Епоха мехів

Цю епоху називали Епохою мехів.

Це не було так, ніби поява мехів замінила інші види зброї. У галактичній війні проти інопланетних рас, які прагнули знищити людство, військові кораблі та зброя масового знищення все ще відігравали важливу роль.

Проте ядерна бомба була надто руйнівною, щоб використовувати її проти людей. Інопланетні раси могли б легко отримати вигоду, якби людство постійно ослаблювало себе, щоб залагодити внутрішні суперечки.

Ці безглузді війни закінчаться лише тоді, коли людство об’єднає всі свої розрізнені феоди. Багато візіонерів намагалися це зробити, і до певного часу їм це вдавалося.

Мир ніколи не тривав.

Людський рід мав вроджену схильність до розпаду. Велике підприємство єдності зазнавало невдачі знову і знову.

Тож люди розділилися, все ще слабко пов’язані спільною спадщиною предків, але не маючи більше нічого спільного. Війни тривали, але складна мережа договорів обмежувала знищення необхідної військової техніки. Людська раса мала більше шансів протистояти чужоземним вторгненням, коли перестала знищувати власні поселення і військові кораблі.

— Завоювати планету сусіда — прекрасно і стильно. Принаймні, не використовуйте важку зброю і, будь ласка, здавайте в оренду дорогі речі в космосі в цілості й недоторканості.

Не найкраще рішення, але людство якось викручувалося.

Зі стагнацією морських битв, наземна війна набула нового значення. Піхота, танки та артилерія знову набули популярності, коли суперечлива людська раса боролася за власну територію.

Звичайно, будь-яким загарбникам було нелегко. Змушені діяти на ворожій землі, конфлікти часто переростали у війни на виснаження.

Навіть якщо загарбники старанно перемагали своїх ворогів, чи було це варте зусиль? Вони з жахом дізнаються, що втратили більше грошей на армії, ніж здобули територій.

Більшість розпалювачів війни усвідомлювали, що вести війну — справа збиткова.

— Як і планувалося, — думали пацифісти, поплескуючи себе по спині. Договори були детально розроблені саме для такого результату. Не маючи інструментів, щоб примусити планету до швидкої капітуляції, підбурювачі війни були змушені покладатися на старі та неефективні технології для завоювання територій.

Виявилося, що миролюбці святкували занадто рано.

Відтоді, як легендарний Мак Лю вперше ступив на поле бою з гігантською людиноподібною машиною, яку назвали «мех», війна змінилася назавжди. Вона перейшла в абсолютно нову парадигму.

Здатні вправно діяти навіть на найнепривітніших планетах, перші мехи висміяли повільний і статичний спосіб ведення війни традиційними арміями.

— Людське тіло — найкраща зброя людей, — один з головних винахідників сучасного бойового меча зауважив після того, як перші моделі прорвалися через половину території величезної країни. — Всі знають, що піхота гнучка, але крихка, а танки міцні, але незграбні. Тож одного дня ми подумали, чому б не створити нову зброю, яка б приймала людську форму і просто масштабувати її?

Результатом стала революційна зброя, яка зачарувала людей по всій галактиці своїм привабливим виглядом і можливостями, що надихають.

Швидші за піхоту, гнучкіші за танки й здатні нести різноманітну зброю, вони, однак, потребували набагато менше припасів для забезпечення своєї роботи. Їхній логістичний слід становив лише малу частку того, що поглинала звичайна армія. Лише це забезпечило мехам витіснення всіх інших родів військ.

Епоха мехів розгорнулася з розмахом. Трансляції, присвячені мехам, збирали рекордні перегляди. Онлайн та офлайн ігри наблизили маси до гламурних нових машин. Найбільші виробники зброї інвестували у стрімко зростальну індустрію мехів. Незліченна кількість стартапів, що пропонували свої власні унікальні варіанти мехів, з’являлися як гриби.

Здавалося, що епоха мехів сповістила людству про новий золотий вік.

На жаль, лише невелика кількість еліти змогла зануритися у справжній світ мехів. Найпростіші моделі мехів містили в собі сотні патентів та інших патентованих знань, ліцензія на які коштувала б цілий статок.

