Найсильніша фігура на дошці
Минуло три дні відтоді, як Олівія отримала своє спеціальне завдання. Вона та її взвод, якому доручили витіснити бандитів, що наразі окупували форт Ламбурк, були на шляху до місця призначення. Форт був розташований у лісі на південному заході між фортецею Ґалія та фортом Каспар. Загін Олівії складався з двадцяти молодих чоловіків; мізерна кількість у порівнянні з п'ятдесятьма-сотнею солдатів, які складали середній взвод. До того ж, всі вони були новобранцями, яких призвали лише два місяці тому. Всі вони задихалися, намагаючись встигнути за Олівією. Серед них, спираючись на свою піку, наче на палицю, був Ештон.
Він чув, що рівень виживання новобранців у першому бою становить приблизно один до тридцяти, але Ештону так не пощастило. Зрештою, ця місія з відвоювання вже незліченну кількість разів зазнавала невдачі в минулому, коли менше ніж один з десяти солдатів повертався живим. Він не міг зрозуміти, чому серед них не було жодного ветерана. Олівія, мабуть, була єдиною, хто мав справжній бойовий досвід.
Як Ештон і припускав, його погляд впав на Олівію, що йшла попереду нього.
Не може бути. Це ніколи, НІКОЛИ не станеться.
Морріс розповідав йому про те, як Олівія стала Уорент-офіцером, але він все ще не міг до кінця повірити в це. Думка про те, що ці стрункі руки мають силу відрубувати голови, звучала просто як жарт. Щось зуділо в глибині його свідомості. Він зосередився на цьому, і тоді йому спало на думку.
Хм. Щось я не бачив Морріса останнім часом, подумав він, згадавши легковажну посмішку Морріса. Вони не були дуже близькі, але принаймні під час тренувань були об'єктами одного й того ж "керівництва". Він не міг сказати, що це його хоч трохи не турбувало.
"Гей, ти не бачив Морріса останнім часом?" - запитав він Джайла, чорнявого хлопця, що йшов поруч з ним.
"Кого? Морріса?" - відповів Джайл, похмуро дивлячись вгору і звучачи роздратовано.
"...Гадаю, я його не бачив, ні."
"І ти теж, га? Думаєш, хтось ще може знати?" Ештон озирнувся, і Джайл простежив за його поглядом. Новобранці позаду них тягнули ноги, наче могли впасти будь-якої миті, їхні очі дивилися просто перед собою.
" Не вийде. Вони нічого не знають. Їх відправили до фортеці навіть пізніше, ніж нас. Вони, напевно, навіть не знають, хто він такий", - закінчив Джайл, а потім подивився на Ештона довгим, важким поглядом.
"Що?"
"О, я просто заздрю тобі, що у тебе залишилася енергія, щоб турбуватися про інших людей в такому місці", - сказав Джайл, знизуючи плечима.
"Що, ні! Це не так!" - вигукнув Ештон, піднявши руки на знак протесту. "Я просто поцікавився про Морріса, ось і все. Я теж ледве тримаюся!"
"Ну, неважливо. Ми все одно приречені".
Зграйка новобранців і ця дівчина, про яку вони знали лише те, що вона була їхнім лідером. Про що думало їхнє начальство, Ештон не міг сказати, але він був упевнений, що слова Джайла потрапили прямо в ціль. Ніхто не хотів говорити про це вголос, але всі знали, що ця операція з визволення закінчиться провалом. І що вони не вийдуть звідси живими...
"Гей, Ештоне? Ештоне!"
Ештон зрозумів, що Олівія стоїть прямо перед ним, її щоки похмуро надулися. Вона була так близько, що він відсахнувся, на що вона розгублено нахилила голову. Це нічого не означало, але він не міг не знайти це чарівним.
"Т-тобі не треба кричати. Я тебе чую. А якщо дикий звір почує і нападе на нас?"
Це не було схоже на рівнину, заповнену людськими містами і селами. Тут усі звірі блукали безперешкодно. Якщо люди панували на рівнині, то в лісах і горах панували звірі. Серед них було чимало таких, що вбивали і пожирали людей. Звірі не відрізняли воїнів з мечами та обладунками від простого люду - вони бачили у всіх людях здобич, якою можна набити свої шлунки.
На докір Ештона Олівія спокійно відповіла: "Ну, тоді ми просто нападемо на них у відповідь і з'їмо їх". Так, ніби у них були якісь шанси зробити це! І від того, як вона це сказала, з цією яскравою посмішкою, Ештон відчув, що починає злитися. Забувши, що розмовляє зі старшим офіцером, Ештон тричі клацнув язиком, голосно і саркастично.
"Ого, це імітація птаха, так? Дай і мені спробувати!"
"Якого біса я мав би видавати пташині звуки?" не подумавши, відповів Ештон, але Олівія лише зареготала зі сміху, схопившись за живіт. Новобранці, що сиділи поруч, очевидно, чули їхню розмову, бо він побачив, як вони ледь помітно посміхаються до нього.
"О, і знаєш що?" сказала Олівія. "Я їстиму торт зі столиці! Ти знаєш, що таке торт? Це такий вид солодощів".
"...Коли ми почали про це говорити? Так, звичайно, я знаю, що таке торт. Я його їв. Я до цього жив у столиці".
"Ти його їв? Це так круто!"
На мить він відчув щире занепокоєння, що вона весь цей час насміхалася з нього. Але, глянувши в очі Олівії, він зрозумів, що це не так. Вони сяяли, наче вона зустріла когось, кого боготворила. Він зрозумів, що якщо вони продовжуватимуть розмовляти, то він лише ще більше виснажиться і роздратується. Тому він проігнорував її погляд і продовжував рухатися вперед, грубо розсуваючи підлісок, який перекривав їхній шлях. Щоразу, коли він це робив, вилітали жуки, яких він ніколи раніше не бачив, і це ще більше його дратувало.
Тут узлісся було всіяне людськими слідами, і їм не доводилося докладати надмірних зусиль, щоб продовжувати йти. Але в глибині лісу безладно здіймалися великі дерева, а густий підлісок невблаганно перегороджував їм шлях. Море гілок і листя розкинулося і затуляло небо, блокуючи люте сонячне тепло. Завдяки цьому на лісовій галявині зберігалася приємна температура. Але дивні пташині крики, які час від часу долинали до нього, змушували його змерзнути. Інші новобранці відчували себе так само некомфортно, озираючись навколо широко розплющеними очима.
Ештон глибоко вдихнув і грубо витер піт, що стікав по лобі. Йому коштувало великих зусиль просто продовжувати рухатися, не знаючи, куди йти. Олівія, навпаки, йшла так, ніби вона просто вийшла на прогулянку, її кроки були легкими. Час від часу вона помічала квітку і зривала її, з насолодою вдихаючи її аромат і нектар. Ештон знав, що нектар багатьох квітів, які росли в лісі, містив отруту - найвідомішим прикладом був цвіт гламуру. Більшість з них викликали лише легке оніміння, але інші могли спричинити високу температуру і навіть смерть. Ештону стало цікаво, чи знала про це Олівія. На щастя, вона не зірвала жодної отруйної квітки. Для Ештона це була ще одна з багатьох речей, які він вивчав, але він був майже впевнений, що це не було загальновідомим. Він припустив, що те, що вона сказала про життя в лісі, мабуть, було правдою.
Але навіть якщо так, як вона може виглядати такою бадьорою, ходячи у важких обладунках і з мечем у руці?
Ештон та інші новобранці носили шкіряні обладунки зі шкур тварин. Вони, можливо, не дуже добре захищали, але зате були легкими. Проте рекрутам, які ще не звикли до носіння обладунків, вони все одно здавалися важкими. Олівія, з іншого боку, була в повній кольчузі. Поверх сорочки з тонкого переплетеного ланцюга, металеві пластини вкривали її плечі, руки, стегна і груди. Вага цього обладунку, мабуть, була неймовірною у порівнянні з простою шкіряною бронею, але вона навіть не спітніла.
"Уорент-офіцер Олівія, мем. Можу я задати питання?"
"Га? Звичайно."
"Ви не відчуваєте втоми? Просто... Ваші обладунки набагато важчі за наші, і у вас ще й цей меч..."
"Втоми? Ні, я в повному порядку. Ці обладунки не такі вже й важкі."
"З... Зрозуміло. Вибачте, мем."
Олівія нахилила до нього голову, виглядаючи спантеличено, але, здається, швидко втратила інтерес, і знову повернулася обличчям вперед.
Я знаю, що вона мій начальник, але це досить жалюгідно, що я навіть не можу встигнути за маленькою дівчинкою. Ну що ж, нас усіх все одно вб'ють бандити, тож немає сенсу про це хвилюватися, подумав Ештон, дивлячись на Олівію, яка радісно крокувала поруч із ним.
