Доленосна зустріч
Донька Смерті та Ебонітовий клинок
Перекладачі:
Розділ четвертий
Доленосна зустріч
I
Позбувшись Верховного Головнокомандувача Осваннеса та знищивши Сталевих Зарядників, війська Олівії рушили на захід за новим наказом Олівії, знищуючи всіх ворожих солдатів, що зустрічалися їм на шляху. Вони покинули Рівнини Іліса і вийшли на плато, яке вело до форту Каспар. Там вони зустрілися з офіцерами тилу, яких прислав Отто, які поповнили запаси їжі та медикаментів, а також замінили втрачену зброю і залатали побиті обладунки.
«Це справді велика честь - очолити відвоювання форту Каспар», - сказала Клаудія. Вона присіла навпочіпки і подивилася в чисте небо. Її груди переповнювала невимовна радість. Вона була впевнена, що її батьки теж пишалися б нею.
«Невже?» - запитала Олівія, насупившись, лежачи на траві. «Я не розумію. Я б віддала перевагу книзі або смачній їжі, ніж честі в будь-який день». Ештон, який готував їжу поруч з нею, виглядав роздратованим.
«Якщо вже ми зачепили цю тему, то мені здається, що останнім часом я став твоїм шеф-кухарем», - сказав він.
«Просто твоя особлива гірчиця така смачна, Ештоне!» - посміхнулася Олівія, і Ештон на мить застиг. «Я не можу не просити тебе ділитися».
«Ну, я маю на увазі, що приготувати стільки, щоб вистачило на двох - це не така вже й велика робота, тож все гаразд», - відповів він, і його обличчя пом'якшало, коли він нарізав чорний хліб. Цей хлопець - відкрита книга, подумала Клаудія. Напевно, не може брехати, щоб врятувати своє життя. Вона підняла палець, щоб привернути увагу Ештона.
«Гей, можна мені теж таку?»
«Га?» Він подивився на неї. « Ви маєте на увазі, що вам сподобалося минулого разу, пані?»
«Це було дивовижно. Ця гірчиця просто дивовижна - ти повинен колись розповісти мені рецепт».
«Так!» - сказала Олівія, схвильована тим, що хтось погодився з нею. «Клаудія теж так вважає!» Вона посміхнулася Клаудії. Ештон, з іншого боку, виглядала сумнівно.
«Що?» - запитала вона. «Щось з того, що я сказала, тебе зачепило?»
«Зовсім ні, уорент-офіцере Клаудія. Ви ж лицар, чи не так?»
«Так, це один з титулів, які мені дали. А яке це має відношення до справи?» Лицарський титул надавався тим представникам знаті, які проявили виняткову доблесть. Клаудія не розуміла, як це пов'язано з їхньою розмовою.
"Я просто подумав... Як лицар, ви можете їсти скільки завгодно хорошої їжі, чи не так?" нерішуче запитав Ештон.
«О, це все? Так, гадаю, порівняно з простолюдинами, лицарі, напевно, мають більше можливостей їсти хорошу їжу. Але твоя гірчиця - найкраща з усіх що я їла, Ештоне».
«П-правда? Я ніколи не думав... Я зараз же зроблю вам, пані. Зачекайте хвилинку!»
З чимось схожим на посмішку, Ештон знову з радістю витягнув банку гірчиці з сумки і почав наспівувати собі під ніс. «Відкрита книга», - знову подумала Клаудія. Накладаючи бутерброд, вона обмірковувала накази, які дав їй Пол. Її залишили на чолі авангарду, але у них залишилося лише двадцять дві сотні солдатів тобто дві тисячі двісті. Якщо припустити, що гарнізон форту Каспар налічував п'ять тисяч, то облога була неможливою. Розумний план передбачав би виставити втричі більше солдатів. Однак захоплення форту Каспар не було їхнім завданням. Вони повинні були здійснити тривалий штурм форту і виснажити ворога, ослабивши його до прибуття основних сил королівської армії. Пол не очікував, що окремий загін зможе самотужки знищити форт Каспар.
«Лейтенанте Олівія, у вас є якісь думки щодо нашої стратегії для форту Каспар?»
«Страмтегіа? Ух, акшви...»
«Не говоріть з повним ротом», - втрутився Ештон. Олівія кивнула і проковтнула шматок сендвіча.
«Взагалі-то, я думала, що розберуся з цим пізніше, після того, як ми роздивимося ворога. А що? У тебе є ідея?» - запитала вона Клаудію.
«Не те щоб ідея, я просто... Для мене велика честь бути в авангарді і все таке, але оскільки наша місія полягає в тому, щоб виснажити ворога до прибуття основних сил, я подумала, що ми можемо зробити, щоб зберегти якомога більше наших солдатів живими», - відповіла Клаудія. Вона подивилася туди, де сиділи інші солдати, які безтурботно їли свої обіди. Ештон рішуче кивнув на знак згоди, але Олівія видала незадоволений звук.
«Це так пасивно...» Вона зробила паузу, потім на її обличчі розцвіла усмішка, і вона сказала: «У мене є краща ідея! Що, як я сама візьму форт?» Клаудія витріщилася на неї, бажаючи повірити, що це раптове божевілля було жартом, але в очах Олівії не було жодного натяку на гумор. Вона зітхнула.
«Лейтенанте Олівія, навіть вам це не під силу», - зробила вона зауваження іншій дівчині. «У нас навіть немає облогових знарядь».
Якби у них був таран, це була б інша історія, але проникнути в зачинені ворота без нього було майже неможливо. Навіть якби вони мали таран, то не мали достатньої кількості людей, щоб ефективно його використати. До того ж, ворог, без сумніву, зробив би все можливе, щоб зупинити їх. Їхні шанси на успіх були б приблизно п'ятдесят на п'ятдесят.
«Напевно, але мені здається, що навіть без облогових знарядь є ціла купа варіантів... Ештоне, у тебе є якісь ідеї, як нам взяти форт Каспар самотужки?»
«Га? Ви мене питаєте?» - сказав Ештон, стривожений. Незважаючи на це, він схрестив руки і, здавалося, сильно замислився. Клаудія не могла стримати глузливої посмішки. Офіцери просто не питали рядових солдатів про їхню думку в таких питаннях.
«Хм...» - подумав Ештон. «Форт Каспар був побудований на початку епохи воєначальників, чи не так?»
«Як скажеш. Все, що я знаю, це те, що він старий».
«Ну, якщо я правильно пам'ятаю, у мене є план, який може спрацювати».
Вислухавши пояснення Ештона, Клаудія відчула себе так, ніби її вдарили по голові.
Олівія, яка до цього мовчала, сяяла гордістю і сказала: «Хіба я не казала, що Ештон буде хорошим тактиком? Хіба я не казала?»
Імперська армія, форт Каспар
Полковник Блюм, командир гарнізону форту Каспар, отримав повідомлення про наступ королівської армії.
«Це не може бути помилкою?»
«Ні, пане. Всі наші дозорні підтвердили це», - категорично відповів офіцер. Блюм відчув, як по спині пробіг холодний піт.
«Скільки їх там?»
«Дозорні повідомляють, що близько двох тисяч».
«Дві тисячі? Значить, авангард. А що за ним?»
«П-позаду, пане?» - заїкнувся офіцер, його обличчя зблідло.
«Так, після цього. Припини роззявити рота, як ідіот, і відповідай на питання».
«Вибачте, пане. Вартові так поспішали, що не встигли...» Голос офіцера ставав дедалі тихішим і тихішим, поки не змовк зовсім.
«Імбецили!» - вигукнув Блюм, грюкнувши в люті рукою по столу. «Не витрачайте мій час на виправдання. Мені потрібні відповіді, прямо зараз!»
«Т-так, пане! Негайно все зробимо!» - сказав офіцер і вибіг з кімнати. Блюм подивився їм услід, потім взяв дзвіночок на столі і подзвонив у нього. Двері до сусідньої кімнати безшумно відчинилися, і на порозі з'явився його ад'ютант, майор Ланчестер.
«Ви викликали, полковнику?»
«Передайте новину про наступ королівської армії всім нашим військам, і нехай вони починають підготовку до бою».