Зацікавлені в пілотуванні справжнього бойового робота також потребували правильних генів. Надскладний нейронний інтерфейс, який дозволяв пілотам керувати своїми мехами так само природно, як рухами власного тіла, міг бути під силу лише обдарованим людям. Ті, хто ігнорував попередження — підсмажували собі мізки.

Дослідникам знадобилося багато часу, щоб скласти чітке уявлення про те, скільки людей володіють відповідним потенціалом. Згідно з останніми статистичними даними, лише 3,5% всього людства мали відповідну генетику для успішного підключення до нейроінтерфейсу. Ця привілейована еліта, яку тестували на сумісність з десятого дня народження, користувалася захопленням і поклонінням 96,5%, які були приречені ніколи не ступити в кабіну пілота.

Не всі з цих 3,5% насправді пілотували мехи, але навіть найбідніший потенціал з найвідсталішої планети повинен був пройти навчання. Як тільки вони отримували базові навички пілотування, їх зараховували до резерву. Про всяк випадок.

Вес Ларкінсон народився з переконанням, що його місце в кабіні пілота. Його батько був пілотом мехів. Його дід також пілотував мехи. Він може назвати щонайменше дев’ять прямих предків, які з честю служили у славнозвісному Корпусі Мехів Яскравої Республіки. Більшість його тіток, дядьків і решта членів великої родини Ларкінсон мали довгу історію пілотування мехів.

— Тату, як це — бути пілотом?

— Це небезпечно, але це також єдиний час, коли я відчуваю себе живим.

Його десятий день народження змінив його життя. Весь його світ перевернувся, коли лікар з Республіки оголосив результати аналізів. Його генетика віднесла його до 96,5%. Іншими словами, він був плебеєм, нормою. Незалежно від того, яке слово було в моді, Вес став простолюдином, приреченим ніколи в житті не потрапити в кабіну пілота.

— Немає нічого ганебного в тому, що в тебе інші гени, — заспокоював юного Веса лікар. Він уже розбив мрії незліченної кількості дітей. Ще одна навряд чи його збентежила. — Ніхто не може бути хорошим у всьому. Решта 96,5% справляються просто чудово. Знайди пристрасть у своїх здібностях. Не всім судилося піти слідами свого батька.

Його батько, Рінкол Ларкінсон, півголосом поплескав молодого Веса по спині, коли той давав йому морозиво. Що ще він міг зробити? Його часті відрядження на службу залишали Веса наодинці зі своєю депресією.

Так Вес перетворився з хлопчика, який мріяв про мехів, на похмурого підлітка, що тонув в іграх та вечірках. З померлою матір’ю та батьком, якого часто не було на службі, ніхто не міг тримати Веса в шорах. Школу він закінчив не з найкращими оцінками.

— Що тепер?

Вєс нарешті взяв себе в руки, коли замислився над своїм майбутнім. Він не міг марнувати своє життя вічно.

— Я не пілот. І ніколи не буду пілотом. Все, що я знаю — мехи. Якщо мені ніколи не судилося пілотувати мехів, то я можу робити щось інше. Я все ще Ларкінсон. Мехи у мене в крові.

Вес звузив свої цілі. Якщо він не зможе пілотувати мехів, то стане тим, хто їх створить.

В Епоху мехів розробкою мехів керував дизайнер. Так само важливі, як і пілоти, вони придумували інноваційні дизайни мехів і втілювали їх у реальність. Деякі з цих дизайнерів були такими ж відомими, як і аси, які досягли неймовірних успіхів на своїх мехах.

Деякі з найпрестижніших дизайнери працювали на найбільших виробників зброї. Вони вміли вправно виплеснути новий дизайн, який продавався мільйони разів.

Це були зіркові дизайнери, суперзірки, до яких зверталися керівники компаній і глави держав. Навіть випадкове чхання могло вплинути на ціни акцій компаній, в яких вони працювали, адже вони були надто впливовими. Багато великих людських держав покладалися на свої ексклюзивні дизайни, які давали їм перевагу в конфліктах за участю мехів.

