Донька Смерті та Ебонітовий клинок | Том 1. Розділ 3

Розділ третій

Битва під Ілісом

Імперський генеральний штаб, Форт Каспар

Сьомий легіон рушив!

Це повідомлення надійшло з дозорного пункту, розташованого біля фортеці Ґалія; генерал Осваннес швидко скликав своїх офіцерів на військову раду, щоб обговорити його.

«Як далеко вони просунулися?» - запитав він.

«Вони перетнули річку Естіч і прямують до дороги Каналія, сер!» - задихаючись, доповів солдат. Ззовні долинав звук металу об метал, коли солдати метушилися. Звістка про Сьомий легіон вже облетіла всі куточки форту, змушуючи солдатів поспішати і готуватися до бою.

«Мілорде, з того, що сказав дозорний, ми можемо лише припустити, що їхньою метою є форт Каспар... Схоже, вони нас випередили.»

«Дійсно. Гадаю, їм набридло сидіти в своїй норі», - усміхнувся Осваннес, змусивши інших офіцерів зареготати від сміху. Періс відвів погляд від Осваннеса і ледь чутно зітхнув. Він знав, що за словами генерала ховалося розчарування.

Чому Його Імператорська Величність відхилив атаку на фортецю Ґалію? Наскільки я міг судити, план мілорда був бездоганним. Генерал Фелікс також схвалив його. Перша партія мала бути нашою.

Сміх інших дратував його, але він зберіг спокій, продовжуючи розпитувати солдата.

«А скільки у них солдатів?»

«Розвідники повідомляють, що близько п'ятдесяти тисяч, сер».

«Що?!»

Сміх офіцерів різко припинився, їхні посмішки змінилися похмурими виразами.

«П'ятдесят тисяч... Значить, у них в резерві більше, ніж ми думали?» - пробурмотів Періс. Ніхто йому не відповів. Ніхто з них також не передбачав цього.

Сили, дислоковані у форті Каспар, завдяки численним хвилям підкріплень, зросли до п'ятдесяти п'яти тисяч солдатів. Періс визнав, що п'ятдесят тисяч було більше, ніж очікувалося - вони, безперечно, недооцінили свого супротивника - але він не думав, що це було настільки шокуючим, як свідчила реакція інших офіцерів.

Вони припускали, що в Ґалії перебуває близько сорока тисяч солдатів - сорок п'ять, щонайбільше. Якщо ж врахувати війська, залишені для утримання фортеці, то ця цифра мала бути ближчою до шістдесяти тисяч.

«Шпигун з фортеці Ґалія останнім часом не надсилав жодних донесень... - подумав Періс. Ймовірно, це означає, що його схопили - або вбили. Саме тоді, коли ми потребували інформації більше, ніж будь-коли.

Періс колись служив у розвідці, тож цілком природно, що він цінував інформацію. Зрештою, він знав, що правильна інформація може коштувати десяти тисяч солдатів на полі бою; вона може легко вплинути на хід битви. На жаль, більшість людей, включаючи присутніх офіцерів, не поділяли його поглядів. Інформація давала їм орієнтири, але, за їхніми словами, це було все, що вони знали. Всі вони щиро вірили, що, врешті-решт, перемогу здобуває військова міць.

Генерал-лейтенант Георг був найбільшим прихильником цієї думки. Він був велетнем і главою дому Бахштейнів, однієї з родин-засновників Асвельта. Все, що він мав, він здобув завдяки силі свого прізвища. Він також був досвідченим воїном і командував власним легіоном - Сталевими заряджаючими. Його успіхи на південному фронті в перші дні війни, коли він знищив Шостий легіон, лише зміцнили його непохитну впевненість у власній правоті.

Георг подивився на Паріса, а потім повернувся до Осванна з фальшивою посмішкою на обличчі.

«Мілорде, ми не можемо дозволити, щоб це хвилювало нас. Королівське військо - це зграя жалюгідних слабаків, скільки б їх не зібралося разом. Ми повинні послати їм назустріч усю нашу силу, і нехай вони відчують на собі силу імперської армії!» - запально заявив Георг, грюкнувши долонею по столу, щоб підкреслити свою точку зору. Інші офіцери, навіть ті, які ще кілька хвилин тому виглядали такими похмурими, перекричали один одного на знак згоди.

«Добре сказано! Ми покажемо Сьомому легіону, що нас не варто недооцінювати», - сказав Осваннес і подивився на Паріса. «Парісе, де ми їх зустрінемо?» Паріс подивився на карту, розкладену на столі перед ними.

«Хм... Гадаю, що найкраще підійдуть Рівнини Іліса, мілорде.»

«І чому ти так думаєш?»

«Просто. Географія найкраще підходить для маневрування більшими силами. Єдині інші варіанти - це Ліс Арк або Каньйон Ґлока, і ми не зможемо маневрувати армією в жодному з них. Але найголовніше, що рівнини забезпечують найкоротший шлях до форту Каспар. Якщо ворог не повний дурень, він думатиме так само».

«Ха, значить, лобова битва», - схвально кивнув головою Осваннес.

«Нічого більшого я не бажаю!» - сказав Георг. «Нехай Сьомий Легіон здригнеться перед могутністю моїх Сталевих Зарядників!» Він зареготав зі сміху, і Паріс побачив жагу до бою на обличчях офіцерів, що оточували його. Його передчуття посилилося.

Не подобається мені це... - подумав він. Ми вже давно не вели такої великої битви, як ця, і кожен поспішає показати себе. Це не обіцяє нічого доброго.

На південному фронті останнім часом було тихо. Сьомий легіон відсиджувався у фортеці Ґалія, і нагоди здобути славу були рідкісними і нечисленними. Всі офіцери дедалі більше пересичувалися чутками про героїчні вчинки своїх товаришів на центральному та північному фронтах. Цілком природно, що звістка про наступ Сьомого легіону викликала у них жагу до слави, і вони самі хотіли її здобути. Паріс повинен був не допустити, щоб ця нерозсудливість призвела до їхньої поразки. Як розвідник, він повинен був завжди прогнозувати найгірший можливий результат. Він звернувся до Осванна.

«Мілорде, можливо, нам варто попросити про всяк випадок надіслати підкріплення до фортеці Кір. Зайвої обережності не буває, особливо після...»

«Про що ти, в біса, говориш?» Георг обірвав його. Періс побачив, що інший чоловік наставив на нього кинджали і ледь стримував лють. «Ну?» - запитав він, коли Періс замовк. «До чого ти ведеш? Якби їх було більше, можливо, я б зрозумів обережність, але цього разу ми рівні. Невже ворог тебе так лякає? Ти так хочеш, щоб тебе називали боягузом?»

«Вибачте, генерал-лейтенанте Георг, але якщо ми зможемо зібрати значно більші сили, це може завдати серйозної шкоди моральному духу ворога», - відповів Періс. «Як не прикро, але я думав лише про те, щоб звести до мінімуму наші втрати». Георг знову стукнув кулаком по столу.

«Дурень! Припустімо, тільки припустімо, що ми розгромили ворога, переважаючи його чисельно. Хто може похвалитися такою перемогою? Ти думаєш, що в цьому є гордість? Як тобі не соромно!»

Періс вирішив, що йому більше нічого сказати людині, яка цінує славу більше, ніж життя своїх солдатів.

«...Звичайно, генерал-лейтенанте. Будь ласка, вибачте, що змарнував ваш час», - відповів він, низько вклонившись. Він почув кілька писклявих смішків і зрозумів, що це були голоси, які належали «жабам Георга». Всі вони були офіцерами з високопоставлених дворянських родин. Родина Періса була дворянами нижчого рангу, тож він звик до такого ставлення.

«Генерал-лейтенанте Георг, заспокойтеся. Паріс - мій ад'ютант, і він лише висловив свою думку».

«Як скажете, мілорде...» - сказав Георг, перш ніж невдоволено відступити назад.

Освальд злегка поплескав Паріса по спині і доброзичливо сказав: «Нам усім варто було б запам'ятати його слова! Але спершу давайте добре вивчимо нашого ворога. Після першої битви у нас ще буде достатньо часу для переоцінки».

«...Так, мій пане.»

«Дуже добре! А тепер тост!» Осваннес підвівся, піднявши келих. Інші офіцери наслідували його приклад.

«За славу імперії Асвельт!»

«За нашу невмирущу вірність Рамзі Величному!»

Наступного ранку п'ятдесят тисяч солдатів стояли в строю під кришталево чистим небом. Військовий ріг прорізав повітря - сигналом до наступу.

«Все готово, мій пане.»

«Добре. Висилайте всі сили на Рівнини Іліса».

Королівська армія на дорозі Каналія

Об'єднані легіони під командуванням генерал-лейтенанта Пола і генерала Ламберта залишили фортецю Ґалія і рушили на захід уздовж Канальської дороги, не зустрівши жодного опору з боку імперських військ. Вони йшли під прапорами Сьомого легіону, щоб приховати присутність Першого легіону; чим довше імперія вважатиме, що Перший легіон все ще стоїть на захисті столиці, тим краще. Пол і Ламберт їхали пліч-о-пліч в центрі військ, обговорюючи майбутню битву. Їхні особисті гвардійці, одягнені в срібні обладунки, утворили щільне коло навколо пари. Гвардійці, в свою чергу, були оточені кільцем піхотинців у важких обладунках, створюючи непроникну лінію оборони. Піхотинці пильно стежили за оточенням, не розслабляючи уваги, просуваючись уперед.

Найнгардт, тим часом, очолював авангард, а Отто командував тиловими військами.

«Здається, поки що все йде гладко».

«Дійсно. Мабуть, всі імперці в цих краях розбіглися, піджавши хвости». Ламберт оглянув розвалені залишки армійських наметів, що лежали навкруги. Крізь розбризканий бруд він розгледів схрещені мечі імперської армії. До них також дійшла звістка, що королівська армія звільнила місто Каналію.

«Повинен сказати, я вражений, що ви змусили короля схвалити цей план».

«Ах, так... Фельдмаршал був настільки люб'язний, що переконував Його Величність, - відповів Ламберт. Він сказав це легко, але насправді переконати Альфонса було нелегкою справою. Спочатку король вперто наполягав на тому, щоб вони повернули фортецю Кір, не звертаючи уваги на спроби Корнеліуса відговорити його. Однак Корнеліус не падав духом, повертаючись до палацу знову і знову, щоб довести свою правоту.

Зрештою, Альфонс настільки втомився від старого, що спробував заборонити йому подальші аудієнції, і тоді Корнелій пригрозив, що піде у відставку з армії. Альфонс запанікував і відступив, давши їм своє схвалення. Корнеліус міг постаріти, але відставка непереможного генерала в такий час могла мати руйнівні наслідки. Вони і так були в жахливій ситуації - один невірний крок, і люди могли почати ставити під сумнів придатність Альфонса як правителя, що тільки погіршило б ситуацію. Ламберт припустив, що саме цим міркуванням Альфонс і керувався, дозволяючи реалізувати свій план.

Пол задумливо почухав підборіддя. «Ого-го... Судячи зі звуків, перемога здобута нелегкою працею», - сказав він. Ламберт ошелешено подивився на Пола. Можливо, він і постарів, але його розум був таким же гострим, як і раніше.

«Ну, так. Завдяки йому Перший легіон уникнув різанини біля воріт фортеці Кір», - сказав Ламберт, навмисно знизавши плечима.

«Що таке? Ламберт Сміливий ухиляється від бою? Якщо не будеш обережним, то втратиш титул».

«Поганий смак - жартувати, коли ти добре знаєш, що я маю на увазі», - роздратовано відповів Ламберт. Куточки рота Пола сіпнулися.

«Вибач, вибач. Звичайно, навіть для могутнього Першого Легіону це було б рівносильно самогубству».

