«Тут немає кнопки перезавантаження!» — я відчувала, що зараз знепритомнію. Куди б я не дивився, я не міг знайти кнопку перезавантаження. Тим часом коронований принц підняв свій меч, готовий щомиті вдарити мене.
— Заждіть! — нажахано вигукнула я. Спадкоємний принц схилив голову.
— Схоже, ти все таки вмієш говорити! — саркастично вигукнув він. Я швидко кивнула головою. Він знову приставив меча до моєї шиї.
— Продовжуй, — сказав він.
— Н-ну… — у мене в голові спорожніло. Я не знала, що сказати. Я ніколи не планувала, що мені доведеться щось казати. Я думала, що з'явиться кнопка перезавантаження. Але вона не з'явилася. Якщо вона взагалі не з'явилася, то мені потрібно було зробити все можливе, щоб зберегти собі життя.
«Увімкнути "Вибір"?» — ця думка ненадовго промайнула в моїй голові. Але не було жодних гарантій, що будь-який з трьох запропонованих варіантів дійсно врятує мене. Лише вимкнувши вибір, я змогла вижити до цього моменту.
— Я аж звідси чую, як у твоїй голові крутяться шестерні, намагаючись щось придумати, — принц холодно посміхнувся. — Я з нетерпінням чекатиму на твою відповідь, — продовжив він.
— Це має бути переконливе виправдання, панянко. — смужка прихильності небезпечно замерехтів над його головою. — Ненавиджу, коли мене переривають посеред розмови, — пробурмотів він і притиснув меча до моєї шкіри, тепла кров потекла по моїй шиї. Єдине, що я відчувала в той момент — це страх смерті і біль. Я повністю перестала думати.
— Ви… Ви подобаєтеся мені! — виплюнула я такі безглузді слова, не подумавши.
— Що? — його багряні очі широко розкрилися. Я міцно заплющила свої.
— Ви подобаєтесь мені вже давно, — Я відчула, що мій рот вийшов з-під мого контролю. — Я подумала, що Ви, можливо, почуваєтесь пригніченим, тому пішла за Вами сюди, аби втішити! — такого абсолютно ідіотської репліки ніколи не було ні в звичайному, ні в складному режимі. Правда, у нормальному режимі героїня втішала кронпринца, але це було можливо тільки тому, що вона ніколи не була свідком цієї жорстокої сторони його особистості.
«Трясця. Чому я не могла придумати чогось кращого, щоб сказати?» — з іншого боку, це було не так вже й жахливо. Якщо подумати, то була лише одна причина, з якої шляхетна пані могла піти за чоловіком у такий відлюдний лабіринт, як цей. Принаймні, була лише одна причина для «нормальної» жінки та «нормального» чоловіка за «нормальних» обставин.
«Прощавай, божевільна гро! Коли я помру і повернуся додому, я поставлю цій лайновій грі 1 зірку», — я тримала очі заплющеними і тремтіла, подумки готуючись до болю, який, як я знала, міг настати будь-якої миті. Здавалося, що тиша тривала вічність, але звук меча, що розсікає повітря, так і не пролунав.
— Ха. Скажена собака герцогського дому закохана у божевільного покидька королівської сім'ї?
Я обережно розплющила очі, почувши тихе бурмотіння спадкоємного принца. Нічний вітерець лоскотав перенісся.
— Тобто…
— Яке несподіване виправдання, — обірвав мене принц. Його криваво-червоні очі зустрілися з моїми. Він дивився на мене, його обличчя було сповнене цікавості. Я затамувала подих, хоча не була впевнена, наскільки надовго.
— Навіть попри те, що ми ще не були знайомі? Ти, певно, вперше побачив мене крізь натовп на банкеті з нагоди мого повернення додому, — сказав він. Насправді я не бачив його і там. Я перевтілився в тіло Пенелопи лише після того бенкету. Правда полягала в тому, що я побачила його вперше тільки сьогодні, проте я не збиралася його виправляти.
