— Щ-що за! — вигукнула я.
Шокована, я мружилась, намагаючись тримати очі розплющеними. Однак вітер був настільки сильним, що я була змушена заплющити їх. Моє волосся несамовито тріпотіло, падаючи на обличчя.
— Дідько!
Я присіла навколішки, розгублена, але вітер різко вщух. У кімнаті раптом стало так тихо, що я подумала, чи не примарилося мені все це. Я обережно підняла голову, щоб роззирнутися.
— Що на біса тут відбувається?
— Пік?
Почувши дивне пищання, я тихо обернулась, щоб знайти його джерело. На підлозі виявився клубок білого хутра, що сидів на подолі сукні...
— Пік!
Це був кролик.
— Що?
Цей новий абсурдний розвиток подій залишив мене в повній розгубленості. Спершу раптовий порив вітру, тепер у моїй кімнаті сидить кролик. Я протерла очі, гадаючи, чи не примарилося мені, але кроленя нікуди не зникало.
— Пік, пік!
Кроленя нахилило до мене голову, а я здивовано витріщився на нього. Потім воно стрибнуло туди, де я все ще сиділа навпочіпки, і врешті-решт вмостилося на моєму коліні.
— Дивно. Звідки ти взявся? Це ж другий поверх, врешті-решт…
— Пік?
— Не могло ж тебе занести вітром? — кролик, здавалося, не розумів мене, дивився на мене своїми червоними очима, носик сіпався, коли він нахиляв голову. — Що я роблю? Якби ти раптом зрозумів, що я говорю, це було б жахливо, чи не так?
Кролик несподівано відкрив ротик, і з нього визирнули два крихітні різці. Потім він заговорив:
— Ваше прохання виконано, — промовив милий кролик хрипким баритоном дорослого чоловіка.
На мить я завмерла, а потім закричала, відсахнувшись. На мій жах, кролик зіскочив з мого коліна і м'яко приземлився на лапки.
На щастя, у нього, схоже, були гарні рефлекси.
Він безневинно дивився на мене, ніби нічого дивного не трапилось.
— Що за чортівня? Цей голос щойно...
Хвилину тому я чула, як кролик говорив глибоким чоловічим голосом. Істота була ледве завбільшки з мій кулак, але я з трепетом дивилась на неї. Кролик більше не говорив своїм дивним голосом, і я ошелешено пробурмотів:
— Що це було? Мені примарилося чи...
— Ваше прохання виконано. Якщо ви бажаєте отримати інформацію, будь ласка, приходьте особисто до нашої установи, — знову пролунав глибокий голос.
— Боже мій! — знову відсахнулась я, швидко забираючись геть. Я так відчайдушно намагався втекти, що незабаром відчула, як ніжка ліжка впивається мені в спину. Кролик не зробив жодного руху, щоб переслідувати мене. Насправді він взагалі не зрушував з місця на плюшевому килимі.
— Це повідомлення від Гільдії Білого Кролика. Прошу вибачити мені, — сказав кролик. І тут кімнатою пронісся ще один порив вітру. А коли той вщух, і я впорядкувала своє розпатлане волосся, я виявила, що пухнастого білого кролика ніде не видно.
— Що?
Я витріщилася на клаптик килима, де щойно сидів кролик. Потім згадала, що саме так Вінтер зв'язувався з головною героїнею у звичайному режимі. Він ретельно тримав свою особистість у секреті й рідко виконував якісь завдання особисто. Здебільшого він передавав свої повідомлення через дрібних тварин, таких як птахи, миші або цуценята.
Найчастіше це були білі кролики, які прикрашали емблему його торгівельної гільдії. Невиразно пригадую, що вважала це доволі романтичним. Однак одна разюча деталь залишилася поза грою.
— Я не знала, що ці кролики розмовляють так...
У грі не було акторів, які б озвучили її.
Повідомлення Вінтера були записані у вигляді екранного діалогу, і я навіть уявити собі не могла, що ці тварини насправді розмовляють.
— Ха…
Від думки про чоловічий голос, яким промовляв до мене крихітний ротик чарівного кроленяти, я розсміялась. Це було так безглуздо. Чому він просто не відправив листа або гінця, як нормальна людина?
«Зачекайте, тільки не кажіть мені, що у нього теж відкрутилися якісь гвинтики…»
Від цієї думки я затремтіла й похитала головою. Мене вже обдурив Ікліс, якого я вважала легким виходом.
Переслідування Вінтера було лише страховкою на той випадок, якщо з якоїсь непередбачуваної причини показник прихильності Ікліса знизиться. Але якщо навіть Вінтеру не можна було довіряти...
— Власне, так. Малоймовірно, що всі п'ятеро з них божевільні, — пробурмотіла я собі під ніс, відкидаючи таку можливість усім серцем. Я обмірковувала те, що бачила про Вінтера у звичайному режимі й під час нашої короткої зустрічі в палаці. Він був достатньо джентльменом, щоб без вагань простягнути свою хустинку навіть лиходійці. Можливо, він був би ще легшою мішенню, ніж Ікліс.
— Я повинна зустрітись із ним, перш ніж щось вирішувати.
Відчуваючи себе дещо спокійніше, я підвелась з підлоги. Я втекла на значну відстань від клаптика килима, на якому дрімала. Було трохи соромно, що я втекла, як боягузка, через таку крихітну пухнасту істоту.