«Звичайно, пане», - відповів Ланчестер, піднявши одну брову. «Дозвольте спитати...
Чи означає це, що південна армія зазнала поразки? Минув лише тиждень. Мені дуже важко в це повірити».
«Мені теж не хочеться вірити, що лорд Осваннес міг зазнати поразки, але ми ще нічого не знаємо напевно». Не тільки Осваннес, але й Сталеві зарядники під його командуванням, подумав він. Як і казав Ланчестер, все це виглядало надто смішно, щоб бути реальним.
«Скільки у них війська, пане?»
«У нас є достовірні дані про дві тисячі», - відповів він. Очі Ланчестера звузилися.
«Дуже добре. Я простежу за підготовкою до битви». Він повернувся, клацнув підборами і вийшов з кімнати.
Блюм був стурбований звітами, які йому принесли пізніше. Вони не виявили ні шкури, ні волосини тилових військ, залишивши лише дві тисячі солдатів, про які йшлося у попередніх звітах.
Вони що, збожеволіли? Невже вони справді мають намір спробувати взяти форт Каспар лише з двома тисячами солдатів? роздумував він про себе. Нічого не вийде. У мене недостатньо інформації. Через дві години почалися бої між гарнізоном форту Каспар і військами Олівії.
II
Битва йшла повним ходом.
Бойові сурми пролунали над ударами бойових барабанів, коли війська Олівії розпочали атаку шквалом пострілів з довгих луків. Однак, здавалося, вони не збиралися робити набагато більше, ніж це.
«Серйозно? Вони навіть не знають ефективної дальності стрільби з лука? Одна справа - боятися, але з такої відстані вони нікуди не влучать», - насміхався один імперський солдат.
«Я вважаю, що вони всі новобранці - вони нічого не знають про ведення війни».
«Зате у них є бойові сурми і барабанний дріб», - хіхікнув третій солдат.
«Гадаю, ми просто повинні піти туди і показати їм, як це робиться. Я візьму з собою жінок-солдатів!»
«І що ж ти їм покажеш?» - запитав інший, і всі вони подвоїлися від сміху. Вони були хворі на нерви аж до початку битви і бачили недбалі спроби королівської армії атакувати. Їхній командир, капітан Будяк, розумів, що вони відчувають, але не міг сміятися разом з ними.
«Гей, візьміть себе в руки! Вони ще далеко, але ми зможемо влучити в них з балісти. Тож до роботи!» - крикнув він. Солдати схаменулися і побігли до баліст, встановлених на стінах форту. «Всім військам, відступаємо!»
Ціль насмішок солдатів - війська Олівії - відступили назад, за межі досяжності балісти, захищаючись від її болтів важкими щитами. Невдовзі після цього вони знову висунулися вперед і почали стріляти з-за меж ефективного радіусу дії. Цей цикл наступу і відступу повторився ще кілька разів.
«Це справді спрацює, Ештоне? Ми можемо не втратити жодного солдата, але я майже чую, як імперці сміються з нас», - сказала Клаудія. Вона спостерігала за розгортанням битви в підзорну трубу.
«О, так, вони, напевно, сміються з нас. Але ми будемо сміятися останніми, коли врешті-решт переможемо, тому я думаю, що ми можемо ігнорувати їх», - безтурботно відповів Ештон. Олівія тимчасово підвищила його до тактика, тож він ділив командування з Клаудією.
«Ти маєш рацію, але як лицар, я не люблю так битися...» - сказала вона, а потім застогнала від роздратування. «Я все ще не можу повірити, що це твій план!»
План Ештона полягав у наступному:
Форти, побудовані в ранній період воєначальників, завжди містили прихований прохід для втечі тих, хто знаходився всередині, зазвичай через старий колодязь поблизу форту. Це означало, що його можна було використати і навпаки, відправивши людей з колодязя, щоб отримати доступ до внутрішньої частини форту. Вони ділили свої сили на дві групи: одна група відволікала увагу ззовні, а інша чекала, поки цей хаос не залишить дірку в обороні, якою можна буде скористатися, щоб зняти ґрати з брами. Як тільки ворота були підняті, їхні війська могли безперешкодно увірватися до форту Каспар.
Те, що вони робили зараз, було лише видовищем, щоб привернути увагу ворога.
«Насправді, це майже не план. Я запропонував таку дурницю лише тому, що знаю, наскільки сильна Олівія», - сказав Ештон. Олівія покинула їх, помахавши рукою на прощання і сказавши «До зустрічі!», і попрямувала до старого колодязя з сотнею своїх найсильніших бійців. Здавалося, що вона збиралася на вечірню прогулянку, якби не те, як спокійно вона поводилася.
«Саме завдяки твоїм знанням про наші форти, у нас взагалі є план. Б'юся об заклад, що імперці, які там відсиджуються, навіть не підозрюють про існування потайного ходу. Ми не знали, а наша сторона побудувала його!»
«Що ж, сподіваюся, що весь той час, який я провів, прочісуючи старі військові історії, підвищить наші шанси на виживання - хоч трохи. Я ще не хочу помирати», - сказав Ештон з вимушеною посмішкою. Клаудія відчула, як її настрій похмурішав. Війна забрала так багато життів передчасно. Не було жодної гарантії, що ті, хто воює поруч з ними сьогодні, будуть там завтра. Вона здогадувалася, що Ештон теж це знав. Саме тому він використовував усі наявні в нього знання, щоб бодай кілька людей могли залишитися живими, і при цьому, мабуть, докладав усю свою силу волі, щоб не втекти.
«Ми зайшли надто далеко, щоб померти тут, чи не так?» - сказала Клаудія, перш ніж жестом наказала своїм солдатам знову відступати. Олівія та її солдати без проблем знайшли старий колодязь. Поки увага імперської армії була прикута до фальшивого нападу їхніх соратників, вони прослизнули всередину форту Каспар.
«Чесно кажучи, капітане, я думав, що це буде важче», - сказав одноокий чоловік з руками, товстими, як стовбури дерев. Його звали Гаусс, і він був другим командиром Олівії в цій місії.
«Так, добре, що колодязь виявився саме там, де сказав Ештон», - задоволено кивнула Олівія. Вона розчавила щура, що снував навколо її ніг, розчавивши його. Солдат, що спостерігав за нею ззаду, ледь чутно пискнув. Олівія продовжила спускатися кам'яним проходом, тримаючи в одній руці палаючий смолоскип. Ймовірно, через своє первісне призначення як шляху для втечі, прохід був тісним, а повітря всередині застояним. Величезне павутиння розкинулося по всьому коридору, перегороджуючи їм шлях. До того ж, не було жодних ознак того, що ним користувалася імперська армія.
«Як ви хочете розділити війська, сер? На даний момент ми пройшли половину шляху без жодних проблем», - запитав Гаусс, відсуваючи вбік павутину. Олівія похитала головою.
«Я вже вирішила. Я піду одна, щоб створити перешкоди. Решта з вас можуть зняти засув з воріт і впустити війська Клаудії».
«Одна, сер?» - здивовано запитав Гаусс. «Я не сумніваюся у ваших здібностях, але хіба ви не повинні взяти з собою ще десять чоловік?» Кілька інших солдатів навколо них кивнули на знак згоди. Олівія лише розсміялася, показавши перламутрово-білі зуби, і поплескала Гаусса по спині.
«О, не хвилюйтеся за мене. Насправді краще, якщо я буду сама - так я зможу розмахувати мечем, скільки захочу. Не те, щоб я випадково могла вбити когось із вас! Але ніколи не знаєш, чи не так?» З більш приглушеною посмішкою вона поплескала піхви на стегні. Гаусс ввічливо розсміявся, не в змозі зробити нічого, окрім як кивнути. Він був присутній на битві при Ілісі, тому знав, що Олівія не перебільшує, так само добре, як і своє ім'я. Через годину Гаусс вигукнув: «Капітане, здається, ми прибули». Він направив ліхтар у глибину проходу, щоб освітити маленькі двері. Якщо це не було достатнім доказом, то це був ще й глухий кут.