Сонце щойно почало хилитися до заходу. Команда Олівії знайшла відносно відкриту ділянку землі, щоб перепочити. Олівія не віддавала такого наказу. Скоріше, це сталося після того, як Ештон зауважив, що якщо вони намагатимуться йти в ногу з безмежними запасами енергії Олівії, вся команда помре від виснаження ще до того, як вони прибудуть до форту. Інші рекрути дякували йому зі сльозами на очах. Навіть Джайл підбіг до нього, вигукуючи безглузді слова на кшталт: "Ти наш рятівник!".
Ештон лише мило посміхався до них усіх. Він був упевнений, що просто хотів відпочити більше, ніж будь-хто з них, але скоріше помер би, ніж зізнався в цьому в голос. Почуваючись трохи винним, він навмання вибрав місце і сів. Коли він це зробив, Олівія підійшла і, ніби це було цілком нормально, сіла поруч з ним.
"Вибач мені, будь ласка! Я зовсім не втомилася, тому не подумала. Добре, що ти тут, Ештоне", - сказала вона і заплескала в долоні.
"Ага, ха-ха-ха. Я знаю, що це не так. Я ж питав тебе, чи ти не втомилася", - відповів він із самопринизливим сміхом. Очі Олівії розширилися, а її бліді персикового кольору губи почали тремтіти.
"Зачекай, ти... Ти питав раніше, щоб спробувати допомогти мені, лідеру, зрозуміти, що нам потрібна перерва? Ти намагався змусити мене сказати це самій, але у мене не виходило. І тоді тобі нічого не залишалося, як самому запропонувати! Так? Я права?"
Він ледве зміг відповісти: "Ні, ти абсолютно не маєш рації". Він відвів погляд від пронизливого погляду Олівії і побачив, що інші новобранці спостерігають за ними під час їжі. Вони, мабуть, теж підслуховували їхню розмову. Внутрішньо він прицмокнув язиком від непотрібних запитань. Якщо він розкриє тут правду, всі інші рекрути зненавидять його. Це означало, що залишалося тільки одне. Він ковтнув, потім повільно кивнув головою.
"Ха-ха-ха-ха, ви мене підловили! Мені дуже шкода, мем. Я переступив межу". Тон Ештона був штучним, але Олівія виглядала задоволеною, киваючи.
"Я нарешті починаю розуміти, як думають люди". Було незрозуміло, що саме вона мала на увазі, але Ештон дозволив собі повірити, що краще дозволити їй інтерпретувати речі так, як вона хоче.
Він полегшено зітхнув і знову подивився на інших новобранців. Вони посміхнулися йому і віддали честь.
"Г-гаразд. Тоді пообідаємо?"
Відчуваючи, як піт неприємно стікає по спині, Ештон сягнув рукою до рюкзака і витягнув свій пайок: чорний хліб і сушене м'ясо, а також одну пляшку домашньої гірчиці. Краєм ока спостерігаючи за Олівією і помітивши, як вона зацікавлено спостерігає за ним, він розрізав хліб навпіл і поклав туди в'ялене м'ясо, потім капнув гірчиці і одразу ж відкусив шматок, насолоджуючись гірчицею та її збалансованим смаком і присмаком.
"Ммм, блаженство. Принести цю гірчицю з дому було правильним рішенням", - пробурмотів собі під ніс Ештон. Олівія втупилася в нього поглядом. Здавалося, вона ось-ось почне пускати слину. Через деякий час, коли вона все ще не поворухнулася, щоб відкрити сумку, він занепокоївся.
"Ви не будете їсти, мем?" - запитав він.
"Ні, я вже з'їла всі пайки, які нам дали. Думаю, я піду на полювання, вполюю пташку абощо". Ештон витріщився на неї з відвислою щелепою. Те, що вона вже з'їла п'ятиденний пайок, і те, що вона невимушено розмовляла про полювання на птахів, було занадто. Крім того, вона зовсім не виглядала такою, що збирається встати і піти на полювання. Її погляд був прикутий до рук Ештона. Навіть після того, як він закінчив їсти, вона не відвела погляду.
Ну, добре, - зітхнувши, подумав він. Переборюючи роздратування, він склав ще один сендвіч, схожий на той, який щойно зробив, і простягнув його їй.
"О! Ти впевнений?"
"Якби я не був упевнений, я б не пропонував. Крім того, ми не можемо допустити, щоб ти пішла на полювання і тебе загриз якийсь хижий звір".
"Ну, звірі - це не проблема... Але дякую, що турбуєшся про мене. Ти справді хороша людина", - сказала Олівія і відкусила шматок хліба. За мить її очі заблищали, і вона сказала: "Це дивовижно".
Цікаво, скільки ще таких обідів у нас буде... - подумав Ештон, дивлячись на радісний вираз обличчя Олівії. Саме тоді позаду них пролунав крик.
"Що відбувається?!" Ештон несамовито розвернувся і побачив його. Величезного чотириногого звіра, вкритого золотистим хутром, з єдиним білим рогом, що проростав з його чола - єдинорога.
Ештон відчув, що всі волосинки на його тілі стали дибки від шоку. Було добре відомо, що єдинороги були надзвичайно жорстокими. Вони вправно використовували свої довгі роги, щоб вбити свою здобич. Вони також були всеїдними, що означало, що вони їли все, що завгодно. Люди не були винятком.
Єдиноріг був величезним, але рухався з неймовірною швидкістю, кидаючись на найближчих рекрутів. Вони падали через себе, панічно намагаючись втекти.
"В-Уорент-офіцере Олівія! Єдиноріг! Єдиноріг щойно...!”
“Хм? Ого, і справді. Мабуть, хоче погратися з людьми, - весело сказала Олівія, і в її очах з'явився блиск. Рекрут поруч з ними, з налитими кров'ю очима, закричав.
"Про що ти, в біса, говориш?! Подивіться на нього! Воно нападає на нас!" Крик рекрута, здавалося, змусив її усвідомити всю серйозність ситуації. Олівія примружила очі й оцінила єдинорога. На мить, лише на одну мить, Ештону здалося, що вона налякала його більше, ніж єдиноріг. Але це, мабуть, була лише його уява.
"Ох, його. Гадаю, ми можемо з'їсти те, що нам дістанеться, але це буде не дуже смачно..."
"Смачно?" - закричав Ештон. "Смачно?! Ти це бачиш? Нам потрібно забиратися звідси, прямо зараз!" Він схопив її за руку і спробував втекти. Але його коліна сильно тремтіли, і він не міг зробити жодного кроку. Здавалося, що підошви його ніг вросли корінням у землю.
Ні, ні, ні, ні, цього не може бути! Він тихо кричав своїм ногам, щоб вони рухалися, але вони не слухалися його. Єдиноріг, здавалося, помітив його і розвернув свій гострий ріг, показуючи на нього. Він заревів, бризкаючи слиною, а потім кинувся на нього.
...Ось і все. Навіть не смерть в бою. Я помру, будучи з'їденим єдинорогом. З цього навіть не вийде гарної історії, нарікав він, але навіть коли його руки тремтіли, він все ще міцно тримався за свій спис. Він глибоко вдихнув і підняв його до обличчя єдинорога. Він добре розумів, що це безглуздо. З неминучою смертю, що насувалася на нього, звичайна людина нічого не могла зробити, щоб відбитися від нього. Це був його останній акт опору.
Ештон віддався відчаю, але тут сталося щось неймовірне. Він подумав, чи не з'їхав він з глузду від страху. Олівія, яка стояла поруч з ним, спокійно йшла до єдинорога.
"Ні! Забирайся звідси! Він і тебе з'їсть!"
Вона лише розсміялася. "Ти говориш дуже кумедні речі, Ештоне."
"Чому ти смієшся?! Тікай звідси!"
"Нема про що хвилюватися." На її губах грала посмішка, коли Олівія витягла меч - і зникла. Якщо бути абсолютно точним, вона щойно підбігла до єдинорога, але наскільки Ештон міг судити, це було так, ніби вона раптово зникла. Єдиноріг вишкірив зуби і наставив на неї свій ріг, коли вона скоротила відстань між ними в одну мить. Олівія парирувала удар рогом, а потім вдарила у відповідь, встромивши меч у підборіддя єдинорога і пробивши йому верхню частину черепа. Єдиноріг закричав від болю, а потім звалився на землю з приголомшливим ударом.
Ніхто не міг говорити. Все сталося надто швидко. Вони просто витріщилися на Олівію, яка стояла в центрі всього цього. Вона розвернулася і побігла до Ештона. Чорний туман огорнув чорне лезо, яке вона тримала в правій руці. Ештон зрозумів, що впав на спину.