«Саме так. Я нічого не хочу більше, ніж померти з мечем у руці, але я краще почекаю, коли це буде хоч щось означати».

Погляди Пола і Ламберта зустрілися, і вони обидва розсміялися.

«Ось чому ми повинні перемогти цього разу, незважаючи ні на що. Сьомий легіон бере на себе ініціативу в цьому плані, тому я покладаю все на тебе, Поле. Ти справді в цьому впевнений? Щодо... як її там. Дівчини.»

«Другий лейтенант Олівія?»

«Так, вона. Я чув, що їй лише п'ятнадцять років! Хіба вашій онуці не стільки ж?» запитав Ламберт, стурбовано дивлячись на Пола. Він познайомився з цією онукою на балу десять років тому.

«У тебе чудова пам'ять! Так, вона того ж віку, що й лейтенант».

«Хм. Я, може, і старію, але пам'ять у мене така ж гостра, як і раніше, щоб ти знав».

« Тобі не може бути більше п'ятдесяти.»

«П'ятдесят - це цілком достатньо! Справа в тому, що ти зробив цю дівчину - по факту ровесницю твоєї власної онуки - центральним елементом всього нашого плану. З того, що я чув, вона - сила, з якою треба рахуватися... Але ти впевнений, що це розумно?»

Ламберт чув весь ланцюжок подій, починаючи з поразки Самуїла. За звичайних обставин він списав би це на фантазію. Але все це сталося всього за два місяці. Зокрема, та частина, де вона нанизала на шампур єдинорога, була настільки безглуздою, що він голосно розсміявся.

«Повірте, я розумію твої побоювання, - відповів Пол. «Але ми можемо довіритися лейтенанту Олівії. До того ж, з нею зараз є чудова помічниця».

« Уорент-офіцер Клаудія? Навіть не починай... Переманити одного з найкращих солдатів Першого легіону», - сказав Ламберт, не в силах стримати обурення на своєму обличчі. Клаудія була другою у своєму класі в королівській військовій академії. Вона була добре обізнана і могла похвалитися першокласним володінням клинком. Її молодість і недосвідченість подекуди давалися взнаки, але вона все одно була далеко попереду всіх своїх ровесників. Ламберт уважно стежив за її прогресом, тому тим більше обурився, коли її перевели до Сьомого легіону.

«Не намагайся повісити це на мене, Ламберте! Це твій помічник порекомендував її перевести», - відповів Пол.

«Я це знаю, звичайно... Хоча, чому Найнгардт вирішив, що йому треба це зробити... - пробурмотів Ламберт, ображено дивлячись у бік авангарду. І тут крізь кільце важкої піхоти прослизнув солдат. На його червоних погонах було сім срібних зірок, що означали, що він є гінцем Сьомого легіону. Пол натягнув поводи свого коня і підняв руку, щоб зупинитися.

«Вибачте, що перериваю, генерале Поле».

«Є новини про ворога?»

«Так, сер. Імперська армія наступає на Рівнини Іліса силою близько п'ятдесяти тисяч».

«Іліс, як ми і думали. Звісно, їм більше нікуди діватися, - схвально кивнув Пол. Ламберт скоса глянув на Пола.

«П'ятдесят тисяч, кажеш?» - замислився він. «Це робить наші сили рівними, якщо не рахувати наш окремий загін. Вони залишили щонайменше п'ять тисяч для захисту форту».

«Схоже на те. Все в межах того, що ми прогнозували.»

«О, так, жодних проблем. А що відбувається у фортеці Кір?» запитав Ламберт, і в його голосі пролунало хвилювання. Для їхньої поточної стратегії це було найважливіше.

«Ми не бачили жодних ознак пересування військ у фортеці Кір, сер!» - відповів гонець, і Ламберт зітхнув з полегшенням. Він був готовий віддати наказ про негайний відступ, якби з'явилися хоч якісь ознаки прибуття підкріплення. Він подивився на Пола і побачив таке ж полегшення на обличчі іншого чоловіка.

«Тоді наші найбільші побоювання відпали».

«Так, якби вони почали атаку, викликавши підкріплення, то це був би кінець».

«Тоді все зводиться до відокремленого підрозділу», - сказав Ламберт. Це було водночас і питанням, і твердженням. Пол кивнув, в його очах не промайнуло жодного сумніву.

«Лейтенант Олівія нас не підведе. Тільки не наша срібноволоса валькірія».

«...Перепрошую? «Срібноволоса валькірія?» розгублено повторив Ламберт.

«Ви ніколи не чули цього раніше? Дівчина, яка героїчно летить через поле бою? Так її називають рекрути, які були з лейтенантом, коли вона повертала форт Ламбурк. Їй дуже личить, тобі не здається?»

Ламберт витріщився на Пола, який дурнувато посміхнувся. Він чув про деякі хвороби Пола від Найнгардта, але не усвідомлював, наскільки запущеними були симптоми. Це не було обличчя людини, яка збирається вести армію в бій - ні, це було обличчя гордого дідуся. Солдати навколо дивилися на Пола з чимось на кшталт занепокоєння.

Невже це той самий Пол, якого вони називали Богом поля бою? Його кінь заіржав. Ламберт погладив його по шиї, а потім глибоко зітхнув.

За тиждень до того, як об'єднані сили Пола і Ламберта вийшли з фортеці Ґалія, ще один полк вирушив з форту Ламбурк. Королівська армія відправляла до форту невеликі взводи солдатів, щоб уникнути виявлення імперією, аж поки там не розмістився п'ятитисячний гарнізон. Тим часом, три тисячі кінних солдатів на чолі з полковим капітаном Олівією сформували окремий загін об'єднаної армії. Вони непомітно залишили форт Ламбурк і попрямували до Лісу Арк.

Олівія невимушено сиділа верхи на своєму чорному коні, поки вони пробиралися крізь ліс. Поруч з нею їхала Клаудія, її спеціально підібрана помічниця. Клаудія, яка дуже серйозно ставилася до своїх обов'язків, була постійно напоготові.

«Клаудіє, я ж тобі казала, що не треба весь час на все дивитися. Ти була б такою гарненькою, якби просто посміхнулася», - сказала Олівія, поплескавши Клаудію по спині і хихикнувши.

Не хочу здатися грубою, сер, але те, що ви називаєте мене «гарненькою», важко сприймати інакше, як сарказм.

«Сарказм? Я не саркастична», - сказала Олівія, хитаючи головою. Клаудія зітхнула. Той факт, що Олівія мала це на увазі, лише погіршив ситуацію.

«Я б порадила вам поглянути на себе в дзеркало... Але повертаючись до твого питання, ми не можемо дозволити собі розслабитися, поки не залишимо імперську армію позаду. Результат нашої місії буде диктувати хід війни».

План битви базувався на несподіваній атаці окремого загону, який мав пройти через Ліс Арк і підкрастися ззаду до імперської армії, розкиданої по Рівнинах Іліса. Так само, як основна сила королівської армії зустрінеться з імперцями лоб в лоб, вони завдадуть удару в саме серце ворожого командування. Якби зухвалий план увінчався успіхом, імперська армія розвалилася б від одного удару.

Завданням Олівії було вбити командира ворога, а завданням Клаудії - привести її до нього. Клаудія також відповідала за найвідповідальніше рішення - вибір часу для раптової атаки. Відчуваючи всю цю відповідальність, Клаудія спостерігала за Олівією, якій, здавалося, було байдуже до всього на світі. Як їхній командир, вона повинна була діяти саме так - все інше лише надмірно засмучувало б війська. Клаудія була помічницею, а це означало, що їй доводилося нервувати за них обох. Баланс був найважливішою річчю.

«До речі, сер, - сказала Клаудія, - ви справді вмієте поводитися з кіньми. Той чорний має репутацію важкого в поводженні». Чорний кінь був і більшим, і швидшим за інших. Це мало б зробити його ідеальним бойовим конем, але він рідко потрапляв на поле бою. Звір мав дикий темперамент і зазвичай ламав своїх вершників, а не навпаки.

Клаудія могла порахувати на пальцях однієї руки тих, кого вона бачила верхи на чорному коні. Але зараз він був тут, очевидно, не переймаючись тим, що Олівія сиділа на його спині. Іноді він іржав, ніби хотів привернути до себе увагу, і Клаудія почала сумніватися, чи це справді той самий кінь.

«Справді?» сказала Олівія, нахилившись вперед, щоб погладити коня по гриві. «Коні такі спокійні. Я одного разу каталася на єдинорозі, коли була маленькою. Той дуже пручався.»

«Що?! Ти ж не маєш на увазі єдинорога, який відноситься до другого класу небезпечних звірів?»

«Ну, я не знаю про другий клас, але у нього був білий ріг посередині голови. І на смак він був не дуже.» Олівія піднесла вказівний палець до чола і почала гарчати, зображуючи єдинорога. У зображенні не було жодної загрози - навпаки, вона була такою чарівною, що ставало боляче. Клаудія не могла придумати, що відповісти на це зізнання. У якому всесвіті діти їздять на єдинорогах? Або дорослі, якщо вже на те пішло? Думка про те, що вона справді з'їла єдинорога, напружувала довірливість Клаудії до межі.

«Вона ж не дражниться зі мною?» - подумала Клаудія. Вона втупилася в очі Олівії, але не побачила в них жодного сліду брехні. Олівія краєм ока спостерігала за враженою Клаудією і продовжувала гладити чорного коня по шиї. Потім вона раптом підскочила і стала на його спину.

"Дивись! Абсолютно спокійний, як я і казала!"

"Гей, злізайте!" - крикнула Клаудія, простягаючи руку до Олівії, але чорний кінь зробив крок убік, щоб вона не змогла до нього дотягнутися. "Не чіпай мого господаря", - здавалося, сказав він. Олівія скористалася цим, щоб зробити сальто в повітрі, покласти руки на сідло і піднятися в стійку на руках. Клаудія почула, як інші солдати здивовано ахнули, дивлячись на це видовище.

"Ваші акробатичні навички, безперечно, чудові, пані Олівіє, але, будь ласка, не зараз!", - сказала Клаудія холодним тоном. "Ми в розпалі важливої військової операції, а ви зараз командуєте трьома тисячами солдатів. Пам'ятайте про своє становище, пані".

"Гаразд, гаразд, - хіхікнула Олівія. "Не сердься". Вона висолопила язика перед Клаудією.

Вона почула, як пара інших солдатів сміялися один над одним. "Ось тобі і капітан", - сказав один з них. Клаудія не знала, що думати про їхню невимушеність. Здавалося, деякі з солдатів мали досвід спілкування з Олівією.

"Ви знаєте лейтенанта Олівію?" - запитала вона.

"Так, пані! Ми служили під командуванням капітана під час визволення форту Ламбурк", - пролунала весела відповідь. Це був чорнявий юнак, який назвався Джайлом.

"Невже? Справді?"

"Так, пані. Ми всі були надто налякані, щоб поворухнутися... Але завдяки тренуванням капітана ми всі стали сильнішими! Цього разу ми зможемо зробити все, що в наших силах", - сказав Джайл, випнувши груди. Його друзі кивнули. Більшість з них були сповнені впевненості.

Як наївно. Ви не станете сильнішими за одну ніч - для цього потрібні роки і роки нескінченної важкої праці, - подумала Клаудія. Вони скоро зрозуміють... Вона сама набула своїх нинішніх навичок лише завдяки таким виснажливим тренуванням. Вона добре знала, що на шляху воїна немає коротких шляхів. Та все ж вона вирішила не гасити їхній піднесений настрій. Це лише знизило б їхній бойовий дух напередодні битви, а з цього нічого не вийде.

"Хм. Не думаю, що ви стали набагато сильнішими. Чесно кажучи, ви все ще досить жалюгідні, тож постарайтеся не загинути, гаразд?"