«Гаразд. Гаусс і решта, чекайте півгодини. Потім починайте операцію».
«Так, сер. І капітане, бережіть себе там.»
«Дякую», - сказала Олівія. «Що ж, побачимося пізніше!» Вона помахала рукою і відчинила двері. Крізь отвір повіяв легенький вітерець, і вони побачили вузький прохід, який виглядав так, ніби він нарешті став достатньо великим, щоб кожен з них міг йти прямо. Внизу було трохи світліше. Вона рушила назустріч світлу і штовхнула кам'яну стіну перед своїми очима. Вона розвернулася і викинула Олівію назовні.
«Це чудово!» - сказала вона собі. «Точнісінько як будинок з секретами в одній з моїх книжок». Вона оглянула навколишнє середовище. Судячи зі стосів запилених меблів, вона опинилася в старій коморі. Вона одразу ж відчинила двері і попрямувала коридором назовні, поки не натрапила на самотнього імперського солдата.
«Здрастуйте, ви не знаєте, де знаходиться верховний головнокомандувач?» - запитала вона дружнім тоном. Солдат закотив на неї очі.
«Про що ви говорите? Вас що, по голові вдарили, чи що? Лорд Осваннес воює на Рівнинах Іліса».
«Про що ти говориш? Пан Осваннес мертвий. Я питаю, хто тепер головний.»
«Що?! Лорд Осваннес мертвий?! Ти ще маєш нахабство питати, що це за підрозділ?», - сказав солдат, і його роздратування раптово перейшло в підозру.
«Мій підрозділ? Ти маєш на увазі окремий загін?»
«Окремий... Зачекайте хвилинку...» Очі солдата прикипіли до погонів на плечах Олівії, на яких були викарбувані чаша і пара левів.
«Ви з королівської армії?!» - вигукнув він. Олівія розсміялася.
«Ш-ш-ш, не так голосно!» - сказала вона. Її рука вистрілила, щоб вдарити солдата в щелепу, потім вона витягнула ебонітове чорне лезо іншою рукою і встромила його в серце. Тіло солдата кілька разів здригнулося, і вона відштовхнула його вбік. Коли тіло вдарилося об стіну, брязкіт металу пролунав у коридорі.
«Що це за шум?» - вигукнув інший солдат, що з'явився з-за рогу. «Що... Що відбувається?!»
«А ось і мій план - спочатку вбити головного...» Олівія зітхнула. «Значить, ось як все буде, так?» Коли з-за рогу з'являлося все більше і більше солдатів, Олівія, як завжди, попрямувала до них. Чорний туман огорнув меч у її руці. Через півгодини після того, як Олівія пішла влаштовувати переполох, Гаусс та інші вийшли зі старої комори і попрямували до головних воріт. Десь вдалині кричали люди. Вони обережно продовжували йти далі.
«Що за чортівня...?» - сказав Гаусс. Стіна перед ним була залита кров'ю і розкиданими нутрощами. Висока купа трупів загрожувала заблокувати коридор. Серед них не було жодного неушкодженого тіла. У всіх без винятку були відсутні кінцівки або голови, а деякі навіть були розрізані навпіл. Найвитриваліші солдати окремого загону в шокованому мовчанні дивилися на це жахіття. Гаусс відчув глибоке полегшення від того, що Олівія була на їхньому боці.
«Віце-капітане, цей крик...»
«Це, напевно, - ні, це точно капітан, вона сіє хаос. Ну ж бо, до брами!»
«Так, пане!» - хором відповіли його солдати і, кивнувши один одному, побігли до воріт.
Робоча кімната Блюма ледь не здригалася, коли він кричав від люті.
«Це один проклятий солдат! Чому, чорт забирай, так довго з нею розбираються?!"
«Це не просто солдат, капітане!» - відповів майор Падуан, виглядаючи враженим.
«Ви чули чутки, чи не так? Це монстр з чорним мечем!» Говорячи це, Падуан нахилився вперед, і Блюм мимоволі відсахнувся. Він, звичайно, чув про дівчину-монстра. Він просто не вірив у це. Сказати, що якась маленька дівчинка вбила Самуїла, було все одно, що сказати, що весь світ перевернувся догори дном.
«Я не маю часу на цей ідіотизм! Навіть монстрів можна вбити. Просто знайди кілька лучників, щоб усі разом вистрілили в неї!» На відміну від битви під відкритим небом, у стінах форту було не так багато місць, куди можна було втекти. Якщо відрізати їй шляхи до втечі і випустити шквал стріл, це мало б вирішити проблему. Блюму все це здавалося очевидним, але Падуан насміхався, наче він сказав якусь дурницю.
«Ви думаєте, що я цього не пробував, пане? За мить до того, як лучники випустили стріли, вона з'явилася прямо перед ними - одним ударом знесла голови трьом! Я б сказав, що це робить її чудовиськом!» - прогарчав він, стукаючи кулаком по столу. Блюм зітхнув.
«Тепер ти просиш мене повірити в ту нісенітницю, яку всі верзуть? Що далі, феї?»
«Мені байдуже, вірите ви мені чи ні, капітане. Я розповів вам, що сталося, і зараз я відмовляюся від командування», - сказав Падуан. Він повернувся, щоб піти, але Блюм не збирався просто так залишити таку непокору.
«Ви залишаєте свій пост? Людина вашого рангу повинна знати, яке покарання за це передбачене!»
«Невиконання наказу - це що, смерть?» Падуан розсміявся, його обличчя перекосилося. «Мене це влаштовує. Я все одно не виберуся звідси живим». Він пішов, саркастично сміючись собі під ніс. Блюм якусь мить сидів тихо, а потім повернувся до Ланчестера, який весь цей час мовчки сидів поруч із ним.
«Занотуй собі, що я поговорю з ним пізніше. Що ти думаєш про його історію?»
«Чи це правда? Не можу сказати, пане, - повільно відповів Ланчестер. «Але думаю, що нам буде розумно діяти так, ніби це правда».
«Ви ж не серйозно?» сказав Блюм, дивлячись на Ланчестера і не вірячи своїм вухам. Він знав, що цей чоловік не з тих, хто вірить чуткам.
«Я серйозно, пане. Як землетрус чи виверження вулкану, дехто просто має силу, якій звичайні люди не можуть протистояти. Візьмемо, наприклад, магів.»
«Ти хочеш сказати, що ця дівчина - маг?!» - вигукнув Блюм. «Я не вірю в це... А якщо це так? Як нам її зупинити?!»
«Зачекайте хвилинку, пане». Ланчестер підвівся і вийшов до сусідньої кімнати. Він повернувся, тримаючи щось схоже на лук, і поклав його на стіл.
«Що це?» - запитав Блюм.
«Це зразок, який ми отримали від Імперського відділу розробки зброї. Простіше кажучи, це мобільна баліста. Вона і швидша, і смертоносніша за будь-який звичайний лук», - пояснив Ланчестер. Блюм взяв його до рук. Він побачив, що конструкція нагадує балісту, але приводиться в дію не тятивою, а металевою пружиною. Він був легшим, ніж здавався, і добре лежав у руці.
«Ти хочеш використати це, щоб убити монстра?»
«Так, пане. Навіть без неї королівське військо скоро буде тут. Якщо ми дозволимо ситуації вийти з-під контролю, нас можуть знищити зсередини».
«Нам справді не вистачає тих... що це було?» почав Блюм, коли з коридору до них долинув звук чиєїсь ходи, що наближалася до них. Вони зупинилися на вулиці, а потім захеканий солдат відчинив двері.
«Ви повинні стукати перед тим, як увійти!» - різко сказав Ланчестер.
«Вибачте, пане, але це терміново!»
«Говори.»
"Так, пане! Королівська армія пройшла через головну браму і штурмує форт!»
«Що?!» - вигукнув Блюм, схопившись зі стільця. Він подивився на Ланчестера і побачив, що той застиг у шоці.
«Що це означає? У ворога були облогові знаряддя?» - запитав він. Форт Каспар міг бути старим, але це все ще був форт. Ви не могли просто прорватися через ворота зі звичайною зброєю.