"Я ж казала тобі, що звірі не будуть проблемою, хіба ні?" - сказала вона, стоячи перед ним.
"Т-так, мем! Звісно! Ви абсолютно праві..." - це все, що зміг вимовити Ештон.
Минуло вже три дні, як спеціальний взвод під командуванням Уорент-офіцера Олівії покинув фортецю Ґалія.
"Капітан Олівія, ви голодні? Для мене було б честю дати вам трохи мого в'яленого м'яса", - весело сказав один з новобранців, простягаючи їй руку. Хором пролунало: "І мені!" і "І мені!", коли новобранці зібралися навколо неї, пропонуючи свій хліб, зацукровану солодку картоплю і тому подібне. Олівія приймала все це з посмішкою.
"Дякую, дякую!" - казала вона.
Це відбувалося щодня. Новобранці були схожі на віруючих, які приносять жертви статуї богині Стреції, і все тому, що Олівія вбила єдинорога. Всі вони бачили, що вона не звичайна дівчина, а воїн страшної сили. Джайл охрестив її "Срібноволосою валькірією" і почав поклонятися їй, як якомусь божеству. Така поведінка поширилася серед інших рекрутів, як лісова пожежа, піднявши їхній бойовий дух, і всі вони в піднесеному настрої пішли за Олівією.
Поки все це відбувалося, Ештон не міг не думати про меч Олівії і чорний туман, який його огорнув. Можливо, він не був найбільш обізнаним у зброї, але навіть він міг сказати, що це був не звичайний клинок.
"Гей, ти виглядаєш пригніченим. Ти голодний?" - сказала Олівія, дістаючи шматок хліба зі свого повного рюкзака. Підношення від одного з її віруючих, гірко подумав він, хитаючи головою.
"Я не голодний, мем. Але, якщо дозволите, я хотів би вас про дещо запитати".
"Звичайно, але... Всі ці "мем" і ввічливість? Може, обійдемося без цього? Це складно, і я в цьому не сильна."
"Боюся, я не можу цього зробити, мем", - різко відповів Ештон. Олівія надулася, явно незадоволена його відповіддю.
"Але чому? Ти ж нормально розмовляв зі мною, коли ми зустрілися в їдальні".
"Я тоді не усвідомлював, що ви мій старший офіцер, мем. Я не можу повернутися до розмови на рівних..."
"Армія - це такий біль... У мене є ідея!" Олівія заплескала в долоні. "Це наказ вашого старшого офіцера! Ештоне, тобі заборонено звертатися до мене на "мем"! Це стосується і всіх інших", - сказала вона. Новобранці виглядали спантеличено.
Лише Джайл опустився на одне коліно, як ідіот, і вигукнув: "Як накаже моя Срібноволоса Валькірія!" Олівія, звісно, не виглядала щасливою від цього.
Ештон був потай вдячний за цей наказ. Минуло не так багато часу відтоді, як він вперше зустрів Олівію в їдальні. Він був упевнений, що зараз почувається так незручно лише тому, що у них була та єдина нормальна розмова. Якщо нехтування формальностями з старшим за званням офіцером було зроблено лише за прямим наказом, то це не повинно його турбувати. Він змусив себе повірити в це.
"Ну, якщо ти так кажеш. Мені цікаво, що це за чорний туман, який виходив з твого меча? Мені це не привиділося, чи не так?"
"Ти хочеш знати про мій меч? Ну, взагалі-то..."
"Капітане Олівія! Це форт!"
Олівію обірвав на півслові Джайл, який несамовито махав їм рукою з передньої частини групи.
"Думаю, це те, що ми шукаємо", - сказав інший рекрут, що стояв поруч з ним, показуючи на мапу. Вони побачили кам'яну вежу, вкриту виноградною лозою, яка навіть з цієї відстані була в очевидному занедбаному стані. Очевидно, що минуло багато часу відтоді, як вона була покинута.
"Ми вже тут? Нарешті!" - сказала Олівія. Вона підняла вгору кулак і вигукнула: "Так, команда, вперед!". Потім вона побігла до форту без жодного натяку на обережність.
Зрештою, жодної прямої відповіді щодо меча... - подумав Ештон. Ну що ж. Гадаю, у мене буде час пізніше.
Решта рекрутів кинулися слідом за нею, а Ештон, спостерігаючи за ними ззаду, кинувся бігти.
"Гей! Гей, Олівія!" - кричав він. "Ти справді збираєшся просто побігти туди?"
"Капітане Олівія, мем!" теж гукнув Джайл. "Це нерозважливо! Надто нерозважливо! Будь ласка, мем, поверніться!"
Олівія лише хіхікнула на благання хлопців про обережність.
"Це не буде проблемою! Ходімо!"
Вона вийшла прямо перед фортом, не залишивши Ештону та іншим нічого іншого, окрім як іти за нею, нервово оглядаючи навколишнє середовище.
"Ого, який безлад".
Тепер, коли вони опинилися впритул до форту, його жалюгідний стан різко проявився. Стіни зруйнувалися, залишивши масивні шматки каменю, розкидані навколо основи форту. Навіть відносно неушкоджені частини виглядали так, що могли б завалитися, якби їх добряче підштовхнути. Ештон не міг не відчувати скептицизму щодо того, що ці руїни можуть допомогти у війні.
"Дивно тихо для бандитської твердині, тобі не здається?" - сказав Джайл, занепокоєно вдивляючись у вхід до форту. Ештон погодився з ним. Олівія проігнорувала питання; натомість вона повернулася до рекрута, що стояв поруч, і сказала: "Я лише позичу це", перш ніж вихопити списа прямо з його рук.
"Гей!" - запротестував спантеличений рекрут, але Олівія вже закінчила з ним. Вона тримала списа напоготові, а потім жбурнула його в кущі навпроти них. Спис загуркотів, як ревучий звір, коли врізався в кущі.
"Нххх!"
Вони почули шум, наче по жабі топчуть. Це був людський голос. Ештон і Джайл подивилися один на одного.
"...Ви це чули?"
"Ти теж, Джайле? Тоді це була не моя уява".
Кивнувши один одному, вони разом з іншими новобранцями навшпиньки підійшли до кущів, звідки долинав голос. Розсунувши чагарник, вони побачили чоловіка, який лежав на спині, а його обличчя було повністю спотворене. Мозкова речовина і кров, яку він виблював, були розбризкані по землі, а вістря списа глибоко застрягло в стовбурі дерева позаду нього.
Ніхто не потребував допомоги, щоб уявити, як він помер.
"Ха, в яблучко!" - вигукнула Олівія, з'явившись поруч з ними і з задоволеним виглядом оглядаючи чоловіка, що лежав на землі.
"Олівія... Це...?"
"Хммм, так. Цікаво. Він постійно висовував голову, щоб шпигувати за нами, тож він, мабуть, бандит, так? Хоча, як на мене, більше схожий на щура", - засміялася Олівія. Якусь мить блідолиці новобранці просто дивилися один на одного, а тоді кинулися піднімати списи. Ештон і Джайл наслідували їхній приклад, озираючись довкола. Саме тоді з тіні форту вийшов чоловік з пікою в руках.
"Так, так, я вражений. Хто з вас його помітив?" - сказав він, оцінюючи нас поглядом. Потім він побачив Олівію і зупинився.
"Гадаю, це була ти. Ти не поводишся так, як твої друзі. Ти головна в цій маленькій групі, дівчинко?"
"Саме так!" - сказала вона, весело махаючи рукою. "Приємно познайомитися, я Олівія". Рот чоловіка скривився в усмішці, і він помахав у відповідь.
"Які чарівні манери! Я дуже вдячний. Моє прізвисько Вульф. А тепер, щоб ми були на одній хвилі, не могли б ви розповісти мені, що ви тут робите?"
Вульф недбало клацнув пальцями, і у відповідь від входу з форту почали з'являтися бандити. Загалом їх було близько сорока, і вони з посмішкою дивилися на новобранців, тримаючи зброю з відпрацьованою легкістю. Жоден з них не виглядав так, ніби думав би двічі перш ніж вбити людину. Новобранці так тремтіли, що аж зуби цокотіли, але Олівія стояла абсолютно спокійно і відповіла,
"Ми тут, щоб повернути форт. Я знаю, що це трохи дивно, адже ми його покинули. Але, гадаю, це наша робота!"
"Ти з тих дівчат, що не церемоняться зі словами, чи не так? Ну, в такому разі, гадаю, ти не проти розвернутися і поїхати додому? Мені не хочеться прибирати стільки тіл, - знизав плечима Вульф.
