Ікліс мав найвищий показник прихильності серед усіх любовних інтересів — 25%, проте я не могла позбутися відчуття, що чогось не помічаю і це продовжувало мене турбувати. Показники прихильності Дерріка і Рейнольда зростали лише на 2-3% за раз, і лише в рідкісних випадках — до 5%.
Але у Ікліса, з яким я познайомилась лише кілька днів тому, показник прихильності зростав з безпрецедентною швидкістю.
«Чим швидше підйом, тим боліснішим буде падіння».
У складному режимі падіння показників прихильності здебільшого було спричинене найнесподіванішими речами. Ікліс був моїм номером один для проходження гри, але не можна все ставити на нього.
— Я... повинна мати альтернативу, про всяк випадок.
Крижана краплина впала на відкриту руку, і це відчуття впорядкувало мої сплутані думки.
— Так, ось воно. Гра передбачувана, не варто хвилюватись, — сказала я, намагаючись заспокоїти себе. Моє панічне дихання сповільнилося, а запаморочення відступило.
— Емілі зчинить ґвалт, — мовила я, глянувши вниз і помітивши, що плече моєї сукні також наскрізь промокло. Похитуючись, я знову почала йти. Тепер, коли заспокоїлась, я нарешті почала відчувати холод. Якщо не повернуся до будинку, слабке тіло Пенелопи, без сумніву, підхопить якусь застуду.
***
Інформаційні гільдії, які відвідала Емілі, вислали результати вже за два дні.
— Пані, ось відповіді торговців стосовно людини, яку ви шукаєте, — сказала Емілі, ставлячи на стіл чашку чорного чаю і тістечко, про які я просила. Вона непомітно поклала конверти поруч із тацею.
На кожному з них було воском відтиснуто емблему відповідної гільдії. Відклавши книгу, я почала відкривати їх. Кожен конверт містив один аркуш паперу списаний уздовж і впоперек іменами й будинками. Списки були майже ідентичні, хоча й містили дуже незначні розбіжності в кількості імен, які містив кожен з них.
— Це все? — запитала я, переглядаючи їх.
Емілі одразу ж випросталася, ймовірно, злякавшись, що я розчарована результатами. Вона миттю додала:
— Гінці сказали, що було б корисно, якби ви надали їм трохи більше інформації про людину, яку ви шукаєте, пані. Це допомогло б звузити коло ймовірних людей... — вона змовкла, кинувши нервовий погляд на папери в моїх руках. Вона була певна, що пошук не займе багато часу, але список імен виявився аж ніяк не коротеньким. Мене не здивувала її стурбованість. Але Емілі не була в цьому винна.
«Дворянин, який був присутній на святкуванні дня народження другого принца і носив білу хустинку».
Пам'ятка, яку я дала їй, не була надто описовою. Зрештою, більшість дворян носили з собою хустинки, коли йшли на вечірку чи бенкет. Це було питанням етикету.
— Й-я завітаю до іншої інформаційної гільдії, пані, — сказала Емілі зі стурбованим виразом обличчя.
— Не варто. Цього достатньо, — сказала я. Оскільки я не шукала нікого, хто підходив би під цей опис, я похитала головою на її пропозицію. — Я мала на увазі, що ти дала мені лише три конверти. Здається, ти казала, що відвідала чотири заклади.
— А… — сказала Емілі, її обличчя нарешті набуло більш розслабленого виразу. — Якщо подумати, то лише з однієї з них ще не надійшла відповідь, — сказала вона, схиливши голову набік.
Я ще раз перечитала три списки, які тримала у руках. На жодному з них не було печатки з білим кроликом, яку я шукала.
«Я гадала, що він відповість мені негайно».
Несподівано я була розчарована відсутністю ентузіазму у Вінтера. Якщо він не збирався показуватися, залишався лише один варіант. Мені довелося б робити те, що робила головна героїня звичайного режиму: відвідувати кожну вечірку, на якій Вінтер, ймовірно, з'являвся.
«Що ж, це провал», — я тихо зітхнула.
— Хочете я спробую ще раз? — обережно запитала Емілі, помітивши, що я засмутилась.
— Ні, ти заплатила їм за послуги?
— Так. Я відправила кожного гінця назад із дорогоцінним камінням, про які ми домовилися як про оплату.
— От і чудово, — недбало кинула я, думаючи про всі ті посиденьки, що наближалися, якщо вірити звичайному режиму. — У нагороду за твою важку працю можеш забрати всі коштовності, що лишилися в скриньці, собі.
— Але ж це… — вигукнула Емілі, її щелепа відвисла. Вона, мабуть, не очікувала такої багатої винагороди. — Це неможливо, моя пані! Я поверну скриньку після того, як почищу коштовне каміння.
— Чому? Вони тобі не подобаються? Віддаєш перевагу золоту? — запитала я допитливо.
— Ні, зовсім ні! — вигукнула вона, категорично хитаючи головою. — Я... я не бажаю нічого подібного, моя пані.
Я зробила паузу, нарешті повернувшись, щоб подивитися на неї. Емілі мала нещасний вигляд.
Хіба більшість слуг не танцювали б від радості, якби їм запропонували таку розкіш?
Вона здавалася майже засмученою, коли продовжила:
— Мені не потрібна винагорода, пані. Я просто...
— О, — сказала я, згадавши про винагороду, яку я їй запропонувала. — Не турбуйся. Я позбудуся голки, як і обіцяла.
— Вам не треба цього робити! Можете залишити її собі, — запротестувала Емілі.