«Вони не використовували облогові знаряддя, сер!» - відповів солдат. "Група ворожих солдатів з'явилася з нізвідки і відчинила ворота! Тепер вони навстіж відчинені!» Це було настільки несподівано для Блюма, що він втратив дар мови. Потім він зрозумів. Дівчинка-монстр була лише відволікаючим маневром - їхньою справжньою метою було відчинити ворота. Але залишалося очевидне питання: як дівчинка-монстр і солдати, які відчинили браму, взагалі потрапили всередину? Можливо, вони могли б це зробити, рухаючись, як мерехтливі клапті диму в повітрі, але їх було лише кілька, а загарбників, судячи зі звуків, було дуже багато. А варта на форті Каспар була надто пильною, щоб дозволити загарбникам прослизнути непоміченими. Блюм сховав обличчя в долонях, відійшовши від низки непередбачуваних подій.
«Це ще не кінець, капітане. Ми все ще маємо величезну перевагу в чисельності. Я візьму на себе командування і зустріну ворога».
«Ланчестер...» - сказав Блюм. Зазвичай беземоційний Ланчестер випромінював похмуру рішучість. Блюма охопило усвідомлення того, що ситуація була більш безнадійною, ніж можна було висловити словами. Жахливий монстр переслідував форт, а ворог майже увійшов через ворота. Моральний дух, найбільш важливий елемент у битві, був близький до нуля. Вони вже давно минули той момент, коли могли компенсувати все це чисельною перевагою.
***
Як тільки Клаудія побачила, що план відкриття воріт спрацював, вона почала віддавати накази.
«Перша, Друга і Третя роти мають увійти до форту! Ми хочемо убезпечити важливі місця до того, як вони зрозуміють, що сталося!»
«Час настав!» - пролунав комічно гучний голос командира Першої роти. «Леді Олівія надала мені, Гайлу, честь очолити її особисту гвардію! Ми повинні битися, щоб не зганьбити ім'я Срібної Валькірії!» Його слова були зустрінуті ревом згоди. Клаудія повернулася до Ештона, її очі звузилися.
«Не хочеш просвітити мене, коли саме цей хлопчик став начальником особистої охорони лейтенанта Олівії?»
«А, це...» - затнувся Ештон, збентежено опустивши очі. «Вибачте за це... Він, мабуть, просто вигадав». Це було кричуще порушення дисципліни, але, схоже, воно розпалило солдатів. Клаудія вирішила зробити вигляд, що нічого не сталося. Годиною пізніше загін просувався фортом, як по маслу, беручи під свій контроль частину за частиною. Всередині форту панував безлад, а імперські солдати здалися без особливого опору. Як не дивно, вони відчули полегшення від того, що потрапили в полон. Серед них, плачучи від радості, був майор Будяк.
«Схоже, твій план мав великий успіх, Ештоне», - пробурмотіла Клаудія. Вона виглядала трохи пригніченою.
«Я б не заходив так далеко», - відповів Ештон, і його посмішка була вибачливою. «Я думаю, що Олівія зробила щось таке, що їх так налякало». Навіть з відчиненими воротами імперці значно переважали їх чисельно. Вони не повинні були складати зброю без бою. Щось сталося, що повністю знищило їхній бойовий дух, і Ештон думав, що він добре розуміє, що саме. Однак він не наважувався сказати це вголос, а Клаудія і не питала. Вона зняла шолом і струснула волосся.
«Щось. Так, гадаю, що так», - сказала вона, і вони обидва подивилися на форт Каспар.
***
«То ти і є той монстр, про якого всі говорять?» - запитав Блюм. Він спокійно сидів за своїм столом, обличчям до дівчини, яка стояла перед ним і тримала голову Падуана.
«Я не монстр. Я Олівія. А ти - командир Блюм, так? Ця людина люб'язно сказала мені, де вас знайти», - сказала Олівія. Вона кинула йому голову. Вона впала точно на стіл і покотилася до нього. Чудовисько вбило Падуана, як він і передбачав.
"Ха! Ти самотужки ввергнула цілу фортецю в хаос. Я б сказав, що це робить тебе монстром», - сказав Блюм, усвідомлюючи, що це були ті самі слова, які Падуан використовував раніше - ті, які він проігнорував.
«Гадаю, ти ворог, тож не має значення, як ти мене називаєш. Що ти хочеш тепер робити? Я майже впевнена, що Клаудія вже захопила форт, тож вам не перемогти, що б ви не робили».
«Ти маєш рацію, ми справді переможені. Навіть якщо так...» Блюм миттю витягнув балісту, яку тримав під столом, і вистрілив в Олівію. Потім він розсміявся. Перед ним
Олівія стиснула болт у лівій руці. Вона зламала його навпіл і відкинула вбік.
«Ти справді монстр», - сказав він, все ще сміючись. Олівія з цікавістю подивилася на балісту.
«Ого, я цього не очікувала! У ній набагато більше сили, ніж у луку. Не проти, якщо я візьму його собі?»
«Мені він точно не знадобиться. Він твій, якщо хочеш», - сплюнув Блюм, кидаючи їй балісту. Коли він це зробив, вона вихопила свій меч і стрибнула вперед.
«Мабуть... Я це заслужив...» - сказав він.
"Дякую за цей лук! Обіцяю добре про нього дбати», - сказала Олівія, ввігнавши чорне лезо в груди Блюма ще глибше. Не встигла вона договорити, як він уже був мертвий. Олівія хіхікнула. «Спочатку кишеньковий годинник, а тепер я знайшла це! Не можу дочекатися, щоб показати Ештону і Клаудії». Вона пішла, легко ступаючи і стискаючи в руках мобільну балісту.
III
Битва під Ілісом наближалася до завершення.
Верховний головнокомандувач Осваннес, генерал-лейтенант Георг і генерал-майор Мінніц загинули. Генерал-майор Гейд Бернер, командувач лівого флангу імперської армії, продовжував чинити запеклий опір, сподіваючись дозволити якомога більшій кількості солдатів втекти. Пол залишив Ламберта розбиратися з ним, а сам вирушив до форту Каспар. Вони були в дорозі, коли прибув посланець від окремого загону з шокуючою новиною.
Верховний головнокомандувач Осваннес, генерал-лейтенант Георг і генерал-майор Мінніц загинули. Генерал-майор Гейд Бернер, командувач лівого флангу імперської армії, продовжував чинити запеклий опір, сподіваючись дозволити якомога більшій кількості солдатів втекти. Пол залишив Ламберта розбиратися з ним, а сам вирушив до форту Каспар. Вони були в дорозі, коли прибув посланець від окремого загону з шокуючою новиною.
«Я не вірю в це! Форт Каспар вже пав?!» - вигукнув Отто.
«Так, мій пане! Форт під нашим контролем», - гордо відповів посланець. Коли Пол попросив повного пояснення, історія, яку вони розповіли, була ще більш шокуючою. Під час нападу на форт загинуло лише вісім королівських солдатів. Переважна більшість імперських солдатів здалася без опору. Отто ніколи не чув про облогу, яка б закінчилася смертельними втратами, що обчислювалися однозначними цифрами, як би далеко в історію він не заглядав. Пол відправив Олівію, бо думав, що вона зможе виснажити ворога навіть без великої армії. Навіть він не сподівався на більше. Ніхто не міг передбачити, що вони захопить форт Каспар за один день. Чоловік, якого колись називали Богом поля бою, відчув, як мороз пробіг по спині.
«Дуже добре. Повертайся і скажи лейтенанту Олівії бути пильною».
«Слухаюсь, мілорде!» Посланець енергійно віддав честь, після чого скочив на коня і галопом помчав назад до форту Каспар.
«Ще одне вбивство в скарбничку досягнень лейтенанта Олівії», - радісно сказав Пол.
«Що ж нам робити, Отто? Я сумніваюся, що тортом все це можна покрити.»
«Будь ласка, мілорде, позбавте мене таких розмов. До того ж, у нас є важливіші справи, про які треба подумати».
«Ах, так, цей Ештон, який нібито розробив їхній план битви. Ти знаєш що-небудь ще про цього хлопця, Отто?»
«Я ніколи не чув... Ні, зачекайте.» Очі Отто забігали, і він почав гладити своє підборіддя.