Потім з’явився середній клас дизайнерів мехів, підприємців, які мали щонайменше повну серію дизайнів мехів. Ці досвідчені інженери, що зналися на всіх аспектах створення мехів, могли взяти купу випадкових деталей і створити унікальні дизайни, які виконували більшість традиційних ролей, що їх вимагав будь-який пристойний клієнт. Деякі дизайнери зосереджувалися на випуску великої кількості мехів за найдоступнішою ціною, тоді як інші могли витратити все своє життя на одну модель.

Залишалася лише нижня частина. Близько дев’яноста відсотків усіх дизайнерів потрапили до цієї категорії. Сюди входили нещодавні випускники, підприємці-невдахи та змиті старожили із застарілими знаннями. Вони не могли створювати нічого, окрім підробок або відвертих копій більш успішних моделей. Більшість із цих невдах були приречені на роль безликих гвинтиків, що працюють за лаштунками, ремонтуючи чи обслуговуючи чужі механізми.

Щасливчики все ще мають змогу брати участь у дизайні мехів, заповнюючи нішу індивідуальних замовлень. Вони брали вже наявні мехи й трохи змінювали їх, або ж ліцензували старий, вже наявний дизайн і додавали до нього свій власний стиль. Жорстока конкуренція на насиченому ринку не дозволила багатьом довго втриматися на плаву. Лише деякі виживали за допомогою цієї бізнес-моделі.

Вес сподівався стати одним із них. З його так собі оцінками він міг забути про навчання в престижному університеті. Йому вдалося нашкребти достатньо балів лише для того, щоб вступити на програму Ріттерсберзького Університету Технологій, пересічного закладу зі столиці Яскравої Республіки.

Все, що він отримав через п’ять років — нікчемний диплом нікчемного закладу. Іншими словами, в очах роботодавців він був нікчемним.

Це було нормально. Його батько Рінкол підтримував його на всьому шляху. Він навіть витратив значну частину свого часу на те, щоб зібрати капітал для запуску бізнесу сина.

У них обох був план. Вони відкрили б одноосібну майстерню мехів з достатнім рівнем автоматизації, щоб друкувати власні деталі та дозволити Весу збирати мехів з нуля. Рінкол направив би його до своїх приятелів у сервісі за дешевою роботою і дозволив би Весу крок за кроком занурюватися у світ налаштування. Як тільки Вес заробить собі репутацію, він міг би перейти до дизайну власних моделей.

Всі ці плани зруйнувалися, коли Вес повернувся до порожнього будинку на Хмарній Завісі, їхній рідній планеті. Рінкол отримував хорошу зарплату як пілот мехів, тож міг дозволити собі розкішний таунхаус у передмісті. Нещодавно він продав його, щоб нашкребти грошей на придбання майстерні за містом. У ній було достатньо місця лише для невеликої вітальні.

Майстерня потребувала ремонту. Модульна, збірна конструкція виглядала як секонд-хенд, наче її врятували з поля бою або звалища металолом. Зважаючи на кількість іржі та подряпин ззовні, було дивом, що вона ще не розвалилася.

Коли Вес зайшов всередину, він зітхнув з полегшенням. Найнеобхідніші речі були на місці. Нутрощі виглядали досить чистими. Всі цінні машини, необхідні для роботи його підприємства, були присутні, навіть якщо вони були у вжитку. Його батько міг не розбиратися у своїх речах, але він знав багато людей, які розбиралися.

— Де ти, тату?

Після тижнів мовчання Вес був змушений визнати, що його батько зник. Це не повинно було викликати тривоги. Його батько був призначений до полку, що стояв на кордоні між Яскравою Республікою та войовничим Королівством Везія. Будь-які інциденти, що можуть спалахнути, можуть призвести до того, що його батька відкличуть.

Коли Вес зателефонував друзям батька, він дізнався, що той так і не повернувся на службу! Після звернення в поліцію виявилося, що Рінкол більше ніде не з’являвся. Всі галактичні дзвінки та електронні повідомлення, надіслані його батькові, як у прірву падали. Ніхто не міг знайти жодних слідів його присутності.