— Га?
Тепер я була абсолютно збентежена.
Та голка неабияк її турбувала, але тепер вона просто хоче, щоб я тримала її собі?
Я злегка насупилась:
— Скажи мені, чого саме ти хочеш, — холодно зажадала я.
Емілі несміливо глянула на мене, а потім повільно мовила, заїкаючись:
— Я... я хочу бути вашою покоївкою, по-справжньому, моя пані.
— …
Я вивчала її, не виявляючи жодних емоцій, намагаючись здогадатися, що ж вона мала на увазі.
— Ти вже моя особиста покоївка. Боюся, що більшого я тобі дати не зможу, — байдуже промовила я.
— Пані! — вигукнула Емілі, раптово впавши на коліна. — Будь ласка, пробачте мені!
— …
— У минулому я вчинила проти вас жахливий злочин. I... не знаю, про що я думала! Не знаю, як наважилась... Я не здивована, що ви мені не довіряєте.
— Емілі…
— Але якщо ви дасте мені ще один шанс, я доведу, наскільки корисною можу бути!
Мені забракло слів.
— То ти кажеш, що хочеш бути мені вірною правою рукою? — запитала я.
— Так!
Я не могла знайти в цьому сенс. Досі Емілі була однією з тих, хто з найбільшим ентузіазмом пильнувала, аби жоден день Пенелопи не пройшов без страждань. Враховуючи, що вона не була дочкою герцога від народження, слід було очікувати, що навіть слуги не поважатимуть її. Такою була природа становища Пенелопи в домі Екхарт.
«Невже вона гадає, що отримає винагороду, більшу за коштовне каміння, якщо діятиме таким чином?»
На жаль, Пенелопа, непомірно марнуючи гроші з сімейної скарбниці, не мала при цьому жодних грошей, відкладених для неї. Час від часу вона просила герцога або дворецького покликати торговця, щоб придбати коштовне каміння, але ніяких інших особистих статків у неї не було. Емілі була її покоївкою вже багато років і знала про це краще за всіх.
«Що вона задумала?» — я підозріло поглянула на неї.
Обличчя Емілі виражало рішучість:
— Можете залишити голку собі, і показати її герцогу, якщо ви коли-небудь вирішите, що я не служу вам від щирого серця.
— Ти... справді це маєш на увазі? — запитала я. Емілі кивнула з переконанням. Я уважно вивчав її, але вона, здавалося, не брехала. Поки вона стояла на колінах біля моїх ніг, я розглядав її.
Такого я не очікувала. Емілі була неважливим персонажем, якого я вважала не більше ніж пішаком, якого я могла б використати, як тільки дала б їй належні стимули. Чому ж вона раптом зголосилася на добровільних засадах підтримувати мене?
«Чи це один із поворотів гри?»
Така раптова зміна поглядів не мала сенсу в реальному житті, але я не скаржилась.
«Що ж, мати вірну служницю мені не завадить».
Довго роздумувати мені не довелося.
— Тоді поклади коштовне каміння назад до
решти прикрас, — сказала я.
— Моя пані!
Емілі підвелася на ноги, її очі затуманилися від емоцій. Було видно, що вона зрозуміла, що я прийняла її пропозицію.
— Дякую! Дякую вам, пані! Я зроблю все можливе, щоб служити вам!
— Ти можеш іти, — сказала я, нетерпляче махнувши їй рукою, коли вона в котре подякувала мені.
Двері за нею нарешті зачинились. Як тільки вона вийшла з кімнати, з'явилося біле віконце.
<Система>
Ваші взаємини з мешканцями маєтку покращилися.
В результаті ви отримали +10 балів репутації.
(Всього: 15)
— Гм. Не очікувала такого, — промовила я, прочитавши повідомлення. Я вже давно махнула рукою на свою репутацію, але, як не дивно, вона продовжувала покращуватися.
***
Величезне вікно в моїй кімнаті пропускало потік сліпучого сонячного світла. Я сиділа на підлозі й дрімала. Стіл, який зазвичай стояв перед вікном, був відсунутий убік. Мені хотілося погуляти на вулицю, але не хотілося ризикувати, наштовхнувшись на навіжених покидьків, які були моїми названими братами. Замість цього я отримувала трохи сонця у своїй кімнаті, і це дещо поліпшувало мій настрій.
«Так спокійно…»
Якщо бути чесною із самою собою, я знала, що не варто було так гаяти час. Я почекала ще два дні після перших повідомлень, які Емілі принесла з інформаційних гільдій, але Вінтер так і не відповів. Серед усіх людей у маєтку це змусило мене звернутися саме до дворецького.
«Збери всі запрошення, які ми отримали на вечірки, що можуть привабити високопоставлених молодих дворян», — доручила я йому. Натяк на те, що я знову стаю соціально активною, неабияк занепокоїв дворецького. Його реакція змусила мене замислитися, скільки ж насправді неприємностей завдала Пенелопа в минулому, що тепер кожна така дія так його тривожила.
«Що ж, чорт забирай. Мабуть, ось так закінчується моє щасливе, спокійне життя добровільного усамітнення…»
Мене жахала перспектива безлічі вечірок, відвіданих у пошуках Вінтера. До такої міри, що навіть уві сні я відчувала сльози на краєчках вій. Коли я розмірковувала про це, тихо скрипнуло вікно. Я залишила його прочиненим, але воно повністю розчахнулось, а в кімнату увірвався шквал вітру.