— Це було кохання з першого погляду, — сказала я, моє тіло і слова були напружені.
— І яка частина мене тобі сподобалася?
— Ну... це... — я не знала, що сказати. Що я могла сказати? Як я могла щось сказати? Ще кілька днів тому я несамовито шкрябала хрестики над його ім'ям при одній лише думці про стосунки з ним. А тепер мусила похапцем придумати причину, поки його терпець не увірвався.
— Ви маєте привабливе лице.
— Вважаєш, що моя єдина принада — це моє обличчя? Як прикро! — та він знущається з мене.
— ... І Ваша відважність. Ви дуже добре володієте мечем, — додала я.
— Це все занадто банально. У тебе нема чогось цікавішого? Більш оригінального?
— Це... ну... — я відчула, що мені паморочиться в голові і я втрачаю свідомість від усіх цих запитань і хвилювання, пов'язаного з пошуком підходящих відповідей. Ноги тремтіли, і я боялася, що можу впасти будь-якої миті. Відчуття холодного леза на шиї весь час тримало мене в страху.
— Е-е... я... — усмішка спадкоємного принца дедалі ширшала, поки він спостерігав за моїми спробами стримати сльози. Про що я тільки думала? Я зовсім з'їхала з глузду. Про що я думала, намагаючись померти від рук цього жахливого чудовиська? Щойно я відчула, що більше не витримаю, що зараз впаду і знепритомнію, він відсторонив меч. Я здивовано подивилася на нього.
— Я не задоволений, але цього разу тобі це минеться, — сказав принц, його голос був сповнений хвилювання, а очі сяяли. — Однак, коли ми зустрінемося наступного разу, тобі краще в усіх дрібничках пояснити, як і чому ти закохалась у мене, — я кивнула, як ідіотка.
— Можеш іти, — він промовив ці слова, вкладаючи свого меча у піхви. Смужка прихильності над його блискучим золотим волоссям почав сяяти.
[Прихильність 2%]
Я ошелешено витріщила очі. Я не відчувала ні радості, ні полегшення. Це було просто дуже, дуже смішно.
— Чого витріщилися? Хочеш знову пограти в гру «проведи червону риску» — сказав він. Підніс великий палець до своєї шиї і провів ним, ніби розтинаючи її.
— Зовсім ні! — я підскочила на місці і розвернулась, щоб піти. У той момент я навіть не думала про те, щоб належним чином попрощатись із членом королівської родини, як того вимагає етикет. Це було все, що я могла зробити, щоб стримати себе від того, аби не втекти, як остання дурепа. Я йшла так швидко, як тільки могла. Після першого повороту в лабіринті, коли я перестала відчувати на своїй спині вбивчого погляду спадкоємного принца, я побігла, як божевільна. Холодне повітря пекло шию, але я була надто перелякана, аби відчути біль.
«Тут немає кнопки перезавантаження!» — вона повинна була з'явитися, коли спадкоємний принц збирався перерізати мені шию, але її не було. Цей простий факт налякав мене найбільше — страхування, на яке я так покладалась, не існувало.
«А що, як це справді буде кінець, коли я помру? Що, як я не повернуся до свого світу, а просто помру?»
Це означало, що я не зможу померти і повернутися, як планувала. Я була звичайною студенткою університету. У мене не вистачало сміливості продовжувати мати справу з такими небезпечними для життя ситуаціями. Єдиним способом, що залишився мені, було стати віч-на-віч з цими небезпеками і дійти до кінця з одним з персонажів-цілей.
«Але як?» — подумав я. Як я зможу витримати і дійти до кінця з будь-яким з цих персонажів, коли вони намагаються вбити мене, як тільки я роблю навіть найменшу помилку? Той факт, що прихильність усіх чоловічих персонажів зросла, зовсім не підбадьорював мене. Їх прихильність завжди буде руйнуватися, як пісочний замок від одного поганого рішення, незалежно від того, наскільки сильно я намагаюся її підняти.