"Це ми їх будемо прибирати", - заперечив один з бандитів, що стояв поруч з ним. Поки бандити продовжували цей хворобливий обмін думками, Олівія звернулася до новобранців.
"Зачекайте, ви ж знаєте, що я теж не прибиратиму, так? Ненавиджу прибирати. Ви ж, хлопці, не проти прибирати, так?" - сказала вона. Новобранці виглядали трохи хворими, але всі вони кивнули, включаючи Ештона і Джайла. Посмішка зникла з обличчя Вульфа, а в його очах з'явився небезпечний блиск.
"Просто для мого власного спокою, ви, випадково, не говорите про те, щоб нас перебити, чи не так?"
"Так, хіба це не було очевидно? Чи мої слова не доходять до вас?" - сказала Олівія, що будь-хто міг би сприйняти як очевидну провокацію. Бандити негайно наставили на неї зброю, їхні очі блищали, але Вульф підняв руку, щоб зупинити їх. Він почав крутити піку в одній руці, без зусиль, але з достатньою швидкістю, щоб змусити повітря пульсувати і здіймати траву в пориві вітру.
"Ти хоробра чи просто дурна, дівчинко?" - запитав він. "Ніхто з тих, хто так зі мною розмовляв, не виживав, щоб розповісти цю історію, ти ж знаєш".
"Гадаю, я буду першою!" - сказала Олівія, але слова не встигли вилетіти з її вуст, як Вульф кинувся в атаку. Ештон був впевнений, що лютий напад застав її зненацька. Але перед тим, як вістря піки досягло її серця, Олівія злегка вивернулася і ухилилася, а потім, тримаючи піку під пахвою, ковзнула вниз по її довжині, поки не опинилася обличчям до обличчя з Вульфом.
"Чорт забирай!" - закричав Вульф. Він спробував витягнути піку з руки Олівії, але вона не зрушила з місця.
"Піки зручні для того, щоб тримати супротивника на відстані, але на такій близькій дистанції ти не можеш багато зробити. Меч - найкращий вибір", - сказала Олівія, приставивши кінчик свого леза до горла Вульфа. Дух чоловіка, здавалося, зім'явся, і він впустив піку.
"Гаразд! Гаразд! Ми здаємося! Ми підемо!"
"Нічого не вийде, вибачте. Полковнику Отто не потрібні ваші голови, але у нас все одно є наказ вбити вас усіх", - сказала Олівія і, ігноруючи благання Вульфа про пощаду, встромила чорне лезо в череп чоловіка. Кров хлинула, забарвивши землю в темно-багряний колір, і тіло Вульфа здригнулося в спазмах, коли в його очах зникло життя. Усе закінчилося так швидко, що це практично було антиклімаксом.
Олівія відштовхнула Вульфа вбік, як іграшку, до якої втратила інтерес, і повернулася до інших бандитів, які витріщилися на неї з відвислими щелепами від подиву. Її меч яскраво виблискував у сонячному світлі. "Прокляття, прокляття, прокляття!!! За що?! Як це могло статися?!" - завив чоловік, гамселячи кулаком по землі. Крики і свист, що лунали раніше, припинилися, і тепер він чув лише власне уривчасте дихання.
Коли він почув від своїх товаришів, що королівська армія наступає на форт, він мало не підстрибнув від радості. Це був шанс, на який він так довго чекав, щоб випробувати вістря свого нового меча! Він придивився і побачив, що вони зовсім не схожі на останнє військо, яке прийшло на них напасти. Всі вони виглядали так, ніби хотіли заспівати гарну пісеньку на кінці його леза.
"До біса все це! Це не було... Ми повинні були..." Він уявляв, як він, сильний і мужній, рубає жалюгідних королівських солдатів, а потім п'є і сміється з товаришами перед купою трупів.
Саме так мав пройти сьогоднішній день. І все ж...
"Ти закінчив грати в хованки?" - запитала дівчинка, розбризкуючи кров, що стікала по землі, коли вона йшла до нього. Зловісний чорний туман огорнув закривавлене лезо, яке вона тримала в руках.
"Н-ні! Будь ласка!" - задихався він. "Не вбивайте мене! Ні, не вбивайте!" Його відчайдушні благання лунали так голосно, як він тільки міг. У нього не залишилося сил на втечу. Він збирався зустріти свій кінець, безпорадний і жалюгідний, припавши до дерева. Його меч зігнувся і більше не міг принести йому ніякої користі. Нудотний сморід крові вже навіть не турбував його.
А всі інші...? Він озирнувся навколо, але ніхто з його товаришів не вижив, всі до одного перетворилися на безмовні трупи, розкидані по землі. Та, хто зробила це, срібноволоса дівчина, була схожа на смерть у людській подобі. Вона була богом смерті.
Вперше в житті чоловік відчув, що молиться до Стреції.
Будь ласка, мені не потрібні гроші! Я більше не буду нікого ґвалтувати і вбивати! Тож будь ласка, будь ласка, врятуй мене від цього бога смерті!
Її голос прорізався крізь його палкі благання, як передсмертний клич.
"Але хіба тобі не буде самотньо одному?"
"Анітрохи! Я зроблю все можливе, щоб жити за всіх моїх товаришів!"
"Гм. Але я нічого не можу з цим вдіяти. Полковник Отто сказав вбити всіх бандитів. І подивіться, цей чоловік каже, що йому самотньо - аж плаче".
Дівчина простромила вістрям леза голову, що стояла поруч, а потім кинула його чоловікові. Вона полетіла по витонченій дузі і приземлилася прямо перед ним. Він відсахнувся. Це був його друг Денніс. Навіть після смерті очі Денніса були повні страху, кров і сльози текли по його щоках. Чоловік з жахом белькотів.
"Бачиш? Ось чому", - сказала дівчина. Вона посміхнулася і повільно підняла свій клинок кольору ебенового дерева. Чоловік закліпав очима, гадаючи, що від страху у нього почалися галюцинації. Замість меча йому здалося, що він бачить велику косу…
Олівія відправила одного з новобранців назад, щоб повідомити, що вони захопили форт, а потім перейшла до наступного завдання для свого взводу. Вони мали утримувати форт до прибуття нового гарнізону. Але це була лише формальність. Насправді їм не було чого робити. Оскільки всі бандити були мертві, найближчим часом не було жодних шансів на напад. Максимум, що потрібно було зробити, це поховати тіла бандитів, щоб їх не знайшли дикі звірі. Олівія, вірна своєму слову, і пальцем не поворухнула, щоб допомогти.
З цим раптовим надлишком вільного часу Олівія почала брати новобранців на полювання та риболовлю, виїжджаючи на світанку і повертаючись з настанням темряви. Вона також проводила з ними тренування. Ці безтурботні дні були для всіх них ніби заклинанням швидкоплинного спокою.
Під чистим небом, повним зірок, новобранці сиділи біля багаття, жваво розмовляючи про Олівію.
"Вона надто сильна, тобі не здається?"
" Точно? Я маю на увазі, що убити єдинорога - це одне, але вбити сорок бандитів самотужки? Ніхто на таке не здатен."
"Ніхто в Ґалійській фортеці ніколи не повірить у це..."
Всі рекрути кивнули на знак згоди.
"А от ми...
"Агов! Ми ж домовилися, що не будемо про це говорити... Це буде просто депресія."
Вони всі опустили руки. Забудьте про прикриття - поки Олівія вбивала бандита за бандитом, новобранці не могли нічого робити, окрім як дивитися і тремтіти від страху. Дехто з них навіть обмочився, настільки вони були налякані. Але ніхто з них не сміявся. Вони дуже добре знали, що з ними могло статися те ж саме. Це завдало справжнього удару по їхній чоловічій гордості.
Багаття голосно потріскувало в темряві ночі, і, ніби це був сигнал, похмурий на вигляд новобранець сказав: "Це гнітюче, без сумніву. Але саме тому ми просили капітана тренувати нас, чи не так? Щоб наступного разу ми могли воювати як слід".
"Так. Так, так. Наступного разу ми будемо готові", - сказав інший, рішуче піднімаючи стиснутий кулак. Але кілька інших рекрутів виглядали менш впевненими.
"Ти справді думаєш, що вишкіл капітана допоможе?" - запитав один.
"Не знаю..." - відповів інший. "Чесно кажучи, я думав, що ми будемо вчитися користуватися мечами і списами, а не..."
"Я взагалі не бачу сенсу в тому, що ми робимо", - додав третій.
Всі рекрути виглядали стурбованими.