Слова Олівії обрушилися на них, як відро крижаної води. Клаудія затулила обличчя руками. Ось вам і бойовий дух, подумала вона, але потім побачила, що солдати насправді посміхаються один одному. Вони зовсім не виглядали пригніченими, а скоріше так, ніби вони вже звикли до цього.

Олівія ще не закінчила свою атаку.

"А ти, Ештоне, найгірший. Втратиш пильність на секунду - і ти мертвий."

"Що...?! Гей, залиште мене в спокої! Я робив усе, що міг!" - крикнув у відповідь молодий чоловік, який мав бути Ештоном, звучачи дуже ображеним. Олівія лише захихотіла у відповідь. Клаудія зловила себе на тому, що пильно дивиться на чоловіка. То це був таємничий Ештон, про якого постійно згадувала Олівія? Вона й не мріяла, що він виявиться простим рекрутом.

"Люди придатні для одних речей, а для інших ні - просто так воно є. Ти був би кращим радником, Ештоне. Коли ми грали в шахи у форті, твоя стратегія була дійсно крутою!"

"Ти... Ти справді думаєш, що я був би хорошим радником?" Ештон був у захваті. Або, принаймні, так здавалося, поки Олівія знову не засміялася і не додала: "Ти все одно не зміг мене обіграти жодного разу". Інші солдати навколо них добродушно посміхалися. На обличчі Ештона, якого підняли вгору, а потім знову кинули вниз, з'явився вираз, який не можна було прочитати.

"Ви говорите про час, коли захищали форт Ламбурк?"

"Так, після того, як вони сказали, що хочуть, щоб я їх тренувала", - сказала Олівія. "Але нас майже одразу вигнали з форту, тож я не встигла з ними особливо попрацювати".

Цікаво, чи це справді правда, подумала Клаудія, не вірячи своїм очам. З того, що вона бачила, солдати марширували в хорошій формі, і те, як їхні очі оглядали навколишнє середовище, навіть коли вони розмовляли, свідчило про те, що вони не втрачали пильності. Це було трохи більше, ніж основні моменти, але набагато більше, ніж Клаудія очікувала від новобранців.

Я чула, що вони відправили групу новобранців без бойового досвіду - в основному аматорів - на повторне взяття Ламбурке, подумала Клаудія. Потай вона була вражена. Другий лейтенант, мабуть, теж чудовий учитель. Де ж вони її знайшли?

Вона почула збуджений голос Олівії, що сиділа поруч з нею.

"О, цікаво, яку нагороду я отримаю від генерала Пола цього разу!"

III

Рівнини Іліс

Південна дивізія імператорської армії на чолі з генералом Осваннесом прибула на рівнини Іліс раніше за Сьомий легіон. За наполяганням Паріса, командирський намет був встановлений на височині, звідки відкривався вид на все поле бою. Двадцять тисяч "Сталевих зарядників" генерал-лейтенанта Георга розташувалися в центрі. Генерал-майор Гейд зайняв лівий фланг, а легка піхота генерал-майора Мінніца склала ядро правого флангу, загалом двадцять п'ять тисяч солдатів. Вони підняли свої знамена зі схрещеними мечами імперії і чекали на Сьомий легіон.

Пол і Ламберт зі своїми об'єднаними легіонами прибули наступного дня. Вони вирішили розмістити двадцять п'ять тисяч солдатів Першого легіону Ламберта в центрі, вважаючи, що саме там були зосереджені сили противника. Ще двадцять тисяч на чолі з генерал-майорами Германом і Осмундом склали б лівий і правий фланги. Вони встановили намет командувача, трохи віддалений від поля бою, під охороною ще п'яти тисяч під командуванням Пола.

Обидві армії вишикувалися в типовий лінійний стрій. Це дозволило їм якнайкраще використовувати широкі відкриті рівнини, не даючи ворогу обійти себе з флангу або зайти ззаду. Пролунали бойові сурми, і стукіт барабанів рознісся луною по рівнинах. Сталеві зарядники рвонули вперед.

Битва на Ілісі розпочалася. "Мілорде, будь ласка! Ви занадто близько до лінії фронту! Відступіть назад!" - кричав помічник Георга, полковник Сайлас. Але його відчайдушні спроби затримати іншого чоловіка були марними - Георг не намагався сповільнити біг свого коня, натомість впирався п'ятами, щоб підганяти його. Озирнувшись на Сайласа, який намагався встигнути за своїм господарем, він закричав,

"Дурень! Ти боїшся жалюгідних нікчем королівської армії? Я нанизаю на шампур кожного з них, хто виступить проти Сталевих Зарядників!" Він люто посміхався, пронизуючи списом воїна за воїном, продираючись крізь ворожі лави. Побачивши, як їхній командир стрімголов кидається в бій, його солдати надихнулися.

Минуло кілька годин від початку бою, а битва все ще вирувала в центрі рівнини.

Сталеві Зарядники Георга були з ніг до голови вдягнені у важкі сталеві пластини. Замість стандартних списів вони використовували списи - зброю, яка завдяки своїй вазі ідеально підходила для нанесення різких ударів і добре підходила для кінної кавалерії. У поєднанні з імпульсом коня, що мчить галопом, вони могли пробити навіть пластинчасту броню. Сталеві зарядники максимально використовували свої чудові наступальні та оборонні можливості, щоб повернути хід битви на свою користь.

"Слабаки! Я ніколи не бачив таких слабаків! Шостий легіон був поганим, але, здається, Сьомий нічим не відрізняється! Армія Лебедя чинила більший опір, ніж ця зграя". Георг простромив королівського солдата кінцем свого списа, перш ніж відкинути його вбік.

"Мілорде, ворог відступає!" вигукнув Сайлас, вказуючи в той бік, куди, звичайно ж, відступила одна частина королівського війська. Інші, наслідуючи їхній приклад, також почали відступати.

"Хе-хе-хе... Ну що, Сайлосе? Що ти про це думаєш?" Сайлас зіщулився від погляду Георга. Генерал не пробачив би йому непродуманої відповіді лише тому, що він був його помічником.

"Так, пане. Ворог, швидше за все, має намір відступити і перегрупуватися".

"І як ми повинні відповісти?"

"Це чудова можливість, пане. Ми можемо прорватися через їхній центр і вдарити по їхніх командирах". Георг, отримавши бажану відповідь, був задоволений. Сайлас мав рацію. Королівська армія, ймовірно, перегруповувалася - але зібрати розрізнене військо докупи було нелегким завданням. Якби вони скористалися моментом, щоб вивести з ладу вороже командування, то вся слава дісталася б йому. Він майже відчув смак підвищення до генерала.

Георг струсив кров зі списа і прокричав наказ.

"Сайласе! Заряджай їхній центр і атакуй командні намети!"

"Слухаюсь, пане!"

"Слухайте мене, мої славні Сталеві зарядники! Їдьте зі мною, вбийте їхніх командирів, і всі бажання ваших сердець будуть виконані!"

У відповідь пролунав запеклий бойовий клич. Сайлас подав сигнал, і вони знову обрушилися на королівське військо. Хоча Перший легіон Ламберта чинив відчайдушний опір, вони нічого не могли зробити, щоб зупинити атаку. Центр королівської армії почав розпадатися на частини, коли "зарядники" наступали на командний табір. Нейнгардт зберігав самоконтроль, спостерігаючи, як розгортається битва. Він випускав стрілу за стрілою, наказуючи своєму розбитому підрозділу відступати. На жаль, пластинчаста броня його цілей не дозволяла стрілам бути по-справжньому ефективними. Він мав би цілитися в коней, сподіваючись збити їхніх вершників, але навіть коні були закуті в броню.

"Гадаю, це ті самі Сталеві Зарядники, про які ми чули, мілорде".

"Схоже на те. Вони розбивають нас на шматки, як таран, - кивнув Ламберт з чимось схожим на захоплення в голосі. "Треба віддати їм належне, вони б'ються видовищно". Нейнгарда теж вразила маневреність "Зарядників" і їхній бойовий дух. Він щиро не уявляв, що Перший легіон, який пишався своєю стійкістю, можна так легко відкинути назад. Тепер він бачив, як зазнали поразки генерал-лейтенант Сара і Шостий легіон.

"Проте, ми не можемо просто сидіти тут і милуватися ними, пане. Який наш наступний крок? Додамо наші резервні сили?" - запитав Нейнгардт. Він озирнувся туди, де високо над командним табором майорів прапор Сьомого легіону. Ламберт пирхнув.

"Непристойно ставити питання, на яке ви вже знаєте відповідь. Не думай, що я не помітив, що ти щось замишляєш.

"Перепрошую, пане", - сказав Нейнгардт. Він підняв руку, і загін лучників, які чекали його сигналу, зробив крок уперед. Наконечники їхніх стріл виблискували мастилом. Інші солдати підійшли до них зі смолоскипами і підпалили наконечники стріл. Нейнгардт дивився, як полум'я поширюється вздовж лінії лучників, потім опустив руку і крикнув: "Стріляй!".

Полум'яні стріли пронизали дугою повітря над ними, перш ніж обрушитися на Сталевих Зарядників. Вони не намагалися влучити в самих вершників, а лише довести коней до жахливого шаленства. Тварини боялися вогню. Нейнгардт почув, як коні іржуть і брикаються, і зрозумів, що його план спрацював.

"Там!"

Зарядники відчайдушно намагалися заспокоїти своїх коней, але один за одним вони падали на землю, де на них чекала важка піхота королівської армії. Зарядники намагалися відбиватися, але обтяжені обладунками, вони не могли навіть стояти на ногах. Королівські солдати рубали їх.

"Це повинно поки що тримати ворога на відстані", - пробурмотів Нейнгардт до Ламберта, коли вони оглядали поле бою.

"Повинно, але ми не можемо поки що втрачати пильність. Ми змусили їх оборонятися, але вони не збираються залишатися в обороні".

Вони кивнули один одному, не промовивши більше жодного слова. Битва перетворилася на шаблонний наступ і відступ, жодна зі сторін не могла вийти з глухого кута. Бої на флангах ніколи не ставали такими гарячими, як у центрі, і з часом затихли. Коли сутінки забарвили небо над рівнинами Іліс в колір крові, обидві сторони засурмили в роги, щоб дати сигнал своїм солдатам відступати. Перший день битви закінчився.

Імперська армія втратила близько двох тисяч воїнів, королівська - три тисячі. Хоча бої на флангах були рівними, битва в центрі мала вирішальне значення.

Командирський табір Королівської армії

Отто і його штаб не спали до пізньої ночі, намагаючись зібрати докупи всі звіти, що надходили з поля бою. Руйнівна атака Сталевих зарядників вирізнялася з-поміж інших, наочно демонструючи силу імперської армії.

"Ти працюєш допізна", - сказав Пол, прослизнувши до намету. Слуги Оттона скочили на ноги, щоб віддати йому поспішне вітання.

"Мілорде, ви повинні відпочивати", - сказав Отто зі стурбованістю в голосі, але Пол лише відмахнувся від нього, сідаючи в крісло, яке йому приніс один зі службовців.

"Не хвилюйся за мене. Ти ж знаєш, що я ніколи не сплю на полі бою. Як тільки моя кров закипить, вона не заспокоюється, поки бій не закінчиться - навіть у такому віці". Його погляд був гострим, як бритва, і на мить Отто знову побачив обличчя людини, яку вони називали богом поля бою. Роки пом'якшили його обриси, але суть не змінилася.

"Так чи інакше, які наші втрати?" - запитав Пол, і Отто, відкинувши ностальгію, підсумував звіти.

"Навіть Ламберт Сміливий не зміг би їх стримати... Сталеві зарядники виправдали свою репутацію", - сказав Пол, коли закінчив.

"Так, мілорде. Перший легіон використав палаючі стріли, щоб налякати коней і розбити зарядників, але це було дуже небезпечно. І..." Отто замовк, дивлячись на небо. Місяць залив рівнину сріблястим світлом, але тепер його закрили темні хмари.