«А, так. Коли ми допитували лейтенанта, вона згадувала когось з таким ім'ям». Обличчя Отто потемніло, наче спогад був для нього неприємним. Пол згадав випадок, коли вони захопили ворожого шпигуна. Він, мабуть, теж там був. Він напружив свою старіючу пам'ять, і мало-помалу все повернулося до нього.
«А, пригадую. Лейтенант Олівія згадувала про нього, коли просила в нагороду добрий хліб зі столиці».
«Я чесно сподівався, що ти про це не згадаєш. Це змушує мене згадати все інше, що вона говорила», - відповів Отто, і вираз його обличчя ще більше похмурнішав. Пол тільки розсміявся. Коли Отто приїхав, у форті Каспар було так гамірно, що в нього майже запаморочилася голова. Хоча вони захопили форт, вони не могли дозволити собі розслабитися, поки не дізналися про ситуацію у фортеці Кір. Вони постійно тримали караули навколо форту. Крім того, вони повинні були убезпечити навколишні міста і села та розібратися з чотирма тисячами солдатів, які потрапили в полон. Полонені були головним болем для Отто. Вони ніколи раніше не брали стільки полонених. Прогодувати їх було нелегкою справою. Комори форту були надзвичайно добре заповнені, але Отто хотів зберегти ці запаси для власних військ. На жаль, він не міг просто страчувати солдатів, які здалися в полон, а поблизу не було навіть зручної шахти, куди їх можна було б відправити працювати. Йому дуже хотілося виплеснути на Олівію своє розчарування, але він також знав, що ця образа була невірно спрямована. Так минуло два тижні, поки одного дня Олівію, Клаудію та Ештона не викликали до командної кімнати. Вони стояли перед дверима.
«Олівія, чому ти постійно витріщаєшся на кишеньковий годинник? Він не блимає, ти ж знаєш», - сказав Ештон.
«Полковник Отто дуже, дуже суворо стежить за часом. Ти хіба не знав? Так чи інакше, він дуже сердиться, якщо ти хоч трохи запізнюєшся».
«Я маю на увазі, що вперше чую про це, але турбота про пунктуальність - це нормально для військових, чи не так?»
«Лейтенанте Олівія, Ештоне, тихіше. Ми знаходимося прямо біля командного пункту», - застерегла Клаудія. Ештон затиснув рота. Олівія незворушно постукала у двері.
«Лейтенант Олівія, уорент-офіцер Клаудія і... Гей, Ештоне, яке твоє звання?»
«Рядовий другого класу», - прошипів Ештон.
«І рядовий другого класу Ештон!» - голосно продовжила Олівія, знову стукаючи у двері. «Лейтенант Олівія, уорент-офіцер Клаудія, рядовий другого класу Ештон, з'явилися вчасно...»
«Так, цього достатньо. Заходьте, і покваптеся», - почувся роздратований голос Отто, і Олівія відчинила двері. Пол сидів у передній частині кімнати і сміявся, а Отто сидів поруч з ним, хитаючи головою. Олівія та інші віддали честь, і Пол відповів на привітання, зморщивши очі, коли посміхався. З верховним головнокомандувачем прямо перед собою Ештон відчував себе так, ніби його перетворили на камінь.
«Ласкаво просимо! Дякую, що подолали такий довгий шлях, щоб побачити нас. Сьогодні...»
«У вас є торт?» Олівія обірвала його. Отто втупився в неї крижаним поглядом, і хоча він знав, що він спрямований не на нього, Ештон почав пітніти.
«Для тебе головне - торт, чи не так, лейтенанте?»
«Зовсім ні, пане. Я також люблю книги, - сказала Олівія, абсолютно незворушно.
«Принаймні спробуй подумати про те, що ти говориш», - подумав Ештон.
«Яким би чудовим не було прагнення до знань, я покликав тебе в командну кімнату не тому, що мені не байдуже, що тобі подобається».
Клаудія рішуче опустила голову. Пол щиро розсміявся.
«Ви ніколи не змінюєтесь, чи не так, лейтенанте?» - сказав він. «Боюся, торт зачекає, поки ми не повернемося до фортеці Ґалія. Сьогодні я хочу поговорити з тобою про інше». Почувши це, Олівія, здавалося, зів'яла від розчарування.
«Зрозуміло, пане...» - сказала вона пригнічено. Пол заспокійливо посміхнувся їй, а потім повернувся і подивився на Ештона.
«Рядовий другого класу Ештон Сенефельде!»
«Т-так, мілорде!» - відповів Ештон, спотикаючись на словах від тривоги, що до нього звертаються.
«Не треба нервувати», - сказав Пол з доброзичливим виразом обличчя. «Я вже чув рапорт уорент-офіцера Клаудії. Ви продемонстрували вражаючий талант у своєму плані захоплення форту».
«Д-д-дякую, м-мілорде! Але це було б неможливо без Олів..., тобто без лейтенанта Олівії, тому я... Я... - поспішно сказав Ештон. Пол потішився його паніці і підняв руку, щоб перебити його.
«Ви маєте рацію. Без лейтенанта Олівії я дуже сумніваюся, що все пройшло б так гладко. Але, рядовий, це все стало можливим завдяки твоєму плану. Чи я помиляюсь, лейтенанте?»
«Все точно правильно, пане», - відповіла Олівія, випинаючи груди від гордості.
«Завдяки Ештону ми змогли легко захопити форт».
«Олівіє!»
«Що? Це правда. До речі, тобі, мабуть, варто називати мене «пані» перед полковником Отто, інакше він на тебе розсердиться».
«Що?! Ти кажеш мені це в такий час?!»
«Чи не могли б ви обидва заткнутися? Лорд Пол ще не закінчив», - гаркнув Отто. Ештон підскочив, наче його вжалила оса.
«Лорде Поле, благаю вас, пробачте мою зухвалість!»
«Так, так, все гаразд. Я хотів поговорити ось про що: Лейтенант Олівія призначила вас тимчасово тактиком. Як вам це вдається? Чи не розглядав би ти можливість обійняти цю посаду офіційно?»
Це було настільки несподівано, що в голові Ештона на мить потемніло. Він погодився на цю роль лише після того, як Олівія практично примусила його до цього. Він і не мріяв, що це може стати постійним призначенням.
Він що...? Ні, він не жартує, подумав Ештон. Вираз обличчя Пола був абсолютно серйозним. Ештон не знав, як реагувати. Він зміг придумати цей план лише завдяки старим книжкам з військової історії, які він читав. Він не був настільки сп'янілий від свого успіху, щоб думати, що це означає, що він може розробити план битви для будь-якої ситуації.
Він подивився на Олівію і побачив, що вона посміхається йому.
О, за... Чорт забирай, я не можу відмовити цьому обличчю. Він відчув, як почервонів, коли повернувся до Пола.
«Я справді не знаю, чи підходжу я для цієї роботи, мілорде, але я хочу спробувати.
«Це те, що я хотів почути! У такому разі, я хотів би, щоб ти мені дещо порадив».
«Т-так, мілорде... А яка саме ситуація?» - запитав він, намагаючись зберегти рівний тон, оскільки голос у його голові кричав: "Прямо зараз?!" Судячи з того, як розвеселилися Пол і Отто, йому це не вдалося.
«Спробуй трохи розслабитися. Отто все пояснить». Отто вийшов, став перед ними трьома і почав детально розповідати про проблеми, з якими вони зіткнулися, намагаючись прогодувати і знайти роботу для чотирьох тисяч ув'язнених. Олівія кілька разів широко позіхнула, коли він говорив, явно нудьгуючи. Клаудія продовжувала дивитися в землю.
«Ну що, рядовий?» - сказав Отто, коли закінчив. «Якщо у вас є якісь перспективні ідеї, я з увагою слухаю». На відміну від слів, вираз його обличчя був абсолютно непривітним.
Але Ештон трохи подумав, а потім відповів: «Ну... А що, як ми домовимося з імперією про обмін полоненими? У цьому є дві вигоди».