Тренування Олівії було надзвичайно простим. Вони розбивалися на пари, де одна людина була нападником, а інша - захисником. Нападник мав дерев'яний меч і міг лише атакувати, а захисник відбивав удари дерев'яним щитом. Коли час закінчувався, вони мінялися ролями, і все повторювалося. На відміну від Ґалії, вона не вчила їх тримати зброю і не змушувала махати мечами та списами на солом'яних манекенах. На папері їхні тренування, можливо, виглядали добре, але на практиці вони мало чим відрізнялися від гри дітей у героїв казок.
"Що вона казала? Про те, що треба уважно спостерігати за супротивником. Мовляв, це справді зробить нас кращими бійцями? Не те, щоб я сумнівався! Просто... Розумієте?" Поради Олівії новобранцям зазвичай звучали приблизно так: "Дивись, дивись, спостерігай!" або " Крапки до ліній! Лінії до кіл!" Новобранці ніколи не мали жодного уявлення, про що вона говорила. Вони просили її пояснити простіше, але вона лише повторювала, що найважливіше - це спостерігати за супротивником.
"Гадаю, ще зарано говорити напевно, але я її не бачу", - сказав один з новобранців, трохи поміркувавши.
"Ми просто повинні вірити в неї, так? Якщо це те, що каже капітан Олівія - якщо це те, що каже наша валькірія".
Всі рекрути подивилися на валькірію, про яку йшлося. Вона з радістю розривала цілу смажену птицю, поки Джайл несамовито шматував іншу поруч з нею. Ештон з'їв ще одну, намастивши її якимось соусом.
"Ти маєш рацію. Капітан врятувала нам життя. До того ж, це ми попросили її навчати нас. Було б неповагою з нашого боку сумніватися в ній".
"Так, будь-який інший капітан, і ми були б уже мертві."
"Ага. Гаразд! Тост за нашого капітана - за валькірію!"
"За валькірію!" - повторили новобранці, піднімаючи свої келихи і посміхаючись.
II
Командна зала Королівської армії у фортеці Ґалія
Після прибуття до фортеці Ґалія полковника Нейнгардта відвели до Пола, щоб передати план спільних дій Першого і Сьомого легіонів для взяття форту Каспар. Полковник Отто переглядав документи з планом битви, час від часу хмурячись.
"...Зрозуміло. Що ж, це все Ламберт, - сказав Отто. "Якщо ми візьмемо форт Каспар, це полегшить багато наших теперішніх турбот. І це дозволить нам мобілізувати чималі сили, коли прийде час відбивати форт Кір... І все ж..." Він обірвався. Пол зітхнув і подивився в стелю. Дим від його сигарети висів у повітрі густою хмарою.
"Вас щось турбує, мілорде?" - повільно промовив Нейнгардт.
"Хм. Багато що мене турбує, але зараз я не розумію, чому ми наполягаємо на поверненні фортеці Кір у такий час. Що ж. Напевно, важко старіти." Отто злегка посміхнувся, почувши приховану образу в словах Пола. Спостерігаючи за ними, губи Нейнгардта сіпнулися в ледь помітній посмішці.
Отже, генерал Пол і полковник Отто мають намір виступити проти плану, подумав він.
План захоплення фортеці Кір надійшов від самого короля Альфонса. Хоча Пол був непрямим виконавцем, його все одно можна було легко звинуватити в непокорі. Але
Нейнгардт задовольнявся тим, що не коментував це. Правда полягала в тому, що особисто він відчував те ж саме. І хоча ні Корнеліус, ні Ламберт ніколи б цього не сказали, він підозрював, що вони теж.
Наказ Альфонса був надто небезпечним.
Король не був дурнем, але він зійшов на трон у невдалий час. Він правив лише два роки, коли Рамза Добрий оголосив війну за об'єднання. Якби між ними був мир, він міг би не поспішати і навчитися мудро правити, але замість цього королівство було втягнуте у війну, яка поставила його на межу повного знищення. Не маючи часу на навчання, він був просто нездатний реагувати на стрімкі події воєнного часу.
Тож, з відчаю, Альфонс розробив цей план для Першого легіону, щоб повернути фортецю Кір. Фернест почав схилятися до поразки, коли фортеця була захоплена, і він, ймовірно, думав, що якщо вони повернуть її назад, то зможуть взяти гору над ворогом.
Саме з такими міркуваннями і припущеннями Нейнгардт звернувся до Пола із застереженням.
"Я розумію ваші почуття, генерале Поле, але такий наказ Його Величності. І справа в тому, що ми не можемо переломити хід війни, просто кинувши всі сили на оборону".
"...З цим не посперечаєшся. Вибачте, я трохи збив нас з теми. У цьому плані, де ми наступаємо на форт Каспар, де, на вашу думку, нас зустрінуть імперці?" Нейнхардт вказав на місце на карті, розкладеній на столі перед ними. Отто широко кивнув на знак згоди.
"Імперська армія розташується на рівнинах Іліса. Її географія ідеально підходить для пересування великих сил. Нам теж доведеться відправити сюди наші війська".
Перехід через Рівнини Іліса був найкоротшим шляхом до форту Каспар. Інші дороги йшли або через великий ліс, або через звивистий вузький каньйон. Жоден з цих шляхів не був ані прямим, ані придатним для пересування великої кількості військ. Рівнини були єдиним реалістичним варіантом.
"Згоден. Це означає, що нам доведеться прорватися крізь імперців на самому початку і швидко дістатися до форту Каспар. Ти справді не даєш нам легких завдань, - важко сказав Пол. Найнгардт кивнув, не відповідаючи. З Першим і Сьомим легіонами разом у них буде п'ятдесят п'ять тисяч солдатів проти приблизно п'ятдесяти тисяч імперців у форті Каспар. Вони мали більшу чисельність, і на полі бою це могло призвести до того, що навіть хороша стратегія тріщатиме по швах. Теоретично королівська армія повинна була мати перевагу.
Але все могло швидко змінитися, якби з фортеці Кір прибуло підкріплення. Він знав так само точно, як і все інше, що королівська армія буде змушена відступити. Саме про це говорив Пол, і у Нейнгардта не було ніякої відповіді на це. Отто насупився, його рот був стиснутий в тонку лінію.
Вони втрьох сиділи в свинцевій тиші, коли раптом у двері постукали. "Увійдіть!" гукнув Отто, і один солдат відчинив двері.
"Щось сталося?"
"Вибачте, що перериваю, сер. Посланець від взводу Уорент-офіцера Олівії щойно повернувся з повідомленням, що вони захопили форт Ламбурк".
" О, чудово, чудово! Це гарна новина."
"Всіх бандитів було знищено і вони перейшли до наступної задачі."
"Дуже добре. Я надішлю їм нові інструкції пізніше сьогодні. Скажи гінцю, щоб зачекав".
"Слухаюсь, сер!" - відповів солдат і знову пішов. Ці несподівані, радісні новини значно покращили настрій в кімнаті, в основному завдяки Полу, вираз обличчя якого розслабився.
"Ого-го. Здається, Уорент-офіцер Олівія добре попрацювала. Треба не забути приготувати той великий торт, коли вона повернеться, а то вона буде сердита", - сказав Пол. Отто зітхнув.
"Знову ці дурниці... Якщо ти не будеш обережним, вона розсердиться".
"О, не будь таким примхливим", - сказав Пол зі щирим сміхом. Отто знову глибоко зітхнув, обурено хитаючи головою. Як товариш по службі, Нейнхардт відчув прилив симпатії до Отто - але зараз йому треба було думати про щось важливіше.
"Перепрошую, але ви щойно обговорювали Уорент-офіцера Олівію?" - поспішно запитав він у Отто.
"А? Так, саме так. Здається, я згадував про неї у своєму звіті".
Так, це вона. Але, судячи зі звуків, її зараз тут немає...
Він знав, що дозволяє своїм особистим почуттям вплутуватися в роботу, але зустріч з Олівією, подяка їй була єдиною причиною, чому він приїхав до фортеці Ґалія.
"Щось не так, полковнику? Ви виглядаєте нездоровим у своїй невимушеній манері".
"О, гм, вибачте. Просто генерал Флоренц був моїм близьким другом, до того, як Самуїл його вбив. Бачачи, що Уорент-офіцер помстилася за нього, я хотів би висловити їй свою подяку".
"Генерал Флоренц? Не може бути... Він був хорошою людиною, - пробурмотів Пол, потираючи лисе чоло. Він промовив небагато слів, але Нейнгардт відчув глибину і щирість його співчуття.
"Дякую, мілорде. Я впевнений, що генерал Флоренц теж буде радий почути це від вас".
"Цікаво", - сказав Пол, загасивши цигарку. Свинцева атмосфера, що панувала в кімнаті, здавалося, ось-ось повернеться, але тут Отто заплескав у долоні від раптового усвідомлення.