"На нас чекає негода."

"Схоже на те. Вогняні стріли не будуть настільки ефективними під дощем. Перший Легіон опиниться у вкрай невигідному становищі."

"Наскільки я знаю Ламберта, він це якось виправить. Коли має прибути окремий загін?"

"Якщо все пройшло так, як треба, цілком можливо, що вони вже на позиції", - сказав Отто. "Але..."

Олівія та інші отримали наказ запалити маячок після завершення раптової атаки.

Об'єднана армія була готова завдати удару, щойно отримає сигнал.

"Зрозуміло", - пробурмотів собі під ніс Пол. Він витягнув з кишені сигарету і запалив її.

Фіолетовий дим закрутився в повітрі над ними.

До світанку залишалося лише кілька годин.

Другий день бою, похмура погода

Перший легіон Ламберта навчився на своїй поразці напередодні і був напоготові з палаючими стрілами. Вони зайняли оборонну позицію, щоб підготуватися до наступу зарядників. Самі ж зарядники, тим часом, не придумали ефективних тактичних заходів проти вогняних стріл і продемонстрували невдалий виступ. День закінчився серією розрізнених сутичок без жодного видовищного зіткнення, як у перший день. Натомість більша частина дій відбувалася на флангах. Правий фланг королівської армії очолював генерал-майор Герман Гак. Він був простого походження, але після того, як звернув на себе увагу Пола, дослужився до свого нинішнього звання. Він був рідкісним прикладом командира, який міг керувати полем бою з оборонної позиції.

"Пане, ворожа кавалерія прорвала наш стрій!" - крикнув його ад'ютант, капітан Луї. П'ятсот солдатів на конях пронеслися крізь середину запеклої битви.

" Стояти стійко! Вони вишикувалися півмісяцем і намагаються прорвати нашу лінію оборони. Накажи своїм лучникам розійтися по флангах і стріляти всім разом". Командири Германа негайно передали його наказ своїм лучникам. Здавалося, що лучники рухаються як один, коли вони натягують луки і пускають стріли, які зі свистом розсікають повітря і дощем обрушуються на ворожу кінноту. Їхні коні зірвалися з місця, скидаючи вершників на землю. Але цього було недостатньо, щоб зупинити атаку. Вони рвонулися вперед, наче пекельні батоги били їх ззаду. Лучник у паніці закричав: "Вони не зупиняються! Вони наступають на нас!"

"Тримайтеся твердо і продовжуйте стріляти!" - прокричав командир, і лучники випустили ще одну хвилю стріл, а потім ще одну. З кожною з них кількість полеглих солдатів зростала, поки нарешті більше половини не лежало мертвими. У відповідь на якийсь сигнал, вершники, що залишилися, розвернули коней і почали безладний відступ.

"Ворог відступає - вони в хаосі, пане! Чи повинні ми використати нашу перевагу?" - запитав Луї. Герман погладив себе по підборіддю.

"Так... Гадаю, якщо ми зараз не будемо переслідувати їх, це викличе у ворога підозри..."

Насправді, Герман мав би сам запропонувати переслідування, а не Луї. Він не міг дозволити собі більше зволікати з рішенням.

"Про що ви говорите, пане?!"

"Ні, нічого. Це вже моя турбота. Візьми чотириста вершників і переслідуй ворожу кавалерію. Але переконайтеся, що знаєте, коли повертати назад. Не йдіть за ними занадто далеко."

"Слухаюсь, пане!" - відповів Луї і негайно відправив наказ командирам. Герман не спускав з нього очей, обмірковуючи їхню стратегію. Лише обрані знали про ключову роль Олівії у всьому цьому. Це було зроблено для того, щоб ворог не дізнався про заплановану несподівану атаку.

Основний план битви передбачав, що вони повинні були уникати агресивних військових дій, поки не буде здійснено несподівану атаку. Кожен командир мав суворий наказ не приймати жодних спонтанних рішень. Пол хотів, щоб при підготовці до атаки на форт Каспар вони звели втрати до мінімуму.

З іншого боку, надто пасивна поведінка лише викликала б підозри. Германн повинен був парирувати атаки ворога, але при цьому нічого не приховувати - весь час переконуючись, що ні вороги, ні союзники не відчули нічого поганого. Це важче, ніж я собі уявляв, подумав Герман, зітхнувши і провівши пальцями по поріділому волоссю.

Усі причетні до цього вірять у генерала Пола, тож я впевнений, що все вийде. Але мені не подобається, що ми довірили всі наші долі в руки п'ятнадцятирічної дівчинки. Вираз облич ворогів, якщо вони коли-небудь дізнаються правду... Він згадав срібноволосу дівчину, повз яку пройшов у коридорі фортеці Ґалія. Тоді він віддав Луї наступні накази.

Імперське командування на правому фланзі

"Ти маєш нахабство показуватися тут, нахабний покидьок!" - кричав генерал-майор Мінніц ель Стокс, і з його рота летіла слина. Він був одягнений у розкішне вбрання, якому не місце на полі бою. Мінніц походив з високопоставленого дворянського роду, і про його марнославство ходили легенди. Він був настільки ж боягузливим, наскільки і самовпевненим, і ніколи не робив жодного кроку, якщо не мав явної переваги. Він докоряв своїм підлеглим за їхні помилки, а всі успіхи привласнював собі. Він не мав права командувати армією, але кілька крапель імператорської крові, як стверджувала його родина, принесли йому посаду верховного головнокомандувача правого флангу імператорської армії.

"Мілорд, я думаю, він розуміє. Він втратив велику кількість своїх солдатів. Він психологічно травмований", - сказав ад'ютант Мінніца, майор Ліонесс. Він намагався заспокоїти Мінніца, який втиснув голову розпростертого чоловіка в землю каблуком свого чобота. Цей чоловік очолив вражаючу невдалу спробу прорвати лінію ворога. Він втратив близько сьому частину своїх людей, перш ніж приповз назад на животі. Однак було б жорстоко покладати всю провину на нього. План Мінніца прорвати ворожу лінію лише з п'ятьма сотнями кавалеристів був ризикованою авантюрою з самого початку.

"Замовкніть, замовкніть! Ви хоч уявляєте, як розсердиться мій батько, якщо ми зазнаємо невдачі? Повертайтеся на коней і в атаку!"

"М-мілорде! Ви не можете просто кидати більше солдатів на ворога без плану! Я думав, що ця поразка навчить вас цьому."

"Припиніть теревенити! Генерал Георг там зараз борсається, а це означає, що це наш шанс на славу! А тепер ідіть і атакуйте їх, я кажу! Це наказ!" Мінніц провів пальцями по розкуйовдженому волоссю, бурмочучи собі під ніс, як божевільний: "Звинувачуй їх, звинувачуй...". З Мінніцем не можна було розмовляти, коли він ставав таким, але Осваннес особисто попросив Ліонесса розібратися з цим чоловіком, тож він мусив щось робити. Він придушив зітхання, а потім сказав: "Як щодо цього, мілорде? Ми розділимо три тисячі вершників на три окремі роти. Перша рота, як і минулого разу, атакує центр ворожого правого флангу".

Ліонес розгорнув на столі карту їхньої битви і вийняв ще три аркуші. Одну з них він поклав у центр лінії, що зображала вороже крило.

"Це те, що я тобі наказую!" - огризнувся Мінніц. Що ж, принаймні він слухає, подумав Ліонесс з ледь помітною забавою.

"Так, мій пане. Але наступна частина буде дещо іншою. Враховуючи, що вони відбили нашу останню атаку, ворог, швидше за все, втратить пильність, коли побачить, що ми намагаємося повторити те ж саме". Він розмістив дві інші фігури по обидва боки ворожої лінії. "Ми використаємо їхню впевненість на свою користь і прорвемо їхню лінію двома іншими ротами".

"Таким чином, перша рота є приманкою, яка відволікає їх, а дві інші прориваються всередину. Ми атакуємо їх одразу в трьох місцях?" "Спритно, як завжди, мілорд. Але це ще не все. Ні, наша справжня мета - це те, що буде далі". Ліонес усміхнувся і почав пояснювати повільно і чітко, щоб Мінніц зрозумів. "Ворожі вершники наближаються до нас, пане, - сказав Луї. Невже? Знову? подумав Герман, перш ніж потягнутися за підзорною трубою.

"Хм, цього разу їх більше... Близько тисячі, за моїми підрахунками. Схоже, вони знову намагаються прорвати нашу лінію тим півмісяцем".

"Так, сер. Вони несподівано наполегливі", - сказав Луї зневажливим тоном.

"Не розслабляйся, - зробив йому зауваження Герман. На полі бою ніколи не знаєш, де може чекати смерть. Він наказав Луї передати лучникам, щоб вони були готові зустріти нападників.

"Ось вони!"

Вершники в'їхали в них, піднявши списи. Маневр був ідентичний до останньої атаки. Здавалося, нічого іншого не було. Герман відчув неспокій, коли підтвердив, що вершники знаходяться на відстані пострілу з лука, а потім віддав наказ стріляти. Хмара стріл посипалася вниз, як падаючі зірки. Вершники почали падати.

"Можливо, я даремно хвилювався..."

"Що це було, пане?"

"Нічого, нічого." Герман передав командування Луї, а сам повернувся до свого намету, щоб відпочити. Але не минуло й десяти хвилин, як Луї прибіг до нього з блідим обличчям.

"Пане!"

"Що сталося?"

"З'явилося більше вершників! Вони атакують нас, намагаються прорвати стрій!"

Герман поспішив назад назовні і побачив своїх солдатів у безладі. Їхній стрій був прорваний ворогом.

"Вони все ж таки щось замишляли, - процідив крізь зуби Герман. "І я зіграв їм на руку".

Перші вершники відволікали увагу, створюючи пролом у їхній обороні, яким скористалися інші вершники.

"Мені віддати наказ відступити і перегрупуватися?" - сказав Луї, його обличчя сіпалося.

Герман зробив паузу, а потім сказав: "Накажи лучникам відступати. Створіть стіну щитів зі списами позаду, готуючись атакувати через проломи".

"Так, пане, слухаюсь!"

Герман направив підзорну трубу на битву. Основні сили ворога наближалися в строю на відстані витягнутої стріли.

"А, вся операція була приманкою, подумав він. Вони сіють хаос, а потім використовують його, щоб розбити нас основними силами. Я їх недооцінив. Він розсміявся з власної дурості, а Луї занепокоєно подивився на нього.

"Не хвилюйся, я не збожеволів, - заспокоїв його Герман. Вся ця атака мала на меті відволікти нас. Їхні головні сили зараз рухаються до нас".

"Ні!" Луїс задихався, тягнучись до своєї підзорної труби, перш ніж видати звук розчарування. "Ви маєте рацію... Пробачте мені, пане. Ви залишили мене командувати, і я зазнав невдачі."

"Як і я. Ворожий командир дуже добре все розіграв, аж до вибору часу. Але я підозрюю, що це і є їхній план. Що залишає нам лише один варіант дій."

"Невже, сер?"

Герман у відповідь лише розсміявся. "Дивіться! Королівська армія в паніці! Мій план має блискучий успіх!" - вигукнув Мінніц з високим сміхом.

"Ніколи не було ніяких сумнівів, мій пане. Воістину, така винахідливість, як у вас, буває раз на покоління".

"Удача королівської армії закінчилася в ту мить, коли вони зіткнулися з вами, мілорде".

Мінніц підстрибував від радості, а його радники скористалися нагодою, щоб посипати його лестощами. Вони не звертали уваги на офіцерів, які з кам'яними обличчями спостерігали за ними.

"Відтепер я беру на себе повне командування! Як тільки ворожа лінія прорветься, нехай головні сили наступають, і принесіть нам голови командирів!"