«О?» - сказав Отто. «Поясни.» В очах Отто з'явилася сталь, яка змусила Ештона боротися за те, щоб продовжувати. Він все ще не звик до цієї атмосфери залякування, яку випромінювали офіцери.
«Т-так, пане. Перше: якщо переговори будуть успішними, ми вирішимо нашу продовольчу проблему. Друге - з нашими солдатами, які повернуться до нас, ми зможемо зміцнити наші власні сили».
Отто зробив паузу, перш ніж відповісти. «Я розумію, що ви маєте на увазі. Це, безумовно, вирішило б нашу проблему з постачанням. Але якщо ми обміняємось полоненими, чи не дозволимо ми імперії так само посилити свої сили?» Отто висловив своє занепокоєння.
Отже, він погоджується з моєю думкою про постачання продовольства, але вважає, що з цього не буде жодної значущої військової вигоди, - подумав Ештон. Як на мене, це матиме велике значення.
«Так, пане. Проте я вважаю, що користь для королівської армії в її нинішньому стані може бути більш значною. Зараз у вас на передовій такі солдати, як я, які ледве можуть відрізнити лезо меча від руків'я».
Пол і Отто здригнулися, ніби він доторкнувся до болючого місця. Він продовжив.
«Крім того, з гуманітарної точки зору, імперія не матиме іншого вибору, окрім як вступити в переговори. Якщо вони відмовляться, то зіткнуться зі значною реакцією з боку своїх громадян». Всі в Імперії знали репутацію Рамзи Доброго. Ештон був упевнений, що він не буде діяти так, щоб заплямувати цю репутацію, і сказав про це.
«Розумію...» - сказав Отто. «Ви, можливо, не знаєте про це, рядовий, але, як правило, полоненими обмінюються лише високопоставлені особи. До такого заходу ми можемо вдатися, якщо в полон потрапить член королівської сім'ї. Це ніколи не робилося з простими солдатами. Однак ваша ідея заслуговує на подальший розгляд». Він погладив своє підборіддя і подивився на Пола, який задумливо буркнув.
«Тоді час скликати екстрену раду. Дякую, рядовий Ештон. Ваша проникливість нам дуже допоможе».
«Д-дякую, мілорде!» Пол відпустив Олівію, Клаудію і Ештона, потім дістав з нагрудної кишені сигарету і поклав її до рота.
«Що ти думаєш, Отто? Як на мене, це цілком реально».
«Я не маю жодних заперечень. Схоже, що його виступ у форті Каспар міг бути чимось більшим, ніж просто везінням. Не думаю, що мені б спало на думку проводити обмін полоненими зі звичайними солдатами».
«Для нас було б дуже соромно, якби він здобув таку історичну перемогу завдяки везінню. Хоча тим гірше для наших ворогів».
«Принаймні, це так. А тепер я краще почну готувати запит на початок переговорів.
«Дуже добре.» Пол дивився вслід Отто, а потім повільно видихнув повний рот диму.
IV
Робоча кімната Фелікса в замку Лістелейн в Ольстеді, столиці імперії Асвельтів
«Мілорде, - несміливо запитала молодший лейтенант Тереза, ставлячи чашку чаю на стіл Фелікса, - чи можу я забрати у вас хвилинку вашого часу?» Фелікс припинив писати і підняв на неї очі.
«Судячи з виразу твого обличчя, новини не дуже хороші».
«Так, мілорде», - відповіла Тереза після паузи. Вона простягнула Феліксу рапорт; він взяв його без жодного слова, пробігши очима по сторінці. Його зміст був таким: Форт Каспар втрачено. Осваннес та інші старші генерали загинули в бою разом із щонайменше сорока п'ятьма тисячами солдатів. Це була найбільш нищівна поразка імперії з часів битви при Берхелі - можливо, навіть більш нищівна, враховуючи загибель такого велетня, як Осваннес.
«Можливо, мені слід було сильніше натиснути на імператора, щоб він продовжив атаку на фортецю Ґалію, - сказав Фелікс. «Навіть ризикуючи викликати незадоволення Його Величності». По обличчю Терези пробіг погляд, який Фелікс не зміг розтлумачити. Згаяна ними можливість дала Фернесту час, необхідний для перемоги над Осваннесом. Дехто міг би сказати, що імперія майже подарувала їм цю перемогу. Не було сенсу зараз розмірковувати про «якби», але план Осванна був настільки досконалим, що Фелікс був упевнений: якби тільки імператор схвалив цей план, південь був би їхнім.
Фелікс зробив ковток чаю, потім зітхнув і підвівся.
«Я повинен піти і розповісти про це лорду-канцлеру», - сказав він Терезі, застібаючи блакитний плащ, прикрашений перехрещеними мечами. «Нам доведеться зібрати раду, щоб вирішити, що з цим робити».
«О, пробачте мені, мілорде!» - злякано вигукнула Тереза. «Канцлер Дармес попросив мене повідомити вам, що має відбутися рада трьох генералів.
«Трьох генералів?»
«Так, мілорде. За дві години, у другій залі ради».
Фелікс насупив брови. Не було ніякого сенсу в раді трьох генералів, коли двоє з них не були присутні. Тереза, здавалося, здогадалася про його занепокоєння.
«Лорд Гладден і леді Розенмарі прибули вчора, щоб доповісти про ситуацію на фронті.
«Зрозуміло... Дякую, лейтенанте Тереза», - сказав Фелікс, перш ніж знову сісти. Через дві години троє генералів зібралися в другій залі засідань, як і наказав Дармес. Вони сиділи за столом з чорного дерева, за яким могло зручно розміститися тридцять чоловік. Як тільки засідання розпочалося, генерал Розенмарі грюкнула по столу доповіддю, яку тримала в руках.
«Ви ж не серйозно кажете мені, що генерал Осваннес мертвий?» - запитала вона. Маршал Гладден перевів на неї свій гострий погляд.
«У звіті не може бути жодних сумнівів. Всі свідчення солдатів, які втекли до фортеці Кір, підтверджують це».
«Та годі тобі! Повинен же бути шанс, що вони помиляються!» - огризнулася Розенмарі, вперто відмовляючись визнати смерть Осванна. Гладден підняв одну брову, роздратований її нешанобливим тоном.
«Тримайте себе в руках, пані. У нас є численні свідчення солдатів, які бачили, як голова Осванна була насаджена на спис. Це факт», - категорично заявив Гладден. Розенмарі надула обличчя від обурення, але відвела погляд. Колись вона була найдовіренішим офіцером Осваннеса. Цілком очікувано, що їй буде важко змиритися з його смертю.
Зала засідань занурилася в напружену тишу, яка не порушувалася, поки Розенмарі не пробурмотіла: «Тоді я поїду на південний фронт».
«Що?» - вигукнув Фелікс. «Вибачте, генерале, але що ви сказали?»
«Я сказала, що їду на Південний фронт!» - гаркнула Розенмарі, вишкіривши на нього зуби, як дикий звір. «Побачимо, як сподобається цьому Сьомому Легіону, чи як його там, коли мої Багряні Лицарі поб'ють їх до напівсмерті!»
«Так, а що станеться з північним фронтом, поки ти будеш на півдні? Ти залишиш їх без командира?» Фелікс вистрілив у відповідь. Це була очевидна відповідь. Покинути один пост, щоб піти воювати на інший? Це був абсурд. Але у Розенмарі був готовий контраргумент, якого він не очікував.
«Звичайно, ви візьмете північ. Це краще, ніж просто сидіти на дупі в столиці», - сказала вона так, ніби це вирішувало все питання. Фелікс був занадто приголомшений, щоб відповісти, але Гладден втрутилася за нього.
«А тепер слухай сюди, дурепо!» - прокричав він. «Ти думаєш, що можеш ходити і приймати будь-які рішення, які тобі заманеться? Ти ж добре знаєш, що Фелікс відповідає за захист столиці - він не може просто так розгулювати, як йому заманеться!» Але Розенмарі лише холодно розсміялася.
«Захист столиці? Я тебе прошу. Ти ж не думаєш, що королівська армія може йти на столицю в тому стані, в якому вона зараз перебуває, чи не так? Чи ти вже трохи маразматичний на старості літ?"