"Що?" - запитав Пол. "Ти щось придумав?"
"Саме так. Є дещо, що я хотів би спробувати, і якщо нам це вдасться, то ми зможемо закріпитися у форті Каспар до прибуття підкріплення".
"Що ж, хоч я і радий це чути..." - сказав Пол з тривогою в голосі, - "але чи не буде це знову пов'язано з Уорент-офіцером Олівією?". Отто криво посміхнувся.
"Мілорде, Олівія наразі є найсильнішою фігурою Сьомого Легіону на дошці. Ми повинні використовувати її якомога більше - особливо, якщо це може підвищити наші шанси на успіх у відвоюванні фортеці Кір".
"О, дуже добре, дуже добре. Тоді давай послухаємо твій план", - покірно сказав Пол. Отто перебільшено кашлянув, потім зробив паузу, перш ніж підійти до карти і почати пояснювати свою ідею. Нейнгардт, якщо чесно, був приголомшений. Отто був затятим реалістом. Він ніколи не перебільшував і не применшував свою оцінку військового потенціалу, незалежно від того, чи це союзник, чи ворог. Але зараз він називав цю Олівію "найсильнішою одиницею Сьомого легіону". Нейнхардт більше, ніж будь-коли, прагнув дізнатися, хто вона така.
Це дівчина, яка здолала Самуїла, як би божевільно це не звучало. Вона має бути страхітливим монстром, зробив висновок він і всівся, щоб вислухати план Отто.
III
Взвод Олівії перебував у форті Ламбурк лише два тижні. Фортеця Ґалія була кипучою, туди звозили припаси до прибуття Першого легіону і готувалися до штурму форту Каспар. Тим часом взвод Олівії продовжував своє безтурботне життя у форті Ламбурк.
Однак їх практично вигнали звідти, коли прибув новий гарнізон. Вони повернулися до фортеці Ґалія, і не встигли переступити поріг, як Олівію викликали на зустріч з Отто в командну кімнату. Вона піднялася, дивлячись на кишеньковий годинник Отто, і постукала у двері командирської кімнати.
"Уорент-офіцер Олівія, з'явилася на місце служби вчасно, сер!" По той бік дверей почувся слабкий сміх, а потім пролунав різкий і знайомий голос Отто.
"Заходьте." Вона так і зробила і побачила трьох чоловіків, що сиділи на дивані. Олівія по черзі оглянула кожного з них. Пол весело посміхався, тоді як Отто виглядав похмурим. Поруч з ними сидів незнайомий їй чоловік з розпущеним світлим волоссям. Їй стало цікаво, чи не тому він так роззявив рота, що імітував рибу. Це було не дуже правдоподібно.
"Я прийшла вчасно, сер!" - повторила вона, простягаючи кишеньковий годинник.
"Я бачу це і без того, що ти розмахуєш ним перед моїм обличчям. А тепер прибери його", - промовив Отто, блиснувши очима. Здавалося, що сьогодні похвали для неї не буде. Вона обережно сховала дорогоцінну річ. Пол посміхнувся і поплескав по дивану, запрошуючи її сісти, що вона і зробила.
"Вибачте, що викликаю вас сюди, коли ви тільки-но повернулися, Уорент-офіцере. Ви добре попрацювали у форті Ламбурк".
"Дякую, сер!"
"Справді. Я чув, що серед тих бандитів був майстерний пікінер - він не завдав вам жодних проблем?" - запитав Пол. Олівія була збентежена. Вона не могла пригадати нікого, хто підходив би під цей опис. Можливо, вона просто забула. Хоча вона вважала, що у неї досить хороша пам'ять. Зрештою, вона нічого не забула з прочитаних книг.
Ештон казав їй, що не може повірити, яка в неї гарна пам'ять. Якби вона так легко забула цього так званого майстра-пікеонера, то він не міг би бути її суперником. Їй не знадобилося більше одного удару, щоб убити жодного з бандитів. Здавалося несправедливим, що від неї очікували, що вона їх пам'ятатиме. Звісно, вона пам'ятала найцікавіші моменти. Як подружилася з новобранцями, як разом ходила на полювання, як ловила рибу в річці. Вона думала, що її боки розірвуться від сміху, коли Ештон мало не потонув. Він так розлютився на неї після того, як вона його врятувала.
Виявилося, що Джайл був мисливцем і вправно стріляв з лука. Птахи, яких він вполював, були найкращим, що вона коли-небудь їла. Коли вона сказала йому про це, він впав на одне коліно і сказав: "Я відточував усі свої навички, щоб краще служити тобі, моя валькірія!"
Вона подумала, що це, мабуть, неправда, але нічого не сказала, відчуваючи, що це може погано закінчитися, якщо вона скаже щось не те.
Їжа, яку вони їли разом, сидячи біля вогнища під зоряним небом, була справді смачною.
"...Я не дуже добре пам'ятаю бій. Вони всі впали після одного удару".
"Ха! Одного удару? Не може бути!" - засміявся Пол, ляснувши себе по стегну. "Ти це чув, Отто? Уорент-офіцер Олівія не бачить різниці між майстром пікеонером та бандитами". Отто відчайдушно зітхнув, а очі блондина розширилися. Олівія подумала, що він ось-ось заплаче, і трохи занепокоїлася за нього.
"Точно! Мало не забула. Я покликав вас сюди сьогодні, щоб віддати вам це", - сказав Пол. Він пішов за білою коробкою, що стояла на столі, а потім приніс її назад і поставив їй на коліна. Він жестом показав Олівії, щоб вона відкрила її, і вона це зробила. Її очам відкрився яскравий асортимент тістечок, а в ніс вдарив солодкий аромат.
"Торт!" - завищала вона від захвату. "Це ж торт, правда? Генерал Пол, сер, дякую!"
"Ого-го. Я радий, що тобі подобається", - сказав Пол з широкою посмішкою. Олівія одразу ж простягнула руку, щоб узяти один з тортів, але потім завагалася. Отто щось кричав на неї, але її це не хвилювало. Ні, вона просто згадала, що в одній з її книжок торт був описаний як "зубодробильно смачний". Що, якби у неї випали всі зуби? Але вона не могла втриматися. Вона буде переживати про це, коли це станеться, подумала вона, і поклала одне з тістечок до рота цілим.
О, він такий солодкий і пухнастий! Її рот болісно розпирало від солодкого. Вона швидко підняла руку, щоб перевірити, але, на її полегшення, зуби залишилися цілими. Це означало, що вона може спокійно з'їсти решту торта.
Вона була збентежена, коли потягнулася за іншим тістечком, але раптом хтось схопив її за руку. Вона підняла голову і побачила Отто, його обличчя було яскраво-червоним, а губи тремтіли. Він був схожий на червоного демона з її книжки з картинками.
"О, ви теж хочете торт, сер? Вибачте, але це подарунки від генерала Пола, тому, боюся, я не можу дати вам торт".
"Ти чула, що я прошу торт?" закричав Отто. "Як ти смієш! Ти хоч знаєш, де ти зараз знаходишся?" Олівія закрутила головою, намагаючись зрозуміти, що він має на увазі.
Вона бачила табличку на дверях - на ній було написано: " Зал командування". Вона була впевнена, що знаходиться саме там.
"Полковнику Отто, - сказала вона після хвилинного вагання, - вас не били по голові останнім часом?"
"Про що, чорт забирай, ти зараз говориш?"
"Гм, я просто прочитав це в книжці одного разу. Коли людину б'ють по голові, іноді її пам'ять стає нечіткою. Я знаю, де я. Це зал командування. Вам варто звернутися до лікаря."
"Ти, маленька... Як...!" Отто вигукнув, трясучись від люті і розмахуючи кулаком вгору-вниз. Вона згадала кімнату для допитів і подумала, що він, напевно, хотів вдарити стіл. Це ще більше збентежило її. Вона дуже люб'язно поділилася з ним деякими знаннями, які почерпнула з прочитаного, але все, що він зробив, це розлютився на неї.
Зет сказав їй, що саме жага до знань відрізняє людей від інших тварин. Її слова мали б зробити його щасливим, але аж ніяк не злим. Якби тільки Ештон був тут, він би зміг дати їй пораду.
Думаючи про це, вона озирнулася на коробку з тістечками, що стояла у неї на колінах.
Б'юся об заклад, він точно хоче тістечка, подумала вона. А хто б не хотів, зрештою? Коли щось таке солодке і смачне прямо перед очима.
Отто був добрим до неї і подарував їй свій гарний срібний кишеньковий годинник.
Можливо, пізніше він подарує їй ще щось.