"Мі... Мілорде?!" - злякано вигукнув Ліонесс. "Стандартна тактика - розділяй і володарюй. Те, що ви пропонуєте, може бути можливим для Сталевих зарядників, але у нас просто не вистачить сил. Невже ви не передумаєте?"

"Тиша! Це наш шанс на славу!" Мінніц грюкнув кулаком по столу.

"Будь ласка, мілорде!"

"Досить, майоре Лайонесс, - втрутився один з радників. Його світлість віддав вам наказ. Продовжувати оскаржувати його буде рівносильно зраді, ви згідні?" Від такої погрози інші офіцери почервоніли від люті і були готові заперечити, але Ліонесс підняв руку, щоб зупинити їх.

"Звичайно", - сказав він коротко.

"Добре, добре. Ми всі на одній стороні", - кивнув Мінніц, його вираз обличчя був самовдоволеним. Він повторив свій наказ атакувати вороже командування. Минула година відтоді, як головні сили під командуванням Мінніца почали спробу проникнути на правий фланг противника. У той час як його союзники в авангарді хоробро билися навколо нього, Ліонесс виявив, що його роздирають сумніви.

Це неправильно. Ворог рухався саме так, як я і очікував, тож навіть якщо ми не зможемо дістатися до їхніх командирів, ми повинні значно зменшити їхні сили. Але все йде занадто добре. Якби королівське військо було просто слабким, то ця тривога була б даремною, але після вчорашнього дня я не можу в це повірити. Мені потрібно більше інформації.

Ліонес підняв меча, щоб відбити стрілу, а потім повернувся до радника на ім'я Марс.

"Я залишаю командування авангардом на тебе. Мені потрібно дещо перевірити", - оголосив він.

"Так, пане", - відповів Марс, віддаючи честь, але Ліонес вже розвертав коня, щоб помчати геть.

"Сотня вершників, за мною!"

"Так, пане!" - хором відповіли солдати. Ліонес встромив чоботи в стремена і помчав галопом до височини. "Це... Не може бути..." Те, що Ліонес побачив з вершини пагорба, позбавило його дару мови. Ворог майже повністю оточив їхні війська.

"Що відбувається, майоре?" - запитав спантеличений солдат. Бажаючи, щоб хтось пояснив йому, Ліонесс відчайдушно намагався все обдумати. Незабаром він зрозумів, що існує лише одна можливість.

Ворог, мабуть, розгадав наш план і зімітував розбитий стрій... Він відчайдушно засміявся. Як то кажуть, все йде якнайкраще...

Після всіх їхніх спроб перехитрити один одного, його сторона програла. Все, що вони могли зробити зараз, це спробувати мінімізувати збитки. Кожну секунду, яку він зволікав, ворожа сітка ставала все тугішою навколо них.

"Повертайся до командного намету! Поспішайте, поки не стало надто пізно!"

"Слухаюсь, сер!"

Імперське командування на правому фланзі

Ліонес щосили поскакав назад до командного намету. Він знайшов там Мінніца, який сміявся і пив з келиха, наповненого вином бурштинового кольору.

"Мілорде! Ми в самому розпалі битви!"

Мінніц підняв очі з легким здивуванням. "О, Ліонес. Ми випиваємо, за нашу неминучу перемогу. Хочеш випити?"

"Перемогу?! Ворог оточив нас! Треба негайно відступати!"

"Ти хочеш, щоб я віддав наказ про відступ? Ти що, сам п'яний? Те, що ви там бачите, - це результат нашого плану. Ворог розбитий, і він намагається втекти".

"Хаос - це спектакль, мій пане! Ми потрапили прямо в їхню пастку!"

У цей час вбіг солдат, який впав на коліна. Побачивши його, Ліонес зрозумів, що ситуація стала ще гіршою.

"Припиніть цей галас! Ти імперський солдат чи ні? Візьми себе в руки!"

"Пробачте мені, мілорде. I... I..."

"Що? Говори!"

"Так, мілорд. Ми... Королівська армія... Вони оточили нас! Це лише питання часу, коли вони прорвуться до командних наметів."

"Знову ця маячня? Слідкуй за своїм язиком, або я тобі його вирву!" Стріла пролетіла повз щоку Мінніца. Ззовні вони почули слабкі крики і вереск. Ліонесс знав, що у них немає часу. Мінніц міг лише тупо витріщатися навколо, але потроху він, здавалося, почав розуміти, що відбувається. Його почало трясти, а навколо ніг розрослася мокра пляма. Радники навалилися один на одного, беззвучно вигукуючи.

"Мілорде! Візьміть себе в руки!"

"Що... Що це означає, Ліонессо?! Моя армія перемагала! Чому ворожі стріли летять через мій намет?!"

"Я ж вам казав! Ворог оточив нас. Нам загрожує безпосередня небезпека, і ми повинні поспішати, щоб врятуватися."

"Ти... Ти це з-зробив!!!" - закричав Мінніц, тицяючи обуреним пальцем у свого ад'ютанта.

"Якщо ви хочете лаяти мене, мілорде, я буду у вашому розпорядженні пізніше", - сказав Ліонес. Він повернувся до радників. "Виведіть його світлість звідси. Негайно! Я затримаю їх якомога довше, щоб дати вам час на втечу".

Двоє радників лише кивнули йому, тремтячи. Вони заштовхали розпатяканого Мінніца на коня, а потім сіли самі і помчали геть, затиснувши його між собою.

Ліонес дивився їм услід, а потім сів на коня і витягнув меча.

"Майоре." Лише п'ятдесят його вершників залишилося, але вони були поруч з ним.

"Ми з вами, пане.

"Мені шкода", - сказав Ліонес, і вони разом кинулися на зустрічну хвилі ворогів. "Вони заковтнули наживку, мілорд."

"Так, дуже добре."

Лівий фланг ворога був уже наполовину оточений, і їхні лучники косили його. Тим часом піхота атакувала їх списами.

"Ми наближаємося до них?" - запитав Луї. Герман похитав головою.

"Було б нерозумно повністю відрізати їм шлях до втечі. Не варто недооцінювати шкоду, яку можуть завдати загнані в кут солдати, яким нічого втрачати".

"Так, пане."

Яка дивна битва, - розмірковував Герман. Початковий план замилювання очей був майстерним, але потім він перетворився на звичайну грубу силу. Я думав, що вони прочитають нашу стратегію і будуть діяти відповідно, але замість цього все закінчилося ось таким безладом. Цікаво, про що вони думали... Другий день битви закінчився на користь королівської армії, увінчавшись успіхом Германа.

Вони втратили дві тисячі вояків. Імперська армія втратила п'ять тисяч. А військо Олівії так і не з'явилося.

Третій день, хмарно

Третій день продовжився серією невеликих сутичок, але жодна з армій не змогла здобути вирішальної перемоги над іншою. Правий фланг імперської армії, вочевидь, втратив бажання до бою, натомість зосередивши свої сили виключно на обороні. Ходили чутки, що генерал-майор Мінніц ховався в кутку свого командного намету.

На світанку четвертого дня небо вкрили темні хмари, і нарешті почався дощ.

"Схоже, небеса на нашому боці!" - радісно вигукнув Георг. Сайлас подивився на нього з полегшенням.

"Ми готові вирушати за вашим наказом, мілорде!" - сказав він. Перед ними стояли Сталеві Зарядники, рядовий і сержантський склад. Всі були готові до бою. Моральний дух був високим, і Георг був впевнений, що вони без проблем прорвуть ворожу оборону. Завдяки дощу, їхня найбільша проблема - палаючі стріли - зникла.

Георг скочив у сідло і підняв списа.

"Слухайте мене, мої славні Сталеві зарядники! Сьогодні ми вдаримо ворога в саме серце і захопимо їхнє командування! Рубайте всіх, хто стоїть перед вами! Нікого не залишайте в живих!"

"Так, мій володарю!" - пролунало у відповідь. Сталеві Зарядникт слідували за Георгом, наче бурхливий тайфун, що обрушився на королівську армію. "Мілорде!" почав кричати Найнгардт, дивлячись у небо, але Ламберт обірвав його.

"Я знаю. Вони не втратять такого шансу. Станьте в стрій, журавлиного крила, щоб зустріти їх атаку", - сказав він. Ламберт чітко бачив, що це станеться, і планував відповідно. Сам Найнгардт під час підготовки пробігся по всіх видах формацій, але формація "журавлине крило" ніколи не приходила йому на думку.

"Ви хочете розтягнути центр... - повільно промовив він. "Щоб заманити ворога в атаку саме туди?"

"Саме так", - відповів Ламберт. "Вони хочуть прорватися через центр і вивести з гри наше командування. Ти, напевно, це добре продумав?"

"Так. Після того, як я побачив їхню атаку в перший день, я подумав, що це може бути саме так. Хоча, якщо це так, то це досить жорстко". Найнгардт перевів погляд з Ламберта на головні сили противника.

"Так, але я впевнений, що він думає, що з пробивною силою Сталевих зарядників це може спрацювати. Він як дикий звір. Саме тому вони не зможуть встояти перед такою ласою наживкою".

"Ви дуже самовпевнені, мілорде."

"Так і є! На їхньому місці я не сумніваюся, що не зміг би втриматися від того, щоб не вчепитися зубами в такий шанс. Навіть якби знав, що це пастка", - сказав Ламберт, щиро розсміявшись. Найнгардт безпорадно знизав плечима, а потім наказав доповісти командирам про зміни в строю.

Я розумію його точку зору... - подумав Найнгардт з кривою посмішкою. Але цікаво, чи усвідомлює він, що назвав себе диким звіром? Потім він запропонував доповнення до стратегії Ламберта. Коли він закінчив пояснювати, обличчя Ламберта скривилося, ніби він скуштував щось неприємне.

"За цим гарним обличчям у вас ховається досить неприємна риса, Найнгардте... Чесно кажучи, мені трохи соромно думати, що я був задоволений тим, що ти на моєму боці."

"Це велика честь для мене. Це найвища похвала від вас, мілорде."

"Та ще й товстошкірий на додачу. Що ж, від помічника командира Першого легіону я не очікував нічого іншого", - саркастично сказав Ламберт. Найнгардт приклав руку до грудей у знак привітання.

"Воістину, мілорде, ви занадто добрі. Я негайно піду і займуся приготуваннями". Коли він повів загін солдатів до наметів з провізією, то почув, як Ламберт важко зітхнув у нього за спиною. У цей час Олівія і Клаудія лежали на животі в заростях дерев на пагорбі позаду імперської армії, спостерігаючи за полем бою в підзорну трубу.

"Як я і підозрювала, від початку бою минуло вже кілька днів. Я повинна просити у вас вибачення, лейтенанте". Клаудія не збиралася стискати підзорну трубу так міцно, але тепер вона заскрипіла в її кулаці. Олівія спантеличено глянула на неї.

"Не вибачайся за це. Це не твоя провина, Клаудіє, - сказала вона. Вони прибули б до Рівнин Іліса точно за розкладом, якби не інцидент на річці Сімс, що стався одразу після того, як вони вийшли з Дугового лісу. Через дощ, що пройшов кількома днями раніше, річка вийшла з берегів, що унеможливило їхню переправу.

"Я знаю, пані. Просто... Ні, зараз це не важливо. Мені здається, що наші сили з усіх сил намагаються стримати імперську армію.

"Так. Кавалерійські війська в центрі імперської армії знаходяться в центрі бойових дій. Їхні рухи дійсно відшліфовані. Вони, мабуть, багато тренувалися", - сказала Олівія, плескаючи в долоні від захоплення.

"У нас немає часу, щоб оцінити їхню стратегію!" Клаудія огризнулася без роздумів. "Не можна гаяти ні хвилини. Ми повинні здійснити несподівану атаку прямо зараз!" Вона спробувала встати, щоб піти і підготуватися, але Олівія схопила її за руку і змусила повернутися назад. Клаудія була безсила проти сили іншої дівчини і впала обличчям в землю.