«Ти! А ти нахаба!»
Фелікс зробив усе можливе, щоб заспокоїти двох інших генералів, які, здавалося, були готові до бійки. Однак у приватних розмовах він мусив віддати належне Розенмарі - королівська армія не мала достатніх сил для штурму столиці. Ніхто навіть не помітив би, якби Лазурні лицарі поїхали на північний фронт. Але вона помилялася і в іншому сенсі. Присутність елітних Лазурових Лицарів у столиці, де резиденція імператора, заспокоювала простолюдинів і слугувала потужним стримуючим фактором для інших народів. Поки імператор не бажав цього, вони не ступили б ні кроку за межі міста.
«Відкладемо це на деякий час», - сказав Фелікс. «З падінням форту Каспар ми втратили наш останній плацдарм на півдні. Ми не можемо залишати це без уваги надовго».
«Дозвольте, генерале?» сказав Дармес, вперше перервавши мовчання. Усі троє генералів обернулись і подивились на нього.
«Звичайно, мілорде канцлере, - відповів Гладден, говорячи за всіх трьох. «Отже, у вас є свій план?»
«О ні, нічого подібного», - відповів Дармес. «Я лише хотів би запропонувати, що, можливо, ми можемо просто залишити південний Фернест у спокої.
«Я... Боюся, я не розумію, мілорде, - сказав Гладден, і на його обличчі було написано розгубленість. Ніхто з них не очікував такої пропозиції. Обличчя Дармеса вражало відсутністю емоцій, і це ускладнювало читання його думок, тому Фелікс не міг зрозуміти, що він мав на увазі під цією пропозицією.
«Саме те, що я сказав, генерале. Бойові дії на південному фронті задовго до цього зайшли в глухий кут. Тому я не бачу нагальних причин для того, щоб впиратися туди. Поки ми утримуємо фортецю Кір, королівська армія не може легко напасти на нас».
«Я... Так, гадаю, що так», - відповів Гладден, але не схоже, що він погодився.
«Крім того, я вважаю, що у звіті сказано, що сорок п'ять тисяч наших солдатів загинули. Яка трагедія! Настав час висловити наші співчуття і оплакати цю сумну подію». Коли Дармес говорив, краї його рота скривилися. Фелікс відчув, що його побоювання зростають.
«Чи знає імператор про падіння форту Каспар?» - запитав він.
«О так, я сам доповідав Його Величності», - відповів Дармес. «До речі, імператор зі мною згоден - він вважає, що найкращим виходом для нас буде відхід з південного Фернесту».
«Гей, так нечесно!» - втрутилася Розенмарі, розлючена цим. «Як я можу помститися за генерала Осваннеса?»
«Розенмарі!» - застеріг Гладден. «Зараз не час для таких дрібниць!»
«Ти щойно назвав помсту за генерала Осваннеса дрібницею!» Розенмарі огризнулася, відкинувши своє вогненно-руде волосся. Фелікс розумів, що Гладден міг здатися Розенмарі безсердечним, але він також погоджувався з ним. Їм потрібно було зосередитися на тому, як рухатися далі.
У залі засідань знову запанувала напружена тиша, поки Дармес не порушив її, цього разу звернувшись до Розенмарі.
«Розенмарі, моя люба, - сказав він, його голос був солодким, як цукор, - шанс помститися за Осваннеса може бути ближче, ніж ти думаєш».
«Що ти маєш на увазі?» Розенмарі виглядала збентеженою, і цього разу не можна було помилитися з посмішкою на понурому обличчі Дармеса.
«Тепер, коли королівська армія відвоювала форт Каспар і може встановити свою оборону навколо нього, вони не будуть триматися так близько до фортеці Ґалія».
«А яке це має відношення до моєї помсти?» - запитала Розенмарі, без сумніву, скептично ставлячись до загадкового пояснення Дармеса. Фелікс стримано зітхнув. Дармес явно намагався роздратувати Розенмарі.
«Це лише припущення з мого боку, - продовжив Дармес, - але я припускаю, що після зміцнення своєї оборони вони будуть наступати або на північному, або на південному фронті. Я дуже сумніваюся, що у них є такі резерви, що вони можуть дозволити собі залишити солдатів без діла».
Розенмарі склала руки, очевидно, обдумуючи слова Дармеса. Потім її губи розтягнулися в усмішці. «Зрозуміло, мілорде канцлере. Тепер нам просто потрібно доставити їх на північний фронт - хочемо ми того чи ні».
«Я знав, що можу розраховувати на твою швидку реакцію, Розенмарі. Через три дні після ради всі імперські війська за наказом імператора залишили південний Фернест.
V
Минув місяць відтоді, як окремий загін повернув форт Каспар. Королівська армія збудувала потужну лінію оборони навколо форту. Тим часом, за зачиненими дверима відбувалися переговори про обмін полоненими. Як і передбачав Ештон, імперці пристали на їхню пропозицію обміну. Однак, коли вони запропонували фортецю Кір як місце для офіційного підписання угоди про обмін, кілька королівських офіцерів виступили з протестом. Вони спустилися до командної кімнати, щоб висловити свою незгоду.
«Мій пане, чому ми повинні йти на ворожу територію? Ми виграли останню битву, і обмін був нашою пропозицією. Звісно ж, передачу можна здійснити лише у форті Каспар!»
Пол слухав офіцерів з багатостраждальним виразом обличчя. На перший погляд, їхні побоювання звучали розумно, але він знав, що їх просто обурює сама думка про це, бо вона зачіпає їхнє самолюбство. Звичайно, Отто вибрав цей момент, щоб піти і перевірити, як справи у звільнених містах і селах. Втім, він не міг поскаржитися, оскільки сам віддав наказ.
«Я не пам'ятаю, щоб я наказував комусь із вас іти до фортеці Кір», - пробурмотів Пол, але це тільки ще більше засмутило офіцерів.
«Не переймайтеся, мілорде! Досить того, що ви розважаєтесь тим, що берете лише сотню солдатів у свою свиту». Імперія вимагала, щоб вони брали з собою не більше сотні солдатів, і офіцери були незадоволені.
«Ви так думаєте? Якби я був на їхньому місці, я знаю, що вимагав би того ж самого.
Введення надмірно великих сил на їхній поріг не дуже сприяє побудові довіри». З огляду на підписання угоди та подорож до фортеці Кір, Пол міг би прийняти умови сотні солдатів. Насправді, це здавалося йому дуже ретельно продуманою цифрою. Її було достатньо, щоб змусити будь-яких бандитів двічі подумати, перш ніж вступати з ними в бій, але не так багато, щоб вони могли наробити лиха на ворожій території. Це свідчило про повагу до королівської армії, але водночас не ставило імперську армію у невигідне становище. Він пояснив усе це, але офіцери продовжували зустрічати його з обуренням з усіх боків, вдаючись до подальших заперечень.
«Це... Це може бути і так, - сказав один з офіцерів, - але я все одно не можу зрозуміти, чому підписання повинно відбуватися у фортеці Кір! Викликати нас до тієї самої фортеці, яку вони у нас вкрали, - це нахабна образа!»
«То у вас є краща ідея, чи не так?» - відповів Павло, його очі блищали. «Ви прийшли сюди з альтернативною пропозицією, яка переконає і мене, і імперію, чи не так? Звичайно, ви не діти, тому ви ніколи не будете просто виступати проти плану, тому що вам важко його проковтнути». Офіцери замовкли. Пол добре знав, що вони не мають жодних реальних рішень, і хотів покласти край цій безглуздій дискусії.
«Але... Мілорде, я... А якщо з вами щось станеться?»
«Принаймні в цьому плані вам немає про що турбуватися», - коротко відповів Пол.
Офіцери насупилися.
«Як ви можете бути таким впевненим, мілорде? Навіть імператори добре знають вашу репутацію Бога поля бою», - сказав один з них.
«Це правда, - відповів я. - Ми не можемо виключати. Ми не можемо виключати, що хтось може скористатися цією нагодою, щоб скоїти замах на вас», - підтримав інший. Усі офіцери вхопилися за цю гіпотетичну ситуацію. Якщо хтось хотів його вбити, то це була чудова нагода. Вбивць важко було передбачити, і Пол завжди був напоготові проти таких замахів. Однак цього разу, на його думку, це був даремний страх.