Вирішивши, вона взяла тістечко і простягнула його Отто.
"Гадаю, ви можете взяти один...”
“Я не хочу твого торта!" - заревів Отто, з силою опустивши кулак на стіл.
"А, так ви дійсно хотіли вдарити його, сер", - сказала Олівія, на що він вдарив по столу ще кілька разів. Пол спостерігав за ним, його вираз обличчя був веселим.
"Гаразд, нам треба обговорити дещо важливе. А ти йди насолоджуйся тортом у своїй кімнаті".
"Так, сер! Уорент-офіцер Олівія піде насолоджуватися тортом до себе в кімнату!" - сказала Олівія, віддаючи своє найенергійніше на сьогоднішній день привітання. Вона була вдячна Полу за наказ - навряд чи вона могла б насолодитися тортом як слід, коли поруч був Отто.
Звісно, вона міцно стискала коробку з тістечками в руках, коли йшла. "...Як би це сказати? Вона... дивна дівчина, чи не так?" - сказав Нейнхардт, поки вони слухали кроки Олівії, що віддалялися. Це була його чесна думка. Дівчина, з якою він щойно познайомився, зовсім не відповідала його очікуванням.
"Не треба бути ввічливим, полковнику Нейнхардт. У неї повністю відсутні як манери, так і здоровий глузд", - сплюнув Отто. Він явно все ще був розлючений - чашка тремтіла в його руках. Він навряд чи коли-небудь бачив зазвичай холоднокровного Отто таким емоційним. Він посміхнувся, не бажаючи цього, і відчув, як його крижаний погляд пронизує його. Він швидко стер усмішку з обличчя.
"Хіба вона не мила?" - сказав Пол, його тепла усмішка була повною протилежністю Отто. Не знаючи, що відповісти, Нейнгардт обмежився розпливчастою посмішкою. Пол, мабуть, думав про неї, як про онуку. Він чув, що у нього є онука приблизно такого ж віку.
Не можна було заперечувати, що вона була видовищем, яке змушувало серця тріпотіти. На балу як би її одягли в сукню, вона б безпомилково зійшла за доньку лорда. Юнаки вишикувалися б у чергу за її рукою, а дівчата, без сумніву, позеленіли б від заздрощів.
Страшні війни... Я дозволив своїй уяві розгулятися там... - засміявся він сам до себе. Він підняв свою чашку чаю. Колись звичайний напій, тепер навіть чай був предметом розкоші. Економічна блокада Сазерленду, або, як її називали самі міста-держави, "голод", змусила їх покладатися на контрабандистів, щоб дістати його.
Зайнятий такими невтішними думками, він сьорбав свій холодний чай. Отто нарешті опанував себе і вже потирав кулак, почервонілий від удару об стіл, коли раптом згадав про Нейнгардта.
"Стривай, хіба ти не хотів їй подякувати?"
"Ну, так", - відповів Нойнгардт. "Хотів, але все це було трохи занадто, і я зовсім забув".
"Може, мені покликати її пізніше?"
Нейнхардт на мить замислився. "Ні, не треба. Іншим разом. Я впевнений, що вона зараз зайнята своїм тортом". Він зрозумів свою помилку, щойно заговорив, і Отто передбачувано витріщився на Пола.
"Так, його світлість продовжує балувати її", - пробурчав Отто. Але Пол не розгубився. Зовсім навпаки, він зручно розкинувся на дивані, насолоджуючись сигаретою.
"Ох, Отто, не скаржся так багато. Твій наступний маленький план можливий лише тому, що Олівія повернула нам форт Ламбурк. Якщо ти будеш надто злий до неї, вона може навіть перейти на бік імперії!"
Обличчя Отто скривилося, наче його штрикнули в якесь чутливе місце. "Я-я не..." - пролепетав він. Очевидно, припущення Пола не було цілком поза межами можливого.
Королівська армія мала постійну проблему з дезертирами. Ну, якби це були просто дезертири, це було б одне, але значна частина з них в кінцевому підсумку приєдналася до імперської армії. Був один особливо абсурдний випадок, коли цілий взвод дезертирував, а потім з'явився через кілька днів в імперській формі.
У ці дні всіх дезертирів засуджували до негайної публічної страти, щоб показати приклад. Одних спалювали на вогнищі, інших відправляли до катівні.
Страх перед покаранням повинен був придушити думки про дезертирство, але все ще були солдати, які щодня ризикували своїм життям, намагаючись вирватися на волю.
З іншого боку, страти мали побічний ефект відволікання обурення, яке цивільне населення відчувало до армії. Це була іронія долі. Це був жалюгідний стан, до якого була доведена королівська армія.
Нейнхардт подумав про щасливе обличчя Олівії, коли вона з'їла свій торт. Згідно з рапортом, який він читав, вона добровільно записалася в армію - і навіть принесла з собою мішок імперських голів, коли робила це. Що б там не казав Пол, йому не здавалося, що вона може перейти на інший бік. Але вони не могли гарантувати, що вона цього не зробить. У її поведінці відчувалася відстороненість, яка змушувала його бути впевненим, що нею керує щонайменше не патріотизм. Також не було схоже, що вона прагнула особистої слави.
Без цього у нього чомусь виникло відчуття, що все, що потрібно зробити імперії, щоб навернути її, - це запропонувати достатньо великий торт.
Йому раптом спало на думку, що ж надихнуло її стати солдатом? Він почухав підборіддя, розмірковуючи.
У ці дні Фернест був нестабільним, як картковий будиночок. Усе могло завалитися будь-якої миті. Імперська армія зустріла б Олівію та її силу з розпростертими обіймами. Про це не варто було говорити вголос, але він не міг не дивуватися, чому вона пішла добровольцем до них, а не до імперської армії. Це не мало жодного сенсу.
"Полковнику Отто, - звернувся він до насупленого чоловіка. "Уорент-офіцер Олівія розповіла вам, чому вона вирішила піти в армію?" Простих солдатів не питали, чому.
Якщо ти міг воювати, тебе брали. Але з Олівією все було інакше. З першого дня - ні, з першої хвилини - вона показала себе як нездоланну силу в бою. Завжди обережний Отто неодмінно запитав би, чому вона прийшла до них.
" Так, - повільно промовив Отто, - але її відповідь була, ну, не дуже корисною". Отто зробив паузу, а потім продовжив. Вона сказала, що це частина її пошуків когось на ім'я "Зет".
Звичайно, він запитав, подумав Нейнхардт, тихо вражений.
"Ти хочеш сказати, що вона пішла в армію тільки для того, щоб когось знайти?" - запитав він.
"Мабуть."
"Я припускаю, що перебування в армії полегшує отримання певної інформації... Але Зет? Таке ім'я не кожен день почуєш. Хто він такий?"
Олівія каже, хоч це й абсурдно, що цей "Зет" - бог смерті.
"...Перепрошую?" - ошелешено запитав Нейнхардт. "Ви маєте на увазі, з великою косою? Такий собі бог смерті?" Він підняв руки догори, імітуючи розмахування косою, і Отто покірно кивнув. Усім був знайомий образ скелета, закутаного в лахміття, з велетенською косою. Інтерпретації художників могли відрізнятися, але всі вони дотримувалися однієї базової схеми.
"Ще одна абсолютно неймовірна казка, чи не так?"
"Т-так. Так, це так..." - пробурмотів Отто.
Хм? Чому він так заїкається? подумав Нейнхардт. Дивлячись, як Отто погладжує своє підборіддя, він запитав: "Ти ж не хочеш сказати, що віриш їй?"
"Справа не в тому, вірю я їй чи ні... Але якби вона хотіла збрехати, то напевно вибрала б більш правдоподібну історію. А ця, як я вже казав, справді абсурдна".
Отто, мабуть, так і не зміг вирішити, що йому робити. Він виглядав, як це не дивно для нього, абсолютно розгубленим. Нейнхардт не знав, що відповісти, тому лише невиразно кивнув на знак згоди. Здавалося, Пол теж чув усе це вперше, але вираз його обличчя був напрочуд розуміючим.
"Так, так. Значить, вона шукає бога смерті... - сказав він, тихенько посміхаючись сам до себе.
Це все одно не має жодного сенсу, подумав Нейнхардт. "Бог смерті" - це якась метафора? Принаймні, я припускаю, що історія про те, що вона завербувалася, щоб когось шукати - якщо це правильний термін - була правдивою.
Хід думок Нейнхардта обірвався, коли він помітив купу паперів, що лежали на столі. У них була купа інших справ, які потрібно було робити, замість того, щоб просто сидіти тут і роздумувати над поведінкою Олівії.
Глибоко зітхнувши, він потягнувся до сторінки, що лежала на вершині стопки.