"Що це було?!" - запищала вона, але Олівія лише розсміялася.

"О ні, твоє обличчя все в багнюці!" - сказала вона, сповнена невинності.

"Це тільки тому, що ви схопили мене, пані!"

"А, так. У будь-якому випадку, ще занадто рано робити крок. Давай подивимося, як все піде далі, гаразд?”

"Занадто рано? Наші сили виснажені!" Клаудія подивилася на Олівію, яка витирала бруд з носа. " Бачите, що відбувається?" Як вона може бути такою розслабленою?

"Ніколи не кидайся в бійку, Клаудіє. Це сковує твої рухи, - незворушно відповіла Олівія.

"Крім того, поглянь ще раз на центр. Ця підзорна труба така зручна!" Вона простягнула свою підзорну трубу Клаудії, та взяла її і з заздрістю подивилася. Вона не була переконана, але мусила погодитися, що було б катастрофою, якби раптова атака не вдалася через їхній поспіх.

Поспостерігавши трохи, вона сказала: "Я не бачу ніяких змін, пані. Наші війська прийняли форму "журавлиного крила" у відповідь на кавалерійську атаку ворога".

"Мм. Тобі нічого не здається дивним?"

"Дивним? Я не знаю, що ви маєте на увазі, пані", - сказала Клаудія, роздратована і бажаючи, щоб Олівія перейшла до суті.

"Гаразд, ти ж бачила, що імперська кавалерія, вочевидь, має вищу пробивну силу, так? Але чому тоді наші війська ризикують прорідити свій центр журавлиним строєм? Зазвичай, ви б вибрали таку формацію, яка розмістила б більше ваших сил у центрі, щоб ворог не зміг так легко прорватися."

"Так, мабуть, це правда..." - сказала Клаудія. Формація "журавлине крило" використовувалася для того, щоб оточити і знищити ворога, залишаючи центр вразливим для атаки. Олівія мала рацію - пробивна сила ворога була не жартівливою. Якщо центр прорветься раніше, ніж лівий і правий фланги зможуть зімкнутись навколо нього, все буде скінчено.

"Так, це дивно, правда? Але оскільки вони все одно йшли журавлиним строєм, мені здається, що це зроблено навмисно, ніби вони влаштовують пастку".

"Пастка... Яку пастку?" - запитала Клаудія. Олівія почухала щоку, насупившись.

"Хммм. Я не можу сказати. Але якщо їм це вдасться, то це дуже збентежить ворога. Ці хлопці - найкращі з тих, що є в імперії. Тому я думаю, що ми повинні почекати і одночасно розпочати нашу несподівану атаку. Це ще більше вкинить в хаос імперську армію і підвищить ймовірність того, що це спрацює. Двох зайців одним пострілом, розумієш?"

Клаудія була приголомшена мовчанкою. Олівія висловила свою думку. Вона широко позіхнула, потім підвелася і змахнула з себе бруд, що вкрив її. Клаудія спостерігала за нею, відчуваючи лють на себе за те, що була такою легковажною.

Я була настільки захоплена тим, що було прямо переді мною, що випустила з уваги загальну картину, - усвідомила вона. Я так переймалася місією, що забула про план за її межами. Вона кілька разів ляснула себе по щоках, щоб прийти до тями, а потім сказала Олівії: "Лейтенанте Олівіє, я пропоную розмістити тут кількох солдатів, щоб ми знали, коли пастка спрацює. Ми повинні вдарити до того, як ворог зможе зорієнтуватися".

"А, так... Так. Вибач, я просто розгубилася, коли ти дала собі ляпаса. Тоді я залишу це тобі, гаразд?"

"Так, пані!" Клаудія відсалютувала, і Олівія відповіла на привітання незграбною посмішкою. Нахиливши голову то в один бік, то в інший, ніби її щось збентежило, вона повернулася туди, де ховалися їхні вершники.

Битва при Ілісі наближалася до свого завершення під впливом конкуруючих інтересів.

***

Георг посміхався крізь проливний дощ, накидаючись на своїх ворогів.

"Мілорде, будь ласка, не поспішайте! З ворогом щось не так!" гукнув до нього Сайлас. Він поскакав за Георгом, який відбив убік спис, що летів на нього, а потім вдарив списом в обличчя воїна, який його штрикнув. Він зупинив коня, витираючи кров з голови і дивлячись на Сайласа.

"Щось не так? Що це має означати? Говори прямо, чоловіче!"

"Їхні атаки були занадто пасивними. Порівняно з першим днем битви, це як день і ніч.

Єдине пояснення - вони планують якусь пастку", - пояснив Сайлас, але Георг пирхнув.

"І до чого ти ведеш?" - запитав він.

"Мілорде? Я не... Це пастка, тож..."

"Якщо це пастка, ми вирвемося на волю. Ось так просто, чи не так? Чи ти гадаєш, що славних Сталевих Зарядників можна розбити якимось жалюгідним трюком, що його вигадала королівська армія?" Георг приставив вістря свого закривавленого списа до очей Сайласа, який відчув, як кров відтікає від його обличчя.

"Н-ні, мілорде! Я б ніколи!" - відповів він.

"Я так і думав! Тож припини теревенити і зосередься на тому, щоб знищити їхнє командування. Ти будеш мовчати, поки я не дозволю тобі говорити". Георг знову кинувся до центру ворога, не чекаючи відповіді Сайласа. У нього не було часу вислуховувати нісенітниці свого ад'ютанта. Його хвилина слави була вже зовсім близько. Коли Сталеві Зарядники наблизилися, Найнгардт повернув підзорну трубу до пояса.

"Все йде так, як ви й казали, мілорде."

"Звісно, що так. Хто може встояти перед таким ласим шматком, що бовтається прямо перед очима? Така вже трагічна природа звірів." Найнгардт не втримався від сміху, почувши тужливі нотки в голосі Ламберта.

"Що? Щось смішне?" - здивовано запитав Ламберт. З чого б мені почати? Найнгардт замислився, але не зміг цього сказати. Він похитав головою.

"Нічого, мілорде. Тепер, коли ворог заковтнув наживку, гадаю, саме час починати. Чекаю вашого наказу, пане".

"Так, можете починати", - сказав Ламберт. Найнгардт повернувся і підняв руку до солдата з довгим луком - найкращого стрільця Першого легіону. Лучник наклав на лук палаючу стрілу, відтягнув її назад і випустив у небо. Стріла пролетіла по широкій дузі і впала глибоко в землю, прямо на шляху наступаючих Сталевих Зарядників. Навколо того місця, куди влучила стріла, земля спалахнула полум'ям.

Вогонь. Такий був їхній план.

Найнгардт вийшов ще до початку бою і поклав солому, просочену олією, навколо місця, куди вони мали заманити ворога. Тепер Сталеві Зарядники мимоволі опинилися посеред раптового пекла. Запах паленої плоті розносився по полю. Це було схоже на сцену з пекла. Тим часом Олівія і Клаудія з насолодою поглинали домашні бутерброди з гірчицею, приготовані Ештоном. Клаудія виглядала переповненою емоціями, радісно киваючи на хліб. Олівія в захваті дригала ногами, вигукуючи, як завжди. "Це так смачно!" - радісно вигукнула вона. Не встигли ці слова злетіти з її вуст, як з'явився їхній дозорний.

"Центральне поле битви горить, пані! Я думаю, що пастка спрацювала!"

"Гаразд, добре", - сказала Олівія. "Іди скажи всім, що ми негайно вирушаємо.

"Так, пані!" Солдат знову вибіг.

"Все так, як ви сказали, лейтенанте", - здивовано сказала Клаудія. "Не можу повірити, що вони вирішили використовувати вогонь під час такого дощу..."

"Сміливий хід, так? Цікаво, хто це придумав? Завдяки їм ворожі командири повинні бути повністю зосереджені на центрі. Це полегшує нашу роботу", - сказала Олівія, запихаючи до рота рештки бутерброда. Вона знову позіхнула, коли вийшла з намету. Надворі все ще лив дощ.

Скільки б крові не пролилося, цей дощ змиє її дочиста, подумала вона, злегка посміхаючись. Вона зустрілася поглядом з кількома іншими солдатами, але вони відвернулися від неї, наче налякані. Вона закрутила головою, гадаючи, чого вони бояться, аж раптом почула голос Клаудії, що стояла у неї за спиною: "Зачекайте на мене, будь ласка!"

Імперське командування

Паріс зітхнувши опустив підзорну трубу, потім повернувся до Осванна.

"Мілорде, ворог застосовує вогонь проти Сталевих Зарядників. Вони впали в хаос."

"Що там?! Вогонь? У таку погоду?"

"Напевно, вони накрили землю просоченою олією соломою. Сталеві зарядники заковтнули наживку", - відповів Періс на здивування Осваннеса. Він мимоволі застогнав. Він знав, що вогняні стріли сильно помішали Георгу. Він, мабуть, думав, що дощ - це їхній шанс на перемогу. Це була жорстока стратегія, але Осваннес вирішив дозволити йому робити те, що йому заманеться.

"Як Георг міг не здогадатися, що це пастка?" дивувався Осваннес.

"Мілорде... Я не можу сказати напевно, але цілком можливо, що генерал Георг зрозумів, що це пастка, і все одно пішов туди".

"Що?! Навіщо йому це робити? запитав Осваннес, не розуміючи сенсу слів Паріса. Георг не був таким вже й дурнем.

Періс зітхнув, відповідаючи. "Він міг вважати будь-яку пастку, заплановану королівською армією, негідною його турботи". Це, подумав Освальд, було правдоподібно. Віра Георга у своїх Сталевих воїнів була абсолютно непохитною, а його бойовий досвід лише додавав їй ваги. Осваннес легко міг уявити, що він прийшов до такого висновку.

"Наказати їм відступити на сьогодні, мілорде?" - запитав Періс, замислившись.

"Так. Якщо наші накази взагалі зможуть прорватися крізь цей хаос..."

Саме тоді до кімнати увірвався блідолиций солдат.

"Що ти тут робиш?"

"Мій... Мій пане! Ворог за нами! Вони наближаються до командних наметів, і дуже швидко!" Кількома хвилинами раніше.

Олівія мчить галопом на своєму чорному коні.

"Лейтенанте Олівія, ворог нас помітив!" - вигукнула Клаудія з-за її спини. Там, куди вона дивилася, тилова охорона ворожого командування намагалася зайняти позицію.

"Отже, вони нас помітили. Але запізно", - сказала Олівія, усміхнувшись і витягнувши меча. Вона підштовхнула чорного коня вперед, відрубавши голову ворожому солдату, що проїжджав повз неї. Майстерно керуючи конем, вона рубала солдата за солдатом. З кожним вбивством від її чорного леза здіймався чорний туман.

Усі члени загону, які вперше бачили її в бою, були шоковані жахливою різаниною, що відбувалася на полі бою. Клаудія не була винятком. Вона читала звіти, тож знала, чого очікувати, але побачити жахливу силу Олівії на власні очі було зовсім іншим. Її серце калатало в грудях. Але ворог наближався, тому вона взяла себе в руки і почала рубати солдатів, які наступали на неї, рухаючись до Олівії.

"Лейтенанте Олівія! Ви не можете атакувати ворога самотужки!"

"Так, вибач! Вони були просто занадто відкриті", - засміялася Олівія, висунувши язика. Під'їхав ще один їхній солдат.

"Наближається ще одна група ворожих військ, сер!" - сказав він, вказуючи на те, що близько двох тисяч піхотинців рухалися їм у фланг. Клаудія прийняла рішення за долі секунди.

"Лейтенанте, поспішайте до ворожого командного намету. Я займу цю ділянку!" - сказала вона Олівії.

"Ти впевнена?"

"Довіртеся мені, пані. Побачимося в командному наметі". Клаудія повернулася до своїх солдатів. "Третя і четверта роти, за мною!"