«Сподіваюся, він не бачив цього».
У будь-якому разі, те, що Вінтер простягнув мені руку допомоги, було для мене чудовою новиною. Мені не доведеться брати участь у незліченних балах і святкуваннях лише заради шансу зустрітися з ним. Я тільки-но дійшла цього втішного висновку, як знову з'явилося біле вікно сповіщення.
<SYSTEM>
Розпочався новий епізод: [Підозрілий маг, Вінтер Белданді].
Вирушаєте до гільдії негайно?
[Так. / Ні.]
— Зачекай-но секунду, — сказала я так, ніби те віконце могло мене зрозуміти.
Я почала поспішно готуватися до від'їзду. Мені потрібно було вжити кілька запобіжних заходів, якщо я збиралася піти, нікого не попередивши. По-перше, я знайшла плащ, який був на мені, коли я врятувала Ікліса. Я подбала про те, щоб заховати його глибоко в шафі, попри протести Емілі та її спроби його викинути. Потім я дістала з однієї зі скриньок сапфірове намисто, щоб використати його як плату. Я також зібрала білу хустинку Вінтера і подарунок, який, на мою думку, міг би йому сподобатися.
— Чи варто мені це брати? — запитала я, дивлячись на усміхнену маску, яку Рейнольд купив мені на фестивалі.
Вінтер відправив кролика прямісінько до моєї кімнати, а це означало, що спроби приховати мою особистість не мали жодного сенсу. Але потім я згадала, що намагалася зіграти роль дворянської доньки, яка таємно шукає чоловіка.
«Поки що лишатимуся вірною цій концепції».
Я надягла маску і, востаннє глянувши в дзеркало, кинулася до повідомлення, що ширяло в повітрі.
— Гаразд. Зробімо це!
***
Тоді спалахнуло світло і коли розплющила очі, то вже стояла посеред тихої алеї.
— То це тут? — розмірковувала я.
Переді мною стояла занедбана будівля, на дверях якої крізь текстуру старих деревʼяних дверей ледь вгадувалося зображення кролика. Я знала, що це заклад Вінтера, оскільки вже бачила його в грі. Я підійшла до дверей, маючи намір постукати. Однак, коли я простягнула руку, аби зробити це, двері зі скрипом відчинились.
— Га? — спиною пробігли сироти від думки, що хтось спостерігав за мною. Я поглянула углиб темного приміщення, перш ніж штовхнути двері, відчинивши їх повністю, і зайти до середини. Усе мало такий самий вигляд, яким я його памʼятала.
Ось письмовий стіл, ось книжкова шафа і дивани для гостей. Це була звичайнісінька контора і, як не дивно, виявилась абсолютно порожньою.
— Ну і де ж він?
Я прибула одразу після отримання повідомлення кролика і була розчарована, зʼясувавши, що контора виявилась порожньою. Поміркувавши, чи варто в такому разі повертатися до маєтку, я вирішила таки ще зачекати, оскільки вже прибула. Крім того, я не знала як повернутися назад і мусила б позичити один з екіпажів гільдії, вони були чимось на кшталт таксі в цьому світі.
Попри те, що ця гільдія мала чудову репутацію, я не побачила жодного слуги чи клерка.
«Яка ж це гільдія не має жодного слуги? І знову ж таки, гадаю, саме тому він розсилає моторошних кроликів з дорослими чоловічими голосами, аби ті донесли його повідомлення…»
Я зачинила двері й попрямувала до дивану. Оскільки я була тут гостем, то вирішила влаштовуватись якомога зручніше і чекати. Я ще раз з цікавістю оглянула інтер'єр, коли почувся жахливий гуркіт. Я відчула, як диван задрижав піді мною.
— Щ-що за! — вигукнула я, схопившись на ноги. Здавалося, що вся будівля на мить здригнулася, перш ніж повернулася до тихого спокою.
— Дивно, — промимрила я, розгублено нахиливши голову. Я вже збирався сісти, коли звук повторився, цього разу супроводжуваний вібрацією, достатньо потужною, щоб змусити мене спіткнутися. Почувся віддалений гуркіт.
— Йой! — скрикнула я, хапаючись за спинку дивану.
«Я просто хотіла бачити Вінтера, заради всього святого! Чому в цьому світі все так тяжко?»
Диван дрижав під моїми руками, але незабаром тремтіння знову пройшло.
— Це що, землетрус? — я вхопилася за підлокітник, готуючись до нового поштовху. Я чекала в напруженій тиші, але все залишалося нерухомим.
Миттю зіскочивши з дивану, я визирнула у вікно. Я нічого не знала про стихійні лиха, що відбувались у цьому світі, і хотіла побачити, як на них реагують інші люди.
— Га? — картинка ззовні не могла бути більш затишною. Ніхто не вибіг на вулицю попри два жахливі струси. Правду кажучи, вулиці залишилися абсолютно пустими.
— Навіть попри те, що це тихий провулок… тут все ще є інші будівлі. Де всі?
Через те, що фестиваль досі був у розпалі, тут мало б бути стовпотворіння, ніби в столиці стався землетрус. Насупившись, я притисла вухо до вікна. Можливо, воно було звуконепроникним і блокувало всі зовнішні шуми.
Тоді я почула тупіт — ні, не ззовні — ззаду, із середини будівлі.