«А що, як я надриваюся, намагаюся підняти їхню прихильність, а вона просто спадає до нуля від однієї помилки, як у грі?» — ця думка не давала мені спокою. Відповідь була очевидною: тоді це смерть. Але я не хотів помирати.
«Та й навіщо мені це?» — я вже одного разу вижила, ризикувала життям, аби врятуватися від власних кровних братів. Чому я маю померти в цьому безглуздому і скаженому всесвіті, якщо не зможу вислужитися перед цими психованими виродками, яких я навіть не знаю?
Тихий плач та схлипи мимоволі вирвалися, і сльози потекли з моїх очей. Я побігла, слідкуючи за вогниками, аж до входу до Садового Лабіринту. Вихід звідси був швидшим за вхід. Я була в кількох кроках від виходу з саду.
— Ай! — я на когось наштовхнулася. Не могла розгледіти у темряві. Я вже була приголомшена попередніми подіями і відчула, як мене охопив величезний страх від думки, що спадкоємний принц міг піти за мною. Я вже хотіла бігти, коли хтось схопив мене за зап'ястя.
— Відпустіть! — закричала я, боячись за своє життя. — Відпустіть мене!
— Пані?
— Чому я маю померти? Я не хочу! Я не хочу вмирати! — я боролася проти руки, яка мене схопила.
— Пані! Пані! — людина, яка мене спіймала, міцно схопила мене за плечі, приводячи до тями.
— З вами все гаразд? — я підняла голову і побачила ультрамаринові блакитні очі, широко розкриті від здивування, обрамлені сріблястим волоссям, що блищало в слабкому місячному сяйві. Потім я помітила [Прихильність 0%], що мерехтіла над його головою.
— Ааа, гмм... — я не могла придушити свої крики.
— Шшш... заспокойтесь. Я Вас не скривджу, — говорив він ніжним і приємним голосом.
«Це знову один з головних героїв?» — я заціпеніла. Мене охопив відчай, коли я зрозуміла, із ким зіткнулась. Вінтер Белденді. Чаклун і маркіз.
— Я... я в порядку, — зрозумівши, що це не спадкоємний принц прийшов по моє життя, я швидко заспокоїлась. Я піднесла руку до очей і тремтячою рукою втерла сльози. Хотілося додому. Я не бажала ні на секунду довше лишатися тут, у цьому місці, у цьому світі. Я була настільки морально виснаженою, що не мала сил дивитися ввічі Вінтеру і його 0% прихильності.
— Я завдала неприємностей людині, яку ніколи раніше не зустрічав. Будь ласка, забудьте про те, що сталося, — я поспіхом кинула ці слова після того, як грубо витерла обличчя. Я вклонилася в знак привітання і спробувала пройти повз, але він знову зупинив мене.
— У Вас сильна кровотеча, — сказав він, показуючи на мою шию. — А ще Ви дуже зблідли. Я відведу Вас до лікаря.
— Ні, все гаразд. Мені треба поспішити назад.
— Тоді принаймні візьміть це, — хоча я не хотіла мати справу з Вінтером, він не відпускав мене. Він дістав щось із нагрудної кишені і простягнув мені.
— Покладіть це на рану і притисніть. Це зупинить кровотечу, — це була біла хустинка. Я витріщилася на неї, перш ніж взяла її. Не могла я повертатися до бальної зали з такою кровотечею. Я вклонилася ще раз.
— Дякую вам. Я обов'язково віддячу Вам тим же, — сказала я.
— У цьому немає потреби, — він простягнув мені руку. Вона була так близько, що я ледь відчула її тепло, коли він ніжно торкнувся моєї щоки. — Натомість, я хочу, щоб сум у цих прекрасних очах зник, коли ми зустрінемося наступного разу.
[Прихильність 9%]
Я була настільки зосереджена на літерах, що сяяли над його головою, що навіть не подумала поглянути на його вираз обличчя.