"Так, пані!"

Клаудія і тисяча їхніх солдатів кинулися назустріч ворожим військам. Олівія дивилася їй услід, а потім безтурботно оголосила іншим: "Гаразд, ми не можемо дозволити Клавдії затьмарити нас. Рушаймо! Зачекайте, спочатку треба вбити цих хлопців". Це була не зовсім підбадьорлива промова, але солдати виглядали підбадьореними словами Олівії. Вони повернулися до розмахування мечами, і кров бризнула в повітря, як сніг.

"Гей, - пробурмотів імперський солдат, що спостерігав за ними. "Чи це не та дівчина-монстр, про яку говорили ті хлопці, що збожеволіли? Дивись, у неї навіть є чорний меч". Вплив цих слів прокотився крізь інших імперських солдатів, спочатку як шок, а потім жах.

Їхній командир, майор Бранд, заревів: "Тримайте себе в руках! Ви називаєте себе імперськими солдатами і боїтеся однієї маленької дівчинки? Я сам її вб'ю!"

Він кинувся на Олівію, крутячи списа над головою, перш ніж кинути його їй в обличчя, але вона відмахнулася від нього, і наступне, що всі побачили - на коні залишилися тільки ноги Бранда, а з відрубаної нижньої половини його тулуба звисали нутрощі. Крики жаху здійнялися серед солдатів, і вони кинулися тікати, це виглядало так наче прорвало дамбу. Сили Олівії були готові до цього, вони рубали, кололи і розчавлювали втікачів під копитами своїх коней. Олівія терпляче спостерігала за цим, а потім подивилася туди, де над наметом командира майорів прапор зі схрещеними мечами.

"Люди справді жорстокі та несамовиті створіння, Зет", - пробурмотіла вона.

Імперське командування

Несподіваний напад стався з тилу без попередження.

Хоча Осваннес був приголомшений таким несподіваним поворотом, він не показав цього, оскільки дав Парісу вказівки зібрати більше інформації.

Так вони дізналися про присутність дівчини-монстра. Вони також почули про жахливий спосіб, у який вона вбила командира тилової оборони.

"Мілорде, - сказав Періс, виглядаючи пригніченим. "Ви ж не думаєте..."

"О, думаю. Це має бути та сама дівчина, що вбила Семюеля. Нас застали зненацька."

"Пробачте мені, мілорд. Я повинен був дізнатися про це раніше", - сказав Паріс, схиливши голову. Освальд махнув йому рукою. Він сам був винен у тому, що не приділив належної уваги розвідці. Тепер він підозрював, що не сприйняв історію про дівчину-монстра цілком серйозно - вона звучала надто схожою на нісенітницю. Навіть якщо не брати до уваги те, як вона вбила Самуїла... Так чи інакше, Періс не відчував себе єдиним винуватцем.

"Не зациклюйся на цьому. Вони можуть називати її монстром, але..." Осванна обірвало, коли до них з криком підбіг ще один солдат. Періс підняв брови, наставивши на солдата кинджали.

"Чого ти хочеш тепер?" - запитав він.

"Чудовисько!!!" - закричав солдат, а потім замовк. Не дивно, якщо врахувати, що з його грудей стирчало чорне, як ебенове дерево, лезо. Його очі закотилися в голову, а кров пузирилася повз губи, коли меч повільно втягувався. Нарешті, він важко впав на землю. Позаду нього стояла дівчина зі сріблястим волоссям, з ніг до голови вкрита багрянцем.

"Хто ти, в біса, така?!" - заволав Періс, хоча це було цілком очевидно - вона була ворогом. Осванн припустив, що Періс просто не міг стриматися, щоб не запитати.

"Я Олівія. Чи не могли б ви сказати мені, хто тут верховний головнокомандувач? І не намагайся грати зі мною в хованки. Я знаю, що він десь тут", - сказала Олівія, поклавши меч на плече. Вона недбало обвела їх поглядом. Четверо з його особистої гвардії негайно кинулися на неї, піднявши мечі, як один. Олівія закружляла, як танцівниця, і її меч блиснув. Четверо охоронців застигли на місці, все ще з піднятими мечами. Але це тривало лише секунду. Наступної миті їхні тулуби ковзнули вбік, а потім впали на землю, залишивши позаду лише ноги. Їхні нутрощі висипалися разом з потоком крові. Сморід заповнив кімнату. Це було схоже на страшний сон, подумав Осваннес, не в змозі нічого зробити, окрім як роззявити рота.

Олівія підійшла і оглянула обличчя кожного з охоронців, потім нахилила голову і нахмурилася.

"Це не ті люди... Вони не виглядають дуже важливими. О!" - сказала вона, посміхаючись. "Верховний головнокомандувач, напевно, старий, як генерал Пол!" Вона подивилася на Осваннеса.

"Мілорде, забирайтеся звідси, негайно! Я все ще ледве можу в це повірити, але вона монстр, без сумніву. Я не зможу виграти вам багато часу", - сказав Періс, витягаючи подвійні кинджали. Він кинувся на Олівію, схрестивши кинджали і націливши їх на її горло.

"Періс..." - сказав Осваннес, коли голова його помічника повернулася до нього. "Мені дуже шкода. Але я не можу цього зробити". Він простягнув руку і закрив очі Періс. Він повільно піднявся, випроставшись перед Олівією.

"Я Осваннес фон Ґларвайн, верховний головнокомандувач Імперської армії Південного регіону!!"

Королівське командування

"Мілорде, вогняна пастка Першого легіону відкинула ворога назад".

"Зізнаюся, я був трохи приголомшений, коли вони розійшлися у формі журавлиного крила... Я ніколи не думав, що вони замислили такий диявольський план", - сказав Пол.

Сталеві Зарядники намагалися втекти від полум'я, але їх зустріли піки, які заблокували їм шлях до порятунку. Їм довелося вирішувати, чи згоріти живцем, чи проткнути себе ворожими піками. На той момент лівий і правий фланги вже зімкнулися навколо них і неухильно наближалися.

Пол і Отто спостерігали за цим здалеку у свої підзорні труби.

"Схоже, що моє занепокоєння з приводу дощу було даремним, - сказав Отто.

"Хіба я не казав, що Ламберт якось викрутиться? Вогонь, однак... Це на нього не схоже, - задумливо промовив Пол, опустивши підзорну трубу і насупившись. Отто здогадався, хто стоїть за планом підпалу, але не сказав про це. Він був зосереджений на тому, що сталося з окремим загоном, і знав, що Пол відчуває те ж саме.

"Окремий загін не поспішає".

"Мілорде, ви не думаєте... ви не думаєте, що з ними щось сталося по дорозі?"

Битва тривала вже четвертий день, і Оттон вважав, що чекати далі невигідно. Королівська армія поки що мала перевагу, але це триватиме лише доти, доки не надійде підкріплення з фортеці Кір. Якщо вони не могли покластися на окремий загін, настав час розпочати тотальний штурм.

"Мілорде..." Він почав пропонувати це Полу, але той похитав головою. Цей жест говорив про те, що він вже знав, що Отто збирається сказати.

"Я знаю тебе вже двадцять років не дарма. І знаю, що у тебе на думці".

"Що ж, тоді."

"Я знаю, що це хороша можливість. Але ворожий командир не дурень. Коли він усвідомить свою невигідність, він, швидше за все, відведе свої сили назад до форту Каспар, а тим часом пошле за підкріпленням. І ви знаєте, що тоді станеться". Під пронизливим поглядом Пола Отто насупився, але не став сперечатися. На обличчі Пола промайнула посмішка, і він заспокійливо поплескав Отто по плечу.

"Я знаю, що вони запізнюються, але ми говоримо про лейтенанта Олівію. Усе буде гаразд. До того ж, це твій план, Отто! Як старший за званням, ти повинен довіряти своїм підлеглим".

Отто на мить замислився, а потім сказав: "Так, мілорде". "Чорт забирай, дівчинко! Ти взагалі людина?!" - важко дихаючи, вигукнув Осваннес.

Олівія хіхікнула.

"Ти кумедний. Очевидно, я людина".

Осваннес замахувався на неї знову і знову, завдаючи смертельних ударів, але Олівія легко відбивала кожен з них своїм ебонітовим лезом. З кожним ударом поколювання в його руках посилювалося. Тепер він знав, що його повністю переважають, і не міг позбутися відчуття, що смерть причаїлася просто за його спиною.

"Ми можемо швидше закінчити?"

"Я не... Не думаю, що якщо я скажу "ні", ти просто прибереш свого меча?" Звичайно, він не думав, що вона так зробить. Це був лише жарт. Але Олівія приклала палець до щоки, ніби обмірковуючи це. Освальда похмуро розвеселило те, наскільки недбало вона ставилася до його життя.

"Хм... Знаєш, я не подумала про те, що станеться, якщо ти скажеш "ні". Вибач, я не підібрала слів. Людська мова важка!" - сказала Олівія, посміхаючись. "Давай спробуємо ще раз. Зараз я тебе вб'ю!" Вона розмахнулася мечем. Осваннес подумав, що, піднімаючи свій меч, він вже десь бачив чорний туман, який чіплявся за лезо.

"Покінчимо з цим!" - крикнув він.

"Гаразд, я буду готова, коли ти будеш готовий!"

Осваннес затамував подих, а потім з криком опустив меч. Він вклав у цей удар все, що в нього було. Він був надто швидким, щоб звичайна людина могла ухилитися.

"Ви дуже добре рухаєтеся, пане Осваннесе. Але все ще надто повільно."

Його меч розсік порожній простір. Голос дівчини пролунав у вухах, як дзвін, і в ту ж мить чорне лезо розітнуло повітря і впилося йому в шию. Несучись із силою свого замаху, він не мав можливості ухилитися.

Освальд ледь помітно посміхнувся і заплющив очі. Лише одна думка прийшла до нього в останню мить. Це були не обличчя його коханої сім'ї чи солдатів. Радше йому спало на думку, що туман навколо ебенітового клинка виглядав так само, як тінь канцлера Дармеса, що корчилася в судорогах. Олівія витерла кров з леза. Вона щойно повернула його до піхов, коли вбігла Клаудія та кілька її солдатів, захекані, з важким диханням.

"Лейтенанте Олівіє! Ви не постраждали?"

"Так, я в порядку. А ви?"

"Лише подряпина. Не варто хвилюватися", - сказала Клаудія. Олівія оглянула іншу дівчину і побачила, що на її обладунках є вм'ятина. Кров стікала по її руках і ногах, але не було схоже, що її життю загрожувала безпосередня небезпека. Олівія видихнула і поплескала Клаудію по плечу.

"Бережи себе. Ти ж знаєш, у тебе тільки одне життя."

"Так, пані. Я ціную вашу турботу", - сказала Клаудія, а потім зробила паузу. "Ви вбили верховного головнокомандувача?"

"Га? Он та голова і є верховний головнокомандувач. Він сказав, що його звати Осваннес фон Ґларвайн".

Олівія вказала на голову з білим волоссям. Клаудія підійшла до неї з трепетом, голосно ковтаючи.

"Ви справді зробили це, пані..."

"Ну, так? Такою була місія. Гей, хіба ми не повинні запалити маяк?"

"Т-так, звичайно!" сказала Клаудія, пригнувшись і взявшись за підготовку маячка. За лічені хвилини вона випустила в небо смужку червоного диму.

"Це буде сигналом для королівської армії йти в наступ. Який ваш наказ, пані?"

"Хммм... Перш за все, ми повинні переконатися, що всі знають, що верховний головнокомандувач мертвий. Це повинно дуже підірвати їхній бойовий дух. Насадити голову на спис."

"Ви... Ви впевнені, пані?!" - сказала Клаудія, виглядаючи в жаху.