IV
Робочий кабінет полковника Отто у фортеці Ґалія
«А, направлення від полковника Найнгардта. Ти, мабуть...»
«Так, сер! Уорент-офіцер Клаудія Юнг, прибула на службу в сьомий легіон!»
«Дуже добре. Вільно, солдате. Сідай». Отто жестом показав на диван.
«Так, сер!» - сказала Клаудія і сіла. Отто взяв чашку з полиці на стіні, потім потягнувся до білого порцелянового чайника.
«Будь ласка, пане, дозвольте мені!» - сказала Клаудія. Вона спробувала встати, але Отто підняв руку, щоб зупинити її.
«Але ж пан...»
«Це не проблема», - обірвав її Отто, наливаючи чашку чаю натренованими руками.
У нього немає слуги, щоб це робити? спантеличено подумала Клаудія. Він поставив чашку на стіл, і до неї долетів освіжаючий аромат чаю.
«Боюся, що через дефіцит поставок я не можу запропонувати вам цукор. Сподіваюся, ви не проти обійтися без нього».
«Навіть не думайте про це, сер. Дуже вам дякую.» Вона зробила ковток чаю і без жодного звуку поставила чашку на стіл. Вона доклала зусиль, щоб сісти прямо, і виявила, що дивиться прямо в очі Отто.
«Полковнику Отто, я... Я перепрошую, якщо я говорю без дозволу, але чи не могли б ви повідомити мені причину мого термінового переведення з Першого легіону до Сьомого?»
«А в чому справа? Полковник Найнгардт не пояснив?»
«Ні, сер, мені нічого не сказали. Полковник сказав, що він дуже зайнятий, і мені краще поставити всі питання безпосередньо вам». Отто виглядав одночасно розваженим і роздратованим. Очевидно, тут був якийсь жарт, якого вона не розуміла. Якби він не знав, що вона двоюрідна сестра Найнгардта, то точно не посміхнувся б так.
«Що ж, перейду одразу до справи. Уорент-офіцер Клаудія Юнг, вас призначено помічницею уорент-офіцера - ну, тепер вона вже другий лейтенант - Олівії», - сказав Отто. Він простягнув Клаудії аркуш паперу.
«Помічниця... Дякую, сер, - сказала вона, взявши документ і прочитавши його. У ньому були перераховані численні досягнення Олівії, починаючи з її перемоги над Скаженим Биком Самуїлом і закінчуючи захопленням і ліквідацією двох шпигунів, що проникли до фортеці Ґалія. І завершилося все тим, що вона практично самотужки відвоювала форт Ламбурк.
Виглядало так, ніби вона вже була трохи героїнею - і все це вона зробила у віці лише п'ятнадцяти років.
«Сер... Це все справді правда? Я не хочу... Просто...»
«Не дивно, що ти так думаєш, але все, що там написано - правда. Річ у тім, що...» Отто замовк, глибоко зітхнувши.
«Якісь проблеми?»
«...Ну, щодо цього. Як ти, мабуть, вже зрозуміла, з її доблестю в бою немає жодних проблем».
«Так, сер. Ви хочете сказати, що проблема в іншій області?» запитала Клаудія. Отто кивнув, виглядаючи задоволеним.
«Правильно. Лейтенанту Олівії бракує манер і здорового глузду. Чесно кажучи, я з нею не в ладах».
«Манер... І здорового глузду, сер?» - повторила Клаудія, не знаючи, що відповісти. Це було надто розпливчасте твердження, щоб у ньому можна було знайти сенс.
«А його світлість просто воркує... Ну, це не важливо. Забудьте, що я це сказав.»
«Так, сер.»
«Хай там як. Лейтенант Олівія в центрі цієї майбутньої операції. Тому нам потрібен дійсно винятковий помічник поруч з нею.»
«...Сер, перепрошую, якщо це прозвучить грубо, але чи не міг би це зробити хтось інший?» - запитала Клаудія, думаючи, що в Сьомому Легіоні має бути багато інших талановитих солдатів. Отто коротко похитав головою.
«Ніхто з них не здатен приборкати лейтенанта. Вона виглядає адекватною, але всередині абсолютно дика. Ми подумали, що іншій жінці пощастить більше. Я знаю, що прошу багато, але ми розраховуємо на тебе.»
«Так, сер. Як буду помічницею лейтенанта Олівії, і я допоможу їй якнайкраще!» - сказала Клаудія. Отто виглядав дещо полегшено.
«Добре. Я сказав їй, що ти до неї завітаєш. Гадаю, вона зараз у своїй кімнаті, тож відвідай її, коли ми тут закінчимо».
«Я піду до неї негайно, сер.»
«У такому разі, ми закінчили. Ти вільна.»
«Дякую сер!» - сказала Клаудія. Вийшовши з кімнати, вона глибоко зітхнула. Судячи з поведінки Отто, обов'язок, який на неї поклали, був зовсім не веселим.
Змусити мене пройти через усе це, навіть не попередевши... - з образою подумала вона про Найнгардта, який порекомендував її на цю посаду. Вона попрямувала до кімнати Олівії.
Прийшовши, Клаудія перевірила, чи все в порядку з її уніформою, підтвердила, що немає жодних проблем, і постукала у двері.
«Клаудія?» - почувся голос, чистий, як дзвіночок. Клаудія здивувалася, що до неї так несподівано звернулися на ім'я, але озвалася,
«Так, сер! Мене звуть уорент-офіцер Клаудія Юнг. З сьогоднішнього дня я буду вашим помічником, сер, тому я прийшла представитися».
«Так, полковник Отто розповідав мені про тебе. Заходь!»
«Вибачте, сер», - сказала Клаудія і відчинила двері. Від побаченого вона мимоволі затамувала подих. Дівчина з ляльковим обличчям лежала на ліжку і читала книгу. Вона була такою красивою, що Клаудія на мить зачарувалася, перш ніж їхні погляди зустрілися. Намагаючись не наступити на жодну з книг, що лежали на підлозі, Клаудія поспішно привіталася з нею.
Олівія підвелася з ліжка.
«Я Олівія. Приємно познайомитися», - сказала вона, посміхаючись і вітаючись у відповідь. Потім вона сіла назад і знову почала читати свою книгу.
Клаудія була спантеличена. І це все...?! подумала вона, на мить здивувавшись, що її перевіряють. Але інша дівчина дійсно здавалася просто зануреною у свою книгу. Усе, що сказав їй Отто, повернулося до неї в пам'яті. Здавалося, що для того, щоб виконати свій обов'язок помічниці, вона повинна була познайомитися з Олівією ближче. Вона вирішила почати з невеликої розмови.
«Е-е... Лейтенанте Олівія? Ви... У вас багато книг, чи не так?»
«Га?» Вона зробила паузу. «...О, Ештон розповідав мені про всілякі круті речі, тож я замовляла їх зі столиці. Це з'їло всі гроші, які я отримала від генерала Пола. Книги досить дорогі, - відповіла Олівія, не відриваючись від книги. Клаудія не знала, що з цього всього робити, але продовжувала наполягати на своєму.
«Ви, мабуть, дуже любите читати», - сказала вона. «Можу я запитати, сер, хто такий Ештон?»
«...Полковник Отто сказав те ж саме. Ештон є Ештон. Він людина». Олівія вперше підняла голову від книги і подивилася на Клаудію, насупившись. Її очі були кольору глибокого чорного дерева, і Клаудія не побачила в них жодного натяку на жарт.
Так... Я починаю розуміти, про що говорив Отто. Найнгардт, ти покидьок. Ти мені за це будеш винен, дуже винен, - Клаудія внутрішньо проклинала кузена. Вона зберігала пасивний вираз обличчя.
«Звичайно, мем. Будь ласка, вибачте мені за таке очевидне запитання», - сказала Клаудія з глибоким поклоном. Олівія похитала головою і сказала,
«Нічого страшного. Я просто не розумію, чому люди запитують про те, що вони вже знають... Невже слова, які я говорю, не мають сенсу чи що?»
«О ні, сер. Запевняю вас, це не так.»
«Хм... Що ж, принаймні, це полегшення. Ти вже закінчила представлятися, так? Можете йти», - сказала вона і знову повернулася до своєї книги. Клаудія не відчувала, що сьогодні їй вдасться просунутися далі. Вона привіталася з Олівією, іншою дівчиною, яка все ще лежала на ліжку, і сказала,
«Дякую, сер. Якщо вам щось знадобиться, я до ваших послуг».
«Так, дякую!»
Вийшовши з кімнати, Клаудія притулилася до стіни і вдруге за день глибоко зітхнула. Потім вона попрямувала до каюти Найнгардта.
