якби хтось мені допоміг».

Почувши тонку пропозицію Сеола Джиху, на її обличчі з’явилася усмішка. Вона поглянула на юнака і сказала з делікатною посмішкою: «Я трохи подумала про це, і я вважаю, що ти правий».

«?»

«Ми лише на першому Етапі. Нам варто швидко його очистити…. Ось чому я хотіла запропонувати».

Через те, що Безпристрасне Обличчя була на диво покірною, Сеол Джиху занепокоївся. Він був саркастичним, коли попросив її допомогти йому. Тепер він трохи пошкодував про це рішення.

«Ти, я і та змія. Чому б нам не піти втрьох?»

«…Що?»

«Ах, ти теж можеш взяти з собою ту пацанку, якщо хочеш. Вона дратує, але схоже вона щось вміє».

«Звучить так, наче ти хочеш покинути трьох інших».

Безпристрасне Обличчя посміхнулася: «Так, це саме те, що я пропоную. Ти навіть можеш включити Жреця Інвідії. Зараз може здаватися, що від неї мало толку, але ми ніколи не можемо бути певними у майбутньому».

— За цією логікою міс Лара і міс Софі також повинні…

«Ти жартуєш?» Безпристрасне Обличчя обірвала його так, наче він щойно розповів несмішний жарт.

«Я не вважала тебе дурнем, який ставить Воїна та Стрільця на один рівень важливості, що й Жрець».

Сеол Джиху збирався не погодитися і назвати це хибним аргументом, коли...

«Крім того, ти як ніхто інший знаєш, що з цих двох немає користі».

Він онімів.

«Тобі не потрібно так сильно думати. Я розумію, наскільки ти сильний, тому просто підтримай мене, як робив спочатку. Я також зроблю все, що можу, і ми зможемо пройти через це місце в найкоротші терміни».

Побачивши, що хлопець замовк, вона продовжила з виразом радості на обличчі: «Якщо цей етап справді має обмеження за часом або якщо вигідно швидше дістатися до етапу 2, чи не краще було б зробити так, як я пропоную?»

Вона не помилялася. Якби Безпристрасне Обличчя і Зміїні Очі брали участь на повну силу, їхня швидкість значно зросла б. Марія також змогла б зберегти свої чари. Однак Сеол Джиху не міг не подумати, що це все виправдання.

Сеол Джиху пильно дивився на жінку.

«Я помиляюся?»

Як він і очікував, вона дивилася на нього очима, повними очікування. Йому здалося, що вона випробовує його. Хоча він не міг бути впевненим, у нього було сильне передчуття, що ця жінка просто хотіла побачити, як він покине цих двох жінок або, принаймні, відкличе свою пропозицію.

«Яка особистість», — пробурчав собі Сеол Джиху, прочищаючи горло. Це не було надто дивним. Зрештою, він навіть не сподівався мирно завершити Етап 1. Оскільки він не міг повністю зашити рану, він очікував, що настане такий критичний момент.

«Так, ти помиляєшся». Сеол Джиху відкрив рот: «Я вважаю, що краще взяти їх усіх з нами».

«Ммм. Що ж, я з нетерпінням послухаю твої аргументи». Безпристрасне Обличчя видала носове гудіння, ніби вона очікувала такої відповіді. «Тож як ти збираєшся мене втішити?»

«Я думаю, ти маєш на увазі переконати».

«Давай, я слухаю».

«По-перше, ти знаєш, що цей Бенкет відрізняється від попередніх, так?» Сеол Джиху не хотів затягувати цю розмову, тож перейшов до справи.

«Ти маєш на увазі той факт, що команди були розділені».

«Так». Сеол Джиху продовжив: «Але чому? Такого ще не було в історії Бенкету».

Безпристрасне Обличчя не відреагувала. Взявши це як знак, що вона уважно слухає, Сеол Джиху перейшов до головного: «Ти не помітила, що коїться щось дивне?»

«Щось дивне?»

«Чи не здається тобі, що Етап 1 надто легкий?»

Очі Безпристрасного Обличчя звузилися.

«Наразі ми очистили 160 кімнат, але жодна з них не була особливо складною. Насправді всі вони були так собі».

«…»

«Проблема в тому, що Етап 1 і Етап 2 ніколи не були легкими в історії Бенкету».

«Я не впевнена, що ти маєш на увазі».

У відповідь Сеол Джиху почав розповідати короткий виклад усіх минулих перших етапів —

Що учасникам було дозволено брати участь у чотирьох останніх Бенкетах командами, і що Етап 1 був складним з самого початку. Крім того, згідно з записами, кожен член команди повинен був працювати разом, щоб ледве пройти.

«Це майже так, наче Бенкет нав’язував співпрацю між членами, які увійшли через той самий вхід. Якби ми були на їхньому місці, ми б не могли так легко кинути члена команди. Зрештою, якщо хтось не був повним покидьком, кожна людина була б важливою».

Однак цей Бенкет був навпаки. Команди були розділені, і складність Етапу 1 значно знизилася.

«Можливо складність зменшилася через розділення команд».

«Це, звичайно, можливо, але це надто зручна відповідь». Сеол Джиху похитав головою на контраргумент Безпристрасного Обличчя. «Співпраця була єдиним фактором, який залишався незмінним на минулих етапах 1 і 2. На цьому Бенкеті вперше відпала потреба у співпраці. Я вважаю, що це пастка».

Хоча Безпристрасне Обличчя цього не помітила, її очі були розширені. Її попередня заява була безтурботним кепкуванням, але відповідь перевершила її уяву і змусила її розум почати працювати.

«Так….» Безпристрасне Обличчя пробурмотіла, наче говорила сама з собою: «Ми потрапимо в пастку, якщо когось покинемо».

«Точно».

«...Хмм». Безпристрасне Обличчя трохи нахилила голову і обміркувала цю ідею. Вона точно не була дурною. Вона не сприйняла слова Сеола Джиху легковажно.

«Я розумію, що ти кажеш… але це звучить дещо вимушено…» Вона схилила голову з одного боку на інший, перш ніж поставити різке запитання: «Що змусило тебе так подумати?»

Сеол Джиху прицмокнув губами. Він не міг просто сказати: «Тому що вся ця територія має колір Золотого правила». Він був повинен був змусити її зрозуміти це якось інакше.

Йому не потрібно було довго думати. Оскільки те, що сказала дівчина з білим волоссям, спочатку дало йому цю ідею, він міг просто розповісти їй про це. Звичайно, він не міг просто сказати їй в обличчя: «Ти егоцентрична індивідуалістка». Тому він трохи змінив свої слова.

«Відповідники це…» На щастя того, що розповіла йому слабка дівчина, було достатньо, щоб викликати її інтерес.

Безпристрасне Обличчя потерла підборіддя серйозніше, ніж будь-коли раніше. Довго розмірковуючи, вона глянула на юнака, який напружено чекав відповіді.

«Наш принц, — неквапливо відкинувши волосся назад, вона розтулила свої вишнево-червоні губи, — … справді вміє переконувати».

«Я б хотів, щоб ти перестала називати мене принцом», — гірко посміхнувся Сеол Джиху.

«Ах ~ Це надто складно».

«Тобі не потрібно тягнути їх за собою до кінця Бенкету. Лише до завершення Етапу 1».

«Ти маєш рацію, але... на мою думку, дозволити їм безкоштовно пройти перший Етап — це...

Тоді….

— Аааааа!

Ще до того, як Безпристрасне Обличчя навіть закінчила речення, у сусідній кімнаті пролунав гучний крик.

Погляди дуету одночасно піднялися вгору.