«Імперія не збирається вдаватися до такого недопрацьованого плану, коли у них така очевидна перевага у війні», - сказав він.
«Але, мілорде!»
«І крім того, там буде другий лейтенант Олівія в якості мого особистого охоронця. Ще якісь скарги?» Щойно ім'я Олівії зірвалося з його вуст, обличчя офіцерів зблідли. Після Рівнин Іліса та битви за форт Каспар у Сьомому легіоні навряд чи залишилася хоч одна душа, яка б не ставилася до Олівії з благоговінням.
«Ні, звісно ні! Жодних нарікань, мілорде.»
«Т-так, так. Якщо вона там, то це зовсім інша історія.»
«Вибачте, мілорде, що ми забрали у вас стільки часу!» Офіцери всі як один віддали честь, а потім ледь не перекинулися, поспішаючи вийти з командної кімнати. Пол дивився їм услід, потім зітхнув і сягнув рукою до нагрудної кишені. Минув ще тиждень, перш ніж Пол і його свита вирушили північною дорогою до фортеці Кір. На випадок неприємностей Пол їхав у центрі колони між Олівією і Клаудією, яким було довірено його охорону. Вони, в свою чергу, були оточені солдатами, які проникли до форту Каспар разом з Олівією.
На превеликий жах Клаудії, Олівія продовжувала розмовляти з Полом, поки вони їхали верхи. Вона відчувала, що повинна її покарати, але Пол виглядав таким веселим, що вона завагалася. Зрештою, вона вирішила вдавати, що нічого не відбувається.
Це нестерпно... Краще б я схрестила мечі з ворогом, ніж так, подумала вона, спостерігаючи за Олівією і Полом, які весело розмовляли.
Вони не побачили ні шкури, ні волосини жодного розбійника і благополучно прибули до фортеці Кір на четвертий день після від'їзду з форту Каспар. Фортеця Кір була оточена трьома кільцями високих мурів, а географічне розташування надавало їй ще один рівень природного захисту. Над її мурами тріпотіли на вітрі перехрещені мечі - пекуче нагадування про поразку, яку вони там зазнали. Пол і його свита дивилися на колись так звану неприступну фортецю з двояким почуттям.
Лише Олівія дивилася на фортецю з неприхованим захопленням.
"Ого, генерале Поле! Фортеця Кір ще більша і вражаюча, ніж Ґалія!»
«Л-лейтенанте Олівія!» - вигукнула Клаудія, не в силах пропустити це повз вуха.
«Неважливо, - відмахнувся від неї Пол. - Ви пам'ятаєте, лейтенанте, що ця фортеця колись належала Фернесту?»
«Так, пам'ятаю. Поки імперська армія не забрала її, так?» - сказала Олівія розмовно.
Гіркота в усмішці Пола стала ще виразнішою.
«Так і є. Все завдяки нашій власній некомпетентності».
«Не мучте себе, генерале Поле. Ми повернемо його, так само, як і форт Каспар. Тоді все буде добре.»
Пол хіхікнув. «Коли ти так кажеш, лейтенанте, це звучить так просто».
Поки вони разом сміялися, величезні аркові ворота повільно почали відчинятися, відкриваючи елегантну жінку, одягнену в чорну військову форму. По обидва боки від неї в оборонному строю стояли солдати в повній лазурно-блакитній броні. Ворожа розвідувальна мережа, мабуть, заздалегідь попередила їх про таку своєчасну зустріч. Пол віддав наказ зійти з коней, а потім підійшов до жінки.
«Генерал-лейтенант Пол з королівської армії Фернеста, я так розумію?» - привітала вона його.
«Саме так».
«Навіть в імперській армії ми всі знаємо бога поля бою. Для мене честь познайомитися з вами, пане. Я другий лейтенант Тереза, до ваших послуг. Впевнена, що ви втомилися з дороги і хотіли б відпочити».
«Ви дуже люб'язні. Мені б цього дуже хотілося».
Вони привіталися, потім Тереза повернулася і пішла назад у будинок, показуючи їм, щоб вони йшли за нею. Вони йшли мовчки. Здавалося, Терезу особливо цікавила Олівія, бо вона постійно оберталася, щоб подивитися на неї. Півгодини пішло на те, щоб пройти крізь ворота у всіх трьох стінах. Нарешті вони побачили знайому картину головної брами. Тереза зупинилася перед ними і знову звернулася до Пола.
«Генерале, мені дуже шкода про це просити, але заради безпеки ми повинні наполягти на тому, щоб ви взяли з собою тільки двох інших людей. Для решти вашої свити підготовлені кімнати, і вони можуть відпочити там».
«Як ви смієте так з нами поводитися?!» - втрутилася Клаудія, обурена такою дволикістю. Навіть по відношенню до ворогів існувало таке поняття, як звичайна ввічливість. Однак Пол поклав їй руку на плече, і вона знову замовкла.
«Заспокойтеся, уорент-офіцере, - сказав він - міс Терезо, ми приймаємо ваші умови в повному обсязі. Ці двоє - молодший лейтенант Олівія і уорент-офіцер Клаудія - супроводжуватимуть мене». Тереза почала з імені Олівії, обернувшись, щоб уважно оглянути її, але Олівія була надто зайнята, захоплено оглядаючи фортецю, щоб звернути на неї увагу.
«Все гаразд, лейтенанте?»
«Е-е, так, звичайно. Вибачте, генерале», - сказала Тереза, звучачи схвильовано.
«Будь ласка, йдіть за мною». Вона подала сигнал своїм солдатам, і з важким скрипом ворота почали відчинятися. Пол, Олівія і Клаудія пішли за нею всередину. Підписання угоди про обмін полоненими відбулося наступного дня. Офіцери імперської армії стояли у величезній залі, дивлячись на те, як Пол і Фелікс ставили свої підписи. Потім вони встали і потиснули один одному руки. З натовпу піднявся гомін благоговіння і шоку.
«Для мене велика честь познайомитися з вами, лорде Поле», - сказав Фелікс.
«Можливо, мені не личить так говорити, але зустрітися віч-на-віч з Богом поля бою - це викликає трепет у мене по спині!»
«Це велика честь і для мене, побачити, лорда Фелікса зі славетних Лазурових Лицарів. Повинен зізнатися, я й гадки не мав, що ви такий молодий!"
«Ви не перший, хто це каже, генерале», - відповів Фелікс з посмішкою, яку Пол отримав у відповідь. Решта церемонії підписання пройшла без інцидентів. Після її завершення атмосфера була, принаймні на перший погляд, абсолютно доброзичливою. «Вони пішли?» запитав Фелікс пізніше, дивлячись у вікно.
«Так, мій пане, - відповіла Тереза - вони поїхали щойно. Генерал Пол просив передати їм вітання». Вона зробила паузу, з тривогою дивлячись на Фелікса.
«Мілорде, вам погано? Ви виглядаєте досить блідим». Відчуваючи провину за те, що змусив її хвилюватися, Фелікс похитав головою.
«Ні, я цілком здоровий. Лейтенанте, ви випадково не розмовляли з тими двома жінками, які супроводжували генерала?»
«Небагато, мілорде, тільки... Одна з них виглядала дуже молодою. Я була трохи здивована, коли дізналася, що вона такий же молодший лейтенант, як і я."
«Зрозуміло...»
«Мілорде?»
Протягом усієї церемонії підписання, очі срібноволосої дівчини були прикуті до нього.
Спостерігала за ним. Навіть з-за спини Пола її присутність була настільки приголомшливою, що Бог поля бою, здавалося, зменшився в порівнянні з нею. У Фелікса від цього пробіг мороз по спині.
Ця аура смерті, цей неприродний сморід крові... Вона була схожа на саму смерть у фізичній формі. У мене таке відчуття, що ця дівчина буде проблемою для імперії... Олівія і Фелікс.
Пройде багато часу, перш ніж вони знову зустрінуться.
Коментарі
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Увійти, аби лишити коментар!