Планетарний Банк Хмарної Завіси швидко постукав у двері. Виявилося, що компоненти майстерні, такі як шикарний 3D-принтер, були куплені коштом кредиту. 3D-принтер був важливою машиною, яка перетворювала сировину на механічні деталі заводської якості.

Його батькові довелося позичити понад 330 мільйонів яскравих кредитів, щоб профінансувати придбання активів. За ці гроші будь-хто міг би купити пів дюжини найсучасніших мехів!

Вес міг би все життя пропрацювати на середньостатистичного виробника мехів і все одно не заробити достатньо, щоб виплатити величезний борг. Він миттєво потрапив у коло страждань і паніки, коли прочитав ввічливу, але знеособлену записку від банку.

— У яку халепу мене втягнув мій батько?

Банк зайняв три сторінки, щоб повідомити, що весь борг записаний на його ім’я. Якщо він не сплатить хоча б один річний відсоток, йому доведеться віддати майстерню з усім її цінним обладнанням.

Коротко кажучи, протягом наступних трьох місяців Вес мав знайти близько п’яти мільйонів кредитів, щоб здійснити наступний платіж. Він підняв свій комунікатор у формі нарукавної пов’язки й увімкнув мініатюрний проєктор. На екрані з’явилося меню. Він безнадійно перемкнувся на кредитний рахунок, пов’язаний з пристроєм.

На його рахунку було лише жалюгідні дванадцять сотень кредитів. Це були його витрати на місяць.

У Веса було мало можливостей заробити необхідну суму. Оскільки його батько зник безвісти, було сумнівно, чи має Вес право на страхування життя та інші пільги, які оформив його батько. Вес продовжував стежити за страховим полісом батька, тому що йому була потрібна кожна копійка, яку він міг вичавити з системи.

Зустрічі нічого не дали. Страхова компанія була впертою, як собака, що гризе кістку.

Вес змахнув останні повідомлення з банку: «Я розорений. Я навіть не можу наскребти кредитів, щоб купити сировину, необхідну для виготовлення нових деталей. Як я маю вести бізнес?»

Протягом дня він обдзвонив банк, страхову компанію та уряд. Відповідь була невтішною.

Банк уже списав Веса з рахунків. Вони хотіли накласти свої пазурі на майстерню до того, як Вес щось зіпсує і знецінить її вартість. Єдиною корисною річчю, яку він отримав від банку, був пакет, який Рінкол сховав у банку на випадок, якщо він вийде на зв’язок.

Страхова компанія стверджувала, що Рінкол у найгіршому випадку просто пропав безвісти. Як чинний військовослужбовець, він міг повернутися через місяці або роки, тому Вес не мав права на жодну копійку, доки компанія не отримає переконливих доказів його загибелі. Якщо ні, то гроші можна було отримати лише через п’ять років.

Уряд поводився, як завжди, бюрократично. Вес почув лише багато незрозумілого жаргону, перш ніж просто поклав слухавку. Нічого корисного він там не дізнався.

Вес був сам.

Його батько зник безвісти, залишивши Веса збирати уламки. Батько залишив йому лише жалюгідний пакунок з приклеєною попереду запискою.

«Моєму синові Весу, на випадок, якщо мене не буде вдома».

Відкривши його, Вес був трохи здивований, коли побачив захищений чіп з даними. Велика частина передачі даних сьогодні відбувається повністю бездротовим способом. Люди використовували чіпи тільки тоді, коли їм було вкрай необхідно зберегти їхній вміст у безпеці.

Перед тим, як отримати доступ до старого чіпа, Вес вимкнув зв’язок свого комунікатора з галактичною мережею.

Завантаження його вмісту зайняло три секунди, що було незвично довго для чіпа такого розміру. Невідома програма несподівано перебрала на себе голографічну проєкцію.

— Ініціалізація Системи Дизайнера Мехів. Виявлено нового користувача. Починаю глибоке сканування через 2400 мініциклів. Будь ласка, підготуйтеся належним чином.

—Чекай, що? — спитав Вес у програми, якраз перед тим, як комунікатор випустив сильний струм. Вес миттєво втратив свідомість.

Так почався його шлях як дизайнера мехів.