"Краще нехай один раз побачать ніж сто раз почують, ти потім зрозумієш, про що йдеться. Але нічого страшного, якщо ти не хочеш", - спокійно відповіла Олівія.

"Я не... Слухаюсь, мем!" - сказала Клаудія і віддала наказ своїм солдатам. Олівія позіхнула, лише наполовину звернувши увагу. Вони пройшли половину шляху в цій битві. Наступним був форт Каспар. Це була лише половина шляху...

"Невже солдати ніколи не відпочивають?!" - драматично застогнала вона. Клаудія не могла втриматися від сміху.

Королівське командування

"Мілорде, подивіться туди!" вигукнув Отто. Він був схвильований, показуючи на ворожий командний табір, де в небо здіймався червоний дим. Пол хихикнув.

"Не треба кричати, я тут. Судячи з усього, місія лейтенанта Олівії пройшла успішно". Він посміхнувся, виглядаючи майже як тигр, а потім почав віддавати накази.

"Повідомте Ламберту, Герману та Осмунду. Скажи їм, що срібний спис кинуто. Всі армії повинні йти в наступ і не залишати нікого в живих, хто стане їм на шляху".

"Слухаюсь, пане!" - відповів Отто і передав наказ іншим командирам. Пол вже скочив на коня.

"Нам теж час іти", - сказав він. Основні сили Пола, що складалися з п'яти тисяч солдатів, почали свій наступ.

***

Минула година після того, як запалили сигнальний вогонь.

"Це... Цей нахабний покидьок", - промовив Георг крізь зуби. Сайлас наздогнав його там, де він стояв, сяючи, як демон, на обгорілих і почорнілих трупах перед ними.

"М-мілорде..." - заїкнувся він. Поруч з ними лежав улюблений бойовий кінь Георга, який загинув у полум'ї. Він вагався, чи ділитися останніми поганими новинами, але потім опанував себе.

"Мілорде, командування зазнало несподіваного нападу ворога. Правий фланг на межі розвалу, і хоча лівий фланг у хорошій формі, я не можу сказати, як довго це триватиме". Він зробив паузу, а потім продовжив: "Ми повинні негайно відступити".

Сайлас чекав, поки Георг нарешті не відповів. "Полковнику Сайласе... Називайте мене не великодушним, але я не в настрої слухати жарти", - пробурчав він. Він підняв свій обвуглений спис і приставив його до підборіддя Сайласа. Сайлас відкинув страх і змусив себе стояти на своєму. Кожну мить, поки вони зволікали, ворог лише набирав обертів. Вони не могли дозволити собі затримуватися тут. Поки вони утримували форт Каспар, вони могли відшкодувати свої втрати, але лише за умови, що залишаться живими, щоб боротися наступного дня. Сайлас розправив плечі і спробував ще раз.

"Мілорде, дозвольте мені повторити. Наше командування загинуло. Вікно для відступу закривається. Ми повинні відступати негайно".

"Лорд Осваннес у безпеці?" - повільно запитав Георг.

"Звіти... Доповідають, що ворог хвалиться тим, як він убив лорда Осваннеса. Я не можу сказати, чи це правда, але Сьомий Легіон атакує з ще більшою силою".

"Розумію... Все закінчилося повною протилежністю до нашої битви з Шостим Легіоном. Гадаю, це те, що я отримав за те, що недооцінив свого ворога", - пробурмотів Георг, і Сайласу здалося, що він почув нехарактерні нотки каяття в його голосі. Він мовчки чекав, що Георг продовжить.

"Скільки наших Зарядників ще живі?" врешті-решт запитав Георг.

"Лишилося лише дві третини... І, можливо, половина з них ще може битися".

"Зрозуміло. Вишикуй їх в оборонну лінію з пораненими в центрі. Коли це буде зроблено, ми відступаємо до форту Каспар."

" Слухаюсь, пане!"

На полегшення Сайласа, в очах Георга знову з'явився холодний блиск. Він негайно почав збирати своїх солдатів, і вони почали відступ.

"Чого ви там стоїте?!" - закричав Мінніц. "Відступаємо до форту Каспар!" Його очі були налиті кров'ю. В той час як його радники відчайдушно намагалися заспокоїти його, головні командири ігнорували їх і готувалися до відступу. Не те, щоб вони виконували накази Мінніца; вони просто не хотіли вмирати, а особливо поруч зі своїм недолугим командиром. Ніхто не говорив цього, але їхні почуття були чітко написані на обличчях.

Як радник Мінніца, Марс був на межі своїх можливостей, але все ще не наважувався відповісти чоловікові. Він знав, що якщо зараз відкриє рота, то вся ця отрута виллється на нього. Занадто пізно він зрозумів, як добре Луї зберігав мир.

Це сталося саме тоді, коли вони були готові розпочати відступ. Згодом скажуть, що генерал-майор Мінніц загинув у битві при Ілісі від королівської стріли. Правда була трохи іншою.

"Де кінь пана Мінніца?" - запитав один з радників. "Ви, кретини, хочете змусити його світлість тікати з поля бою?" Марс, який керував відступом, холодно відповів: "Я не конюх лорда Мінніца. Якщо йому потрібен кінь, нехай краще знайде його сам".

Радник виглядав приголомшеним. "Як ви смієте! Те, що ви щойно сказали, - це зрада! Але цього разу його світлість пробачить тобі. Іди і приведи йому коня!"

"Звинувачуй мене у зраді, якщо хочеш. Давай!" - сказав Марс, наблизившись до чоловіка впритул, перш ніж сильно вдарити його в живіт. Радник застогнав і згорнувся клубком на землі. Інший кинувся на Марса, але був надто повільний. Марс ухилився і виставив ногу, щоб відкинути чоловіка на землю, а потім сильно вдарив його ногою. Чоловіка вирвало жовчю, перш ніж він втратив свідомість. Радники Мінніца були насправді не більше, ніж бюрократами. Вони не мали жодних шансів проти військового командира, схожого на Марса.

Нарешті Мінніц помітив метушню і закричав: "Негідник! Як ти посмів підняти руку на моїх радників! Я відрубаю тобі голову!"

"Ну що, мілорде?" - відповів Марс. Коли Мінніц витягнув меча, всі офіцери натягнули тятиви луків.

"Що це таке?! Ви знаєте, хто я? У моїх жилах тече кров імператорської родини! Ви що, з глузду з'їхали?!" - репетував Мінніц, бризкаючи на них слиною.

"Не варто кричати, пане, - відповів Марс, його бездоганна холоднокровність ніколи не похитнулася. "Через вашу некомпетентність загинув шановний майор Луї. Більше того, він загинув, щоб ви могли втекти".

"Це безглуздя! Мене мало не вбили через його плани! Це справедливо, що він мертвий! Я не знаю, про що ти говориш!"

"Так, і саме тому ти помреш тут", - сказав Марс і вистрілив у Мінніца. Стріла застрягла в лобі Мінніца, і чоловік впав вперед. Звичайно, він був уже мертвий.

"Ви хоч розумієте, що ви...?" - почав один з радників, коли Марс закричав: "Стріляйте!" Офіцери випустили стріли, і радники корчилися, як риби, витягнуті на сушу, перед смертю.

"З сумом повідомляю, що лорд Мінніц і його довірені радники були вбиті королівськими лучниками. Він з честю віддав своє життя на полі бою. Тепер ми повинні відступити до форту Каспар і попередити їх про ці події".

"Так, пане!" - хором відповіли його воїни. Марс скочив на коня і повів рештки свого війська до відступу.

Георг і його Сталеві Зарядники билися зубами і нігтями, щоб втекти з поля бою. Вони відбили понад двадцять ворожих атак, покидаючи Рівнини Іліса, продемонструвавши військовий блиск, який увійде в історію Дуведіріки.

"Як тільки ми пройдемо ці скелі, ми вийдемо на плато. Може, там і перепочинемо..."

"Не думаю, що це можливо, пане", - сказав Сайлас.

Немов насміхаючись над словами Георга, перед ними з'явилося ще більше ворогів.

"Вони, взагалі колись здадуться?" - запитав він.

"Мілорде, подивіться туди!" - обурився Сайлас. Він показав на дівчину на чорному коні. Вона тримала в руках піку, на вістрі якої була наколота голова генерала Осваннеса.

"То це ті, що напали на наше командування..." пробурмотів Георг, так сильно зціпивши зуби, що відчув смак крові.

"Ми їх знищимо?" - запитав Сайлас. Георг відчайдушно засміявся. Лише дві тисячі з їхнього війська вижили, і кожен з них був побитий і виснажений. Те, що тільки їхній бойовий дух не похитнувся, уже було дивом!

"Коли ти почав нехтувати обережністю? Ти часом не захворі, Сайлосе?"

"Здається, мілорде, я підхопив одну з ваших поганих звичок. Крім того, я, зі свого боку, не збираюся стояти тут і залишати лорда Осванна в такому стані", - сказав він і витягнув темного кольору клинок. Інші вершники приготували списи, і вони зайняли позицію для атаки.

"Дурні, всі до одного", - посміхнувся Георг. "Ось це мої солдати!" З цими словами він пришпорив свого коня і погнав його назустріч королівським військам. Сайлас та інші дві тисячі вершників з гуркотом помчали за ним, немов єдиний звір, що мчить галопом.

Георг поскакав прямо на срібноволосу дівчину, яка сиділа верхи на своєму чорному коні в центрі ворожого війська. За інших обставин він би з презирством посміявся над королівським військом, яке виставило проти нього маленьку дівчинку. Але зараз його чуття підказувало йому, що вона небезпечна, і він довірився йому. Першим ділом він направив списа на коня, щоб обмежити його рухливість.

"Як?!" Сказав він в шоці, коли дівчина відкинула його спис убік своїм чорним мечем, відправивши його з брязкотом на землю. За парируванням стояло стільки сили, що він не зміг втримати його в руках.

"Це жорстоко - вбивати коней", - сказала дівчина. Його здогад виявився правильним. Ця дівчина...

"То це ти вбила лорда Осванеса?"

"Лорда Осванеса?" Її очі кинулися до простромленої голови, потім вона озирнулася на нього і посміхнулася. "О, так. Я відтяла йому голову."

"Як я і думав... Як тебе звати, дівчинко?"

"Мене? Я Олівія."

"Ну, не хвилюйся, Олівія. Я не забуду тебе, коли ти помреш!" Георг витягнув свій меч зі стегна і жорстоко замахнувся ним на Олівію. Замах, удар, мав розрубати її. Але він не зміг навіть подряпати її. Вона акуратно ухилялася від кожного удару. Він відступив від неї, намагаючись взяти під контроль своє нерівне дихання. Задиханий сміх вирвався у нього з грудей.

"Я не вірю в це. Ти навіть не намагаєшся вбити мене..."

"Може, закінчимо на цьому?"

"Зачекай, ні. Я тебе зараз вб'ю!"

"Ну, давай!"

Георг штовхнув коня і поскакав прямо на Олівію. Він тримав меч у правій руці і замахнувся ним з усієї сили. Але Олівії там не було.

"Ні!"

Вона не просто ухилилася від його смертельного удару, вона використала свого коня, як опору, щоб підстрибнути в повітря. Останнє, що побачив Георг, була Олівія в повітрі з мечем, спрямованим прямо вниз, прямо перед тим, як лезо встромилося в нього.

"Мілорде! Ні!!!" - закричав Сайлас. Він повернув коня і помчав до них, розмахуючи мечем. Олівія вихопила меч Георга з його руки, а потім кинула його в Сайласа. Меч просвистів у повітрі, а потім пройшов прямо через голову Сайласа і встромився в скелю позаду них, наче розп'яв його.

Годиною пізніше могутніх "Сталевих зарядників" не стало.

Це був четвертий день битви.

Дощ, що падав з самого ранку, вщух, і крізь прогалини в хмарах пробивалося тепле сонячне світло.

Битва під Ілісом

Коментарі